Читать книгу: «Игра Хаоса. Книга первая», страница 13

Теперь аура. Ни улучшать, ни воздействовать на неё игрок не может. С её помощью можно отслеживать следы магических воздействий: посмертные проклятья, следящие заклинания, магические щиты и метафизические усилители – все они отражаются в ауре в виде упорядоченных структур. Её я решил проверить в последнюю очередь, надеясь не увидеть ничего нового. Вообще-то, необходимо это делать после любых контактов с игроками. Маасари мог оставить мне в подарок какую-нибудь посмертную гадость.

Голубоватое сияние окружило моё тело. Я внимательно вглядывался в него, боясь пропустить какую-нибудь дрянь. Вроде всё в порядке. Печать Хаоса пульсирует багровым светом возле сердца, похожая на паука, сосущего кровь… А это ещё что?

Странное включение в ауре, похожее на сгусток. Оно имело отчётливо различимую форму и было похоже на морскую звезду, сотканную из синих и голубых нитей, которые ярко переливались. Осторожно к нему прикоснувшись, я почувствовал всплеск силы – и меня пронзил поток энергии.

Преобразуясь и наполняясь, не понимая, что происходит, я видел в своём разуме мелькающие картинки: окровавленный, лежу в светящемся бассейне… огромное щупальце, вползшее в него… прикосновение… долгий разговор с богом морей и подводных течений… Я чуть не завыл, когда понял, что, как дурак, отказался от возможности выйти из Игры! Да Хаос с ним, с островом! Плавал бы себе по морям и океанам, радуясь жизни. Заплыл бы в какие-нибудь тропические моря и жил там себе с красотками, развлекаясь вовсю. Да в награду за спасение от Хозяйки мне бы моряки пожизненно проставляли выпивку, не говоря уже про закуску! Вот я идиот!

Ни турниров, ни смертей, не надо бояться спятить – и я, дурак, сам от этого отказался! Я чувствовал себя так, как будто меня обманули, подсунули вместо Великого зверя никчёмную пустышку. Что может мне дать какая-то печать взамен бессмертия, свободы от Игры и огромного могущества, которым Сфера океанов наделяет своего повелителя?! Ну почему в тот миг разум спал и решение приняло сердце? Единственный раз в жизни я вырвал главный приз – и тут же его потерял, так и не осознав толком, что было у меня в руках!..

Хотелось выть и ругать себя последними словами – или на кого-нибудь наорать и врезать в морду. Я с трудом попытался себя успокоить и всё-таки выяснить, что мне оставило на память морское божество.

Печать Каратуана. Где бы я ни был, я всегда буду другом воды, пока на мне эта печать. Вода и живущие в ней будут видеть во мне друга и постараются не причинять вреда. Печать ослабляет элементальное воздействие воды. Водные создания могут быть призваны на помощь в случае угрозы. Печать также даёт возможность принять водную форму. А это ещё что? Надеюсь, я не превращусь в огромного осьминога…

Активировав водную форму, я с удивлением смотрел, как изменяется моё тело. Между пальцев рук выросли перепонки, ноги удлинились, а ступни стали более плоскими и превратились в ласты. Тело покрылось чешуёй, под рёбрами появились жаберные щели. Теперь у меня были огромные, в пол-ладони, глаза и уши, похожие на сплюснутые раковины. От увиденного я испытал шок. Мамочка! Надеюсь, это не навсегда. Если меня в таком виде Сульмар увидит, обделается…

Кое-как опомнившись, я скомандовал себе принять естественную форму и пронаблюдал, как тело меняется назад, принимая привычный вид. Облегчённо перевёл дух: если бы это была необратимая трансформация… Брр! Лучше о таком даже не думать.

Из любопытства я ещё раз изучил доступные мне параметры Метафизики. И вправду, сопротивляемость к этим силам резко возросла: почти на сорок процентов! Как будто я на это потратил не меньше восьми сфер! «Спасибо! – с теплотой подумал я о древнем боге. – Ты всё-таки щедро вознаградил меня, владыка глубин!» Да и водная форма весьма полезное приобретение: теперь всякие зелья водного дыхания мне уж точно не нужны.

Разбираясь с новинкой, я невольно вспомнил ещё об одном странном подарке – Тай вари. Я совсем о ней забыл из-за этих приключений!

В том месте, где когда-то был браслет, я увидел странные металлические нити, уходящие вглубь моего тела. Некоторые из них тянулись к мозгу, другие присоединились к позвоночнику. Это выглядело пугающе. Я невольно пожалел о необдуманном решении надеть малопонятную штуку себе на руку. Остаётся лишь надеяться, что древние учёные, которые её придумали, знали, что делали. Пока что ничего плохого со мной не произошло: Тай вари никак мне не мешала. Посмотрим, что будет дальше.

Вот, кажется, и всё. Пора назад на Осколок.

– Завершить преобразование! – последняя команда, подтверждающая распределение сфер силы.

Тело, висящее в пустоте, засветилось, впитывая в себя энергию сфер. Сияние становилось всё ярче. Моё сознание, парившее рядом с телом, слилось с ним. Я вновь стал единым целым и через мгновение оказался в Мире водопадов. По ушам ударил знакомый грохот воды…

***

Оглянувшись, я сразу заметил ящеров, сидящих рядом с Сульмаром и ожидающих окончания схватки; что-то жуя и переговариваясь, они даже негромко смеялись. Нас разделяло не больше пары десятков шагов, когда один из ящеров оглянулся, видимо почувствовав, что кто-то ещё появился на Осколке. А я и не знал, что эмпатия так интересно работает! Я чувствовал удивление, исходящее от ящера, улавливал отголоски мыслей: «Латраш Багровые крылья не мог проиграть! Видимо, у этого игрока ещё больший уровень и он более сильный ментал!» Удивление сменил страх, перерастающий в панику. Всё это время лицо ящера оставалось невозмутимым, а тело – неподвижным, но чувства и мысли он не мог скрыть.

В следующий миг, преодолев эмоции, ящер вызвал Компас и толкнул напарника лапой. Оглянувшись, тот от удивления разинул пасть, уставившись сначала на меня, а потом на Компас, возникший перед ними. Вспышка, прыжок, затем второй. Вот и всё. Теперь мы с Сульмаром остались вдвоём, если, конечно, не появится кто-то ещё.

Добредя до мальчишки, я присел рядом на камни. Что-то я сегодня устал, и голова начала болеть. Забыл, что использование эмпатии вызывает головную боль: чем дольше и интенсивней ты используешь дар, тем болезненнее потом расплата.

Взглянув на Сульмара, я почувствовал, как его страх сменяется облегчением и надеждой. Как интересно! Я даже видел, как окрашены его ощущения: страх – густой, тёмно-жёлтый, он постепенно меняет цвет, становясь светлее, потом белеет, а потом появляется светло-голубой цвет надежды. Порывшись в сумке, я нашёл бутылку с «драконьей слезой», неприкосновенный запас на крайний случай. Выдернув пробку, сделал большой глоток, а потом протянул бутылку новичку.

– Пей, только небольшими глотками: очень крепкая зараза.

Не послушавшись, Сульмар отхлебнул больше, чем надо, и долго кашлял, жуя сушёное мясо. Алкоголь, прокатившись по телу, оставил после себя тепло, и напряжение прошедшей схватки стало уходить. Я, жмурясь, смотрел на солнце, Сульмар продолжал грызть кусок солонины, а мимо неслась река, которой не было дела ни до игроков, ни до их безумных игр.

– Они были уверены, что ты погибнешь. Пока тебя не было, они всё время разговаривали, решая, как будут делить добычу и хорош ли я на вкус.

Я устало пожал плечами. Говорить было как-то в тягость, но и молчать тоже не хотелось. По-прежнему ломило виски; может, разговор отвлечёт от боли.

– В мире, где они живут, после ритуальных поединков победитель часто поедает плоть поверженного, если тот достаточно храбро сражался. А в мире Игры, где нет никаких правил, кроме игровых, ящеры считают себя венцом творения, принимая все остальные расы за ущербных и неполноценных, вроде как животных, пусть и разумных. Поэтому разницы между тобой и какой-нибудь свиньёй для них нет.

– А почему они сбежали, увидев тебя?

– Испугались. Хоть они и мнят себя великими воинами, но, как правило, нападают на тех, кто слабее их. Убив лидера в открытом поединке, я мог по правилам Игры навязать им новый поединок, вступать в который они никак не хотели.

«Ничего. Бегите! Долго не побегаете!» – улыбнулся я про себя. Я жив, их имена запомнил, а вести на Площади расходятся быстро. За нарушение договорённостей придётся ответить. Потом в голове возникла новая мысль. У ящеров я не увидел сумок для переноски вещей, а у маасари был только поясной кошель. Куда же они складывали добычу и свои вещи? Или, пользуясь тем, что город игроков рядом, они вообще пустыми вышли погулять? Глупости: а трофеи куда они складывать собирались?

Решив проверить свою догадку, я направился туда, где впервые заметил троицу с помощью астрального взгляда. Ага, а вот и знакомая кучка камней: один большой и три поменьше. Камни явно сдвинули поближе, чтобы оборудовать лагерь и подготовить место для засады. А ничего так устроились, гады! Вещи аккуратно собраны, палатка уложена: похоже, они сворачивали лагерь, когда мы с Сульмаром попали сюда.

Подойдя поближе, я увидел два больших утеплённых спальных мешка ящеров и небольшую конструкцию вроде домика для птиц: видимо, в ней спал мотылёк. Ну да, по ночам здесь от воды тянет сыростью и холодом. На кострище стоял едва тёплый котелок с какой-то бурдой. Наверное, выспались и решили позавтракать, а тут мы. Чтобы не таскать с собой сумки, они оставили их в лагере.

Рядом с большим камнем я их и увидел: две массивные сумки и небольшой, кажется, сплетённый из паутины рюкзачок – явно мотылька. Ну что ж, чешуйчатые, ваши потери растут! Открыв одну из больших сумок, я начал, не разбирая, закидывать туда всё подряд: спальные мешки, какие-то вещи, сложенные возле кострища. Самоуверенные ящеры хорошо заплатят за свою спесь и уверенность в победе!

Сложив всё, я закинул обе сумки на плечо и, подхватив рюкзачок, пошёл назад, с трудом переставляя ноги. Сумки хоть и снижали вес, но всё равно сильно давили на плечи. Сульмар тихо спал, свернувшись калачиком, и разговаривал во сне. «Драконья слеза» быстро убаюкала непривычного к ней новичка. Прислушавшись, я услышал, как он зовёт маму. Будить не стал: пусть себе спит. Хоть во сне с матерью поговорит…

Пока он спит, а Компасы заряжаются, я решил посмотреть добычу. В первую очередь перебрал Книгу мотылька. Видно было, что к этой засаде маасари готовился долго: все карты дуэльные, используемые против игроков, почти нет заклинаний массового урона. Хороших карт обнаружилось много: небесный клинок, кольцо холода, сфера паралича, конус безмолвия, сияющий доспех. Карты существ тоже интересные: пепельный всадник, гончие пламени, каменный великан. Попалась даже карта Сокровищ и кристалл, ускоряющий накопление энергии для прыжка. Странно, что мотылёк не улучшил с его помощью свой Компас: обычно такие вещи в Книге не таскают. Это, видимо, трофей, который они планировали разделить после засады. Судя по обилию разнообразных карт, не вязавшихся с общей направленностью колоды, так оно и есть.

Я просматривал Книгу, сортируя добычу: что-то для продажи или обмена, что-то – себе. В специальном разделе нашёл парочку неиспользованных карт Знаний техники и медицины. Наверняка тоже трофеи. Медицину можно будет изучить – пригодится, а карту техники на продажу или обмен, посмотрим. Десяток зелий усиления ментальных сил, десяток дорогих зелий лечения и регенерации, пузырьки увеличения силы и выносливости, ещё что-то… Это всё пригодится: зелья в основном дорогие, не дешёвки из лавки, а приготовленные опытным алхимиком. На них даже стояла метка продавца, как гарантия качества. Личные записи, как я и предполагал, зашифрованы.

Ну вот вроде и всё.

Однако, открыв последнюю страницу и увидев карту, лежавшую там, я долго смотрел на неё, боясь, что это шутка или обман зрения.

Трансформирующая волна! Редкая золотая карта. У меня даже руки затряслись от волнения, когда её увидел. Третья золотая карта в моей Книге, да ещё накануне турнира! Внимательно прочитал свойства: «Трансформирующая волна случайным образом изменяет свойства материи или саму материю вокруг игрока, использующего заклинание. Ограниченная дальность». Теперь понятно, почему мотылёк её не использовал. Это заклинание для ближнего боя; сражаться на расстоянии десятка шагов, когда можно использовать карту, явно в его планы не входило.

Я вгляделся в саму карту, чтобы понять механизм её действия. Разделена на две части, видимо для выбора. В верхней нарисован игрок, атакованный множеством мелких насекомых. Знакомое заклинание: жалящий рой, кажется. От жезла игрока, подобно волнам от камня, брошенного в воду, расходятся круги, и насекомые, попавшие под удар, начинают изменяться. У одних пропадают крылья, и они падают на землю; другие превращаются в комочки зеленоватой слизи; третьи, кажется, становятся металлическими. Забавно было видеть, как крохотные крылья пытались поднять металлические тела. С этим свойством всё понятно.

В нижней половине была нарисована вторая возможность использования карты. На этот раз трансформирующая волна расходилась не вокруг игрока, а покрывала лишь отдельный сектор перед ним, преобразуя геберлингов. Шестирукие уродцы, невероятно быстрые и опасные создания, способные уворачиваться даже от заклинаний. Но от этого спастись они не могли: попав под действие заклинания, превратились в стеклянные статуэтки.

М-да. Я даже испытал небольшое разочарование. Всё-таки я рассчитывал на нечто более мощное, вроде моего основного боевого заклинания, дыхания прародителей драконов. А тут сомнительное, малоприменимое в бою. Непонятно даже, почему его возвели в тот же золотой ранг. Жаль. Хотя спасибо судьбе и за это. Птицелов тоже казался бесполезной картой, а сегодня он мне спас жизнь. Может, и трансформирующая волна когда-нибудь пригодится.

Чтобы отвлечься, я перебрал сумки, оставшиеся от мотылька и ящеров. Интересного там нашлось немного. Стопки шкур животных, видимо трофеи каких-то звероловов, тащивших их на продажу в Город Двойной спирали. Огромная куча необработанной породы: какие-то горняки несли её на переплавку. Ещё неизвестная высушенная трава и ракушки – для чего они, лишь Хаос знает. Немного бытового скарба, еда и прочие припасы, без которых в дороге нелегко. Мелочь, конечно, но и за неё можно выручить пару дайнов на торговой Площади. Пара десятков взрывных стёкол…

Время бежало быстро. Компас зарядился менее чем за два часа: кристалл, который мне достался в качестве трофея, пусть ненамного, но ускорил этот процесс. Карту медицины я тоже успел изучить. Теперь, если надо, смогу профессионально наложить повязку, сделать лубок для перелома или зашить рану. Может, когда-нибудь эти знания и пригодятся.

Когда Сульмар наконец проснулся и протёр глаза, уже была ночь. Сладко зевнув, он уставился на меня и шумевший поток воды.

– А я уже думал, что это всё сон и я дома…

– Дом ты больше не увидишь. – Я протянул ему кружку горячей травяной настойки. – На, хлебни, и в путь. Отсюда мы попадём в город.

Сульмар, отхлебнув настойки, спросил:

– И что там будет?

– Город Двойной спирали. Место, которое на долгие циклы станет тебе домом, если повезёт. Бояться там нечего: нападения на игроков в любой форме и любым способом запрещены. Всё, что от тебя надо, – подняться на последний виток, где находится верхняя площадка. В центре расположен храм Хаоса, где стоит алтарь Смеющегося господина. После того, как ты войдёшь туда, второй этап испытания будет завершён.

– А как же я с этим буду учиться, да и вообще ходить? – спросил Сульмар, поднимая повреждённую ногу.

– Ну, на этот счёт не волнуйся. До храма Хаоса тебя донесут слуги. Носильщиков на нижней площадке хватает. Думаешь, ты первый, что ли, кто приползает в город залечивать раны? А вот насчёт Школы испытаний я не знаю. Когда я там учился, среди нас калек не было. Может, тебя исцелят, чтобы ты мог на равных получать знания, а может, и нет. Тут я тебе ничего не скажу, сам узнаешь. Допивай настой – и вперёд.

– Мне страшно…

– Я знаю, – невольно улыбнулся я. – Но этот шаг всё равно придётся сделать. Да и не бойся: я буду рядом. Провожу тебя, так уж и быть, до верхней площадки.

Сульмар, обречённо вздохнув, призвал Компас. Вспышка света – и он исчез.

Задерживаться мне было незачем.

– Компас, прыжок, Город Двойной спирали!

Глава 10

Город Двойной спирали

Как и в Мире водопада, на нижней площадке города по ушам ударил шум сотен голосов. Крики со всех сторон, тысячи игроков толкутся, пытаясь перекричать друг друга, слуги носятся между ними, предлагая сделки, торгуясь или выполняя поручения хозяев. Для меня весь этот будничный шум был как музыка. Возвращение домой. Я жив, я вернулся! Хотелось закричать на всю площадь, снять напряжение прошедших дней. Наконец меня отпустил страх: здесь я в безопасности, бояться больше не надо.

Оглядевшись, я заметил Сульмара, испуганно сидевшего на земле и прижимавшего к себе раненую ногу. Он растерянно озирался, а возле него уже крутились слуги, пытавшиеся ему что-то продать или выклянчить. Оттолкнув подскочившего ко мне слугу, я направился к мальчишке сквозь толпу.

– Ну, вот мы и дома, Сульмар.

Тот, ещё не придя в себя от шока, затравленно продолжал смотреть по сторонам.

– Здесь всегда так? – сдавленно прошептал он.

– Ну да, сколько себя помню, – ответил я.

Всё как обычно. Вот, высоко подпрыгивая, через толпу пронёсся инсектоид, похожий на здоровенного кузнечика. Рядом с нами стояла группа механоидов, и, судя по вспышкам света и беспрерывному жужжанию, они о чём-то переговаривались, видимо собирались в групповой рейд. Над нами порхала парочка маасари. Мимо сновали слуги. Уши привычно выхватывали из общего шума различные обращения и приглашения.

«Для партии звероловов требуется опытный проводник! Команде ныряльщиков нужны бойцы для прикрытия на Акульих островах, добыча пополам! Опытной команде грибников нужен маг общей поддержки. Наличие заклинания кислотного пара обязательно!»

Ну да, ищите дурака! Кто себя выдаст, засветив такую карту?

Поймав за руку мальчишку-раба, я дал команду: «Двойные носилки сюда, быстро!» – и отвесил подзатыльник для скорости. Сульмар тем временем разглядывал двойные витки спирали, бравшей своё начало на разных концах Площади. Да, полюбоваться здесь было чем: широкие, в сотню шагов, уходящие в небеса, где виднелась средняя площадка, витки находились в беспрерывном неспешном движении, то устремляясь вверх, то опускаясь вниз.

Наконец показались носилки; впереди бежал запыхавшийся посыльный, указывая путь. Поравнявшись со мной, он пролепетал:

– Господин! – и протянул ладонь.

Я мог бы его прогнать: платить или не платить, зависело только от моего желания. Но сегодня я был добр, и бросил ему пластинку дайна. Четверо здоровенных гориллоидов опустили перед Сульмаром богато украшенные носилки, скорее всего трофей из какого-нибудь примитивного мирка, где в них торжественно носили местного короля или жреца. А теперь они с ветерком поднимут нас на верхнюю площадку.

Я помог Сульмару залезть внутрь, и сам с удовольствием уселся, подложив под себя изящно вышитую подушку. На подобные глупости мне всегда было жаль тратиться. Вроде бы мелочь: пять дайнов. Но, как я где-то читал, именно из мелочей жизнь и состоит. Тут пять дайнов, там неудачная ставка, ещё что – и скудный ручеёк постоянно утекает в чужие руки. А потом турнир или рейд, и нужно купить карты заклинаний в лавке, новую обувь, потому что старая расползлась после кислотных дождей, обновить запас арбалетных болтов, оплатить взносы в Гильдии проводников, которые три месяца как не уплачены… И так далее, и так далее. Но после такого путешествия грех немного не потратиться. Пожалуй, это был мой самый успешный переход за все циклы в Игре.

Сульмар, продолжавший вертеть головой, спросил:

– А что за существа нас несут? Неужели тоже игроки?

Оторвавшись от окна, из которого с высоты паланкина высматривал на Площади знакомые лица, я ответил:

– Нет, конечно. Это обычные слуги. Только им, кроме игроков, дозволено находиться на Площади.

– Слуги? – удивлённо переспросил Сульмар.– А кто они такие?

– Обычные люди, как мы с тобой. Только они утратили души, продали их за что-нибудь эмиссарам тёмных богов или их у них как-то ещё выманили, неважно. Но они потеряли свободу и бессмертие. Игроки иногда выкупают у тёмных богов или их жрецов кристаллы душ и помещают в карту-пустышку. Так получается слуга. В отличие от призванных существ, он наделён разумом, может чувствовать, думать, но он всё равно слуга и будет выполнять то, что ему прикажет хозяин. При этом у него сохраняются все знания, навыки или способности, которыми он обладал, пока не утратил душу. Многие владыки и полководцы используют слуг на важных постах, доверяя им управлять карточными домами, лавками и банками или выполнять различные поручения. Всё зависит от того, кем раньше был слуга. Он полностью зависим от хозяина, и даже гибель телесной оболочки не освобождает от контракта. Это вечный слуга, и так будет до тех пор, пока хозяин за какие-то заслуги не вручит ему карту, в которой заключена его душа. Но такое бывает чрезвычайно редко.

– Но если в карте душа, то откуда тогда берётся тело? – спросил Сульмар, обдумав мои слова.

– Карта создаёт материальную оболочку, так называемую проекцию, в момент призыва,– блеснул я умными словами. – Вот, смотри!

Высунувшись из носилок, я указал на шакалоподобного игрока.

– Все, у кого есть подобные Медальоны, как у меня, – это игроки. А те, у кого есть такие отметки, – я указал на пробегавшего мимо мальчишку-посыльного, на лбу которого красовалось тавро его хозяина, – это слуги. И не вздумай перепутать, назвав слугу игроком. Слуги ещё ладно: посмеются над тобой и забудут. А вот игрока слугой назовёшь – и без поединка не обойтись, это оскорбление.

Сульмара буквально распирало от любопытства.

– А сейчас закат или рассвет?

Я взглянул на небо с витками уходящей вверх спирали.

– Сульмар, здесь всегда так. В этом месте нет ни ночи, ни дня, ни луны, ни солнца. Здесь всегда сумерки, состояние между днём и ночью. Миг, когда солнце ещё не опустилось за горизонт, а луна не поднялась на небо. Это время Хаоса, граница между Светом и Тьмой.

– А что делают все эти игроки на нижней площадке?

– Подбирают команды для возможных рейдов, обмениваются новостями… Да мало ли чего! Многие игроки месяцами, а то и годами торчат в этом месте, не высовываясь в другие миры.

– Почему?

– По-разному. Некоторые боятся. Ты же видел, как мы с тобой влипли в Мире водопадов. Нам повезло, смогли вырваться. А сколько до нас погибло? Не меньше десятка! – вспомнил я вещи и карты, найденные у мотылька. – Вот многие и толкутся, собирают команды. Организованным отрядом легче путешествовать по мирам. Хотя с командой сложнее справиться, так безопаснее. В общем, у всех свои причины. Да и на самом деле игроков там не так уж и много. В основном внизу слуги да рабы суетятся, стараются для своих хозяев. Подслушивают, вынюхивают, кто где был, кто что нашёл, предлагают товары и так далее.

– А почему ты тогда путешествуешь в одиночку?

– Потому что так выгоднее. В рейде трофеи делятся на всех, а здесь только я себе хозяин. Сам планирую маршрут и сам отвечаю за свои поступки. Конечно, так опасностей больше. Но мне пока везёт.

Тем временем мы поднялись до торговой площадки. Здесь уже было потише. Среди сотен палаток, выстроившихся рядами, неспешно прогуливались игроки, присматривая для себя товары.

– А это у нас торговая площадь. Здесь можно купить и продать всё, что существует во Вселенной и влезает в сумку игрока. Чуть дальше, за торговыми рядами, трудятся мастера и ремесленники.

– У вас здесь разве что-то делают? – удивлённо спросил Сульмар.

– А как же? – Я чувствовал себя гидом, рассказывающим туристу про красоты своего города. – Не всё ведь можно найти, отнять или купить на Осколках. Где-то же надо брать обувь, одежду, оружие и припасы, ту же еду или выпивку. Поэтому часть того, что мы не можем забрать или купить, приходится делать самим. Владыка Хаоса не удосужился позаботиться об этой части бытия игроков. Спасибо, что хоть самым необходимым обеспечил: едой и водой, а то, в чём ты будешь путешествовать, его слабо волнует. Хочешь – голым задом сверкай, а хочешь – штаны на него натягивай; где ты их возьмёшь, ему неинтересно. Поэтому и приходится крутиться, как можешь. Времени у нас много, поэтому те, кто помудрее или в прошлой жизни, ещё до Игры, каким-то полезным ремеслом владели, начинают шить, кроить, ковать или ещё чем-нибудь заниматься. Дело это выгодное: заказы всегда будут, дайны потихоньку капают. На них карты поприличнее можно купить, снаряжение опять же, и время от времени выбираться из города в команде опытных игроков, которые за тобой и присмотрят, чтобы не прибили ненароком.

Всё, что я говорил, было правдой, но лишь отчасти. Рано ещё мальчишке знать о рабских городах и лагерях, где тысячи пленников из разграбленных миров день и ночь не разгибают спины, трудясь на своих хозяев. Пусть думает, что это игроки создали всё то, чем торгуют сотни лавок.

– В общем, вполне спокойная жизнь на первое время, – продолжил я. – Или добытчиком можно пойти…

– А это кто? – удивлённо спросил Сульмар.

– Ну, те, кто добывает всё необходимое! Как же трудно объяснять очевидные вещи! Ладно, попробую проще. Вон, смотри!

Я указал на группу игроков, вышедших из лавки.

– Это звероловы. Работают они в основном в двух мирах: Нунде и Куабару. Это огромные планеты без разумной жизни, населённые множеством животных, птиц и прочих тварей. Вот там многие игроки на начальных ступенях и тренируются. Владыкам и полководцам такие миры неинтересны: эмбиент за убийство неразумных они уже не получают. А обычным игрокам в самый раз. Они там охотятся на местную живность, поднимаются потихоньку по ступеням, заодно и зарабатывают на этом. Мясо, шкуры всякие – всё это можно продать. Доходы, конечно, небольшие, но и риска мало. Основная угроза – это местная живность, изрядно истреблённая за множество циклов. Благодаря усилиям сотен игроков, во многих мирах сейчас только кости белеют под небом, да кое-где ещё можно встретить мелких грызунов. Вот так живут звероловы. Но хватает и других. Рыбаки… ну, тут всё понятно. Травники, грибники, копатели. В общем, добытчики – это те, кто добывает сырьё, из которого потом куют мечи, шьют одежду или готовят еду.

– А что обозначают все эти вывески? – спросил Сульмар, указывая на одну из палаток, где на вывеске была нарисована большая шестерня.

– Смотри и запоминай. Над каждой лавкой – вывеска с обозначением товаров, которыми здесь торгуют. Шестерёнка – значит, товары из техномиров. Оружие там, приборы всякие, одежда, снаряжение и прочее. Звёздочка – значит, товары из миров, где владеют магией. Ну и так далее. Запомни: особо всякими там техноштуками увлекаться не стоит.

– Почему?

– У всего есть свои ограничения, Сульмар. Вот технооружие, например. Удобная штука, не спорю. Взял какую-нибудь стрелялку-убивалку – и всё, сплошное удовольствие. Не надо тебе ни Активатора, ни карт: на кнопку нажал – убил. Но тут есть маленький нюанс: любое оружие, даже нож, нуждается в уходе. В смазке, чистке, заточке… Что уж говорить про сложное вооружение техноцивилизаций. Без должного ухода тот же пульсовик запросто взорвётся у тебя в руках. Нужны запчасти, боеприпасы, ремонт, уход. Всё это весьма сложно. Да и найти подобное оружие очень нелегко. В мирах, где оно есть, сам понимаешь, продавать его игрокам не торопятся. При нашем появлении там, как правило, из него нас пытаются убить. А если и повезёт добыть, то спустя цикл-два можно его выкидывать: или заряды закончатся, или что-нибудь сломается. Поэтому тут продаётся в основном либо полный хлам, мало на что пригодный, либо всякие безделушки: фонарики, приборы ночного видения и прочее. То же самое и с магией и всякими там артефактами, которые игроки тащат из магических миров. У каждого мира своя структура, свои особенности. Всё зависит от того, каким при сотворении его задумал бог. Некоторые из миров вообще почти без волшебства обходятся, и такое бывает. Поэтому магические предметы из одного мира в другом просто могут не работать. Хуже того: они могут тебе навредить, функционировать так, что тебе мало не покажется. Кстати, это касается и техноигрушек: в некоторых мирах они не будут работать.

– Обидно…

– Ага. Поэтому, Сульмар, карты – это самое надёжное. Везде и всюду они работают так, как это указано в их свойствах. Если огненная стрела летит на двадцать шагов, значит, эти двадцать шагов она пролетит – и нанесёт тот урон, который указан в её свойствах, даже если в том мире огонь вообще не горит.

– А почему так?

– Сила Хаоса. На каждом игроке стоит печать Владыки Хаоса. Именно она позволяет нам с тобой разговаривать и понимать друг друга. Или ты думаешь, что я знаю язык, на котором разговаривают в твоём мире? Она же нас защищает и от болезней тех миров, по которым мы путешествуем, позволяет там дышать. Без неё в Чёрных песках или Заводной шестерёнке мы просто задохнулись бы. Прочитай, что тут написано! – Я указал на вывеску лавки, мимо которой нас несли.

– Карточный дом, – прочитал Сульмар. – Покупка, продажа, обмен карт. Большой выбор карт временного владения. А это что за место?

– Ну, тут всё просто. Сам учись думать. Мне нужна, например, ладонь громового великана. Я прихожу сюда, и если карта есть в открытой продаже, то покупаю её или обмениваю, если владелец не хочет продавать, а у меня есть, что предложить взамен. Ну, и самый последний вариант: временное владение. У меня, например, есть карта. Ну, предположим, дыхание прародителей драконов. Это весьма редкая и дорогая карта. Ближайший месяц я не планирую её использовать: оторвали мне в бою ногу, как тебе. Сижу в городе, лечу конечность, а жрать хочется. Ну, я и раздаю по таким лавкам свои карты. Кстати, подобное можно делать лишь с редкими картами, которые купить в обычной лавке невозможно. А тут приходишь ты, и тебе срочно нужно как раз такое заклинание. Берёшь мою карту на время – и вперёд, крушить врагов. Месяц истёк, ты мне её возвращаешь. Я получил дайны, лавка – свою комиссию за помощь. Все довольны. Но тут есть тоже определённые нюансы. Запомни: на арене с чужими картами сражаться нельзя. В бою против игроков ты сражаешься лишь тем, что принадлежит тебе. Это правило Игры.

Сульмар слушал меня, высунувшись из неспешно ползущих носилок и рассматривая лавки и витрины. Одежда, украшения, оружие, продукты – множество вещей, и каждый торговец расхваливал свои товары, как мог. Причём у всех красовались на лбу или иной легко видимой части тела метки слуг. Ну да: сами игроки, владельцы здешних лавок, в них не сидят – путешествуют по мирам, а дела ведут как раз таки слуги.