Читать книгу: «Зов крови», страница 6
Глава 7 «Больше, чем человек»
3 ноября
Хугель, Торговый Союз
Комиссар Крупп
«Они его упустили! Проклятые южане и их Торговый Союз!» – в очередной раз вернувшись к этой мысли, комиссар гневно встопорщил усы. Прибывшую в Хугель группу Особого отдела целый день изводили бюрократическими проволочками. В итоге им и вовсе запретили покидать служебный дирижабль, пока якобы отправленный в столицу запрос не подтвердит их личности и полномочия. По сути, прямо заявили – мы вам не рады и работать здесь не дадим.
Крупп понимал, что это был вызов, но не ему – Империи. Торговый Союз решил подлить масла на разгорающийся огонь гражданской войны. Группе пришлось сделать вид, что они возвращаются в столицу и, высадившись ночью за пределами города, проникнуть внутрь, в надежде быстро отыскать нужного человека, и так же быстро уйти. Увы, как оказалось, местные агенты решили сработать самостоятельно, в итоге потеряв трех человек и упустив Цель.
– «Нет ничего хуже инициативных дилетантов!» – подумал он, но делать было нечего. Энергетический след давно остыл. Аккуратный обыск предполагаемого места жительства Цели не дал ничего, кроме странного гобелена, и Круппу ничего не оставалось, кроме как возвращаться с поражением. Единственным светлым пятном в этой ситуации была информация об интересном ноже, которым обладает Цель. Комиссар был уверен, что новых кураторов его ведомства она заинтересует.
4 ноября
Брюгген, Торговый Союз
Марк Лоренц
Долго стучать не пришлось. Несмотря на грозные предупреждения, Ганс все же оставил рядом паренька из прислуги с наказом выпустить меня, если потребуется. Широкий козырек над спуском в погреб защищал от холодного дождя, что так и лил с неба. А позаимствованная в трактирном зале скамья и вовсе позволила караульному разместиться с неким намеком на комфорт. Где-то неподалеку не спали вооруженные чем попало мужики, и сам Ганс, как оказалось, не сомкнул глаз. Тем временем сквозь затянутое черными тучами небо уже пробивался новый рассвет.
Новость о том, что я вылез на свет, мгновенно облетела всё подворье. Поначалу никто не понимал, что случилось и что нужно делать. Было даже несколько обмороков. Однако стоило Гансу, по своему обыкновению взять все в свои руки, как дело пошло. Меня тут же отвели в комнату и уложили в кровать. Маргарет, такая же бледная, как и я, вызвалась быть сиделкой. Похоже, крысиный яд был совсем не прост. Раны выглядели скверно и глядя на воспаленное мясо, я нервничал еще больше. Кажется, я успел привыкнуть к возможностям регенерации, а мысль о том, что она может и не справиться, почему то раньше ко мне не приходила. Тем временем быстро был снаряжен экипаж за городским лекарем, и вскорости его доставили.
Городским лекарем был худощавый господин лет пятидесяти со спокойным взглядом человека, много повидавшего за свою жизнь. Действовал он решительно и, насколько я могу судить, со знанием дела, что несколько добавило оптимизма всем присутствующим. Получив от меня необходимые пояснения, лекарь не стал зря переводить дурманящие настойки и сразу принялся за работу.
Приятного было мало. Да по сути, приятного и вовсе не было. Я не особо следил за действиями лекаря, но, кажется, он всерьез задался целью проверить мой болевой порог. А из анестезии был только деревянный кляп, чтобы удобно было стискивать зубы. Меня лихорадило, пот лился ручьями, сопротивление держало в сознании и немного помогало терпеть боль, но соображал я плохо.
– Вы слышите меня, Марк? – обратил на себя внимание лекарь.
– Д-да, – ответил я, предприняв для этого некоторые усилия.
– Я промыл и зашил раны, но не вижу смысла скрывать. У вас заражение крови, и обычный человек на вашем месте был бы обречен. Теперь вся надежда на ту способность, что сохраняла вам жизнь до сих пор. Вот, выпейте. Это укрепляющая настойка. Возможно, она поможет, а я больше ничего не могу сделать, – лекарь передал пузырёк Маргарет. Та помогла выпить горькую настойку, и я вновь стал проваливаться куда-то на границу двух миров. Но статус в интерфейсе оставлял некоторую надежду на выздоровление.
Состояние и эффекты: «Отравление I», «Заражение крови II».
Провалявшись весь день в полубреду, под вечер сознание прояснилось, и ко мне пожаловали гости. Пришел человек из городской жандармерии. Вместе с ним был знакомый лекарь, который не без удивления подтвердил, что я чрезвычайно быстро иду на поправку. Видимо, он до конца не верил в то, что какая-то там способность может меня вытащить. На первый взгляд у жандармов не было ко мне претензий. Пожилой жандарм, господин Курхе, занимавшийся административной работой, был настроен благосклонно. Расспросив меня об опасностях крысиного осколка и обстоятельствах моего ранения, он охотно поделился новой информацией.
С его слов выходило, что через пару часов после начала нового этапа из Хугеля пришли инструкции. Кто-то, имеющий более высокий, чем у меня, доступ к информации, сообщил, что переход в осколок можно закрыть, уничтожив «Сердце осколка». Либо убивать тварей, что препятствует накоплению сил вторжения. Иначе группы монстров будут прорываться в наш мир, и численность этих групп будет расти до тех пор, пока не стабилизируется переход, а затем начнется полномасштабное вторжение.
В городе было несколько обнаруженных осколков, и пока ни один из них не был закрыт. Но специальный отряд при поддержке ополчения занимался зачисткой и прочесывал город. В крайнем случае, можно было рассчитывать на подкрепление из Хугеля. Однако там, я уверен, сейчас и своих забот хватает.
О чем-то подобном я догадывался, но кое-что жандармы, похоже, упустили. Я был практически уверен, что не только монстры своими визитами к нам стабилизируют переход, но и толпа жандармов с ополченцами вносят свою лепту в этот процесс.
– Поэтому жандармерия Брюггена не имеет к вам претензий, молодой человек. Более того, мы благодарны вам за переданные сведения. Сейчас защита города – наш общий долг, – резюмировал Курхе. – Вы пока выздоравливайте, а как встанете на ноги, заходите к нам в управление. Шеф просил передать, что для вас есть взаимовыгодное предложение. В любом случае, если вы намерены и дальше делать то, что вы делаете, вам следует обсудить это с господином Шецхофеном. – Курхе ушел, и вскоре вернулась повеселевшая Маргарет, неся с собой огромную тарелку куриного бульона. И все посторонние мысли вылетели из моей головы.
***
На следующее утро я смог встать с постели. Добравшись до общего зала и не слушая возражений, я вручил Гансу три талера. Срочный вызов лекаря, укрепляющие настойки и Маргарет, все это время ходившая за мной – это стоило Гансу денег, а я не желал чувствовать себя должным. За прошлый вечер я многое обдумал и сейчас, уплетая сытный завтрак, подводил итоги своих рассуждений.
Я пришел к выводу, что дальше откладывать развитие будет просто глупо. Вчера я вынужден был признаться себе, что опасаюсь эволюции, хотя и не безосновательно. Но не меньше я рискую сейчас, выползая из очередного осколка, в очередной раз чудом избежав смерти. И ведь я не остановлюсь, не заведу хозяйство, жену и детишек, и не стану сеять пшеницу.
А значит, нужно пересмотреть свой план развития. И кое-что я уже решил – эволюция выносливости нужна в первую очередь, эссенции на это хватит. Крысоволк был серьезным противником. Добив его ножом, я получил примерно в три раза больше эссенции, чем от шамана гоблинов из первого испытания. Следующим на очереди будет то, благодаря чему я до сих пор жив – регенерация. Однако тут есть одна проблема, о которой я раньше даже не задумывался. Ведь «что-то» не берется из «ничего», и регенерация не исключение. Для эффективной работы ей нужно топливо. И если на низких рангах это не так заметно – съел двойную порцию каши и в порядке, то дальше эта проблема неизбежно усугубится. Я и так здорово похудел за последнюю неделю. Боюсь, что рано или поздно вынужден буду остановить развитие регенерации, чтобы очередная рана не превратила меня в иссохший скелет. Здорово поломав голову над этой проблемой, я нашел изящное решение. Правда, придется немного изменить старые планы.
Несмотря на общую слабость, к вечеру я уже крепко стоял на ногах, поэтому визит в жандармерию решено было не откладывать. Жандармерия Брюггена, как и другие важные здания, располагалась на главной площади города, рядом с мэрией. Большое двухэтажное здание с его узкими окнами и угловыми башенками напоминало скорее оборонительное сооружение, чем административное здание. Пережиток времен нашествия восточных варваров, оно совмещало функции арсенала, тюрьмы, резервных складов продовольствия и могло служить убежищем, что становится вновь актуальным.
Шеф жандармерии принял меня в своем кабинете. Довольно аскетичная обстановка выдавала во владельце кабинета выходца из военного сословия, привыкшего к дисциплине. Простая крепкая мебель, характерные узкие окна, похожие на бойницы, что вынуждали тратиться на освещение даже в дневное время. Господин Шецхофен выглядел под стать своему кабинету – немолодое, гладко выбритое лицо, тонкая полоска губ и строгий взгляд темных глаз из-под кустистых бровей. Хорошо отглаженный серый форменный мундир с минимумом регалий. Сразу создавалось впечатление, что этот человек занимает свой пост по праву, а не по выгодному знакомству или протекции.
– Господин Лоренц. Или вы предпочитаете фамилию Хайнрих? – сразу показал свою информированность Шецхофен. Напрягшись поначалу, я быстро успокоился – хотели бы арестовать, не приглашали бы на беседу.
– Можно просто Марк. А вы… – я сделал паузу, намекая, что не мешало бы представиться.
– Кристофер Шецхофен, шеф жандармерии Брюггена, – нисколько не смутившись, представился он. – Как ваше здоровье, господин Лоренц? Мне передавали, что вы идете на поправку.
– Благодарю. Вскоре я буду в полном порядке, – не понимая, как вести себя с этим человеком, я был подчеркнуто вежлив.
– Приятно слышать. Вам повезло обладать воистину полезной способностью.
– Господин Курхе сказал, что у вас есть для меня предложение, – поторопил я его.
– Да, это так. Но для начала я хотел бы прояснить некоторые нюансы вашего положения, – поднявшись из-за стола и заложив руки за спину, Шецхофен в задумчивости подошел к окну. – По линии столичного управления на вас пришел розыскной лист. Вас разыскивают как контрабандиста и убийцу, господин Лоренц. Однако здесь есть одно «но». Власть в Империи практически перешла к аристократам. Нейтралитет пока сохраняют военные, но по сути это переворот. Подробности вы узнаете из газет и слухов, а сейчас я намерен уведомить вас, что Свободные города Юга не станут выдавать своих граждан в лапы заговорщиков, а что еще хуже – аристократии.
– Что вы хотите от меня? – ошеломленный новостями, я все-таки уловил суть.
– Намерены ли вы вредить гражданам Брюггена, либо самому городу? – громко и четко выговаривая слова, спросил Шецхофен.
– Нет, не намерен, – я не видел смысла юлить, хотя был несколько удивлен вопросом. Неужели контрабандисту и убийце поверят на слово?
– Для меня этого достаточно, – словно ответив на незаданный вопрос, сказал он. – Не только у вас есть способности, – Шецхофен снова уселся за стол, наконец-то переходя к делу: – Что ж, с формальностями разобрались. И у меня действительно есть для вас предложение.
– Я весь внимание.
– На данный момент в городе обнаружено уже три перехода. Два из них контролируются и планомерно зачищаются, однако с третьим возникли проблемы.
– И вы хотите, чтобы я его зачистил? По-моему, вы меня несколько переоцениваете.
– Не спешите с выводами, Марк. Третий осколок – это испытание. Испытание выносливости. Дело в том, что мы не владеем всей информацией по текущему этапу, и я не хочу проверять, что произойдет, если оставить испытание не закрытым. Буду честен с вами. Мы потеряли в этом испытании уже двоих, а войти в него можно только в одиночку. Тем не менее, я считаю, что у вас может получиться, ведь выносливость – это ваш вектор, выражаясь системным языком.
– Тогда я тоже не буду лукавить, мне это интересно. Но пока что я не готов, – предельно честно ответил я.
– Мы вас не торопим. Откровенно говоря, мне казалось, что вы проваляетесь в постели не меньше недели, и я рад, что ошибся. Сейчас я распоряжусь, чтобы вам показали переход. Отправляйтесь, как только будете готовы, но сильно не затягивайте. С нашей стороны я могу обеспечить вам некоторую поддержку. В рамках разумного. К примеру, мне известно, что вы искали патроны к «Стражу». Думаю, я смогу вам помочь.
***
Вернувшись в гостиницу и плотно поужинав, я оценил свое состояние, сочтя его удовлетворительным. Справившись с заражением, подстегнутое обильным питанием тело быстро затягивало внешние повреждения. Не став больше отвлекать Маргарет от работы, заверил всех неравнодушных, что способен о себе позаботиться, и отправился в комнату. Сейчас кровать уже не напоминала то смертное ложе, которым была еще совсем недавно. Чистое постельное белье радовало глаз, но мысли были заняты другим:
Характеристика «Выносливость» достигла первого предела и готова к эволюции, выберите вектор:
Общее усиление организма по вектору выносливости
Моделирование
Заперев дверь и завалившись на кровать, я быстро выбираю первый вариант, не давая себе времени передумать. Успеваю заметить, как вихри эссенции формируют вокруг меня купол, а потом сознание как-то просто и естественно затухло.
Эволюция прошла успешно, предел характеристики расширен до 22
Ранг повышен – II
Вместимость инвентаря расширена – 4 кг.
Взглянув на часы, я понял, что эволюция заняла часа три. Аккуратно встав с кровати, прислушиваясь к организму и оглядывая себя, прошелся по комнате. «Ладно, у меня будет время проверить изменения, а сейчас я еще не закончил», – сказал я сам себе, возвращаясь обратно в кровать.
Характеристика «Регенерация» достигла первого предела и готова к эволюции, выберите вектор:
Скорость
Запас ресурсов
Моделирование
Здесь сложнее. Пора проверить свою задумку, и Система должна помочь. Выбираю моделирование и представляю, что хочу получить:
Восстановление II – восстановление целостности организма за счет энергии источника. Связанные характеристики: выносливость, воля.
Да, это оно. Так я завязываю регенерацию, а точнее уже восстановление на ресурс источника, а с этим уже можно работать. Подтверждаю выбор, и на трансформацию способности уходит даже больше эссенции, чем на эволюцию выносливости. В этот раз все прошло быстро. Перетерпев жжение в районе источника и потерю чувствительности в конечностях, я намеревался пойти еще дальше. «И последний штрих в новую картину», – чувствуя, что не стоит вносить столько изменений за раз, я все же решил закончить и влил остатки эссенции в развитие источника.
Марк Лоренц, ранг II
Звание – «Воитель»
Первичные характеристики
Сила – 8 [10]
Ловкость – 5 [10]
Выносливость – 10 [22]
Интеллект – 6 [10]
Воля – 9 [10]
Восприятие – 5 [10]
Вторичные характеристики
Восстановление II – 1
Сопротивление I – 5
Манипуляция энергией I – 3
—
—
Состояние и эффекты: «Перенасыщение эссенцией жизни I».
Энергия била через край, легкие работали, словно кузнечные меха, мышцы требовали работы. Кроме того, ранения, что доставили мне столько проблем, в процессе эволюции затянулись полностью, оставив лишь полоски шрамов. Спать сейчас я был не способен в принципе, поэтому, недолго думая, стал готовиться к испытанию выносливости. О да, сейчас я готов пробежаться в столицу и обратно наперегонки с дирижаблем. Не то что справиться с каким-то испытанием.
Через пару часов меня стало отпускать, и жажда деятельности поутихла. Но в целом планы менять не стал. Только дождался завтрака, хорошо покушал и посетил купальню, не отказывая в этот раз в активном участии Маргарет.
Переход в испытание открылся на другом конце города, но, учитывая скромные размеры Брюггена, добраться до места проблем не составило. Не удержавшись, я все-таки пробежался до места, испытывая новые возможности. Остался доволен, но с оценкой решил повременить. Сейчас нельзя было точно сказать, где влияние возросших характеристик, а где остаточная эйфория от перенасыщения эссенцией. На подходе к нужному зданию нехотя перешел на шаг.
Недавно это был обычный жилой дом, а теперь он превращался в крепость или скорее тюрьму. Ведь власти города стремились защититься от возможного прорыва именно изнутри. Меня пропустили, стоило только предъявить документы. Никто здесь не знал, что ждет на той стороне, поэтому задерживаться и задавать вопросы смысла не было. Внутри вновь закипала энергия, и не став затягивать, я нырнул внутрь.
Глава 8 «Тени под луной»
«Есть упоение в бою,
И бездны мрачной на краю»
Поле тысячи битв – вот как бы я назвал этот осколок. Безжизненная пустошь, в которой, кажется, само время было мертво. На покрытой трещинами, спекшейся земле не росло ни травинки, ветер не трепал черные остовы деревьев вдалеке. Сколько хватало глаз, пустошь была усеяна проржавевшими останками доспехов и костями воинов. Кажется, тысячи людей нашли здесь свою смерть. И каменным надгробием посреди пустоши стояла башня. Её покрытые сажей стены вздымались на высоту в десятки метров, оканчиваясь широкой площадкой на вершине. Давно истлели тела врагов, но несокрушимый каменный страж все еще несет свою службу.
Испытание выносливости
Задача: продержаться до утра
Подсказка: ночь начнется через 30 минут.
Я взглянул на небо. Полная луна наливалась красным, проглядывая сквозь тусклые облака. С выбором места для обороны все понятно, но я все не решался сделать шаг. Мне почему-то не хотелось нарушать покой этого древнего склепа. И только сейчас я обратил внимание на каменную плиту у моих ног. В первое мгновение, кроме неизвестной руны ничего не было выбито на камне. Я запомнил её и перерисовал в небольшой блокнот, что взял с собой. Расширенный инвентарь позволял некоторые вольности. Тем временем руна вспыхнула и исчезла, а на камне стали проявляться слова:
Багрянцем полная луна,
Спокойствия сорвет обличье,
Накатит вновь кровавая волна,
На бастионы пограничья.
Мрачное пророчество приоткрыло тайну этого места, но не приблизило меня к успеху. Поборов, наконец, сковавшую меня нерешительность, я шагнул вперед. И вскоре все увереннее шел к башне, обходя ржавые кирасы, помятые шлемы и пробитые черепа. Пыль, а может быть пепел, потревоженный моими шагами, клубился над землей.
– Кто он? – шелестящий шепот с нотками интереса раздался в стороне. Вскинув револьвер, я развернулся на звук.
– Зачем он здесь? – снова шепот. Теперь я увидел их. Духи. Они парили над землей, призрачными копиями себя прежних. Уставшие, осунувшиеся лица, бесцветные голоса и черные провалы глаз. Люди, не монстры в доспехах – такие же, как и я люди шли здесь на приступ и умирали под стенами башни.
– Скоро, скоро снова в бой, не хочу-у-у, – простонал призрак молодого паренька, сидя на земле и раскачиваясь вперед-назад. По мере приближения к башне духи все чаще окликали меня.
– Ха-ха-ха, повеселимся, парень, – хохотал призрак могучего воина с широкими, как стволы деревьев, ногами и не сильно уступающими им руками. Он как будто состоял из призрачной плоти сразу нескольких людей.
Последние пару десятков метров я шел по костям. Сплошным ковром они устилали землю на подходах к башне. Проём единственного входа находился на высоте метров пяти, и я не удивлюсь, если оба погибших здесь до меня просто не смогли попасть внутрь.
«Что-то не сходится. Если недавно тут были люди, то должны быть и свежие тела, а тут одни кости», – внезапно пришло мне в голову. Возможно, в отсутствии игрока время здесь течет иначе. Для меня забраться в башню проблемой не стало. Усиленный источник легко выдал необходимую мощность, и я оказался на пороге этой древней твердыни. Даже чуть было не перелетел с непривычки, ведь время на тренировки я себе не дал.
– Господин, – вновь раздался шепот. Здесь тоже были призраки. Защитники башни обступили меня.
– Мы готовы.
– Мы поможем, господин, – вторили они друг другу. В своей призрачной ипостаси они чем-то неуловимо отличались от тех, что я видел внизу. Но время поджимало, и я выбросил эти мысли из головы.
Похоже, я буду не один. Правда, моих призрачных соратников в разы меньше, но в башне много людей и не нужно – для обороны место отличное. Поднялся по каменным ступеням, осматривая внутренние помещения. Три полуплощадки с узкими бойницами, соединенные винтовой лестницей, и широкая площадка на вершине. Кости, куски старых доспехов и камень – везде одна и та же картина. Подойдя к зубцам, опоясывающим верхнюю площадку, я оценил открывающийся вид.
Багряная луна окрашивала мир всеми оттенками красного. И в этом свете, подняв глаза к небу, скорбными изваяниями стояло призрачное воинство. Пока еще медленно, на призрачных силуэтах нарастали кости, некоторые уже покрывались слоями мышц, нитками протягивалась кровеносная система. Тем временем духи защитников уже заканчивали трансформацию и ровными рядами выстраивались за моей спиной. Их было мало, всего двадцать человек. На первый взгляд обычные люди, с мрачной решимостью на бледных, невыразительных лицах. Некоторые уже были вооружены проржавевшими тупыми мечами, булавами и короткими копьями с железным древком. Никакого стрелкового оружия, все дерево давно сгнило и обратилось в прах.
– Вечная битва, – пробормотал я негромко, но меня услышали.
– Мы все прокляты. Раз за разом одно и то же. Кто победит, тот засыпает до новой битвы. А проигравшие так и бродят по этим землям, пока от их мертвых тел не останутся одни кости, – вперед вышел один из воплощенных.
– Что ж, сегодня у нас общая судьба. Я не могу освободить вас, но победить обязан, – проникшись моментом, сказал я то, что посчитал нужным.
– Мы поможем, господин.
– Командуйте, господин, – отвечали мне.
– Среди вас есть старший? – решил я немного упростить себе задачу.
– Да вот я и старший, – ответил тот же защитник. – Зови меня Сантар, ударение на вторую «а». Имя – это все, что от меня осталось. Да еще ненависть к тем тварям внизу. Пусть они здесь такие же пленники, как и мы. Но ненависть – хороший якорь, а я не теряю надежды вырваться из этого кошмара, – он выделялся не внешностью, но внутренним стержнем. Сохранить в этом чистилище хотя бы частицу своей личности – достойно уважения.
Кроме этого странного призрака, остальные выглядели одинаково безлико. Словно время обратилось вспять, и искусный мастер, забывая свое ремесло, лепит все более грубые подобия былых шедевров. Сначала я не придал этому значения, но взгляд то и дело цеплялся за отсутствие привычных деталей. Морщинки у глаз, выражение лиц, стиснутые зубы, легкий тремор рук, выдающий волнение – всего этого у них не было. Как не было у меня и лишнего времени, чтобы обращать на эти мелочи внимание. Под стенами башни заканчивалось воплощение армии тварей.
– Сейчас идем на нижнюю площадку. Держим вход, отступая наверх при необходимости. Я стою по центру, двое копейщиков по бокам, прикрываете меня. Еще два человека сзади, на подхвате.
– Сантар, остальных распредели по четыре человека на каждый этаж. Держите лестницу, – в школе нас не учили тактике малых групп и обороне башен, поэтому я руководствовался элементарной логикой. Нужно заставить врагов мешать друг другу, создавать давку в узких местах, где количество не дает большого преимущества.
Внизу я нашел себе не очень плохой меч, бросив его рядом с дверью. Постараюсь как можно дольше работать ножом. Тем временем мое воинство подбирало целые элементы доспехов, надевая все, что может дать защиту. Ведь воплотились они обнаженными. Враги же по большей части себя этим не утруждали. Едва воплотившись, они бросались ко входу, накатывая живыми волнами, чтобы разбиться о каменные стены, погребая заживо первые ряды.
– Кровавая волна, вот уж точно, – стоял я, пораженный, из первых рядов наблюдая за беснующимися внизу тварями. Кажется, воплотившись, они утратили последние крупицы разума, ведомые лишь жаждой убивать.Чудовищная орда вопила, кричала, бросалась костями и кусками доспехов. Звуки складывались в безумную какофонию. Твари кусали и царапали друг друга.
Чтобы добраться до входа, им нужно было преодолеть пять метров стены, и рано или поздно они это сделают. Затаптывая друг друга, ломая кости, разматывая гирлянды внутренностей и утопая в реках крови, которую уже не принимала мертвая земля, они все выше поднимали вал плоти.
Смрад стоял такой, что кружилась голова, и от подобной картины двое из трех обычных горожан грохнулись бы в обморок. Но то ли я был тем самым третьим, то ли сопротивление вновь выручало, и хоть меня здорово потряхивало, я стоял. Копейщики рядом со мной смотрели на происходящее равнодушно. Они видели это множество раз до меня и обречены увидеть после. Эти существа давно перестали быть людьми. Лишь ожившая плоть, управляемая тенью от тени разума. Ужасная участь.
«Воплощенный дух I»
Вскоре вал из мертвых и умирающих тел достиг отметки в три метра. Первые твари, которым повезло не стать частью колышущейся массы, подтягиваясь на руках, заползали на небольшую площадку перед входом. Здесь было едва ли полметра, и мне не составляло труда протыкать голые туши ножом, полосовать открытые шеи и сталкивать тела вниз, к сотням и тысячам таких же, как они. При этом один из защитников страховал меня, готовый подать руку и затянуть обратно. Тем временем первые полчаса ночи подходили к концу, а до наступления утра оставалось четыре с половиной часа.
Мне повезло заметить живой снаряд вовремя. Разум, уставший от однообразной картины, легко выхватил нетипичное движение на периферии зрения. Сделав шаг назад, я пропустил мимо себя визжащую и размахивающую конечностями тварь. Не сумев сбить меня или зацепится за выступы стен, та упала где-то в стороне. Понимание, как близко я был от возможной гибели, несколько отрезвило притупленный монотонностью и безнаказанностью инстинкт самосохранения. Сбивая лезущих тварей короткими импульсами, аккуратно выглянул в сторону, откуда прилетел снаряд.
Знакомый дух. Толстяк, что удивил меня своими размерами, воплотившись, стал еще больше. Три метра безобразного, несуразно перекошенного мяса. Длинные руки и кривые ноги, одна короче другой. Раздутые бугры мышц расположены по странной, извращенной логике – тварь передвигалась как-то боком, часто опираясь на руки. Призрачные лица проявлялись на покрытой кровью коже, словно стремясь выбраться на свободу, но неизбежно снова скрывались, исчезая в утробе кадавра.
«Воплощенный кадавр II»
– Никому не высовываться, – крикнул я, сбивая импульсом очередной снаряд. Еще через полчаса вал плоти достиг площадки, и твари навалились в полную силу. Эссенции жизни они давали мало, что с лихвой компенсировалось их количеством.
Если переживу эту ночь, я уже знаю, куда направлю все собранное. Впервые я по настоящему осознал потенциал развития источника и манипуляции энергией. Только благодаря импульсам твари до сих пор не заставили нас отступать. Большую часть времени я расшвыривал туши широкими импульсами по ногам, и экспериментировал с новыми формами, пытаясь до предела сжимать энергию. Однако подобные манипуляции повышали расход, и вскоре я вынужден был прекратить тренировки. На этом этапе пришлось подключиться и копейщикам. Они протыкали и останавливали особо ловких тварей, которых не заметил я.
Вскоре нам впервые пришлось отступить. Вал трупов стал слишком широким, и натиск усилился. Быстро пустеющий источник вынуждал меня экономить, и в один момент нас чуть не задавил поток тел. Узким лучом импульса я вышвырнул набившихся в арке ворот тварей, частью размазав их по стенам площадки и устроив настоящий дождь из внутренностей, крови и прочего дерьма. Мы потеряли узкое место входа, и смысла оставаться здесь больше не было.
– Отступаем выше. Мечники за мной. Копейщики, бейте над плечом, – скомандовал я, запрыгнув на каменные ступени. Теперь мы спинами вперед медленно отступали на новую позицию, заваливая узкую лестницу телами и замедляя преследователей. Меч остался где-то внизу, погребенный под завалами у входа. Плевать, все равно я не умею им пользоваться.
Оказавшись на первой полуплощадке лестницы, я временно вышел из первого ряда, уступив место воину с булавой и железными наручами. На узких и высоких ступенях защитники неплохо справлялись. Ожидая восполнения источника, отстреливал барабаны «Фосбера» один за другим, не столько убивая, сколько раня врагов. Твари поскальзывались, скатывались вниз, образуя заторы. Время шло, и защитники начали уставать под непрерывным натиском. Не имея щитов и полной брони, их тела покрывались ранами, что быстро давало о себе знать. Сантар постоянно проводил ротацию. Раненых и уставших отправлял выше, а на их место становились другие, не менее уставшие, но еще стоявшие на ногах.
В очередной раз забив лестницу телами едва ли не до потолка, мы получили короткую передышку. Пока твари растаскивали завал, я подводил промежуточные итоги. До утра оставалось около двух часов, а за нами оставалось две полуплощадки и крыша. Мы потеряли уже четырех человек. Их просто хватали за ноги и утаскивали в толпу, где разрывали на куски. Защитники были изранены и ослаблены от кровопотери.
А мое тело хоть и было в порядке, эволюция выносливости здорово меня усилила, но ментально я был истощен. Непрерывный многочасовой бой притупил рефлексы. Шестеренки мыслей то и дело клинило, а внимание рассеивалось. Мне все сложнее было контролировать ситуацию, в любой момент я мог совершить ошибку. Позабыв, что одежда тоже насквозь пропиталась всякой дрянью, попытался стереть с лица кровь. И, разумеется, сделал только хуже. Но вскоре это неудобство, как и ряд других, отошло на второй план.
Твари начали изменяться. Поглощая мертвую плоть, они быстро увеличивались в размерах, беспорядочно нагромождая пласты мяса и все больше теряя человеческий облик. Оставив Сантара командовать обороной лестницы, я побежал наверх, где отрастившие цепкие пальцы и острые копыта твари лезли по стенам. Не успевая восстанавливать источник, я то помогал копейщикам сбрасывать тварей со стен, то спускался подменить людей Сантара на лестнице. Импульсы быстро создавали заторы, сбивая с ног даже улучшенных тварей. Когда до победы оставался всего час, атака внезапно прекратилась, и твари отступили. Поднявшись на крышу, я увидел причину этому.
Толстяк стоял, до середины голени утопая в кровавой жиже, в которую превратилась земля вокруг башни. Вокруг него собирались оставшиеся твари, сплошь улучшенные. Кошмарные кадавры – перекошенные, раздутые, покрытые слизью. Они пучили глаза, вываливали синюшные языки и истекали телесными жидкостями. Заметив меня, толстяк оскалился:
