Читать книгу: «Грань цивилизаций. Золотой город», страница 4
Глава 8. Миргород
Крепость угнетённых, защитник слабых и приют обездоленных. Вот некоторые определения, которые относятся к Миргороду. Место, приютившее всех тех, кого злая судьба вынудила покинуть свой дом и родные края. Крестьяне, чьи земли отобрали. Разорившиеся купцы, которые не захотели давать взятку. Вор, укравший хлеб, чтобы хоть как-то прокормиться. Все они могли спокойно вздохнуть в Миргороде.
Здесь их пригласят в дом, предложат еду, выслушают и не станут осуждать. Каждый поделится своей печальной историей. Взаимовыручка в этих местах превыше всего. Тут не смотрят на происхождение или принадлежность к чему-либо. Рядом спокойно уживаются люди, эльфы и даже орки. Каждый вносит свой вклад в жизнь города. Кто чем может.
Но, как говорится, у медали есть две стороны. Гнездо разбойников, обитель воров и логово убийц – такого мнения придерживаются соседние страны. Потому что большинство из таких «угнетённых» – на самом деле настоящие преступники, многие из которых были приговорены к смертной казни. Но каким-то чудом им удалось избежать заслуженной кары.
Одним из виновников такого чуда был нечистый на руку начальник стражей у Главных ворот Борис Крапивник. За определённую плату он помогал беспрепятственно покинуть территории Троецарствия. Впоследствии он и некоторые его подчинённые сами оказались в роли подсудимых, а выход за ворота был ужесточён.
Генералы не раз поднимали вопрос, чтобы наконец-то покончить с Миргородом. Поскольку он не является городом в общем понимании, это не составило бы труда. У него нет крепостных стен и сторожевых башен. Каких-либо границ тоже не имеется. Состоит Миргород из большого скопления домов. Ничто не мешало захватить его или даже уничтожить.
Спас город орден «Феникса». Храмовники сумели убедить военный совет в бессмысленности подобных действий. Контроль над городом не имел бы большого значения. А попытки укрепиться в нём обернулись бы постоянными нападками со стороны различных банд разбойников, обитающих неподалёку. Вдобавок это могло спровоцировать конфликт с южными королевствами. Гораздо полезней было извлечь выгоду от города.
Стоит ли удивляться, что жители Миргорода недружелюбно относились к жителям Троецарствия. Особенно к высшим эльфам. Отречённые, как называют изгнанных эльфов, проявляли особую ненависть к своим бывшим собратьям. Сохранив тщеславие, они приобрели жажду отмщения. Подобное сочетание пороков позволило им с лёгкостью влиться в окружение таких же обиженных.
Орден имел свои интересы. В Миргороде периодически появлялись старинные книги и артефакты, которые представляли большую ценность для библиотеки. Он выкупал их в местном ломбарде «Монеточка». Как потом оказалось, некоторые экземпляры попадали туда из Троецарствия. Существовал закон, по которому любой житель, нашедший нечто подобное, должен был безвозмездно передать это ордену. Разумеется, многих не устраивало такое положение. Крестьянин мог продать книгу торговцу, а тот перепродавал её другим. Так она оказывалась в ломбарде, который с большой наценкой отдавал её ордену. Когда храмовники всё-таки решили поощрять за находку, в ломбарде предложили свою цену. Там прекрасно понимали, что орден в любом случае купит у них даже за большую сумму.
Таким образом был налажен контакт с Миргородом. Помимо этого, орден получал важные сведения, имеющие значение для Троецарствия. В дальнейшем удалось наладить сеть агентов. Всю полученную информацию держали в секрете. При необходимости её доносили до царя. Всё было хорошо организовано. Никто из жителей и не догадывался, что, разговаривая с соседом, он невольно работает на орден. Если возникала опасность, её быстро устраняли.
Никто не знает, когда точно образовался Миргород. Известно только, что за несколько лет до начала Войны демонов уже были первые поселения. Они располагались в центре материка и разделяли Центральную дорогу на две части. Северную, ведущую к Троецарствию, и южную, ведущую к Союзу пяти королевств. Миргород имел все шансы стать центром мировой торговли, так как единственная крупная дорога проходила через них. Но этому не суждено было произойти.
По одной из версий, к появлению Миргорода был причастен культ Красного пламени. Именно его последователи спровоцировали смуту в Троецарствии, а в дальнейшем развязали Войну демонов. Считается, что изначально Миргород должен был стать плацдармом для вторжения южных королевств на территории Троецарствия. Культ и выступал на стороне захватчиков.
Но Миргород умудрялся сохранять нейтралитет в войне. Его жители решительно отказывались принимать чью-либо сторону. Скорее всего, они решили дождаться результатов противостояния, чтобы извлечь при этом свою выгоду. В какой-то мере так и получилось. Ведь война оставила после себя не только выжженную землю, но и множество артефактов, которые с большим успехом можно было продать ордену «Феникса».
«Если хочешь увидеть весь мир, но у тебя нет на это времени, то приезжай в Миргород». Так скажет любой, кто хоть раз побывал в этом городе. Как уже упоминалось, здесь уживаются народы со всего континента. Многие сохранили свои традиции, про которые они охотно расскажут гостям за определённую плату. Так же можно нанять проводников и охрану, чтобы безопасно ходить по улицам. Получается что-то вроде экскурсий.
Гуляя по городу, трудно не заметить различия между представителями севера и юга. На севере у людей кожа светлая, кончики ушей эльфов направлены вверх, а орки зелёные. На юге люди обладают смуглой кожей, у эльфов кончики ушей направлены назад, а орки красные. Для орков это всегда лишний повод для драки. Но в Миргороде такие различия не имеют значения.
Есть ещё одна особенность, которую подмечают путешественники. Всевозможные стереотипы, присущие всем расам и народам, больше проявляются именно в жителях Миргорода. Например, высочайшей точностью стрельбы из лука обладают отречённые, нежели другие эльфы. Лучники Лутропии заметно уступают в этом. Они не применяют лук по назначению так часто. А обычных тренировок недостаточно для повышения мастерства. Для отречённых же лук – самый близкий друг.
Сердцем Миргорода считается большое здание, чем-то отдалённо напоминающее дворец. Это знаменитая таверна «Родничок». Здесь можно расслабиться за кружечкой пива или медовухи, найти проводника или ночлег. Таверну ещё называют центром мира. Именно здесь вы увидите сразу людей, эльфов и орков и с каждым побеседуете, если угостите их кружечкой крепкого.
А вот единого правителя в Миргороде нет. Во всяком случае, никто себя таковым не объявил. Одни полагают, что покровительство над городом имеет всё тот же культ Красного пламени. Другие тайным правителем называют орден «Феникса». В любом случае, кто бы ни являлся хозяином, он остаётся в тени.
Детей в Миргороде редко можно увидеть. Завести семью – значит остаться в городе окончательно. Большинство беглецов рассчитывают на временное убежище. В дальнейшем удача обязательно им улыбнётся. Тогда всё будет по-другому. Но такого ещё не случалось. Те, кто видел своё будущее в Миргороде, рано или поздно создавал семью, в которой появлялись дети. Обстановка внутри города не позволяла рождение ребёнка сделать массовым явлением.
Орден решил внести свой вклад в решение данного вопроса. Он стал забирать детей, чтобы они смогли пройти обучение в стенах Великой библиотеки. Родители охотно соглашались, понимая, что так будет лучше для их чада. Орден делал это с целью дальнейшей подготовки своих агентов. Большинство учеников возвращались домой, где действовали согласно полученным инструкциям. Некоторые дети проявляли особые таланты. Им преподавали отдельные науки. А самые способные допускались к изучению магии и других таинств мироздания.
Одним из таких счастливчиков был Тихомир. Он сирота, как и его друг Кузьма. Вместе они выросли под крышей таверны «Родничок», где их приютил трактирщик Трофим со своей женой Варварой. Друзья помогали по хозяйству, в основном мыли посуду и убирали со столов. Когда подросли, то научились приносить дополнительный заработок для заведения. Кузьма своими выдуманными историями умел разжалобить даже самого бездушного клиента, который в итоге оставлял не одну лишнюю монету. Кроме того, у него были ловкие руки. Он мог незаметно взять то, что считал нужным. А если его ловили, то очередная грустная история помогала избежать неприятностей.
В отличие от своего друга-афериста, Тихомир был менее активным и, скорее, являлся противоположностью Кузьмы. Он не рассказывал небылицы. Наоборот, с неподдельным интересом слушал очередного посетителя, которому хотелось излить душу. Иногда присматривал за оставленными вещами, если клиенту необходимо было отойти. За всё это он мог получить монету, но в основном лишь благодарность. Ведь благие дела должны быть безвозмездными. Так ему говорили.
Когда орден прибыл в поисках новых учеников, Кузьма быстро зарекомендовал себя как самого способного кандидата. Храмовники рассчитывали, что в дальнейшем юноша окажет огромную услугу для всего ордена. Но Кузьма быстро раскрыл свой главный талант. В первый же день он выкрал одну ценную книгу и спрятал её в саду. Его поймали и отвели к Казимиру. Воришка объяснил свой поступок, рассказав трагическую историю из трудного детства. Старец, разумеется, не поверил ни единому слову, но по достоинству оценил талант юноши. Ему нашли другое применение.
А вот действительно самым способным оказался Тихомир. Он проявлял недюжинный интерес к чтению всё новых книг. Такое рвение к получению знаний быстро приносило свои плоды. Его допустили к закрытым хранилищам и обучили основам магии. Впоследствии Тихомир был удостоен личного камня энергии, который до сих пор держится на его посохе.
После специальной подготовки Кузьма вернулся в Миргород. Его главной задачей были поиск и возврат артефактов, вывезенных из Троецарствия. С этим он прекрасно справлялся. Мог незаметно украсть, подменить или выиграть. Последний способ показал слабость Кузьмы к азартным играм. Из-за этого он частенько встревал в неприятности. Тем не менее, орден оставался довольным, ведь было возвращено немало ценностей.
Тихомиру обычно поручали привезти всё, что добыл Кузьма. Они были друзьями, и их в городе хорошо знали. К тому же такие поездки становились отдыхом от чтения, который орден настоятельно рекомендовал. Вот и в этот раз Тихомир направлялся к своему старому другу. Только теперь всё гораздо серьёзней.
Глава 9. Таверна «Родничок»
Наши путники встали с восходом солнца. Быстро перекусив остатками вчерашнего ужина, они собрали вещи и были готовы уже ехать. Ярик нашёл подходящий пень, встал на него и, размахивая руками, словно птица, громко прокукарекал. Забавно, но про вчерашний спор все забыли. Но наш герой был человеком слова. К тому же теперь группа могла продолжить своё путешествие в хорошем настроении.
Весь день полностью повторял предыдущий. Только теперь разговоры становились более оживлёнными. Фадей перестал стесняться, убрал со своего лица недовольное выражение и активно принимал участие в разговоре. Только один эльф за всё время так и не показал своего лица и не произнёс ни единого слова. Ярика это сильно напрягало, но Фердинанд пояснил, что у них в королевстве так принято. Поэтому для беспокойства не было причин.
Солнце почти зашло, когда всадники приблизились к городу. Впереди показался зажжённый масляный фонарь. Тихомир вкратце рассказал о дальнейших действиях и как себя нужно здесь вести. Если вдруг будет назревать конфликт с местными жителями, то необходимо придерживаться нескольких правил, главное из которых – ругать всевозможными словами Троецарствие и всё, что с ним связано. Антип заранее положил Сварог в отдельную сумку и повесил её за спину. Эльфам главное было – не снимать капюшонов, чтобы никто не задавал лишних вопросов об их ушах. А Фердинанду требовалась достоверная легенда о том, где и как он получил свой лук.
– Я из этих мест и часто сюда приезжаю. Мой посох должен послужить знаком неприкосновенности.
– Должен? Ты всегда так говоришь. Это не придаёт уверенности в безопасности. Но меня волнует другое. Ярик, ты не боишься, что тут могут быть старые знакомые, которые не очень будут рады нашей встрече?
– Нет. Такие знакомые либо покинули этот мир, либо сидят за решёткой. А орки достаточно глупые, чтобы узнать меня. Разве что только по запаху. Но я был в бане. А они сами порой источают такие ароматы. Так что волноваться не о чем.
Центральная дорога уходила вглубь Миргорода. Её освещали висящие на столбах масляные лампы, стоящие на обочине. Вдоль дороги располагались дома, в окнах которых горел свет. Их хозяева тайком выглядывали из-за занавесок и следили за проезжающими мимо всадниками. Скорее всего, светящийся посох Тихомира привлёк внимание жильцов этих домов. Впрочем, в ночной тишине топот копыт был хорошо слышен. Но к незнакомцам так никто и не вышел, как ожидал Антип. И всадники проследовали дальше, не встретив никого подозрительного.
– Слышите? Мы приближаемся к таверне «Родничок». Её ни с чем здесь не спутаешь. Если хочешь что-то найти или узнать, то смело иди сюда. Правда, для начала нужно заработать доверие. А это как повезёт. Но когда у тебя здесь есть знакомые или друзья, то гораздо проще. Тут мы, скорее всего, найдём моего старого друга. Если нет, то пойдём к нему домой.
– Почему сразу не пойти к нему? – спросил Антип.
– Если он не дома, то соседи могут принять нас за грабителей. Так, во всяком случае, они скажут, когда на шум прибегут остальные. Нам это ни к чему.
– Не стану настаивать. Тебе виднее.
Возле очередного столба с лампой стоял указатель с надписью «Родничок». В этом не было необходимости – самое большое здание в Миргороде было видно издалека. А ночью нельзя не заметить ярких огней, освещающих этот дворец. Единственное место во всём городе, где вместо масляных ламп на столбах висели солнечные камни. До настоящих дворцов, известных на Гиперболеи, было, конечно, далеко. По размерам заметно уступал. А внешний вид, как говорили, был полной безвкусицей.
Возле таверны была пристройка, в которой гости оставляли своих скакунов. Оттуда навстречу нашим всадникам выбежали двое мальчишек. Один высокий, лет шестнадцати, второй помладше и ниже ростом.
– Добро пожаловать в «Родничок». Оставляйте своих лошадей, мы за ними присмотрим.
Всадники последовали совету высокого мальчишки. Фердинанд хотел забрать вещи, но тот, что помладше, сказал:
– Не бойтесь. Здесь ваши вещи в безопасности. Это место неприкосновенно.
– Неприкосновенно или должно быть таким? – с ухмылкой спросил Ярик.
– Никто не осмелится сюда зайти. Для него это плохо закончится. Смело можете оставлять свои вещи и оружие.
Так и сделали, оставив при себе, у кого были, ножи и клинки, которые легко скрывались под плащами.
– Вот, держите. – Тихомир достал позвякивающий мешочек. – Сделайте всё как положено. Завтра утром мы уезжаем.
Младший взял мешочек. Судя по его весу, ребятам предстояло хорошенько потрудиться. Но это их нисколько не пугало. Они прекрасно знали свою работу и делали её на совесть. Молчаливого эльфа решили оставить в помощь ребятам. Плату при этом им не сократили.
Подойдя к главному входу, перед самой дверью Тихомир остановился. Он спрятал посох за пояс и сделал последнее наставление:
– Ведите себя естественно и старайтесь не обращать внимания на других. Да, говорить буду я.
Группа зашла в таверну. За дверью был большой зал с множеством столов, за которыми сидели посетители. Они вели бурные разговоры, выпивали, ели, играли. Весь первый этаж был наполнен шумом. Тихомир направился в конец зала к длинной стойке, за которой стоял трактирщик. Остальные следовали за ним, попутно разглядывая всё вокруг.
Сидящие за столом бросали острые взгляды на новых гостей. Общее внимание можно было ощущать всем телом. Ничего хорошего это не предвещало. Шум не стихал. Путники решили последовать последнему совету и не обращать внимания. Хотя это было очень не просто.
– Здравствуйте. Мы путешественники. Нам нужно найти одного человека.
– Путешественники, говоришь? Не очень-то вы похожи на путешественников. – Трактирщик с большим недоверием осматривал путников, продолжая протирать стакан. Это был худощавый старик, потерявший уже ряд зубов. Но всем своим внешним видом он давал понять, что ещё далёк от своего возраста. Из его длинных седых волос было сплетено множество косичек. В левом ухе виднелась серьга. А на шее висел платок, который обычно женщины повязывают себе на голову. И так во всём. – Откуда будете?
– Несколько дней назад мы вышли из Троецарствия. Нам посоветовали найти одного человека, если будем в вашем городе. Вы единственный город по дороге, вот мы и здесь.
– Троецарствие? Оно и видно. Слишком чистенькие для простых путешественников. – Голос трактирщика стал чуть громче, и его могли слышать соседние столики. – Что ещё вы можете сказать?
На сей раз вопрос был адресован не Тихомиру, а всем остальным путникам, чьё молчание казалось подозрительным. Сидящие за соседними столиками посетители разделяли такое мнение. Прекратив все свои занятия, они стали пристально следить за поведением гостей. Ярик, снова испытывающий желание поговорить, спас ситуацию.
– Ну что сказать. Ужасный город. Нет, город прекрасен, а вот люди в нём… нехорошие. Бывало, идёшь по улице, а тебе прохожие улыбаются навстречу. Но сквозь их улыбки чувствовалось всё отвращение, которое они к тебе испытывают. Попросил стакан воды. Дали. Всё вроде хорошо, а по глазам видно, что от души наплевали. Как так вообще можно! Оставаться там никакого желания не было. Хотя они предлагали. Но опять же, особо не скрывая презрения. Как будто они лучше нас.
– Да, высокомерия в них хватает. Однако им далеко до эльфов. Этих убогих, жалких и мерзких тварей, сидящих в своём лесу. Они хоть высовывают свои уши погреть на солнце? Или молятся на луну. – С каждым словом трактирщик говорил всё громче и громче, не отводя взгляда от двух эльфов в капюшонах.
Теперь затих весь зал.
– Мы так и не побывали в королевстве эльфов. Нас не пустили.
Ярика больше никто не слушал. На этот раз трактирщик и все посетители ждали ответов от двух эльфов. Всё указывало на то, что всем было хорошо известно, кто прячется под капюшонами. Теперь всё зависело от принца и его наставника. Фердинанд сохранял хладнокровное спокойствие. А вот Фадей начинал сдаваться. Его рука, схватив рукоятку ножа, стала дрожать. Ещё немного, и всё могло бы плохо закончиться. Заметив это, Фердинанд как бы случайно толкнул принца локтём. После чего дал свой ответ.
– Мы недостойны ступать на священную землю предков. Так нам сказали. Этих слов было достаточно, чтобы понять всю сущность этих, как вы верно заметили, тварей. – Фердинанд наклонился ближе к трактирщику и продолжил: – Гордыня – самый страшный из пороков. Она их погубит.
Все были удовлетворены сказанным. Таверна снова погрузилась в привычную для неё атмосферу шума. Трактирщик тоже остался довольным.
– Хорошо сказано. Так что вам надо?
– Мы ищем человека по имени Кузьма.
– Здесь не раздают сведения без веских на то оснований.
– Ах да. Вот, просили передать это.
Тихомир достал из сумки сложенное вдвое письмо. Трактирщик взял бумагу и ознакомился с её содержимым. После этого лицо старика стало более серьёзным.
– Ждите здесь и никуда не уходите. – С письмом в руке трактирщик зашёл в дверь возле шкафа с разнообразными бутылками. – Кстати, там самовар с горячим чаем, угощайтесь.
Путники расселись на стулья за стойкой и вздохнули с облегчением. По всей видимости, только что была проверка на вшивость, о которой говорил Тихомир. Все её успешно прошли, но расслабляться никто не торопился. Тем не менее, Ярик не собирался просто сидеть и молча дожидаться возвращения трактирщика.
– Горячий чай? Готов поспорить, что его никто не берёт. Вот им и угощают всех. Самое интересное находится там. Взгляни, сколько не похожих друг на друга бутылок и прочих сосудов, в которых точно не чай или забродивший компот. – Ярик осмотрелся по сторонам и увидел красного орка. – А ещё говорят, здесь можно попробовать особый напиток орков. Грибавуха называется. Вся прелесть в том, что никто, кроме самих орков, даже рюмки не может выпить и остаться на ногах. А если всё-таки устоишь, то тебя будут уважать как никого. Как только закончим со всеми делами, обязательно сюда надо будет вернуться. Куда ты постоянно смотришь?
На середине стойки, возле самовара, сидела симпатичная девушка. Судя по ушам, она была северной эльфийкой. Свои длинные чёрные волосы, сплетённые в одну большую косу, она перекинула через плечо себе на грудь. Девушка сидела, погружённая в свои мысли, и беззаботно накручивала на палец кончик косы, прихлёбывая горячий чай.
Антипа вовсе не интересовало содержимое бутылок. Девушка ему казалась единственным приличным посетителем в таверне. Но подойти к ней он стеснялся и побаивался, ведь у той может оказаться ревнивый жених. А конфликт сейчас был не нужен.
– Теперь понятно. Симпатичная. Хотя, а что, если это она? – Ярик подошёл к девушке и сел рядом так, чтобы Антип мог видеть их обоих. – Добрый вечер. Неужели это…
– …это та самая красавица, о которой я много слышал. Но в жизни ты ещё прекрасней. Правильно? – девушка с точностью повторила слова Ярика, которые тот собирался сказать.
– Правильно. Всё так, как и…
– …как и говорят все счастливчики, встретив ангела, редкий цветок, самую яркую звезду и всё остальное. Какие же вы все предсказуемые и омерзительные.
– В таком случае позвольте представиться. Ярослав…
– Можешь не стараться. То, что у тебя растёт борода, ничего не значит. Ты, как и все остальные мужланы, мне не интересен. – Девушка даже краем глаза не посмотрела на Ярика, демонстрируя полное равнодушие к неумелым попыткам очередного кавалера. – А вот твой друг совсем не похож на других. Скромный и стеснительный. Как это мило.
– Это не просто друг, а лучший друг. Почти что как брат. Младший. – Ярик рукой стал подзывать Антипа. Проверенный метод с историей про лучшего друга, у которого есть Сварог, здесь не подходил. Нужно было что-то другое.
В это время мимо стойки проходил неизвестный. Антипу его лицо показалось знакомым. Он не стал всматриваться и пошёл в сторону Ярика. Подойдя к девушке поближе, Антип увидел повязку на правом глазу. Это его немного смутило, отчего он растерялся.
– Расслабься. Садись рядом. Ты не вызываешь у меня желания пронзить тебя стрелой.
За всем этим со стороны наблюдали остальные путники. Фердинанд задавался вопросом: что девушка-эльфийка может делать в таком месте? Она явно чувствует себя здесь комфортно. А что, если эта девушка – одна из отречённых? Тогда подобные заигрывания с ней небезопасны. Фердинанд хотел расспросить по этому поводу Тихомира. Но когда повернулся к нему, то увидел, как незнакомец просовывает руку в сумку старца. Ловким движением наставник принца перехватил руку вора.
– Это не твоё.
– Правда? Ты уверен?
После этих слов к стойке начали подходить дружки вора. В руках некоторых засверкали ножи. Антип и Ярик поспешили на помощь. Бандитов было больше, и силы оказались неравны. Вдобавок оружие путники оставили с лошадьми в конюшне. Антип узнал того вора. Это был один из разбойников в Грибном лесу, которые напали на караван. Видимо, он сумел незаметно сбежать. Тот тоже узнал Антипа и собирался припомнить ему старые обиды. К тому же никакой щит в этот раз не поможет.
– Друзья. Давайте не будем доводить до крайностей. Мы готовы забыть это недоразумение. Достаточно пожать друг другу руки и разойтись.
Тихомир как мог пытался сгладить непростую ситуацию. Но бандиты решили не упускать удобного случая, чувствуя поддержку всего зала, который опять затих и был полностью на их стороне. И вот, когда казалось, кровопролития не избежать, подошла девушка с повязкой на глазу. В одной руке она держала чашку с чаем. Другой рукой поглаживала свою косу.
– Остап, ты пришёл, чтобы вернуть должок?
Главный зачинщик, увидев девушку, побледнел и затрясся. Недолго думая, он ринулся к выходу. Остальные бандиты с такими же лицами попятились назад.
– Ну, вот опять. А я хотела себе новый плащ. Или новые сапожки. Что ж, мальчики, может, ещё увидимся. – Сделав небольшой глоток чая, девушка зашагала мимо путников. Напротив Фадея она чуть приостановилась. – Не бойся, принц. Тебе ничто здесь не угрожает.
Девушка прошептала это очень тихо. Услышал её только принц, который выпучил глаза от удивления. Под капюшоном этого никто неувидел. А девушка пошла дальше. В зале снова стало шумно. Вернулся и трактирщик.
– Вы! Идите за мной.
