Читать книгу: «Ренегат», страница 3

В следующее мгновение я понял, что дух прав, но только отчасти. Портал действительно открылся, но не для того, чтобы впустить всех этих тварей в мой мир. Нет. Тот, кто контролировал этот процесс, придумал кое-что поинтереснее.

С этой стороны портал был огромным обелиском, по темной поверхности которого пробегали магические искры темно-лилового цвета. Его верхушка тянулась к мрачным облакам и терялась где-то в их недрах. Любопытно, чьих рук это творение? То, что этот объект явно рукотворный, я не сомневался. Наверняка до падения в этом мире жили когда-то свои первородные, древние или ушедшие. Об этом обо всем у меня еще будет время подумать и расспросить духа, а то все никак руки не доходили. Наверняка в библиотеке ордена есть много информации об этом.

Тем временем, возле портала началось оживление. Твари зашевелились и активизировались. Началась грызня за места поближе к обелиску.

Я напряг зрение, чтобы рассмотреть получше происходящее. Именно в этот момент портал неожиданно вспыхнул магическим светом. По привыкшим к темноте глазам словно раскаленным ножом резануло. Закрыв глаза руками, я приглушенно выругался. Баг вас побери! Уроды!

Легкий толчок в плечо заставил меня заткнуться. Сейчас дух снова начнет читать мне нотации о тишине. Но он меня удивил…

– Рик! – ошарашенно прошептал он вслух. – Смотри!

– Как?! – огрызнулся я в ответ, не переставая при этом тереть ослепшие глаза.

– Кажется, из портала выходят люди!

Я вздрогнул и подслеповато уставился в сторону портала. Сперва глаза не слушались меня, но постепенно зрение возвращалось. Обелиск светился лиловым магическим светом и на фоне этого света действительно были видны человеческие силуэты. Только вот они быстро то исчезали, то появлялись. Словно шагали туда-назад. Из мира в мир.

Когда зрение полностью восстановилось, я понял, что фигурки вовсе не мигают. Пришельцев из моего мира, словно мелкую рыбешку, попавшуюся в сети, ловко хватают толпящиеся вокруг обелиска твари и, разрывая на кусочки, в одно мгновение сжирают.

Глава 5

– Я уже видел такое, – прошептал я пересохшим горлом. – Нам срочно надо найти укрытие.

Мне хотелось рычать от бессилия. Но, увы, я ничем не мог помочь этим несчастным. Более того, если мы сейчас не уберемся отсюда, нам тоже достанется.

– Где ты мог такое видеть? – тихо спросил дух. – И почему мы должны прятаться?

– В лабиринте страха. В момент штурма дворца царя Нидаса. Там некроманты скармливали пленников порталу.

Духа озарила догадка:

– Они приманивают сильных тварей!

– Все верно, – кивнул я, пятясь назад. – Им нужен новый хранитель портала. Если дело обстоит именно так, как я думаю, следующими жертвами станут маги.

– Боюсь даже представить, кто может сюда заявиться! – ошарашенно воскликнул дух, при этом торопливо следуя за мной.

Но найти надежное укрытие мы так и не успели. С той стороны кромки словно подслушали наш разговор – из портала вывалился первый маг. И первое, что он тут же сделал, активировал магический щит. Если бы не предупреждение духа-хранителя, еще несколько дней назад я бы поступил так же. Но у мага не было духа-хранителя. И, похоже, он ничего не знал о падших мирах.

Уже имея представление, что произойдет в следующую секунду, я прикрыл глаза руками. Сперва была вспышка магического света, которую наверняка заметили на другом конце этого мира. А за вспышкой последовал мощный магический всплеск, от которого все волосы на моей голове встали дыбом.

– Что он натворил! – взвизгнул дух.

Сказать, что магический всплеск расшевелил тварей, значит, ничего не сказать. Правда, после активации щита было одно мгновение, которое продлилось считанные секунды, когда твари замерли, как вкопанные. Маг, заметивший происходящее по причине собственного невежества, расценил это, как хороший знак. Он даже принялся кастовать что-то новое из своего арсенала. Видимо, вознамерился шарахнуть по врагам чем-то массовым. И ему это, кстати, удалось сделать. Только вот огненная волна высотой в полтора метра, которая прокатилась по рядам монстров, и которая по идее должна была испепелить их, в итоге не нанесла ни одной единицы урона. Маг сделал только хуже. Он, по сути, собственноручно подал еще один мощный сигнал местным супер-хищникам.

Его выражения лица в момент, когда после мощной огненной атаки все твари остались невредимыми, я не рассмотрел. Слишком далеко мы находились от портала, а вот истошный визг боли, разрываемого на части мага, нам было слышно хорошо. Ему не помог ни его щит, ни огненные стрелы, которые он пытался метать направо и налево. Сойдись они в бою с той стороны портала, на тварей я бы не поставил и ломанного гроша. Но, на беду мага, этот мир повинуется другим законам.

Некроманты с той стороны кромки скучать тварям не позволили. Из портала вывалились сразу двое магов. В том, что процессом руководили именно некроманты, я не сомневался ни секунды. Похоже только они обладают способностью, несмотря на отсутствие темных меток, проталкивать своих жертв в падшие миры.

Новоприбывшие продержались ненамного дольше своего предшественника. Перед смертью они даже не успели ничего предпринять. А вот троица магов, что прибыла следом, меня удивила. Эти трое явно были в курсе, где они находятся и как здесь нужно себя вести. Я, даже наплевав на опасность и скулеж духа, подобрался поближе к месту схватки, чтобы все как следует разглядеть.

Из моего укрытия было хорошо все видно. Хм… Странная компания. Старый орк, эльфийка и человек. Последний, к слову, был примерно моего возраста.

С момента появления маги сразу начали действовать и довольно грамотно. Эльфийка быстро переместилась за спину орку и натянула гибкий призрачный лук. Тело паренька окутал полупрозрачный магический доспех, а в руках появились изогнутые клинки. Судя по тусклому свечению – не простые железяки.

Орк, подняв руки над головой, что-то рыкнул, и в следующее мгновение в сторону тварей покатилась упругая волна темно-зеленого цвета. Я уж было подумал, что она повторит судьбу огненной волны первого мага, но не тут-то было. Волшба старого степняка за несколько секунд буквально уничтожила первых два ряда нападающих.

Дух, все это время находившийся рядом, громко выдохнул от неожиданности.

– Руку даю на отсечение, этот орк – шаман Пустошей, – буркнул я, продолжая во все глаза следить за схваткой.

Эльфийка и молодой маг на месте тоже не стояли. Магические стрелы и клинки собирали свою жатву. Натиск тварей, не ожидавших такого яростного отпора, ослаб. Шаман, воспользовавшись временным замешательством монстров, развел руки в стороны и начал что-то громко бормотать. Не прошло и минуты, как он открыл глаза и с силой хлопнул в ладоши.

Прямо перед ним, отсекая группу магов от стаи, появилось гигантское существо, напоминающее каракатицу. До того, как превратиться в сущность, эта тварь явно была супер-монстром. Две дюжины подвижных толстых щупалец вмиг проредили ряды нападающих.

На лице опустившей лук эльфийки появилась улыбка облегчения. Орк тоже был доволен. Отбились. Только молодой маг метался из стороны в сторону, отбивая единичные атаки прорвавшихся через заслон монстров.

– Слушай, Рик, – задумчиво произнес дух. – Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к ним? С этой группой у нас явно больше шансов выжить.

– Не спеши, – покачал головой я. – Все только начинается – это раз. А во-вторых, даже если мы попытаемся присоединиться к ним, еще не известно, как они отреагируют на меня.

Тем временем сущность огромной каракатицы по команде шамана из глухой защиты перешла в наступление. Маги двинулись следом за ней.

– Они хотят уйти подальше от портала, – прокомментировал их действия дух. – Правильный ход.

Я хотел сказать, что полностью согласен с их решением, но не успел. Произошло то, что рано или поздно должно было произойти. Привлеченный магическими эманациями, к порталу пожаловал местный супер-хищник.

Ни мы, ни группа магов сперва даже не поняли, что он уже здесь. Мы осознали это, когда другие твари, перестав атаковать группу, бросились врассыпную подальше от портала.

Орк поднял руку, и его соратники остановились, подозрительно оглядываясь по сторонам.

Я тоже вертел головой в надежде заметить неприятеля.

Все произошло очень быстро. Земля под ногами эльфийки разверзлась, и она с громким криком ухнула вниз.

Ни орк, ни молодой маг не успели ничего сделать.

Я почувствовал, как мои виски сдавило от напряжения.

Орк и молодой маг бросились бежать и, как назло, именно в нашу сторону.

Сущность огромной каракатицы, плавно следовала за своим хозяином. Именно она и стала следующей жертвой невидимого монстра.

Земля вздыбилась, обнажая гигантскую клешню, которая одним резким движением располовинила сущность шамана. От громкого хруста у меня заложило уши. А по спине поползли мурашки.

– Бежим назад! – пискнул дух.

– Даже не думай! – быстро взяв себя в руки, ответил я. – Нам все равно уже не скрыться. Только вперед! Портал – наше спасение!

Быстро вскочив на ноги, я, по широкой дуге огибая открытое пространство, побежал в сторону обелиска.

Несколько раз мне попадались монстры, которые, забыв о страхе перед супер-тварью, пытались вцепиться в меня. Их атаки Ыш легко блокировал.

На бегу я повернул голову в сторону шамана и мага. Сделай я это минутой позднее, то не увидел бы, как орк, изобразив внезапную хромоту, оказался за спиной парня и предательски разрядил в его бок какое-то заклинание.

Маг по инерции сделал несколько шагов. Споткнулся. И рухнул на землю. А шаман, перестав хромать, со всех ног рванул в сторону серых валунов.

Не знаю, что меня побудило изменить направление движения и броситься на помощь упавшему магу: то ли осознание того факта, что мы с ним одногодки, то ли злорадная ухмылка орка. А может, это уже у меня в крови – рисковать жизнью и помогать нуждающимся… В общем, так или иначе, спустя несколько мгновений я уже взваливал на спину тушку потерявшего сознание бойца, который, к слову, оказался неожиданно легким и мелким.

Шаман на бегу обернулся. При виде меня его рожа вытянулась от удивления. Я же так просто этого гада отпускать не собирался. Моя хищная улыбка орку явно не понравилась. А потом он совершил непростительную ошибку. Понимая, что я, возможно, захочу атаковать, орк остановился и активировал один из своих магических щитов.

Моя улыбка стала еще шире. Идиот! Только что он в буквальном смысле слова подсветил свое местоположение охотящейся на него супер-твари. Судя по его кислой физиономии, до шамана это тоже дошло. Дабы ухудшить его и без того шаткое положение, я активировал у него под ногами каменные шипы. Без браслета Эйвы, заклинание второго уровня не могло нанести существенный ущерб щиту орка, но я преследовал совершенно иную цель. Я повторно указал подземной твари местонахождение этого урода.

Так и произошло. Щит орка без проблем справился с каменными шипами, но магический всплеск в том месте получился одно загляденье. Я, продолжая улыбаться, помахал шаману ручкой. В ответ на меня обрушился поток ругательств и проклятий, я даже заметил магическое сияние на ладонях степняка. Похоже, он захотел отомстить мне, используя мою же тактику. Слишком поздно, идиот!

В подтверждение моих мыслей земля под ногами шамана вздрогнула и разорвалась, словно лист бумаги. В этот раз супер-тварь использовала гибкие щупальца. Они будто змеи опутали тело визжащего от ужаса орка и потащили его под землю. Хруст костей и разрываемой плоти вперемежку с чавканьем и воплями захлебывающегося от боли орка доносился из-за спины, и я еще не скоро забуду этот звук.

До портала оставалось всего ничего, но я уже понимал, что не успеваю покинуть этот «гостеприимный» мир. Наплевав на предосторожности, я активировал магическое зрение и посмотрел себе под ноги. Супер-монстр все это время находился подо мной. Он словно играл со мной, как играет кошка с мышкой, утолившая до этого первый голод, сожрав всю семью мышки.

Тварь была поистине огромна. Я буквально кожей ощущал магическую энергию, исходящую от нее. Жуткая смесь какого-то членистоногого, спрута и каракатицы, она довольно комфортно чувствовала себя под землей. Правда я не совсем понимал, каким образом она умудряется передвигаться сквозь толщу земли, при этом не вызывая ни малейшего колебания оной на поверхности.

Ну, вот накаркал… Земля впереди меня вздыбилась и из стремительно расширяющейся трещины появилась гигантская клешня. Дух за последние минуты, кажется, сорвал голос. Вместо панических визгов я слышал его хрипы и шипение. Ничего, пусть привыкает. Нам еще предстоит схлестнуться с Альраком и его стальным хозяином. А эти ребята будут поопасней какой-то призрачной креветки, хоть и гигантской.

Я резко притормозил и рванул вправо. А спустя мгновение в том месте, где я только что находился, появилась еще одна трещина, из которой в небо взметнулись щупальца. Из-за того, что я использовал магию, креветка меня прекрасно видела, но и я не передвигался вслепую.

Ыш, все это время защищавший мою тушку, было дернулся в направлении здоровенной клешни, но я остановил его усилием воли. И что характерно – он повиновался.

– Отпусти его! – прохрипел дух. – Он отвлечет тварь на себя! Это даст нам время, чтобы сбежать!

– Рано! – отрезал я. – Мне нужно кое-что попробовать.

Дух скорбно застонал в ответ, но перечить не стал. Похоже, ему и самому было любопытно, что я там снова придумал.

Даже с телом мага на плече, я двигался быстрее супер-твари. Земля вокруг портала напоминала огромный кусок фрадийского сыра, известного на весь мир своими «глазками».

Несмотря на скорость, я чувствовал, что начинаю уставать. А монстр почему-то не спешил вылезать на поверхность, предпочитая атаковать меня из-под земли. Хотя для того, что я задумал, он мне нужен был именно здесь, наверху.

После очередной атаки щупальца, от которого мне с трудом удалось увернуться, я уже всерьез подумал, что пора последовать совету духа и пожертвовать Ышем, в качестве отвлекающего маневра. Как раз в этот момент земля в середине пустыря взбухла, словно гигантский гнойник, и на поверхность пожаловала явно взбешенная моей прытью огромная креветка.

– Ну, наконец-то, – тяжело дыша, улыбнулся я. – Дождались. Какая же ты все-таки уродливая…

Кстати, зря я ее называл про себя креветкой, скорее, это кальмар с тремя дюжинами щупалец, растущих из башки, и тремя парами клешней по бокам.

– Так вот почему ты не хотел сюда выбираться? – хмыкнул я.

Тварь здорово замедлилась. Огромная туша, неуклюже переваливаясь и помогая себе клешнями, как гигантскими веслами, поползла в мою сторону.

– И что теперь? – тихо паниковал дух. – Пора бы уже сделать то, что ты там себе задумал.

– Рано, – оборвал его я. – Пусть отползет подальше от своей норы.

Минута… Две… Что же ты такой неповоротливый.

Удалившись на достаточное расстояние от своей норы, кальмар, видя, что я не спешу убегать и стою на месте, попытался ускорится и достать меня своими щупальцами. Скажу прямо, мне стоило труда остаться на месте. И пусть я понимал, что монстр еще достаточно далеко, но от его вида в жилах стыла кровь.

– А вот теперь пора! – объявил я, когда нора монстра осталась далеко позади.

– Вы призвали сущность Крушителя!

С замиранием сердца, я наблюдал, как огромное белесое тело кальмара обволакивает темный туман. Сперва ничего не происходило. Огромные конечности супер-монстра периодически выныривали из плотной мглы. Он упрямо продолжал двигаться в мою сторону. Я уже было подумал, что моя затея провалилась, но клешни и щупальца твари начали двигаться интенсивней. При этом я заметил, что на коже кальмара начали появляться пятна, похожие на ожоги. А потом я услышал его жалобный свист.

– Он умирает! – возбужденно воскликнул дух, все это время молча наблюдавший за моими потугами.

Туман тем временем разрастался и обволакивал своим «телом» пустырь, напротив портала. Ни кальмара, ни его конечностей я больше не видел. А спустя несколько минут пришло системное оповещение, подтверждающее, что больше и не увижу.

– Внимание! Сущность Крушителя успешно поглотила сущность Октопуса!

– Сущность Крушителя.

– Стадия трансформации: 3 (17 %)

– Ну, что теперь скажешь? – победно выпятив грудь, спросил я у духа.

– Поразительно! – воскликнул тот. – Туман его просто проглотил меньше чем за две минуты! Это же! Это же!

Задумчиво потирая подбородок, я наблюдал, как после смерти Октопуса к порталу возвращались остальные твари. Они, словно мотыльки, влекомые светом, спешили к магическому туману – такому яркому и такому вкусному.

Когда первые монстры начали исчезать в недрах темной мглы, на меня посыпались системные оповещения об удачных поглощениях. Пока я пытался сосредоточится на чтении первых, система рапортовала о четвертой стадии трансформации сущности крушителя.

– Предлагаю здесь немного задержаться, – неожиданно выдал дух.

Я впервые за несколько дней расхохотался.

– Кто ты?! – слабый женский голос за спиной заставил меня резко развернуться и выхватить клинки.

Оказалось, что это спасенный мной парень пришел в себя. Перед призывом сущности я оставил его тело на земле, чтобы не мешал.

Хм… Судя по тонкому голосу, кажется, это вовсе и не парень. Из-за шлема лица девушки я не видел. Но мне показался ее голос смутно знакомым.

Мои резкие движения заставили ее вскочить с земли и тут же охнуть и схватиться за поврежденный бок.

– Не волнуйся, – спокойно сказал я. – Поверь, я таскал тебя на своем горбу не для того, чтобы убить.

– Кто ты? – сцепив зубы от боли, выдавила девушка. – Я не вижу твоего лица.

– Ах, да, – хмыкнул я и откинул капюшон «мародера». – А теперь?

Задав вопрос, я криво усмехнулся.

– Ты?!!! – воскликнула она и отшатнулась.

– Не понял? – мои брови поползли вверх. – Мы знакомы?

Вместо ответа она сняла свой шлем и обожгла меня ненавидящим взглядом.

– Ах вот оно что… – озадаченно произнес я и почесал макушку.

Снова она. Воздушница из лабиринта страха, папашу которой я чуть было не прибил на дуэли в Стенборге.

– Смотрю, боги все никак не успокоятся, – хмыкнул я. – Если не ошибаюсь, Лиция Силрас собственной персоной? Неожиданная встреча, не так ли?

Глава 6

Лиция отвечать и уж тем более благодарить за спасение не спешила. Напротив, она смерила меня ненавидящим взглядом, при этом держа в каждой руке по воздушному клинку, которые появились из пустоты секундой ранее. Теперь понятно, чем она крошила местных тварей. Хотелось бы и мне заиметь такое заклинание в своем арсенале. Хотя, о чем это я? У меня есть игрушки и поопаснее. Осталось их только разблокировать.

Я мрачно взглянул на приготовившуюся к атаке девушку и с холодной угрозой произнес:

– А вот этого я тебе категорически не советую делать.

Каждое слово я подкрепил волевым давлением. Кроме того, сущность Крушителя, все это время с аппетитом поглощавшая тварей, на мгновение отвлеклась от обеда и потянула часть своих туманных щупалец в нашу сторону. Я ощутил, как за моей спиной начала сгущаться хищная мгла, готовая в любой момент поглотить того, кто покусится на мое здоровье.

С момента нашей последней встречи Лиция подняла еще три уровня. Сейчас она на тридцать седьмом. Подозреваю, что показатели ее характеристик тоже выросли. А это значит, что сойдись мы с ней сейчас в поединке, с моими нынешними параметрами я имею все шансы проиграть. Вряд ли мои хлипкие щиты продержатся долго под ее ударами. И ответить мне сейчас ей, по сути, нечем. Все оставшиеся в моем пользовании заклинания находятся на втором уровне. Одно спасение – сущности.

Но она-то об этом не знает. Она помнит, с какой легкостью я раскатал ее папашу и поэтому мой расчет строился на том, чтобы запугать ее. И это сработало.

Волевое давление плюс темный туман, с легкостью пожирающий местных тварей, сделали свое дело. В серых, цвета льда глазах магички мелькнул страх. Пусть ненадолго, но этого было достаточно. Она медленно опустила воздушные клинки и зло бросила:

– Зачем меня спас?

– Когда спасал, не знал, что это ты.

– А если бы знал? – ехидно спросила она.

– Разве мой ответ что-то изменит?

– Нет, – честно ответила Лиция и с ненавистью в голосе добавила: – Там, в лабиринте ты убил моего учителя.

Я пожал плечами.

– Лабиринт Страха – не место для слабаков.

– Он был великим воином! – с жаром воскликнула девушка. – Ты не стоишь даже того, чтобы умереть от благородной руки подобного человека!

– У нас разные понятия о благородстве, – хмыкнул я. – Кучка самоуверенных так называемых благородных решила позабавиться за счет безобидного на первый взгляд простолюдина. Но они недооценили этого простолюдина, за что и поплатились своими жизнями. Я ничего не пропустил?

На худом лице девушки задвигались желваки. Она была готова исторгнуть из себя новую порцию глупостей, но я не дал ей этого сделать.

– Не знаю, чему тебя учили твой благородный папаша и твой великий воин учитель, да и мне, откровенно говоря, плевать, но одно могу сказать точно – ты жива только потому, что богиня Удача по какой-то неясной мне причине продолжает тебе улыбаться. Скажу больше, ваша семейка отличается везучестью. Там, в лабиринте ты чудом избежала смерти. Мало кто выживал после атаки моего харна. И твой папаша не погиб только благодаря своевременному вмешательству королевы гномов. И вот снова… На твоем месте я бы сейчас следил за своим языком. Мое терпение не безгранично.

С каждой произнесенной фразой давление моей воли росло. Последние слова я выговаривал, словно вколачивал гвозди. При этом мгла за моей спиной, чувствуя мое раздражение, начала сгущаться. Пока мы разговаривали она успевала не только поглощать тварей вокруг портала, но и потихоньку подбираться к моей противнице.

Лицию явно пробрало. Губы побледнели. В глазах застыл страх.

– Чего ты хочешь? – наконец, выговорила она.

– Мне нужна информация. Я хочу, чтобы ты ответила на мои вопросы.

– Зачем мне это? – прямо спросила Лиция. – Ты ведь все равно убьешь меня.

Начала торговаться – хороший знак. Значит, бросаться в самоубийственную атаку пока не собирается.

– Я не из тех людей, кто убивает просто так.

– Ты ведь понимаешь, что даже если меня отпустишь – ты отпустишь смертельного врага? – глядя на меня с прищуром, спросила она.

Я криво усмехнулся.

– Ты себе даже не представляешь, как сложно заслужить мою дружбу. Но бывают случаи, когда даже старые враги заключают временное перемирие.

Мои слова заставили ее на мгновение задуматься.

– Что может принудить меня заключить перемирие с убийцей моего учителя? – процедила сквозь зубы магичка, при этом краем глаза косясь на черный туман, подбирающийся к ее ногам.

– Ну, например, наличие общего врага? – произнес я.

Заметив, как вздрогнула Лиция после моих слов, я понял, что попал в точку.

– Подозреваю, что ты попала сюда не по доброй воле, – продолжил я и, криво усмехнувшись, добавил: – Тебя ведь использовали, как наживку. Подумать только! Тебя – дочь одного из магистров великого ордена магов скормили словно ничтожную мошку и все ради того, чтобы подманить к порталу духа-хранителя! Любопытно, как к этому отнесся твой благородный отец?

– Отца больше нет в живых, – неожиданно тихо произнесла Лиция. – Они убили его. Равно как и всю мою семью.

– Однако, – удивился я. – Мне известно, что магистр Сато скармливал магов темным порталам, но то были мелкие рыбешки. А вот твой отец… Он ведь все-таки магистр.

Хотел добавить, что он был магистром, пока был живой, но решил лишний раз не нервировать девушку. Этот разговор и так уже слегка затянулся, а полезной для меня информации я все еще не услышал.

Похоже, мои слова заинтересовали ее. Вон как напряглась. Видимо, о грешках подручного Эгберта слышит впервые.

– Сато… – задумчиво прошептала она. – Что ж, это многое объясняет…

– Это он тебя сюда запихнул? – спросил я.

– Нет, – покачала головой она. – Это сделали подручные Альрака.

При упоминании главного некроманта я нахмурился. Мое настроение не укрылось от Лиции.

– На что вы вообще рассчитывали, когда бросали вызов Стальному королю? – спросила она со злой насмешкой в голосе.

Я пожал плечами и спросил:

– А твой отец? Он ведь, как я уже понял, тоже бросил вызов Эгберту? Увидел, что Тьма может поглотить наш мир и решил встать на защиту света? Или я ошибаюсь?

Брови Лиции взлетели вверх. Губы растянулись в насмешливой ухмылке. На ее лице явно читался вопрос: «О чем ты говоришь, глупец? Мой папенька борец с Тьмой? Пф, насмешил!»

Воспользовавшись ее красноречивым молчанием, я продолжил, усмехаясь:

– Знаешь, а ведь, кажется, я уже понял, что произошло. Твой покойный папаша никакой не воин Света. Скажу больше, уверен, что его очень даже устраивало сложившееся положение вещей. Ему было плевать на орды некроморфов, резвящихся в Пустошах и на Темном континенте, и на жертвоприношения некромантов, а также на усиление Стального короля. Более того, ему даже было выгодно все это, равно как и его дружкам магистрам.

Насмешливая ухмылка постепенно сползала с ее лица.

– Ты спросила меня, на что мы рассчитывали, бросая вызов Стальному королю?! – рыкнул я. – Отвечаю – на победу! И пока я жив – буду рассчитывать только на победу!

На мгновение я замолчал. А потом продолжил:

– Что же касается твоего отца… Думаю, здесь все достаточно просто и до банальности приземленно. Он посчитал, что может противостоять Шитангу.

Лиция вздрогнула.

– Да-да, – усмехнулся я, видя, как девушка напряглась. – Думала, я не знал о бурлениях в ордене магов? Твой отец и его дружки магистры со временем хотели взять власть в ордене в свои руки. Но раз уж ты здесь, значит, Шитанг победил.

О происходящем в ордене я знал сразу из трех источников. Кое-что поведала Галлия, в день дуэли. Но только вскользь и самую малость. Насколько я понял, королева гномов могла бы вообще ничего не говорить, но она чувствовала вину за остановку дуэли. Я ведь лишился в тот раз положенных мне за победу трофеев. Может быть даже и радужной скрижали.

Гнома это прекрасно понимала. Только вот раскрывать все тайны ее связей с орденом магов не спешила. Отделалась простым пояснением о нежелании портить отношения с потенциальным союзником.

Я в тот раз покивал, соглашаясь и делая вид, что полностью поддерживаю устремления королевы, тем более что в ее словах не было фальши. Она действительно говорила правду. Но и то, что она чего-то недоговаривает, я тоже почувствовал.

Вторым моим источником по этому вопросу был Мади Белвокрут. Правда, он до сих пор даже не подозревает, что в одном из разговоров косвенно подтвердил мои догадки. Это произошло спустя несколько дней после дуэли, когда мой частный поверенный делился новостями из Фрадии. Ансел Силрас, отец Лиции был им тоже упомянут. Мади тогда указал мне на странное совпадение. Дело в том, что по возвращении из Стенборга мой противник по дуэли сразу же сделал крупный денежный вклад в один из фрадийских банков, в котором у Мади, как у уважающего себя дельца, есть свои шпионы. Но совпадение на этом не заканчивались, сразу же несколько магистров и приоров ордена магов, по совместительству близких друзей Ансела Силраса, тоже засветились, оперируя крупными суммами. Покупка дорогого дома в верхнем круге Айронвилля, крупные банковские вклады, приобретение большого количества скрижалей и артефактов.

Все мои предположения и догадки подтвердила Мидори. Она сообщила мне, что Шитангом недовольны некоторые верховные магистры из совета ордена магов, а также их прихлебатели. В общем, не трудно догадаться, что списки имен сих уважаемых магов, предоставленных мне Мади и Мидори, полностью совпали.

Что же касается золота, которое внезапно появилось у этих магистров – здесь все было, в принципе, понятно. След вел в королевство гномов. Правда, сперва я подумал, что кто-то из богатых кланов подгорного королевства мутит воду, но потом понял, что деньгами магов обеспечила сама Галлия. Таким образом она пыталась внести раздор в рядах главного союзника Стального короля. Но как теперь выяснилось, Ансел мертв, значит, Шитанг подавил смуту в ордене. И не без помощи некромантов.

Лиция молча буравила меня злым взглядом.

– Можешь ничего не говорить, я и так вижу, что прав. Скажу больше, не удивлюсь, если узнаю, что твоего отца предал кто-то из его же соратников.

– Тинг, – не сдержалась Лиция. – Проклятый предатель!

– Хм… – нахмурился я. – Мастер Тинг… Что-то знакомое… Рыжий такой?

Девушка удивленно кивнула.

– Знаю этого персонажа, – улыбнулся я. – Смотрю, он нисколечко не изменился. Хе-хе! Продолжает сдавать друзей и соратников. И как это он провернул в этот раз?

В прошлый раз он открыл портал палачам. А ведь мастер Чи доверял ему. Правда, вслух я этого не сказал.

Судя по тому, как Лиция буравила меня взглядом, у нее было много вопросов ко мне, но она все-таки сдержалась и ответила:

– Тинг предупредил Шитанга о готовящемся на него покушении.

– Не думаю, что только Тинг, – усмехнулся я. – Не забывай, что вы покусились на жизнь будущего свекра дочери Стального короля.

В следующее мгновение пришла моя очередь удивляться.

– Помолвка дочери Эгберта и сына Шитанга расторгнута, – произнесла Лиция. – Стальному королю плевать, кто будет стоять во главе ордена магов. Главное, чтобы победитель был верен ему.

– Однако, – хмыкнул я. – И в чем причина расторжения помолвки?

Лиция пожала плечами.

– Думаю, Эгберту теперь нет смысла отдавать свою дочь в качестве гарантии союза с орденом. С некоторых пор Шитанг мелковат для того, чтобы претендовать на роль союзника. Он теперь просто слуга. Равно как и все члены ордена магов. Не отдаст же Эгберт свою дочь за сына своего слуги, да еще и младшего.

Я поморщился и тяжело выдохнул. Такой расклад событий возможен только в одном случае.

– Он все-таки добыл корону, – зло прошептал я.

Но Лиция, видимо, не расслышала меня.

– Ты говорил о перемирии, – твердо произнесла она. – Шитанг – твой враг?

Сказав это, она напряженно уставилась на меня. Складывалось впечатление, будто она ждет мой ответ, словно вердикт.

– Пока он служит Стальному королю – он мой враг, – ответил я.

Она облегченно выдохнула и хотела было что-то сказать, но я ее перебил:

– Но у меня есть все основания предполагать, что Шитанг всего лишь заложник. Он служит Эгберту только потому, что боится за свою жизнь. Либо за жизнь своих близких. Я не верю в то, что Шитангу да и остальным магистрам ордена по нраву усиление Стального короля.

– Какая разница! – горячо воскликнула Лиция, сжимая кулаки до белых костяшек. – Он – раб Стального короля, значит, он враг!

– Вот именно, – спокойно усмехнулся я. – Он – раб. А это значит, что не поступает по своей воле.

– Он всегда был врагом твоего ордена!