Читать книгу: «Солнце, что следует за Луной. Ожидание», страница 7

– Ты рисковал и действовал без плана – а это всегда плохо заканчивается.

– Я не мог оставить их там, в выгребной яме, среди помоев и зловония, – горячился Исгер. – Это лучшие сыны Ардии, отдавшие жизни ради свободы и нашей борьбы. Они заслужили быть похоронены с честью.

Йоран явно колебался.

– В лагерь их не повезем, слишком рискованно, – наконец произнес он, – особенно теперь, когда наши люди казнены, а совет конунга с белыми волками вот-вот состоится. Похороним их у скалы.

Исгер кивнул. Они подошли к обозу.

– Бочки из-под торфа?

– Да, это стало их гробами.

– Тел же было десять, зачем ты привез еще чьи–то два?

Исгер удивился.

– Еще два?

Он посмотрел на обоз – в самом деле среди бочек лежало два трупа, завернутых в какое-то тряпье.

– Откуда это здесь взялось? Я не брал их… Не понимаю…

Йоран насторожено рассматривал странный груз, но тут вздрогнул и в ужасе отшатнулся.

– Что ты привез, идиот?!

Исгер смотрел и не понимал. Сначала трупы лежали совсем неподвижно, но мгновение – и они начали биться словно в конвульсиях. Исгер ощутил, как пересохло во рту, а по спине побежал холод. Вспышка – и перед остолбеневшими товарищами стояли два черных варга с горящими красными глазами.

– Проклятые твари, выследили нас! – взревел Йоран, вынимая меч. Один варг уже прыгнул на него. Но Йоран успел отбиться, завязалась борьба. Второй, оскалив пасть, бросился на Исгера, но тот обхитрил его – упал на землю и закатился под обоз. Здесь было спрятано его оружие – большая секира.

– Теперь–то я ваши хвосты почикаю, мерзкие падальщики! – хохотал он.

Йоран и Исгер встали друг к другу спинами, не давая волкам зайти к ним сзади. Меч и секира в их руках были отличным оружием, крепким, выполненным из рогорской стали. С любым другим врагом товарищи сражались бы на равных, а то и превосходили бы благодаря мастерству и бесстрашию, но только не против варгов. Обычное оружие наносило им крайне малый урон. И вот Йоран, увернувшись от клыков, сильно ударил мечом по шкуре волка, но на ней проступила лишь легкая царапина. Тоже и у Исгера. Исход борьбы был предрешен. Товарищи с каждой минутой ожесточенного боя слабели, и варги об этом знали. Наконец Йоран занес руку для удара, но потерял равновесие, варг тут же вгрызся в его запястье, стон боли вырвался из груди несчастного.

– Держись! – крикнул Исгер товарищу, отбиваясь от волка. Снег под ногами превратился в кровавое месиво. Послышался хруст – это варг отгрыз руку Йорана. И теперь, разинув пасть, надвигался на него. В пылу боя Исгер видел, как варг прыгнул на Йорана и зажал его шею – их излюбленный метод убивать – мучительная смерть для жертвы. Исгер знал, что теперь он остался один. Обглодав труп Йорана, варг стал заходить со спины последнего бойца, поднял окровавленную морду и завыл. «Зовет стаю», – пронеслось в голове Исгера, и тут же он упал на снег. Один волк встал на его грудь, удушая своей массой, у другого сверкнул амулет на шее, и он оборотился в человека.

– Где лагерь? – зарычал оборотень, склоняясь над побежденным. – Где пройдет совет? Говори!

Исгер сделал движение рукой, показывая тому склониться ниже. Оборотень так и сделал, и Исгер, смачно харкнул прямо в звериное лицо. Волк, стоявший на груди Исгера, уже бросился к его шее, но второй остановил его.

– Оставь. Прежде, чем умереть, он должен говорить.

Оборотень поднял голову, вслушиваясь.

– Стая близко. Совсем скоро, человек, ты познаешь, что такое молить о смерти.

Вдруг совсем рядом послышался треск сучьев, и из лесной чащи прямо к ним вышел незнакомец. Оборотень тут же превратился обратно в варга и зарычал. Но идущего это не остановило. Он был безоружен, на шее сверкал волчий амулет, заметив его, варги тут же успокоились.

– Вы поймали мятежника? – начал незнакомец. – Мораб будет очень доволен вами.

Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, Исгер не мог разглядеть лица говорившего.

Незнакомец осмотрелся и заметил в стороне труп Йорана.

– Почему убили? – спросил он строго. – Надо было его оставить в живых. Близится кровавая луна, и он вполне сошел бы в качестве жертвы для нашей Двуликой Совы.

Варги виновато склонили морды. По его речи и поведению, можно было предположить, что он один из вожаков.

– Этот что-нибудь сказал? – показал он на Исгера.

Чтобы объясниться, волку пришлось принять человеческий облик.

– Нет, мой варг, но близится стая, я чувствую ее приближение. Человек заговорит, когда сотни клыков будут рвать в стороны его тело.

– Хм, значит стая близко, – повторил незнакомец, задумавшись.

Эта ремарка насторожила оборотня.

– О, мой варг, почему я не ощущаю твоего запаха? Из какой ты стаи?

– Не ощущаешь запаха? Да ты стар и глуп, поэтому смеешь сомневаться в своем вожаке! Подойди ближе, и ты сразу узнаешь, кто я.

Оборотень осторожно приблизился к незнакомцу и стал принюхиваться. Но тут что-то сверкнуло во мгле, не успев осознать опасность, оборотень вскрикнул и повалился на снег бездыханным. В его груди торчала рукоять кинжала. Второй варг зарычал и бросился на незнакомца, но тот уже вынул кинжал, и метнул его в несущегося варга. Словно нож в масло, вошло лезвие в череп зверя, тот взвыл и упал.

– Поднимайся! Скорее! – бросился незнакомец к Исгеру, помогая тому встать.

Ошеломленный ардиец во все глаза смотрел на своего неожиданного спасителя. Теперь он точно знал, где раньше видел этого юношу – в таверне «Жирный кабан».

– Ты же каратель! Что ты делаешь?!

– Объяснять времени нет. Если хочешь остаться в живых – беги со мной.

Говоря это, юноша вынул кинжал из черепа дохлого варга. Метал мистически светился. Лунный камень!

– Ну же! Уже через пару минут здесь будет целая волчья стая. Тогда нам уже ничего не поможет!

Исгер схватил свою секиру, и вместе с незнакомцем они бросились через лесную чащу. Они бежали и бежали, не останавливаясь ни на секунду, не переводя дыхания. И тут по всему лесу раздался жуткий гул и вой, леденящий кровь. Эта стая нашла своих мертвых сородичей, и бросилась по следу. Юноша был силен и здоров, и бежал быстро, Исгер же сильно отставал, все его тело было изранено клыками и когтями варга, эти язвы высасывали силы, дурманили разум, если он вовремя не доберется до своих и не выпьет противоядие, он будет умирать долго и мучительно. Пробежав еще какое-то расстояние, Исгер в бессилии упал на колени. Юноша подбежал к нему.

– Вставай!

Не могу…– еле выговорил Исгер.

Тогда, недолго думая, юноша стал снимать с того изорванную куртку.

«Что делает этот ненормальный?» – думал Исгер, не в силах говорить.

– Послушай меня, – сказал юноша, надевая куртку, – беги в ту сторону, там будет река. Иди прямо по воде, тогда варги не смогут выследить тебя. Твоя куртка поможет мне часть стаи увести по моему следу. Ну же, поднимись!

Исгер замотал головой.

– Нет сил, тело словно разрывается…

– Ты должен! Иначе все это будет напрасно! Смерть твоего товарища будет напрасна, и Ардия потеряет еще одного отважного сына, готового спасать ее.

Сквозь дурман Исгер увидел перед собой ясные глаза юноши, смотревшего на него с такой твердостью и верой, что внутри вояки все перевернулось. Собрав последние силы и опираясь на секиру, Исгер поднялся.

– Ну и отлично! А теперь беги!

И Исгер побежал, на деревянных ногах, с почти ослепшими глазами, но словно новые силы влились в его мускулы.

«Я не дам этим тварям мною поживиться. Не сегодня. Да, еще сразимся! Йоран, друг, я отомщу за тебя!» – воспоминание о погибшем товарище обожгла его яростью и сделала сильнее. Он обязательно выживет.

Тем временем стая продолжала преследование. Вожак остановился в месте, где Исгер и юноша разделились, и стал нервно водить носом по снегу. Он взвыл, и часть из самых молодых волков пустилась по следу раненного ардийца, остальные последовали дальше за вожаком. Варгу не нравилось то, что чуял его нос. Как мог запах одного и того человека разделиться? Кто же второй? Почему его запах такой слабый, еле уловимый? Лес скоро закончится, а они все еще его не нагнали. Вдруг запах пропал. Вожак пригнул морду к снегу: зайцы, лисы, кабаны, столько следов и запахов, и ни одного человека. Вдруг один из волков взвыл, подзывая вожака. В кустах что-то лежало. Подбежав поближе волки увидели – это была куртка Исгера. Поняв, что их обманули, вожак издал страшный яростный вой, потрясший небо и землю.

Тяжело дыша, преследуемый юноша выбежал на дорогу. Как раз в этот момент по ней ехало несколько обозов. Он знал, что варги не сдадутся и направятся сюда, ему нужно было спрятаться – сил бежать совсем не осталось. Юноша хотел незаметно залезть в один из обозов, груженных сундуками. Но к нему тут же подъехал всадник. А при ближайшем рассмотрении это оказалась девушка, крепко сложенная, с мощными ручищами, постриженная по–мужски.

– А ну слезай, а не то пристрелю, как собаку! – грозно крикнула воительница, сжимая в руках натянутый лук.

– Прошу, помоги мне, – заговорил юноша, поднимая руки кверху, – я не вор. Варги преследуют меня.

Услышав это, девушка заколебалась.

– Кто там, Марна? – послышался пожилой женский голос.

– Не знаю, матушка! – крикнула Марна. – Какой–то проходимец, утверждает, что спасается от оборотней.

– Пусть подойдет ко мне.

– Ну, иди! – приказала Марна, все еще целясь в незнакомца.

Она подвела своего пленника к экипажу, в окне которого виднелась женщина лет пятидесяти.

– Вот, матушка, этот парниша залезал на наш обоз с товаром.

Женщина с интересом рассматривала молодого человека, пытаясь понять, не проходимец ли он.

– Кто вы? И зачем вам понадобился мой обоз?

– Простите, госпожа, если напугал вас. Но я убегаю от погони. Стая волков преследует меня.

– Почему они идут за тобой?

– Я убил двух варгов.

Услышав это, на лицах женщины и Марны отразился испуг, смешанный с восхищением.

– Ты убил варгов?! – воскликнула всадница, опуская лук. – Но как?!

Юноша хотел объяснить, но тут тишину пронзил протяжный волчий вой – стая близко.

– Госпожа, молю, поверьте мне, помогите!

Мать с дочерью переглянулись.

– Спрячь его в сундук с сукном, – наконец произнесла пожилая госпожа, – и да, полей сверху ткань вот этим.

Она передала дочери маленький стеклянный флакончик с какой–то жидкостью.

Марна быстро помогла юноше забраться в сундук, сверху накрыла его несколькими кусками льна, и, открыв флакон, вылила сверху пахучее масло. Юноша сразу узнал запах – это была глициния дурманящая, прекрасный южный цветок, известный своим сильным ароматом.

Как только беглец был спрятан, обозы снова двинулись по дороге. Но уехать далеко им не удалось, уже через пару мгновений перед ними выскочила волчья стая, заграждая путь. Подбежав к экипажу, вожак принял человеческий облик.

– Стоять! – зарычал он. – Мы обыщем все обозы. Где-то здесь должен прятаться преступник.

На лице Марны читалось презрение.

– Варги теперь обыскивают купцов? С каких это пор?

Вожак подошел вплотную к бесстрашной девушке.

– С этих самых пор. Или есть возражения?

Остальные волки уже сбрасывали сундуки и бочки с повозок, особо не церемонясь, топча дорогую ткань в дорожной грязи и разбивая сосуды и флаконы. Разобравшись таким образом с двумя обозами, они приступили к третьему, именно в нем был сундук с беглецом. Трое крупных волков вскочили на самый верх, и стали водить носами, принюхиваясь. Марна сжала лук в руках. «Неужели найдут…о,боги…», – стучало у нее в голове. Вожак пристально наблюдал за работой своей стаи.

– О, мой варг, приветствую тебя! – вдруг раздалось рядом. Эта была пожилая госпожа. Она вышла из экипажа и подошла к вожаку, кланяясь и почтительно улыбаясь.

– Меня зовут Лагрета Лиагинд, вдова купца Болли. В чем нас, преданных поданных Великого Совета, подозревают?

Вожак смерил женщину злобным хищным взглядом.

– Мы ищем преступника, который осмелился напасть и убить двух наших братьев. Он очень опасен, вооружен лунным оружием.

Лагрета Лиагинд в испуге поднесла руки к груди.

– Какой кошмар! Лунное оружие! Ох, мой бедный сын, доблестный воин, погиб, сражаясь с проклятой Драконьей Империей. Все эти мятежники, я уверена, подкуплены, они хотят подорвать основу нашей великой страны. Найдите его, о мой варг! Пойдемте со мной, я прошу вас лично осмотреть мой экипаж!

Женщина, продолжая говорить, стала постепенно уводить вожака в сторону от обоза, как раз в тот момент, когда волки добрались до того самого сундука. Водя носами по деревянной резной крышке, они принюхивались, пытаясь найти спрятанного человека. И тут случилось то, чего никто из присутствующих не ожидал – волки стали чихать. Сначала один, а потом и все трое. Марна, которая все это время с замиранием сердца наблюдала за обыском, не смогла сдержать улыбку. Громадные черные варги чихали так пискляво и смешно, словно жалкие новорожденные щенки. Один из них чихнул с такой сильной, что, не удержавшись, свалился с обоза прямо на своих сородичей, завязалась свара. Два других волка вместо того, чтобы продолжить обыск, предпочли присоединиться к грызне.

«Жалкие, грязные псы» – ликовала Марна.

Вожак, услышав шум, в прыжке принял волчий облик, набросился на ближайшего участника драки и перегрыз тому глотку. Стая тут же притихла, испуганно пригибая головы и поджимая хвосты. Вожак отбросил дохлого волка в сторону, и, окинув весь обоз свирепым взглядом, взвыл и побежал вперед. Остальные волки засеменили за ним. Марна выдохнула. Они спасены!

Еще полчаса стояли повозки на дороге, вокруг бродили слуги, собирали разбросанный товар, что-то удалось спасти, что-то было безвозвратно испорченно.

Юноша уже сидел в экипаже напротив госпожи Лагреты.

– Благодарю вас, моя госпожа…– начал было он.

– Как вас зовут? – перебила его женщина.

Юноша молчал. Мог ли он открыть его?

– Зовите меня Брайсом, госпожа.

– Это ваше настоящее имя?

Так и не получив ответа, Лагрета вздохнула. Ее светлое благородное лицо в обрамлении белого платка было печально.

– Мой любимый муж умер месяц назад от приступа, – начала она, смотря в окно. – Известие о смерти сына убило его. Атти рос таким замечательным мальчиком, добрым, храбрым. Ничего не боялся и очень любил нас с отцом и сестру. Мы не одобряли его вступление в ряды новой армии. Но Атти был ослеплен идеями о могущественной Северной Ардии, все его друзья также охотно становились рекрутами. Эти дети искренне верили, что идут сражаться за великое дело. Но их обманули, – голос Лагреты дрогнул. – Зачем мы его отпустили? Зачем?

Она поднесла платок к глазам, вытирая проступившие слезы.

– Простите меня, Брайс за мою слабость. Я знаю, ничто так не раздражает мужчин, как вид плачущих женщин и детей.

– Вы неправы, госпожа. Меня это не раздражает.

Лагрета посмотрела на молодого человека и тепло улыбнулась.

– Мне нравится ваше лицо, Брайс. Ваш взгляд открытый и смелый. Такие люди, как вы, всегда несут спасение и защиту.

Послышались чьи-то громкие голоса. Это Марна, верхом на коне, руководила слугами, собиравшими товар.

– Насчет моих людей не беспокойтесь, Брайс. Вас никто не выдаст. Болли всегда очень тщательно подходил к подбору людей. Брал верных, хорошо знающих свое дело ардийцев.

– Я не беспокоюсь, госпожа.

Некоторое время они сидели молча. Лагрета задумчиво наблюдала за дочерью.

– Что с нами сделала эта война? – вздохнула она. – Марна была такой изящной нежной девочкой, с длинными рыжими волосами и чистыми глазами. Но как только Атти ушел в армию, сильно переменилась. Отвергла все предложения о замужестве. Начала интересоваться оружием и стрелять из лука. Накачала мускулы. А как только Атти умер, остригла волосы и стала носить мужское платье. Недавно Марне исполнилось девятнадцать. Кто ее теперь возьмет замуж? Но Марну это и не беспокоит. Вот, какое страшное время настало! Мужчины умирают, а слабые женщины вынуждены стать на их места, чтобы как-то выжить. Но одно счастье для меня – она вышла из жертвенного возраста. Скажите мне, Брайс, когда это все закончится? Сможем ли мы жить спокойно, не боясь потерять наших сыновей и дочерей?

Брайс улыбнулся.

– Обязательно сможем, моя госпожа. Но только если не позволим страху овладеть нами. Вот и вы прекрасно сегодня справились с волками. Я и не знал, что аромат глицинии так действует на них. Ардийцы всегда были сильнее своих врагов.

– Сильнее своих врагов, но не сильнее самих себя, – горько усмехнулась Лагрета. – У меня нет веры в то, что этот кошмар скоро прекратится. Но если таких людей, как вы, Брайс, много, тогда, быть может, у нас еще осталась надежда.

– Поверьте мне, таких, как я, желающих мира и процветания Северной Ардии, и смерти варгов, очень много. Простите меня, но мне пора.

Юноша открыл дверцу, собираясь выходить. Но Лагрета удержала его за рукав.

– У меня прядильная мануфактура и лавка в Охгарде. Если вам понадобится помощь и верный союзник, приходите ко мне.

– Благодарю, госпожа.

Брайс направился в сторону леса, но тут Марна преградила ему путь. Спрыгнув с лошади, она подошла к юноше и всунула ему в руки мешок.

– Там кое-какая еда и фляга с водой, – объяснила она свой поступок, смотря себе под ноги. – Ты был едва живым, а с обыском и всем остальным ужасом даже не поел.

Брайс с удивлением рассматривал эту странную девушку, когда–то очевидно миловидную, но потерявшую все свое очарование ради того, чтобы заменить матери погибшего сына. Он молча поклонился ей и пошел прочь.

Его фигура уже давно скрылась за деревьями, а Марна продолжала смотреть ему вслед.

***

Брайс торопился. Пройдя несколько миль, он наконец нашел свою лошадь, привязанную к дереву. Уже сев верхом и выехав на дорогу, он начал напряженно думать, не были ли его действия сегодня слишком опрометчивы? Достаточно большое количество слуг видело его лицо и могли донести, и, в добавок, он назвал госпоже Лагрете свое имя. Да, оно было ненастоящим, но все же… Это могло поставить под удар его задание. Посторонние люди не должны знать о том, что каратель Брайс на самом деле шпион Империи по имени Догель, служащий его императорскому величеству Кольбейну Наттеньеру.

Глава 8 – Погребальный костер

Тысячи факелов и огней были зажжены в эту ночь в Альнааре. С древних времен повелось, что правителей Вереиды и затем Империи хоронили ночью при свете костров. Считалось, что эта традиция пошла еще от великого короля Йова, умершего в полночь во сне на сто девяностом году жизни. Его дети и внуки положили тело Йова на спину дракона, и тот, сопровождаемый четырьмя братьями–драконами, улетел на Восток, оставляя по завету земли потомкам Йова. Так гласила древняя легенда. С тех пор всех венценосных Фламендеров, не погребали, а предавали сожжению, ибо их прах должен быть унесен вместе с ветром в Священные Земли Драконов. Наттеньеры, как наследники огненных королей, продолжили делать так же.

Темная беззвездная ночь придавала всему этому действу поистине мистический облик. Таинственное мерцание пламени на доспехах рыцарей, замершая в нервном ожидании толпа, облаченная в красные одежды – символ огня и императора, и огромный Дворец, в этот час давящий своим мрачным величием. У подножия громадного золотого дракона был сооружен погребальный костер, на нем покоилось тело Рагнара Наттеньера, в его руки был вложен меч, на челе – обруч с рубином. Облик покойного императора был величественно спокоен. Рядом стоял жезл, а на красной бархатной подушке возлежала золотая корона.

Двери распахнулись, на площадь вышла процессия с зажженными свечами, впереди всех шел верховный советник Герхард в алом балахоне, затем показались Наттеньеры: герцог Доран, герцогиня Родгена и Вива. Лица матери и дочери скрывали длинные, почти до самого пола, красные вуали. Встав по обе стороны от погребального костра, они опустились на колени. Забили барабаны, огромный колокол на башне огласил город скорбным звучным боем, заставляя дрожать стекла. Последним шел Кольбейн в золотых одеждах и мантии с драконом. Он медленно двигался вдоль склоненных вельмож и рыцарей, став у костра, он поднял руки в прощальной молитве, весь народ так же в одном порыве поднял руки, барабаны забили чаще. Герхард торжественно поднес факел Кольбейну, и тот, взяв его, зажег ветки, огонь стал медленно разгораться. Чтобы отдать последнюю дань прощания с покойным императором всем членам династии Наттеньеров полагалось по очереди взойти по специальным деревянным ступеням на золотого дракона – на одной из его раскрытых лап была сделана огороженная площадка, и бросить горсть лепестков белых роз прямо в костер. Затем верховный советник Герхард должен был так же взойти на дракона и держать корону, пока огонь и ветер превращали в прах тело императора, и только после того, как корона будет таким образом освящена, возложить ее на чело Кольбейна – похороны были одновременно и коронацией.

Первым стал восходить по ступеням герцог Доран. Он бросил горсть лепестков и прошептал:

– Прощай, мой дорогой брат. Пусть твой дух упокоится в землях предков рядом с ней. Пусть ты уже никогда не будешь знать страданий и боли.

Его осунувшееся лицо выражало напряжение и глубокую скорбь. Он посмотрел на костер внизу и увидел, как огонь приближался к ложу, на котором лежал Рагнар. Едва сдержав слезы, герцог Доран прикрыл рукой глаза и вернулся на свое место. Следующей шла его жена – герцогиня Родгена.

Лукас стоял неподалеку, как только Родгена стала подниматься, он приблизился к Виве и встал позади нее. По тому как юная герцогиня вздрогнула, а прелестная головка в вуали чуть повернулась, Лукас понял, что она узнала его.

– Вы пришли, кузен? – прошептала она. – Разве вам полагается быть здесь?

– Я не мог стоять в стороне, – отвечал Лукас, – ваша бледность видна даже сквозь эту вуаль. Если вы вдруг потеряете сознание, я хочу быть рядом.

– Быть рядом? Для чего?

– Чтобы не дать вам упасть.

Вива ничего не ответила, она перевела взгляд на золотого дракона – Родгена уже исполнила ритуал, теперь настал ее черед восходить по ступеням. Поднявшись на дракона, Вива взяла горсть лепестков и бросила в костер. Она не знала, что надо говорить, о чем молиться. Смерть старого императора была ей глубоко безразлична. Зато с такой высоты Вива смогла рассмотреть всю сцену действий. Кольбейн все так же стоял с воздетыми руками, остальные люди замерли в поклоне, черные тени от погребального костра плясали на стенах, подул ветер с залива. Вива посмотрела на тело Рагнара – огонь уже полностью скрыл его, она повернулась и уже хотела спускать вниз, как тут раздался взрыв – погребальный костер разлетелся на тысячи огненных частей по всей площади. Послышались крики ужаса. Оглушенная и потрясенная, Вива взглянула вниз и оцепенела – под ней теперь было огненное озеро, деревянная лестница быстро вспыхнула и начала гореть. В испуге она вбежала обратно на площадку и растерянно посмотрела по сторонам. Ужас и паника царили внизу.

– Что же это? Что случилось? – шептала Вива, дрожа от страха. – Как мне теперь вернуться?

Она пыталась разглядеть мать с отцом, но не могла – было столько людей, и не понятно, кто где. Наконец ее глаза узнали Кольбейна, он, сорвав с себя королевскую мантию, помогал рыцарям уводить людей дальше от эпицентра взрыва.

– Брат! Я здесь! – закричала Вива изо всех сил. – Помоги мне!

Кольбейн поднял голову и тут же бросился к золотому дракону, вокруг которого уже полыхал огонь.

– Вива, спускайся по лестнице! – крикнул Кольбейн.

– Нет! – закричала она в истерике. – Тут все горит! Я не пойду!

Поняв, что сестра не будет спускаться, Кольбейн быстро вбежал по ступеням.

– Ну же, давай свою руку. Времени нет! Лестница может обвалиться!

– Нет-нет! Мы погибнем!

– Вива, слушай меня! Пойдем!

Взяв холодную, как лед, руку сестры, Кольбейн стал спускаться, все было в дыму и пламени. Они дошли где-то до середины, но сильный ветер раздувал огонь слишком быстро, и вот уже вся лестница под ними была охвачена пламенем. Прыгать было опасно – слишком высоко, но и медлить тоже – в любой момент доски могли не выдержать.

– Мы погибнем! Погибнем! – рыдала Вива.

Кольбейн взял на руки сестру, которая была в состоянии близком к обмороку, и стал смотреть по сторонам, ища выхода из этой огненной ловушки.

– Ваше величество! Бросьте кузину мне! Я поймаю!

Кольбейн посмотрел вниз – там стоял Лукас и протягивал руки.

– Я поймаю ее! Верьте мне!

Кольбейн колебался, но пламя подбиралось все ближе к ним, времени не оставалось.

– Вива, держись…– проговорил он и бросил сестру вниз.

Кольбейн успел увидеть сквозь дым, как Лукас подбежал и поймал Виву на руки – она была без сознания. И тут же доски под ним обвалились, и он рухнул в огненный котел.

***

– Аааа! – Елена вскочила с кровати, ее била дрожь, на лбу блестели капли пота.

Страшный леденящий кошмар привиделся ей – будто Кольбейн исчез, его больше нет.

– Мамочка, что с тобой? – это Нимфея проснулась от крика и сонно потирала глазки.

Елена дрожала, усилием воли она постаралась принять спокойный вид и даже улыбнуться.

– Все хорошо, малышка, спи спокойно, еще ночь.

Она поправила одеяло девочке и дождалась пока та мирно засопит. Затем, подбежав к своему дорожному мешку, Елена вынула из него сферу с фениксом и вышла из комнаты. Ночь была тихая, огромная луна освещала кроны деревьев и кустов в саду. Ноги подкашивались и не слушались Елену, тогда она опустилась на деревянные доски. Это был не просто сон, нет, ее сердце не могло ее обмануть.

– С ним что-то случилось… Я чувствую…

– Елена! – раздалось возле нее. Это был Варди. Он стоял в дверях своей комнаты и с тревогой смотрел на нее.

– Это ты кричала?

Она не могла ответить, язык не повиновался. Юноша подошел к ней, заметив сферу, которую она сжимала в руке, он с недоумением уставился на нее.

– Что это? Ты решила использовать сферу?

– Варди… с ним что-то случилось… Я должна идти к нему…

– С кем? О чем ты говоришь?

– С Кольбейном! Ему плохо!

По лицу Варди пробежал испуг, широкие брови сдвинулись.

– С чего ты это взяла?

– Я видела сон. Он умирал!

– Сон? Ты это серьезно, Елена? Я уж думал, у тебя что-то случилось.

Варди явно не верил ей, но Елене было все равно. Этот сон не мог быть обманом. Она поднялась и вытянула руку со сферой вперед, готовая разбить ее.

– Я не смогу спокойно жить, не зная что с ним. Мне надо спешить.

– Что с ним? – Варди зло усмехнулся. – Я скажу тебе, что с ним. Он живет себе преспокойненько во Дворце в Альнааре и даже не ищет тебя. Вот что с ним. Давай, разбей сферу и перенесись к его величеству, чтобы убедиться в этом воочию. Может, он конечно на радостях и попользуется тобой какое-то время, как пользовался крестьянками его старший братец, да и снова бросит тебя.

– Не говори так! – крикнула Елена. – Ты знаешь, что Кольбейн не такой, как Лейв! Ты это прекрасно знаешь!

– Разве? Тогда где он, Елена? Прошло два месяца, как мы уехали из поместья, почему он до сих пор не нашел тебя?

От этих слов юноши рука Елены, сжимавшая сферу, в бессилии опустилась.

– Он просто не знает, где я…поэтому…

– Как легко ты находишь ему оправдания. Он не просто какой-то обычный человек. А великий наследник, теперь уже император, ему подвластны войска, вассалы, чиновники всех мастей и рангов. Разослать твои приметы по всем городам, назначить баснословную сумму вознаграждения, и самому не спать, пока не найдет тебя – вот как он должен был поступить, если бы любил тебя так, как ты мечтаешь. И что же мы видим? Ничего этого нет, Елена. Признай, что ты была обманута, и можно сказать, что в поместье Наттеньер для тебя еще хорошо все закончилось. Не выкупи себя ты вовремя, давно бы закончила, как Лия.

Каждое сказанное слово Варди било Елену прямо в сердце. Она не хотела соглашаться с ним, но не могла найти оправдания, почему Кольбейн тогда уехал, хотя и говорил ей дождаться его. Снова и снова Елена прокручивала у себя в голове события тех дней, и не могла простить его. За то, что был так жесток с Фреей, за то, что обманул ее, разбил сердце, и уехал, ничего не сказав и не объяснив.

Скрипнула ручка двери – это Нимфея робко и испуганно выглядывала из темноты комнаты. Видимо, она снова проснулась, разбуженная голосами взрослых.

– Завтра я ухожу в море, – сказал Варди, смотря на Нимфею, – Если ты сейчас сбежишь, этот ребенок останется совсем один.

Елена схватилась за сердце. Это было выше ее сил.

– Зачем ты делаешь это со мной, Варди? Зачем так страшно манипулируешь?

Юноша пожал плечами.

– Не манипулирую, а лишь показываю реальность, Елена.