Читать книгу: «Священный Дракон Амерона», страница 4

4. Прыгающая скала

Три всадника скакали по живописной, слегка всхолмленной равнине, с раскиданными по ней тут и там зелеными рощами, пронизанными золотыми солнечными лучами. Вокруг раскинулись просторные луга, покрытые сочной изумрудной травой и яркими пестрыми цветами.

Волфаны двигались неутомимой размеренной рысью. Трава под их лапами была немного короче и имела слегка желтоватый оттенок, как будто кто-то ее уже утоптал. Было похоже, что всадники ехали по дороге, запущенной, давно неезженой, но все же дороге. Иногда она проходила через небольшой лесок, и тогда становилось совершенно очевидно, что это действительно дорога, а не случайно вытоптанная полоса; просека, проложенная через лес, достаточно явственно свидетельствовала об этом.

Ища подтверждения своей догадке, Алена обратилась с вопросом к принцу Альвазе и услышала в ответ, что это и в самом деле древний путь, соединяющий Элеонт с Городом волфанов. К сожалению, а может, и к счастью люди очень редко пользовались этим путем, а волфанам он вообще был не очень-то нужен; когда они не несли на себе всадников, то предпочитали передвигаться свободно, не придерживаясь наезженных дорог, подобно диким зверям на воле. В течение долгого времени эта древняя амеронская дорога не видела ни одного путника, и вот теперь по ней направлялись в Город волфанов принц Альваза, Алена и Зэнд-Гвоздь. Именно он был третьим всадником.

Первоначально Альваза предполагал, что в этом путешествии их будет сопровождать эскорт, по крайней мере, из десятка гвардейцев. Однако от этого решения его отговорил сам король Альмир. Когда он узнал о намерении сына посетить вместе с Аленой вожака волфанов, то первой его реакцией было недоумение и полное неприятие этой идеи.

– Я не понимаю, зачем ты это делаешь, – выговаривал он принцу, оставшись с ним наедине.

– Этого хочет Алена, – отвечал Альваза, стараясь сохранить вежливый тон.

– А ты, конечно, нет, – Альмир пытливо посмотрел на сына.

– Отчего же? И я тоже.

– С этого и надо было начинать. Но ты должен отдавать себе отчет, что подвергаешь девочку опасности.

– Отец, ты чересчур драматизируешь. Ну какая опасность может таиться в обычной поездке в Город волфанов? К тому же нас будут охранять гвардейцы.

– Обычная поездка? Ты же отлично знаешь, что в Город волфанов никто не ездил уже многие годы.

– Ну и что? Может быть, как раз настала пора посетить Мортигара.

Альмир задумался точно так же, как задумался Альваза, когда идею навестить вожака волфанов высказала Алена. Потом он точно так же, как Альваза, хмыкнул, покрутив головой.

– А что? – наконец проговорил он с оживлением. – А может и действительно в этом что-то есть.

Альваза улыбнулся.

– Есть, есть. А узнать о судьбе Малыша – прекрасный повод появиться у волфанов.

– Тогда позволь дать тебе один совет.

– Конечно. Говори, отец.

– Не бери с собой гвардейцев.

Альваза изумленно вскинул брови и посмотрел на короля. Тот был абсолютно серьезен. Теперь на несколько секунд задумался принц. Потом он кивнул и произнес:

– Кажется, я тебя понял. Да, наверное, ты прав. Я возьму с собой только Зэнда.

* * *

Волфаны продолжали свой неутомимый бег. Их мощные лапы упруго отталкивались от земли, дыхание было ровным и размеренным. Всадники оставляли за спиной милю за милей, а до Города волфанов было еще далеко. Алена чувствовала себя в седле довольно уверенно, но постепенно усталость брала свое. С каждой милей пути руки ее все больше тяжелели, спина одеревенела и начала болеть. Волей-неволей Алена вспомнила упреки Альвазы за ее пренебрежение уроками верховой езды.

Заметив состояние девочки, принц объявил привал задолго до наступления темноты. Для ночлега выбрали небольшую симпатичную полянку на опушке рощицы. Зэнд в мгновение ока разбил шатер, а Алена натаскала сухих веток для костра…

Когда стемнело, над поляной заструился восхитительный запах жареного на вертеле мяса. Путники удобно расположились вокруг костра, отбрасывающего на их лица оранжевые отблески. Волфаны были расседланы, но далеко не уходили. Они устроились в густой траве неподалеку от шатра.

Темнота вокруг костра с каждой минутой сгущалась все больше, но спать Алене совершенно не хотелось. Было уютно сидеть около огня, наблюдая, как распускаются на черных углях костра рубиновые цветы, и, обжигаясь, есть сочное, пахнущее дымком мясо.

С наступлением ночи лес затих, но зато отчетливо стали слышны страшные ночные звуки. Они раздавались, казалось, со всех сторон, но рядом были сильные и надежные друзья, и Алена оставалась совершенно спокойной. Временами из темноты доносился жуткий звериный вой. От этого звука холодок пробегал по спине, и даже волфаны встревожено вскидывали головы.

Зэнд поднялся и подкинул дров в костер.

– Вы идите спать, а я тут посижу, – проговорил он, поворошив угли палкой.

– Хорошо, – отозвался Альваза. – Через три часа я тебя сменю.

Алена попробовала было протестовать, заявив, что совсем не хочет спать, но Альваза был непреклонен.

– Детям давно пора быть в постели, – безоговорочно отрезал он и оказался прав.

Алена заснула сразу же, как только опустилась на мягкую звериную шкуру. Она словно провалилась в небытие, сон ее был глубоким и безмятежным.

* * *

С рассветом маленький отряд продолжил путь в Город волфанов. Половина дороги была позади, а через сутки всадники должны были достигнуть цели своего путешествия. Характер местности оставался прежним, и только к полудню он начал несколько меняться. Рощи и пролески встречались все реже, вокруг становилось все более пустынно. Только трава, казалось, стала гуще и выше, а натоптанная дорога исчезла почти совсем, что, однако, не мешало волфанам двигаться с прежней скоростью.

Наконец, поднявшись на очередной холм, всадники на несколько секунд остановились, залюбовавшись открывшимся с его вершины видом. Впереди раскинулась обширная низина, поросшая, по всей видимости, какими-то розовыми цветами. Казалось, что вся земля за холмом покрыта розовой пушистой пеной. И кроме этой розовой пены не было больше ничего, только почти у самого горизонта синела сплошная полоса леса. Но нет, было здесь и еще кое-что. Приблизительно на середине расстояния между всадниками и далеким лесом возвышалась, вырастая из розового моря, одинокая, неровной цилиндрической формы скала.

– А вот и Прыгающая Скала, – озабоченно произнес Альваза, – самый трудный участок пути.

– Прыгающая Скала? – удивилась Алена. – Странное название.

– Вовсе нет, – возразил принц. – Оно как нельзя лучше передает суть того, что происходит в этом месте. Впрочем, скоро увидишь сама.

– Это точно, – поддержал принца дядюшка Зэнд. – Сейчас начнется.

– Что начнется, – хотела было спросить Алена, но осеклась на полуслове.

Она вдруг с изумлением увидела, как скала у самого основания отделилась от земли и начала довольно быстро подниматься вертикально вверх. Алена так и замерла с полуоткрытым ртом. Это было невероятно, скала, должно быть, весила не одну сотню тонн. С этим зрелищем не мог бы сравниться даже старт самого большого космического корабля на Земле. Тем более, что все происходило в полной тишине. Алена ощутила только усиливающийся ветер, дующий в спину. Подъем продолжался несколько секунд, потом скала вдруг резко остановилась, зависнув в воздухе. Отсюда, с вершины холма, трудно было определить, на какой высоте каменная громада оказалась, но видно было, что она весьма значительна, никак не меньше высоты многоэтажного дома. Еще несколько секунд повисев в воздухе, скала со все возрастающей скоростью пошла вниз. Земля под ногами волфанов содрогнулась, поток теплого пыльного воздуха ударил в лицо. Исполинская глыба встала на место.

Алена прикрыла лицо ладонью.

– Что это? Что это было?

– Просто Прыгающая скала, – будничным тоном ответил Альваза.

– Ничего себе “просто”, – Алена изумленно покачала головой. – А как это происходит?

– Но ты же все видела, – в свою очередь удивился Зэнд-Гвоздь.

– Видеть-то видела, но не понимаю, в чем тут фокус.

– А нет никакого фокуса. И зачем тебе обязательно все понимать? Просто прими это, как данность. Вот и все, – философски произнес принц Альваза.

– Да, принц, вы правы, – кивнула Алена. – Я просто немного подзабыла, что нахожусь в Амероне. С непривычки это зрелище меня немного напугало. Хорошо, что все уже кончилось.

– Кончилось? – усмехнулся Альваза. – Все еще только начинается.

Как бы в подтверждение его слов скала снова начала подниматься. И опять Алена ощутила усиливающийся поток воздуха, толкающий в спину.

– Ну что ж! – воскликнул Альваза. – Пока ветер попутный, поспешим вперед!

И принц пришпорил своего волфана. Зэнд и Алена последовали его примеру. Всадники спускались с вершины холма в низину. При этом Алена неотрывно следила за удивительной скалой. Отсюда казалось, что на этот раз она вознеслась еще выше. Какая сила поднимала вверх этот каменный монолит и удерживала его в воздухе?

Но вот скала, задержавшись на несколько мгновений в самой верхней точке, опять устремилась к земле. Опять раздался страшный грохот, почва покачнулась, и пыльный ветер ударил в лицо. Волфаны слегка сбились с ритма, но продолжали уверенно двигаться вперед. Алена с некоторым недоумением отметила, что они держат курс точно на скалу. Пришпорив своего волфана, она поравнялась с Альвазой и, превозмогая свист ветра, прокричала:

– Принц, я, возможно, чего-то не понимаю, но по-моему будет лучше, если мы объедем это место стороной!

Альваза бросил на Алену сочувственный взгляд.

– Это было бы действительно лучше всего, но, к сожалению, совершенно невозможно.

– Почему?

– Опять ты задаешь этот вопрос. Уж поверь мне, пересечь эту низину можно только под Прыгающей Скалой.

– Под скалой?! Но это же… – Алена запнулась, подыскивая подходящее слово.

– Ты хочешь сказать – безумие?

Алена промолчала, но было видно, что Альваза нашел точное определение.

– Не волнуйся, – успокоил он девочку. – Все будет в порядке. Ты только доверься своему волфану. Больше от тебя ничего не требуется. Можешь даже закрыть глаза.

Алена понимала, что принц Альваза и Зэнд лучше нее знают, что надо делать, но рациональная часть ее сознания отчаянно противилась тому, что должно было сейчас произойти. Практически путешественникам предстояло проскочить между гигантским молотом и наковальней. Причем сделать это они собирались совершенно добровольно, в то время как вокруг, куда ни кинь взгляд, простиралось совершенно свободное, безопасное пространство.

Алена натянула поводья, притормаживая волфана. Заметив это, осадил своего скакуна и принц Альваза.

– Алена, в чем дело?

– Я просто не хочу превратиться в лепешку. Я поеду стороной.

– Ну что ж, попробуй, – Альваза вздохнул и покрутил головой. – Ладно, встретимся у скалы.

Алена пожала плечами и потянула за левый повод. Волфан под ней послушно повернулся и, ускоряя шаг, двинулся через низину, прямо по пышным розовым цветам. Скала теперь возвышалась впереди справа. Никаких препятствий на пути не было, и Алена рассчитывала в скором времени пересечь низину, оставив Прыгающую Скалу по правую руку. Как раз сейчас она совершала свой очередной прыжок. Пока у Алены все получалось, и, ободренная первым успехом, принцесса пустила своего волфана почти галопом. Вот тут-то и стали происходить странные вещи. Девочка точно знала, что волфан не отклонялся от заданного направления, но некоторые изменения вокруг свидетельствовали об обратном. С каждой секундой скала, находящаяся справа, все больше сдвигалась влево и скоро уже была почти точно впереди по курсу. Заметив это, Алена стала все сильнее тянуть за левый повод, поворачивая прочь от ужасной кузницы, но все ее старания были тщетны. Несмотря на то, что волфан послушно выполнял ее команду, проклятая скала неумолимо вырастала прямо на пути. Это несколько походило на то, как сильное течение сносит пловца, решившего переплыть реку, унося его от намеченной на другом берегу цели. Волфана Алены неудержимо сносило к Прыгающей Скале. Девочка еще некоторое время пыталась бороться, но скоро осознала всю бессмысленность своего упрямства. Принц Альваза знал, о чем говорил. Похоже, скала обладала какой-то неведомой силой, воздействующей на живых существ и притягивающей их к себе.

Алена расслабилась и отпустила поводья, предоставив волфану полную свободу. Тот сразу прекратил бессмысленную борьбу и устремился прямо к центру низины, где почти у самой скалы уже маячили фигурки двух всадников. Конечно же, это были принц Альваза и Зэнд-Гвоздь. Алена подъехала к ним, виновато опустив голову, но не услышала ни одного укоряющего слова.

– Так, – по-деловому сказал Альваза, как будто продолжал только что прерванный разговор, – до скалы осталось совсем немного, не более двадцати корпусов. Сейчас, как только она пойдет вверх, будешь повторять все, что будем делать мы. А в общем и делать-то особо ничего не надо. Доверься волфану – и все. Поняла?

Алена молча кивнула.

– Ну тогда – приготовились! – и принц поплотнее уселся в седле.

Алена вздохнула и устремила взгляд на скалу. И вот каменный монолит вздрогнул и пошел вверх. Сильный порыв ветра ударил в спину и повлек всадников вперед, туда, где между поверхностью земли и основанием скалы возникла увеличивающаяся с каждой секундой щель. Чем ближе всадники подъезжали к ней, тем сильнее становился поток воздуха. Он с низким воем врывался под основание скалы и, казалось, создавал ту гигантскую воздушную подушку, которая поддерживала скалу над землей.

Волфаны были уже совсем рядом с тем местом, откуда несколько секунд назад оторвалась многотонная громадина. Оно отчетливо выделялось на фоне розовой пены цветущего луга. Здесь была абсолютно ровная и гладкая, будто отполированная каменная площадка. К этому времени скала поднялась уже метров на пятнадцать, и теперь можно было оценить размеры и форму основания. Это был круг с диаметром метров сорок – пятьдесят. Именно такое расстояние предстояло пересечь путешественникам за то время, пока скала будет подниматься вверх и опускаться обратно. Эта задача показалась Алене не такой уж сложной, тем более, что в спину дул сильный попутный ветер. Алена несколько успокоилась, воспряла духом и уже без страха въехала вслед за своими спутниками на гладкую каменную поверхность. Здесь поток воздуха еще более усилился, и всадники пролетели половину пути, как на крыльях. Но в центре площадки их поджидал неприятный сюрприз. Безусловно, и принц Альваза, и Зэнд-Гвоздь знали о нем, но почему-то не стали ничего говорить Алене, возможно, чтобы не нагонять на испуганную девочку еще больше страху.

Оказавшись в середине основания, Алена вдруг почувствовала, что ветер, так помогавший преодолеть первую половину пути, вдруг резко изменил направление. Здесь потоки воздуха били, казалось, со всех сторон и смерчем уходили вертикально вверх, вслед за продолжавшей подниматься скалой. Мощное завихрение подхватило Алену и повлекло ее вверх, пытаясь вытащить из седла. Девочка судорожно вцепилась руками в густую шерсть волфана, но, к сожалению, она была не очень длинной и постепенно выскальзывала из пальцев. А тут еще и волфан, как на зло, сильно замедлил ход. Сквозь завывания ветра было слышно, как его когтистые лапы скользят по полированному камню. Волфан боролся, как мог, но смерч лишил его прочного сцепления с почвой и сделал почти совсем беспомощным. Он практически не продвигался вперед, в то время как Альваза и Зэнд уже миновали критическую точку.

Алене стало страшно, она попыталась кричать, но вой ветра почти полностью заглушал все звуки. В этот момент шерсть волфана окончательно выскользнула из ее пальцев, девочку оторвало от седла и повлекло вверх. И только повод, который Алена продолжала сжимать в кулаке, задержал ее. Теперь она висела над волфаном вверх ногами, отчаянно пытаясь дотянуться до седла. Тут Альваза и дядюшка Зэнд наконец-то обернулись назад и увидели, что происходит с принцессой. И вовремя: силы Алены были уже на исходе. Принц тут же развернул своего волфана, а Зэнд-Гвоздь снял с луки седла свернутый кольцами аркан.

Через секунду веревочная петля затянулась на поясе Алены, а подоспевший Альваза, ухватившись за другой конец веревки, подтянул обессилившую девочку к седлу. Потом оба волфана, держась бок о бок, медленно, но верно двинулись вперед. При этом им существенно помогал Зэнд-Гвоздь, подтягивая аркан к себе.

Вся эта сцена длилась какие-то секунды, но за это время скала успела достичь своей наивысшей точки и на какое-то мгновение зависла на месте. Именно в этот момент прекратился ужасный ветер, и смолк все заглушающий вой. В наступившей тишине стал слышен цокот когтей волфанов по каменной плите.

– А теперь – вперед! – крикнул Альваза, подхлестывая Алениного волфана. – И как можно быстрее! Сейчас скала пойдет вниз, а мы и так замешкались.

В этот момент порыв ветра ударил в спину, вой возобновился с новой силой. Алена невольно посмотрела вверх и в страхе пригнула голову: огромный каменный цилиндр с ужасающей скоростью падал прямо на них. Волфаны рванули вперед. Усиливающийся ветер подгонял всадников в спину, и спасительный край каменной площадки стремительно приближался. Через несколько мгновений он наконец остался позади. В ту же секунду скала с ужасающим грохотом встала на свое место. Пыльная воздушная волна подхватила всадников и несколько метров несла их по воздуху. К счастью волфанам удалось не потерять равновесия. Они опустились на землю, мягко спружинив лапами, и всадники почувствовали лишь легкий толчок.

Алена оглянулась назад: скала прочно стояла посреди цветущего луга, вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь стрекотанием насекомых в траве да пением птиц в небе. Ничто вокруг не напоминало об удивительном явлении и драматических событиях, развернувшихся вокруг него всего несколько секунд назад.

Алена перевела взгляд на Альвазу. Лицо его было несколько бледно, в свою очередь он испытывающе смотрел на девочку.

– Как ты? – сдавленным голосом произнес принц.

– Сейчас уже ничего, – Алена перевела дыхание и вытерла лицо тыльной стороной ладони. – Но сказать по правде, я здорово перепугалась, когда меня вытащило из седла.

– Это я виноват. Не учел, что с твоим весом такое вполне могло произойти. И произошло. Если бы не Зэнд, мы оба могли бы погибнуть.

– Но теперь-то все позади.

– Да, но мне следует помнить о том, что ты еще ребенок. А я как-то стал об этом забывать после того, как ты добилась некоторых успехов в воинском искусстве.

– Правда? – Алена горделиво приосанилась в седле, лицо ее озарилось довольной улыбкой.

– Но теперь-то я об этом забывать не буду, – поспешил добавить Альваза, и Алена разочарованно вздохнула.

5. В Городе волфанов

Миновав низину и последний раз оглянувшись на коварную Прыгающую Скалу, путники въехали в прохладный полумрак дремучего леса. Дорога здесь едва угадывалась по разреженному подлеску и молодым, более низким деревьям. Очевидно, когда-то через лес была прорублена просека, но со временем дорога пришла в запустение, и просека заросла.

– Лес волфанов, – произнес Альваза, обведя взглядом густые кроны вековых деревьев. – Мы почти у цели.

– А мне показалось, что местность стала гораздо глуше, – Алена поежилась, глядя на непроходимые завалы из обломанных веток и поваленных стволов. – Не похоже, чтобы рядом был город.

– Не забывай, что это не совсем обычный город. Да и местность здесь не настолько глухая, как это кажется на первый взгляд. Посмотри повнимательней.

Алена последовала совету принца и заметила какие-то неясные тени, время от времени мелькавшие по сторонам между могучих стволов. Рассмотреть их детально никак не удавалось, и Алена терялась в догадках относительно их происхождения. Альваза не спешил с пояснениями, но очень скоро загадка решилась сама собой.

Неожиданно лес с правой стороны отступил, открылась просторная, залитая солнцем поляна. Посередине поляны, замерев в настороженных позах, стояли два крупных волфана. При появлении путников волфаны еще несколько секунд оставались совершенно неподвижными, потом стремительно и бесшумно исчезли в чаще.

– Видела? – обратился Альваза к Алене.

– За нами наблюдают?

– И уже довольно долго. Мортигару безусловно уже известно о нашем приближении.

– Уж это точно, – поддержал принца Зэнд-Гвоздь.

– Это грозит нам какими-нибудь осложнениями? – обеспокоено спросила Алена.

Альваза пожал плечами.

– Невозможно предугадать заранее, что можно ожидать от Мортигара. Впрочем, скоро мы узнаем об этом со всей определенностью.

* * *

Дорога внезапно закончилась на краю огромной воронки, разверзшейся посреди леса. По ее стенкам, конусом уходившим в глубь земли, вилась спиралью хорошо утоптанная дорожка. Каждый последующий виток спирали был метров на пять глубже предыдущего. Вдоль дорожки через примерно равные промежутки в стене воронки зияли темные круглые отверстия – то ли подземные ходы, то ли пещеры. В самом центре воронки, на огромной глубине, там, где заканчивалась дорожка, было самое большое отверстие.

Всадники некоторое время молча стояли на краю воронки.

– Что это? – наконец спросила Алена.

– А это как раз и есть Город волфанов, – отозвался принц Альваза, поглаживая по шее своего Антрагора.

– Это город? – Алена удивленно вскинула брови. – Яма, конечно, очень большая, но называть ее городом…

Альваза усмехнулся и покачал головой.

– Хорошо, что тебя не слышит Мортигар. Он бы, я думаю, обиделся на такие слова. К тому же, то, что ты назвала ямой, всего лишь видимая часть столицы волфанов. Сам же город, я повторяю: именно город, раскинулся под землей на огромной площади. Каждое из этих отверстий – вход в сложный запутанный лабиринт. Если хочешь, это своеобразные улицы города. Здесь они начинаются, а заканчиваются… В общем, людям об этом неизвестно.

Алена с интересом окинула взглядом воронку.

“Странный город, – подумала она. – Впрочем, и жители в нем странные. Так что и удивляться-то нечему. Только почему-то никого из них не видно. Словно все вымерли.”

Алена уже хотела обратиться с вопросом к принцу, но так и не сделала этого. Она вдруг заметила в чернильном мраке ближней пещеры светящиеся желтые точки. Таинственные огоньки плавно передвигались, иногда они гасли и зажигались вновь. Алена наконец поняла: ну конечно, это были глаза. Множество волфаньих глаз внимательно наблюдало за пришельцами. Девочка почувствовала себя неуютно.

– Принц, на нас, кажется, смотрят, – громким шепотом произнесла она, не поворачивая головы.

– Знаю, – спокойно ответил Альваза. – Не беспокойся. Нам не сделают ничего плохого.

– Такое впечатление, что нам здесь не очень-то рады.

Альваза неопределенно пожал плечами и тронул повод. Антрагор медленно ступил на тропинку. Алена и Зэнд последовали за ним. Как только они миновали первое отверстие, оттуда появились три волфана и двинулись вслед за непрошеными гостями, соблюдая при этом некоторую дистанцию. Путники опускались в воронку по спирали, и после очередного витка Алена заметила, что за ними следует уже довольно многочисленная группа волфанов. Девочка обеспокоено посмотрела на Альвазу, но тот был абсолютно невозмутим. А вот Зэнд-Гвоздь вел себя совсем иначе. Он недовольно хмурился, беспрестанно крутил головой по сторонам и что-то бормотал в свою всклоченную бороду. Вид дядюшки Зэнда почему-то вызвал у Алены невольную улыбку. Вместе с ней к девочке вернулось и хорошее настроение.

Между тем каждый новый виток спирали был короче предыдущего, и всадники быстро приближались к центру воронки. И вот наконец последние метры дороги остались позади, и путники оказались перед темным ходом, ведущим в глубь земли. Размер его был достаточно большим, чтобы всадники могли въехать в него, не приклоняя головы. Некоторое время они двигались по темному коридору. Алена ожидала увидеть впереди хоть и очень большую, но мрачную и сырую нору. А какое еще жилище могло быть у зверей, пусть даже таких необыкновенных, как волфаны. То, что предстало глазам путников в конце коридора, в первый момент ослепило и ошеломило Алену. Ей даже пришлось на мгновение зажмурить глаза. Огромный зал, залитый светом многочисленных факелов, развешанных по стенам, был буквально загроможден всевозможными драгоценными вещами, начиная от инкрустированной золотом мебели темного полированного дерева и кончая грудами украшений и изделий из драгоценных металлов и камней, сваленных прямо на пол. Были здесь и искусно вытканные гобелены, и целый арсенал холодного оружия. Все это находилось в таком хаотичном беспорядке, как будто здешние обитатели или только что переехали, или же собрались переезжать.

Из-за яркого блеска Алена не сразу заметила хозяина подземного дворца и его свиту. И лишь спустя некоторое время, когда глаза привыкли к резкой смене освещения, она увидела в дальнем конце зала на некотором возвышении живописную группу волфанов. В отличие от своих собратьев все они, с головы до кончика хвоста, были увешаны дорогими украшениями. Обилие золота и драгоценных камней не могло компенсировать очевидное отсутствие вкуса у придворных волфаньего вожака, и выглядели они довольно нелепо, если не сказать комично. Алена подавила невольную улыбку, но тут ее взгляд упал на середину постамента, туда, где возвышалось огромных размеров кресло – скорее даже трон, сверкающий в дрожащем свете факелов. Спинка трона была так высока, что верх ее терялся в полумраке где-то под потолком, куда не достигал свет факелов. Но не сам трон привлек внимание девочки, а существо, сидящее на нем. Сначала Алене показалось, что она видит перед собой человека, но по мере приближения к постаменту становилось все более очевидным, что на троне восседает создание, лишь отдаленно напоминавшее его. Да это было и понятно: не мог же вожаком волфанов быть человек. Но в равной степени существо не было похоже и на волфана. В то же время оно напоминало и человека, и волфана одновременно. С плохо скрываемым отвращением Алена разглядывала уродливую фигуру, покрытую длинной темной шерстью. У существа было жутковатое лицо с непомерно вытянутыми вперед челюстями, мускулистые руки его заканчивались крючковатыми пальцами с острыми звериными когтями. Было во всем его облике что-то уже знакомое, но что – Алена никак не могла вспомнить.

В общем, Мортигар, а это без всякого сомнения был именно он, оказался чем-то средним между волфаном и человеком, он как бы застыл в промежуточной фазе превращения из одной ипостаси в другую. Незавершенность трансформации давала поистине ужасающий эффект. Это был тот редкий случай, когда слияние двух гармоничных форм, человеческого и волфаньего образов, создавало третью форму – уродливую и безобразную. Возможно, именно этого эффекта и добивался Мортигар.

Не доезжая нескольких шагов до постамента с троном, принц Альваза остановил своего волфана. Зэнд и Алена остановились чуть сзади. Алена уже хотела спешиться, но бородач едва заметным жестом остановил ее. Под сводами сияющего зала повисла тишина, нарушаемая лишь мягким топотом лап все прибывающих вслед за гостями волфанов.

Альваза выжидательно смотрел на Мортигара, а тот, повернув голову к одному из своих придворных, казалось, был увлечен беседой и не замечал того, что происходит вокруг. Принц же, похоже, никак не собирался обозначать своего присутствия, он с легкой улыбкой на губах продолжал молча смотреть на Мортигара. Наконец вожак обратил внимание на всадников. Его полузвериное лицо исказила кривая гримаса, которая, по всей видимости, должна была означать радушную улыбку, и под сводами зала зазвучал его грубый лающий голос.

– О, не Альвазу ли, принца славного королевства Амерон, вижу я в своей убогой обители!

С этими словами Мортигар встал с трона и начал по ступенькам спускаться с подиума. Передвигался он подобно человеку – на задних конечностях, выпрямившись, насколько это позволяла крутая, больше похожая на горб холка, во весь свой гигантский рост. При его приближении у Алены невольно екнуло сердце и возникло желание куда-нибудь спрятаться, но ее взрослые спутники оставались совершенно невозмутимыми. Альваза наконец спешился и даже сделал шаг навстречу Мортигару.

– Ты не ошибся, вожак. Принц Альваза приветствует тебя в твоем подземном дворце.

Мортигар снова заулыбался и склонил свою уродливую голову.

– Мой дом – твой дом, дорогой принц.

– Благодарю. Но, как видишь, я не один.

– Твои друзья – мои друзья. Твоего оруженосца я узнаю, а вот эту юную особу…

– Представляю тебе принцессу Алену, дочь Альдерозы, нового члена славного семейства Парланжер.

Мортигар изобразил самую, должно быть, сладкую из своих улыбок.

– О-о, маленькая принцесса, наверное, устала с дороги и проголодалась. Я сейчас же велю устроить пир для дорогих гостей.

И тут Алена наконец вспомнила, кого ей напомнило лицо Мортигара – собакоголовую обезьяну павиана.

* * *

Пир был в полном разгаре; Мортигар и его гости возлежали на цветных атласных подушках вокруг низкого, почти вровень с полом, широкого стола. Стройные девушки бесшумно подносили яства на золотых и серебряных блюдах, наливали в хрустальные кубки сладкое тягучее вино. Четверо приближенных к вожаку волфанов расположились по краям стола, остальные лежали прямо на полу по периметру зала, оставив середину свободной. Здесь несколько девушек в полупрозрачных одеяниях извивались в нескончаемом танце под странную заунывную музыку.

– Так значит, дорогой принц, ваше семейство можно поздравить с драгоценным приобретением, – Мортигар поднял кубок с вином и отвесил легкий поклон в сторону Алены. – Я кое-что слышал об этом, но не во всех деталях. Сам знаешь, как в наше захолустье доходят новости.

– А я полагал, о вожак, что Малыш поведал тебе историю Алены достаточно подробно, – Альваза изобразил на лице удивление.

– Малыш, Малыш, – Мортигар поднял глаза к потолку, насколько это было возможно с его холкой. – Что-то не припомню.

– Волфан, который был с Аленой в Лавадолле и который, собственно, помог ее спасти. В общем-то, главная цель нашего к тебе визита – поблагодарить Малыша за его услугу.

– Ах да, что-то такое начинаю вспоминать. А он что, здесь, в Городе?

– Ты сам вызвал его к себе.

– Да-да, припоминаю, – вожак, отхлебнув из кубка, покивал уродливой головой. – Вызвал, точно. Я был буквально… восхищен его сообразительностью и хотел предложить ему место в своей свите.

– Но я его здесь не вижу, – вступила в разговор Алена, обведя вокруг взглядом.

– Его здесь и нет, юная принцесса, – Мортигар опять изобразил на лице улыбку. – Он отказался. Как я его ни уговаривал, он для себя решил по-другому. Дело в том, что у него возникло чувство вины, и он решил удалиться в Дикие леса, чтобы вести там отшельнический образ жизни.