Читать книгу: «Апофеоз выбора», страница 3

ГЛАВА 3

Гхолал проснулся от того, что затекла рука.

Знакомое ощущение, точнее, невозможность пошевелить и пальцем настойчиво проникла сквозь сон, мгновенно нарисовав перед закрытыми глазами закинутую за голову руку. Гхолал протянул вторую руку к первой, обездвиженной, и… не смог. По той же причине – он ее не чувствовал. Открыв глаза, увидел раскинувшееся над ним звездное небо с ярким полумесяцем. При попытке пошевелиться Гхолал с удивлением обнаружил, что все его тело перетянуто веревками. Руки сцеплены за спиной – оборотень чуть не взвыл от злости и досады.

«Как?! Когда?!» – забилась в черепе паническая мысль.

Последнее, что было в памяти – он, Гхолал, разговаривал с…

Пелена ярости застлала глаза. Проклятые колдуны!

Гхолал перевернулся набок, подтянул ноги к груди, вытянул руки за спиной, пока не коснулся затекшими пальцами каблука сапога. Напрягая мышцы и чувствуя, как наливается болью перетянутое веревками тело, Гхолал сумел, обдирая кожу, провести руки до носков сапог, чтобы в следующий миг с выдохом расслабить сведенные судорогой ноги.

Теперь, когда руки уже не за спиной, он с третьей попытки сел, с седьмой – встал. Его шатало, к горлу подступала тошнота. Но только сейчас Гхолал рассмотрел, где находится: некое и странное подобие шатра. Опорами являлись толстый ствол дерева, чьи мощные корни разрыли землю на метр вокруг, и два тонких в сравнении с ним, недавно срубленных – Гхолал на миг почувствовал запах древесного сока – ствола кривых деревьев на расстоянии около дюжины шагов друг от друга. Гхолал в два неуклюжих прыжка добрался до одного из столбов, осторожно толкнул натянутую на него ткань. Она была тяжелая и… мокрая.

Затем он услышал голоса. Грубые, мужские – Гхолал вновь запаниковал, не зная, что делать. Грохнулся обратно на землю, молча стерпев острый укол боли в ушибленных конечностях, и замер, закрыв глаза.

Голоса приблизились, остановились перед шатром с пленником.

– Две недели назад Сдаак был единственным в мире колдуном, соединившим самые страшные заклинания в человеческом теле, – раздался хриплый картавый бас, – и сильнейшим из всех живущих! А теперь Крысий Глаз притащил откуда-то еще одного мага…

– Ты знаешь, чего это стоило Сдааку! – перебил второй голос. – Мотумир непобедим, поэтому одно его присутствие вселяет ужас, но его сила и жизнь заключена в руках Сдаака, точнее, в магических рунах, которыми он покрыл кожу на них до самых плеч. Мотумир будет продолжать убивать армии врагов, не получая и царапины, даже если между ним и Сдааком будут океаны! Или непроходимый Погибший Лес с его жуткими монстрами…

– Нет в Погибшем Лесу никаких монстров! – яростно забасил первый голос, и Гхолал услышал, как его обладатель грузно сел на землю.

Оборотень, стараясь не шуметь, вновь поднялся на ноги, напряг мышцы. Выдохнув, вдохнул поглубже и напряг мускулы сильнее – веревки с болью врезались в тело. Но Гхолалу послышался слабый треск. Отдышавшись, он изо всех сил напряг мышцы, заскрипел зубами от напряжения. Если не освободиться сейчас, обернется Мортемом, но тогда уже не получиться уйти по-тихому…

С резким щелчком лопнула одна из веревок. Гхолал, ни на йоту не чувствуя себя свободнее, чем миг назад, но заметив, что его охранники перестали спорить о существовании монстров в Погибшем Лесу, задергался всем телом, не расслабляя немеющих от напряжения мышц. Он услышал еще один щелчок, после которого вскинул руки к лицу, вцепился зубами в веревку, сковывающую запястья, когда раздался подозрительный голос:

– Что это за звуки?

– Сдаак запретил входить к пленнику, – ответил ему второй голос, – Если он хоть наполовину также силен, как Мотумир, нам с ним все равно не справиться. Но, пока он в шатре, он не сможет воспользоваться своей силой…

– Теперь понятно, зачем слуги Сдаака разбрызгивали повсюду кровь и твердили заклинания! – нетерпеливо перебил обладатель картавого баса. – Не понятно, зачем здесь мы?

Гхолал закрыл глаза, мысленно обратился к Мортему.

В ответ – молчание. Гхолал попытался разозлиться, но странная тяжесть в теле не позволила – вместо злости он ощутил отчаяние.

И страх.

Могучий зверь, чье незримое присутствие наполняло уверенностью в том, что из любой, самой безнадёжной ситуации можно выбраться, не откликнулся на зов. Гхолал упрямо заставлял себя думать о том, что наложенное слугами Сдаака на шатер заклятье действует лишь на колдунов, коим он не является, но Мортем не ответил и на пятый зов.

Гхолал чувствовал, как страх усиливается. Он сковывает мышцы, туманит мозг, не давая мыслить трезво. От Мортема осталась лишь сила, физическая мощь, только теперь и это оказалось под сомнением. Гхолал не заметил, как начал размышлять о том, что его и не старались пленить как простого воина, считая колдуном. Перетянули веревками и в заговоренный шатер, чтобы не колдовал.

На лбу и шее выступил холодный пот. Гхолал освободил руки, сел на землю, принялся распутывать ноги. С трудом заставил себя думать о побеге, но мысли разбегались, перед глазами плавали, отвлекая, чьи-то лица, какие-то горы и растущие на их вершинах леса…

Освободив ноги, Гхолал встал, начал разминать мышцы. С Мортемом или без него, выбираться все равно надо – оборотень приблизился к стволу дерева, несколько секунд размышлял о том, чтобы влезть по нему наверх и обрушиться на головы охранников, сломав им шеи. Затем передумал, пару раз прошелся из одного угла шатра в другой…

Определив по звуку голосов, где сидит один охранник и переступает с ноги на ногу второй, Гхолал врезался в тяжелую ткань, одновременно вскидывая ее вверх руками. Перед глазами появилась освещенная костром поляна, в десяти шагах за ним – водная гладь ручья или обмелевшей реки, но Гхолал, потратив на осмотр местности не дольше мгновения, прыгнул в сторону от блеснувшего клинка. Запнувшись обо что-то, он упал, перекатился через плечо и, вскочив, со всей силы ударил кулаком налетевшего на него невообразимо огромного человека. Кулак пронзила боль, мигом позже онемела вся рука, но Гхолал вновь кинулся в сторону, избегая смертоносного металла. Чудовищных размеров охранник лишь немного покачнулся от удара, с поразительной скоростью снова попытался дотянуться до оборотня коротким мечом. Но Гхолал успел понять, что ближний бой с громилой принесет ему смерть и, со страхом не находя на поляне второго охранника, перепрыгнул через костер: обернувшись в кратком полете, увидел прыгнувшего следом гиганта. В тот момент, когда громила завис в воздухе, Гхолал кинулся под него и, успев ощутить опасный жар на лице, вцепился в ногу противника, чтобы сразу рвануть гигантское тело назад. Огромный охранник рухнул грудью в костер, дико взвыл – оборотень мгновенно прыгнул ему на голову, со всей силы ударил обеими ногами в повернувшееся к нему перекошенное от боли лицо. Услышав хруст костей – или треск веток? – Гхолал быстро огляделся.

Тропа из расставленных на небольшом расстоянии друг от друга факелов исчезала за соседними деревьями, начинаясь в двух или трех десятках шагов от костра, в котором неподвижно лежал человек. Гхолал, тяжело дыша и чувствуя растекающийся по воздуху горьковато-приторный запах горящего мяса, подхватил с земли меч охранника.

«Почему не попробовал приподнять ткань с противоположной от стражей стороны и уйти незаметно?! – вдруг мелькнула тоскливая мысль – Второй страж сейчас может целиться в тебя из лука…»

Гхолал кинулся к ближайшему дереву, присел за стволом, прислушался…

И услышал крики, звон металла, яростные приказы. Они прилетели из-за деревьев, куда вела тропа из факелов – Гхолал побежал туда, но едва за спиной остались несколько факелов, резко свернул и нырнул в кусты. Дальше пошел торопливым шагом, вслушиваясь в окружающую его листву…

* * * * *

Гхолал увидел двух пятящихся к нему людей. Оба были незнакомы – Гхолал без зазрений совести ударил одного мечом в шею. Из смертельной раны хлынула кровь, умирающий начал падать, а Гхолал молниеносно ударил поворачивающегося к нему второго незнакомца ногой в грудь. Тот отлетел на несколько шагов, тяжело грохнулся на землю, потеряв оружие – к нему тут же кинулся Элмтор, замахнулся клинком, но Гхолал рявкнул во всю мощь легких:

– Не убивай!

Оборотень увидел недовольство на лице Элмтора и ужас побелевшего незнакомца.

– Будем пытать!

Раздались еще два или три предсмертных крика, после чего Гхолал увидел, что, к удивлению оборотня, кроме воинов-мужчин, которые окружили его и Элмтора, на разгромленной, заваленной убитыми поляне никого не осталось. Тогда он вернул свой взгляд на распростертого незнакомца.

– Имя!

– Голзан, это мое имя, – выпалил человек на земле, – умоляю, не мучьте меня, я расскажу все, что знаю. Я лишь наемник, работал за деньги…

Его речь оборвалась, когда Элмтор ударил его ногой в лицо. Человек дернулся, перекатился на живот, Гхолал услышал бульканье – в следующий миг Элмтор вторым пинком перевернул его на спину. Из окровавленного рта Голзана выпали выбитые зубы, закрываясь руками, он прошепелявил:

– Молю, спрашивайте! Дома меня ждет сын, пощадите!

– Почему ты сменил бойцов? – спросил Гхолал Элмтора, на что воин ответил незамедлительно:

– У отряда Кирнил сейчас другая задача.

Гхолал резко взглянул на Голзана:

– Ты видел, как меня пленили?

Человек на земле отчаянно замотал головой.

– Что тебе сказали, когда ты прибыл сюда?

– Ждать, – ответил Голзан.

Гхолал сделал шаг ближе.

– Кого ждать?

– Твоего убийцу.

Гхолалу вдруг показалось, что за каждым окружающим его деревом в него целятся из луков и арбалетов. Но голос не дрогнул, когда оборотень задал следующий вопрос:

– И сколько велели ждать?

– Эта ночь последняя, – Голзан, с опаской косясь на Элмтора, сплюнул кровь из разбитого рта.

– Кто придет меня убивать? – спросил Гхолал.

– Оно не приходит, – услышал ответ.

Краем уха оборотень расслышал испуганный шепот воинов, стоящих в нескольких шагах за его спиной. Глазами не отпускал лежащего перед ним человека, гадая – правду говорит или время тянет?

– Уходим! – сказал Гхолал.

Элмтор в ярости скрипнул зубами, но сказать ничего не успел. Опередил Голзан:

– Испугался?

В его голосе Гхолал уловил презрение.

– Личная стража Сдаака болтала, что ты был безнадежно смел при встрече с ним, – продолжил Голзан, ширя окровавленный рот, – а сейчас трусливо бежишь, отказываясь от боя?!

– Твой сын не дождется отца, – сузил глаза Гхолал.

Ухмылка Голзана резко погасла:

– Ты сдохнешь сегодня!

– Не вижу противника.

В тот же миг ему послышалось хлопанье крыльев.

– И не увидишь, пока не начнешь вопить от боли! – победно крикнул Голзан.

Элмтор коротко взмахнул мечом, отрубленная голова Голзана покатилась в сторону, заливая кровью траву. Затем воин взглянул на оборотня.

– Теперь – уходим!

В грудь ударил ветер – неожиданный и сильный. Краем глаза Гхолал заметил, как исчез стоящий в нескольких шагах от него воин. Мгновенно повернув голову, увидел белое от ужаса лицо другого воина, что стоял на шаг дальше.

– Он… – губы воина тряслись.

– Занять оборону! – взревел Элмтор, а Гхолал вновь ощутил сильный воздушный удар. В тот же миг кинулся на землю. Кожей почувствовал, как нечто огромное пронеслось над ним – вскочив, увидел ощетинившихся клинками воинов.

Их предводитель, не отрываясь, смотрел на звездное небо.

– Время меняться, Гхолал! – бросил оборотню Элмтор.

Третий воздушный удар оказался сильнее двух первых. Люди рухнули на землю, на которую мигом позже приземлилось огромное существо. Чудовищных размеров крылья одним взмахом потушили костер, разметав красные угли по всей поляне – тьма накрыла поляну…

Но лишь на миг. Затем она отступила перед поднимающимся Мортемом – деревья и разбросанные тела между ними стремительно приобретали такую поразительную четкость, которой никогда не добиться даже при солнечном свете. Только Гхолал, чувствуя разрывающую его, увеличивающееся тело мощь, впился взглядом в ночного гостя.

Существо значительно превосходило его ростом, отчасти напоминающее человеческое тело было сухим, перевитое тугими мышцами. Короткие, как у тираннозавра, руки заканчивались длинными загнутыми когтями. Отвратительной формы голова с абсолютно белыми глазами, под которыми Гхолал рассмотрел огромный рот с мелкими тонкими зубами.

Существо, не глядя на вскакивающих с выставленными перед собой мечами людей, развернулось к Гхолалу. Тот глубоко вдохнул холодный ночной воздух и ринулся на летучего гостя. Последний мгновенно взмахнул огромными крыльями, взлетая, но оборотень оказался быстрей. Врезался в тело странного существа, чтобы со всего разбега ударить его о толстый ствол стоящего позади них дерева. Одновременно с хрустом ломающихся костей Гхолал почувствовал, как нечто острое и тонкое пронзает его грудь. Мгновенно отпрянув, едва успел увернуться от пронесшихся в миллиметре от глаз загнутых когтей – в следующий миг тварь оказалась в воздухе.

Силой стальных мышц Гхолал последовал за ней, в чудовищном прыжке едва не дотянулся до верхушек деревьев. Но крылатую тварь схватить успел, вонзив свои когти в скользкую жилистую ногу. Рванул, ощутил короткое падение, после которого вновь начал подниматься в звездное небо и снова рванул. Боль пронзила плечи, спину, Гхолал успел ощутить обжигающее дыхание летучей твари прежде, чем всем своим немалым весом оборотня рухнуть на твердую, как камень, землю. Перед глазами поплыли деревья, но боль все усиливалась, а спустя миг Гхолал сумел различить клацающие у его лица зубы дергающейся под ним твари. Кровожадная ярость застлала взгляд, рука-лапа с хрустом сжалась в чудовищный кулак – Гхолал, чувствуя, как его собственные когти пронзили ладонь, с оглушающим ревом нанес удар. Сверху вниз, вложив всю лютую мощь…

* * * * *

Элмтор услышал рев, все еще ничего не видя перед собой. Он сумел найти дерево, которого сейчас касался одной рукой, а второй медленно водил перед собой мечом, ожидая атаки неведомого чудовища.

В грохоте битвы двух монстров Элмтор пару раз слышал голоса бойцов его отряда, но едва он собирался им ответить, голоса мгновенно прерывались. Мощный поток воздуха сбил с ног, Элмтор, перекатившись через плечо, молниеносно поднялся на ноги, со всей силы рубанул мечом перед собой. Его руку остановили в самом начале замаха, неведомая сила стиснула запястье, подняла Элмтора над землей.

Затем швырнула обратно.

Из-за черного облака вынырнула луна – и Элмтор почувствовал истинный ужас. В трех шагах от него замер чудовищной силы зверь исполинских размеров…

…Элмтор не без труда собрал своих воинов в отряд, коим они являлись до нападения, так и не увиденного им чудовища. К его удивлению и радости, он потерял только четырех бойцов и с мрачной благодарностью подумал о том, что Гхолал вовремя занял крылатого ночного гостя собой и не позволил ему перебить всех людей на той злосчастной поляне.

Вспыхнул новый костер, спрятанный за толстым деревом – в красном прыгающем свете Элмтор смотрел на бледные лица окружающих его воинов. В глазах многих видел не проходящий страх, но один боец уставился в огонь со злостью – к нему Элмтор и обратился:

– Сгомд, идешь со мной!

Воин поднял глаза на командира, кивнул.

– Остальные остаются здесь и ждут нашего возвращения, – приказал Элмтор, – пока не рассветет, костер должен гореть. Если мы не вернемся с первыми лучами солнца, выдвигайтесь в сторону горного перевала, где присоединитесь к войску…

– Мы вас дождемся! – перебил высокий, но сгорбленный сейчас страхом у костра воин.

– Нас двое, вас – дюжина! – взглянул на него Элмтор. – В предстоящей войне Крысий Глаз дорожит каждым бойцом.

Другой воин заметил:

– Ты один стоишь дюжины.

– Все слышали мой приказ! – Элмтор развернулся и зашагал вглубь черного леса.

* * * * *

Гхолал, чувствуя боль в груди и правом плече, куда вонзались жуткие когти летящего монстра, бесшумно следовал за ним по земле. Боль от ран назойливо сверлила мозг, но Гхолал был уверен, что кровопотеря – минимальна, без каких-либо последствий для организма. Его тело, ставшее вместилищем для могучего Мортема, отныне способно выдерживать в сотни раз большие повреждения, продолжая при этом наносить не менее страшные раны врагам…

Летучая тварь вдруг метнулась к земле. Гхолал мгновенно ускорился, протаранил кусты и, выскочив на слабо освещенную догорающим костром поляну, успел увидеть вновь взлетающего к вершинам деревьев крылатого монстра.

В его лапах болталось человеческое тело.

Погоня по ночному лесу возобновилась. Гхолал запоздало понял, что, следуя за летучей тварью, догнать ее он не в состоянии. Тварь неслась, как реактивный самолет, и лишь благодаря ранам, нанесенным ей Гхолалом, она врезалась в верхушки деревьев и продолжала оставаться на виду. Несколько раз крылатый монстр неожиданно сворачивал, исчезая среди густых ветвей, и Гхолал со злостью бежал еще быстрее, пока вновь не замечал черный силуэт над деревьями…

В какой-то момент лес кончился. Гхолал увидел перед собой пустоту, мгновенно замер – он стоял, занеся одну ногу над обрывом, на дне которого с трудом угадывались черные верхушки деревьев. Влево, вправо и прямо – мрачное ночное небо, луна плохо освещала раскинувшийся под ней мир. Но, сколько оборотень не всматривался, он не увидел летучей твари ни в одном уголке темного неба.

– Гхолал…

Он мгновенно повернулся на едва слышный голос. В нескольких десятках шагов от себя и в паре – от обрыва, он увидел острые пеньки от сломанных деревьев, между которыми шевельнулась, как ему показалось, черная бесформенная куча.

Сделав шаг, Гхолал почувствовал сильный запах горелого мяса.

– Помоги… – слабый голос явно доносился из огромной, бесформенной кучи.

Лишь подойдя вплотную, Гхолал смог узнать в ней изуродованное тело летучей твари, за которой гнался. Одно крыло переломано, головы нет, из правого бока медленно вываливаются внутренности.

Гхолал схватил еще теплый труп за когтистую лапу, ощутил немалый вес мертвого монстра, когда сталкивал его в пропасть.

– Я, кажется, ребра сломал… – обернувшись, Гхолал посмотрел на скорчившегося на земле Сота.

– Тварь убил ты? – его собственный голос в ночной тишине показался оглушающим даже для него. Гхолал заметил, как перекосилось от боли лицо Сота, когда тот попытался закрыть уши руками.

– Иначе она бы убила меня, – просипел Сот, – единственное огненное заклинание, которому успел научиться, я создал внутри этой твари…

* * * * *

Пока Гхолал, приняв человеческой вид, пытался вспомнить, где оставил свою одежду перед превращением в Мортема, Сот что-то безостановочно бормотал себе под нос. Когда Гхолал, бросив тщетные попытки, начал замерзать под дующим с трех сторон холодным ночным ветром, Сот наконец-то поднялся с земли.

– Кому молился? – хмуро спросил Гхолал.

– Я повторил заклинание, которое слышал от матери Крысиго Глаза, тысячу раз, – ответил Сот, – но боль не ушла…

– С чего ты взял, что оно для лечения? – недоуменно перебил Гхолал.

Сот растерянно покачал головой.

– Почему ты не убил летучую тварь сразу же, как она тебя схватила? – резко спросил Гхолал. – И как ты оказался в этом лесу?

– От боли я потерял сознание на какое-то время, – сказал Сот, – но как только очнулся, понял, что пора возвращаться на землю.

– Понравился полет? – мрачно усмехнулся Гхолал. – Я за вами полночи бежал!

– Не бизнес-класс, конечно, – попытался улыбнуться в ответ Сот, но тут же болезненно перекосился, – но страдал я не зря…

– Эта тварь успела извиниться?

– Я увидел, куда она летела.

Гхолал зашел за дерево, прячась от ледяного ветра.

– Вернемся к матери Крысиго Глаза, расспросишь, почему не сработало подслушанное тобой заклинание, – Гхолал чувствовал, как от холода начинают лязгать зубы, – затем вернемся сюда, и ты покажешь, какое именно место в этом лесу мы разнесем на куски.

– Его мать мертва! – со злостью сказал Сот.

Гхолал, помолчав несколько секунд, хотел спросить, где был Крысий Глаз в тот момент, но вдруг заметил боковым зрением, как тени в лесу начали двигаться. Волосы встали дыбом – Гхолал почувствовал, как леденеет в жилах кровь, но уже не от ветра. Дикий неконтролируемый ужас парализовал его тело. Гхолал хотел крикнуть Соту, чтобы побыстрее лепил свое огненное заклинание, но не мог пошевелить языком…

– Я захватил для тебя кое-что!

Голос был знаком, но, даже увидев его обладателя, выходящего из тьмы леса, Гхолал все еще был объят липким ужасом. Элмтор и один из воинов его отряда выглядели измученными, с осунувшимися лицами, лишь глаза горели злобой.

Приступ сильнейшего, неведомого до этого момента страха медленно оставлял тело Гхолала. Сердце, едва не сломавшее ребра от сумасшедших скачков, замедляло удары, но Гхолал сумел поймать брошенный ему Элмтором комок тряпок.

– Не к лицу воину сверкать голой задницей!

Сделав глубокий, медленный вдох и очистив мозг от жутких картин придуманных чудовищ, которыми могли оказаться движущиеся тени в лесу, Гхолал сделал шаг навстречу Элмтору.

– Уже зачислил меня в свой отряд? Я в этом мире проездом…

– Я не потерплю, – оборвал Элмтор, – чтобы рядом со мной ходил голый мужик!

Сапоги оказались малы – Гхолалу пришлось поджать пальцы. Штаны с металлическим поясом и толстая куртка, поверх которой легла кольчужная сетка, сдавили оборотня с такой силой, что стало трудно дышать. Сделав глубокий вдох холодного ночного воздуха, Гхолал услышал, как под правой подмышкой затрещала, а под левой – лопнула по шву куртка.

Элмтор протянул меч:

– Я готов выслушать твой план по захвату вражеской крепости!

Клинок принял Гхолал, но Элмтор и Сгомд глядели на Сота. Тогда начинающий маг неуверенно спросил:

– Зачем нам ее захватывать сейчас? Тварь, которая торопилась меня туда притащить, сдохла…

– Затем, чтобы узнать, какие твари там еще могут быть! – зло перебил Сгомд.

– И ты хочешь, чтобы я повел вас туда? – вновь спросил Сот. Мимо прошел Гхолал, сверкнул в темноте глазами, и Сот произнес жестким голосом:

– Ты, Элмтор, и твой боец – обычные воины. Вы обучены сражаться против людей, и я уверен, в этом вам мало равных. Но Гхолал и я – универсальные убийцы. Я не хочу, чтобы вы сложили головы зря – в той крепости, куда отправимся мы с Гхолом, вас ждет лишь смерть!

Даже в темноте Сот увидел, как от гнева начали вылезать из орбит глаза Элмтора. Предчувствие удара кулаком или мечом подтвердилось легким покалыванием перстня. То же самое предшествовало удару разъяренного Геррапа, когда Сот, пытаясь донести до Ласколы всю жестокость Адолрона, влепил ей пощечину…

– Нет, они идут с нами! – громкий, властный голос Гхолала разорвал возникшую тишину. – Тварь, что явилась сегодня, не самая страшная в армии Туггарта – в этом я уверен! И в грядущей битве им придется научиться убивать не только людей. Поэтому я искренне надеюсь, что в крепости, куда мы собрались, найдется хоть один жуткий монстр, против которого и выступят Элмтор с…

Оборотень вопросительно взглянул на Сгомда, вынудив того поспешно назвать свое имя. Гхолал посмотрел на обоих, как командир взвода на новичков – его нечеловеческие глаза вспыхнули багровым огнем:

– Если вы не передумали!