Читать книгу: «Море, поющее о вечности», страница 6

Если у Аталанты будет возможность лично превзойти Ясона во время охоты, она ни за что этого не упустит! Царевич лишь вздохнул. Что ж, ему не следовало ожидать чего-то другого.

– Ты правда больше не сердишься?

– Ага. Но и менять свое решение не собираюсь. Знаешь ведь, какая я упрямая.

Девочка сказала это дружелюбным тоном, сопроводив свои слова легким пожатием пальцев. Они так и не разомкнули рук… Ясон ощущал, как его смущение нарастает.

– Мне, наверное, домой пора.

– Ты же только пришел. Хотя бы зайди к нам, съешь немного хлеба с молоком, прежде чем пойдешь обратно.

– А твои родители?

– Ты у нас кто, царевич или простой водонос? Они не будут возражать, я знаю. К тому же, – на лице Аты мелькнула косая усмешка, – для отца это прекрасная возможность пожаловаться, какая сумасшедшая ему досталась дочь. А то ведь и выговориться некому!

Ясон кивнул и с неохотой отпустил руку подруги. После чего направился к обветшалому домику, служившему кровом для самой отважной девочки, которую он когда-либо встречал.

На короткий миг ему даже захотелось поскорее вырасти. Интересно, отвергнет ли она его? Или…

Царевич постарался поскорее отогнать эту глупую мысль. Однако этим вечером в его душе поселилось новое чувство. Загадочное, но очень приятное.

Глава 9

На следующий день в Иолке вновь наступила безмятежная и знойная пора, привычная для этого времени. Сияющие зеленью молодые листья, полные сока, будто оживленно переговаривались между собой взволнованными голосами при каждом дуновении ветерка. А стоило тому затихнуть, как воздух вновь замирал в ожидании, тягучем и густом, словно древесная смола. На всем небе, сколько хватало взгляда, не было ни облачка. Разве что изредка где-то вдалеке мелькала белая округлая шапка, чтобы вскоре рассеяться и скрыться из глаз…

Стволы молодых оливковых деревьев и стройных кипарисов, которые зимой легко гнулись под натиском безжалостной непогоды, сейчас выглядели неподвижными истуканами. Мимо них весело струились ручейки чистой воды, играющие на солнце тысячами бликов и напевающие незамысловатую, вечную песнь. В нее вплеталось сосредоточенно-сердитое гудение насекомых, да изредка звенело щебетание порхающих тут и там птиц. Это была музыка покоя, который редко удавалось разрушить человеку. Так – полновесно и звеняще, – царило лето в лесах и холмах поблизости от города.

Команда Ясона, помимо него самого, состояла еще из четверых мальчиков. Это были Нестор, Меланион и, конечно же, Кастор с Полидевком. Все они имели прямое или отдаленное отношение к царским семьям, поэтому договориться с судьями не составило труда.

Теперь пятерка собравшихся вместе подростков продвигалась вперед в зарослях, изредка переговариваясь и обмениваясь шутками. На лице каждого читалось удовольствие – ничего удивительного, ведь охота за тайнами будоражила мальчишеский ум, а хорошая погода превратила поход в приятную прогулку.

Понемногу растительность вокруг становилась гуще, они оказались в настоящем лесу. Праздные разговоры сами собой сошли на нет. Начиналось настоящее приключение, требующее внимания и осторожности.

Перед началом состязания мальчикам подробно объяснили правила игры. Три дня – срок, за который они должны добыть «сокровища Афины и Аполлона», спрятанные опытными охотниками где-то в лесах.

Задача казалась трудной, даже несмотря на имеющуюся у них подсказку. Однако у Ясона на этот счет были кое-какие догадки…

Всего удалось собрать четыре отряда по пять участников. Из ворот города они вышли вместе, но вскоре разделились – каждая группа самостоятельно определяла свой путь, да и обсуждать подсказки в окружении соперников было неразумно. Ясон с чувством тревоги смотрел вслед удаляющейся Аталанте: теперь ему стал известен ее секрет и он волновался, что другие тоже смогут оказаться слишком догадливыми. Впрочем, Ата вела себя как мальчишка и выглядела точно так же. Возможно, все обойдется.

Адмет оказался в команде Одиссея, и это было серьезной проблемой. Пусть сам итакиец не был знаком со здешними краями, зато Адмет прекрасно умел находить дорогу и уверенно чувствовал себя в лесу.

Почему же он, Ясон, сам не выбрал Адмета? Ничего не стоило «обменять» его на Меланиона, Нестора или одного из Диоскуров. На то были две причины.

Во-первых, одной из команд в таком случае недоставало проводника из местных. На подобное судьи бы не согласились. Второй довод был еще более серьезным: Ясон скорее предпочел бы проиграть, чем вырвать у соперников победу благодаря каким-либо послаблениям. На это его навел вчерашний разговор с Аталантой.

Если уж она не сдается и готова на все, то почему он должен искать выгоду, которая упростит ему жизнь? Это будет ничуть не лучше, чем открыто признаться в своем бессилии.

Единственное, что Ясон позволил себе как сын царя, – быть вместе со своими новыми друзьями. Суждено ли ему привести их к победе или нет, он в любом случае сделает что сможет! И даже если они проиграют Адмету с Одиссеем, никто не будет говорить, что царевич Ясон, сын Эсона, недостаточно старался.

Погруженный в свои рассуждения, он не сразу заметил, что его окликает Меланион. Моргнув, Ясон обернулся к товарищу:

– Что такое?

– Мы уже далеко отошли от города. Тебе не кажется, что нужен небольшой привал?

– Согласен, – поддержал мегарца шедший рядом Нестор. – Надо хорошо питаться и вовремя отдыхать, чтобы у нас хватило сил на все три дня!

Ясон признал: те были правы. Так же было с бегом на дальние расстояния: побеждал не тот, кто сильнее спешил в начале пути, а тот, кто умело рассчитывал силы на всю дорогу. Когда требовались выносливость и свежая голова, своевременный отдых был просто необходим. Царский сын остановился и махнул рукой:

– Пусть будет так. Поесть уж точно не помешает.

Они скинули с плеч мешки, достали скромную провизию и уселись полукругом. Какое-то время не было слышно ничего, кроме сосредоточенного жевания. Затем Меланион вновь подал голос, вытерев губы тыльной стороной ладони:

– Так, Ясон, еще раз. Что у нас с подсказками?

– Ну, где искать сокровище Афины, я уже догадываюсь.

Скромно сказав это, Ясон привлек к себе всеобщее внимание.

– И ты молчал до сих пор? – удивился Кастор.

– А когда ему надо было рассказывать? – одернул брата Полидевк. – При других мальчишках, что ли? Да и на ходу говорить неудобно. Самое время обменяться догадками сейчас, пока мы отдыхаем.

Кастор пожал плечами. Почесав кончик носа, подал голос пилосский царевич, самый старший из всех:

– Давайте-ка о главном. Как там у нас было?.. «К северу от города белый зверь вылез из горы. Меж лап его предмет сокрыт, что сгубил Арахну». На что указывает эта подсказка, Ясон?

– Я вот как думаю, – пустился в объяснения тот. – Все знают историю, когда гордая и глупая Арахна была повержена в ткачестве великой Афиной? Богиня проткнула ее вышивку, а саму Арахну ударила челноком и превратила в паука…

– Думаешь, это сокровище – ткацкий челнок?

– Скорее всего.

– Хорошо, но это не объясняет, как его найти. Допустим, нам нужна гора, и мы как раз идем на север ради спрятанного челнока. А дальше?

– Да, что за зверь-то такой?

– В этом и хитрость, – кивнул Ясон. – Наверняка все отряды сейчас движутся, как и мы, на север. Но затем будет тяжелее. Те, кто не догадается, начнут просто кружить вокруг нужной горы или пойдут проверять соседнюю. На севере-то местность, скажем так, неровная… Ну так вот, они зря потратят драгоценное время.

– И где там твой белый зверь с лапами? Не тяни, объясняй уже.

– У подножия одной из гор в северном направлении течет подземный источник. Не слабенький ручеек, а бурный, бьющий из недр ключ. Я когда-то там был с наставником во время наших занятий на природе. Вода сразу же разбивается о камни, потому и покрыта белыми пузырьками, словно овца шерстью. Очень красиво, сами увидите!

– Понимаю… Да, это может быть «белым зверем из-под земли», – кивнул Полидевк. – А откуда у него лапы тогда?

Ясон явно был польщен безраздельным вниманием окружающих к его словам. Подняв палец вверх, царевич ответил:

– Все просто: он стекает вниз по двум руслам! Вот вам и лапы, понятно теперь?

– Сходится! – восторженно воскликнул Меланион.

– На самом деле место приметное… Кто не понял загадки, все равно на него наткнется. Да только поздно будет, – Ясон развел руками. – Я как только услышал про зверя с лапами, сразу сообразил, куда надо идти! Уверен, челнок будет лежать точно там, где источник разделяется на два ручья.

Ребята переглянулись. Было видно, что слова Ясона впечатлили всех.

– А ты хитрый, – уважительно пробормотал Кастор.

– Непросто догадаться о чем-то подобном, если только ты сам не живешь здесь, – задумчиво подал голос Полидевк.

– Именно поэтому в каждом отряде есть кто-то из Иолка, – Ясон улыбнулся. – А на самом деле, даже несведущему достаточно прийти к горе по подсказке и проследить, откуда берет начало один из ручьев. Тогда про подземного зверя будет нетрудно сообразить.

– Ладно, мы все в восторге от твоего ума. Только нос не задирай, – фыркнул Кастор.

Понимая, что в словах Диоскура не было издевки, Ясон лишь кивнул и заговорил снова:

– Однако с сокровищем бога Аполлона будет сложнее. Подсказку-то я помню, но не могу догадаться, о чем в ней идет речь.

– «Дар златокудрого бога найдет лишь упорный. Двигаясь дальше на север, у древа священного сделай привал. За тенью иди на восток, там искомое скрыто».

– И правда, о чем здесь говорится? Почему нельзя спешить? «Двигаясь дальше на север» – это после того, как найдем челнок?.. Ничего не понимаю.

– Плохо. Если загадки отыщут разные отряды, то и победу поделят между ними, верно?

– Я почти уверен, что не все так просто, – задумчиво сказал Меланион. – Готов поспорить: на месте тайника Афины обязательно найдется еще одна подсказка. Кто первый обнаружит один предмет, тот и узнает, где находится второй. Такова награда за усердие.

– Точно. Уверен, все именно так и будет!

Мальчики кивали и подталкивали друг друга локтями, оживленно обсуждая волнующую их тему. Наконец, Ясон хлопнул себя по бедрам, встал и скомандовал скорее выдвигаться. Отдохнувшие и насытившиеся, ребята сгрудились вокруг предводителя.

– Идем быстро, но себя не загоняем. Отстающий должен сразу предупредить остальных. Шуметь не нужно, – раздал указания царевич Иолка. – А теперь…

Он указал рукой куда-то прямо. Вдалеке, отделенная от них зарослями и оврагами, находилась та самая гора.

– Вперед! Если постараемся, сокровище Афины станет нашим!

Отряд мальчишек быстро скрылся в лесной чаще. Лишь примятая трава да горстка крошек на месте привала сообщили бы внимательному наблюдателю о том, что недавно здесь кто-то побывал.

***

Не выдержав громадного веса зверя, тонкие ветки кустарника жалобно захрустели под мягкими подушечками лап. Животное прихрамывало, поэтому отпечатки его шагов на земле были слишком глубокими и отличались друг от друга.

Однажды молодой, но не слишком удачливый охотник столкнулся с ним и вместо бегства ввязался в неравное сражение… Тогда могучий лев впервые вкусил человеческой плоти, однако заплатил за это навсегда изувеченной передней лапой.

С тех пор каждая охота становилась невиданным испытанием. Рядом не было самки, которая могла бы позаботиться о пропитании. А догнать добычу сам он уже не мог из-за нехватки скорости. Лев пытался подобраться к своим целям как можно ближе, чтобы сразу переломить хребет какому-нибудь незадачливому зверьку, но подводила хромота. Его движения были хорошо слышны – засада почти никогда не завершалась успехом.

Голод, постоянный голод! Изредка царю зверей удавалось перекусить грызунами или другой мелкой добычей, но насытить столь крупного хищника это не могло. Стремясь добыть пищу, он в итоге подобрался ближе к человеческому жилью… И хотя напасть на деревню не решился – слишком много было там людей, – пару коз удалось задрать и унести прежде, чем на него устроили охоту взбешенные селяне.

Оставаться на месте было небезопасно, и лев покинул свои привычные земли, устремляясь то на юг, то на восток – все дальше от родного логова.

Однажды он почуял ненавистный запах, напоминающий о боли и страданиях. Лев замер, оскалившись. Где-то впереди не спеша пробирался сквозь заросли вереска старик с палкой и большим мешком. Зверь был слишком зол и голоден, потому напал без раздумий. Человек даже не успел понять, что произошло, как мощные челюсти одним укусом раздробили его череп.

Это оказалось самым простым пиршеством за долгое время. Такая добыча была доступна хромому льву… Однако его горький опыт подсказывал, что люди могут быть очень опасны, когда вооружены или держатся группами. Лучше всего – караулить отдельных странников, женщин и детей.

Даже по меркам своих сородичей этот лев был настоящим великаном. Подобных зверей становилось все меньше, ведь люди издревле устраивали на них охоту. Словно в отместку, гигантский хищник теперь сам вышел против людей.

Если бы не искалеченная лапа, такого бы не произошло. Однако рана часто гноилась и начинала болеть, что еще больше распаляло зверя. Без конца страдая, он не мог выслеживать свою привычную добычу и так постепенно превратился в безжалостного людоеда.

Древний инстинкт, заложенный самой природой, подсказывал ему постоянно менять свое место. Уходить все дальше и дальше от родных мест, где львенком он беззаботно резвился в траве и игриво покусывал хвост матери за кисточку… Если бы зверь продолжил подолгу бесчинствовать в одном краю, охотники выследили бы его и забили копьями. А так он совершал длительные переходы и время от времени объявлялся то тут, то там.

В землях, куда приходил людоед, всякий раз исчезали люди и домашние животные. Однажды он набрался храбрости, вломившись ночью в стоявший на отшибе дом. Небольшая семья не успела дать серьезный отпор хищнику и вся погибла. Наевшись до отвала – редкая удача! – лев не стал отдыхать, а сразу же покинул место охоты.

День за днем зверь шел вперед, нигде не задерживаясь. Он все более ожесточался: такая жизнь была ему не по нраву. Болела лапа, а одна из недавних жертв, молодая женщина, отбивалась ножом, оставив на морде льва глубокие порезы и лишь чудом не задев глаз. Раны были не опасны для жизни, но каждое новое увечье все сильнее будило гнев хищника.

Нападения льва становились все более дикими и кровавыми. Порой он убивал больше, чем требовалось для насыщения. В этом не было ничего удивительного, ведь вся его злоба брала начало из страданий. Хоть животным неведомы ожесточенность и пороки людей, но, загнанные в угол, они тоже способны сломаться.

Увы, в целом мире не нашлось никого, кто бы помог этому огромному зверю.

Хищник вдруг остановился, его ноздри затрепетали. Где-то там в сумерках, далеко впереди, была добыча.

Детеныши? Человеческие?

Прямо в лесу… Легкая охота и никакого сопротивления. Нежное мясо.

Зверь опустил морду, негромко фыркнул и принюхался. Его хвост пару раз хлестнул по земле. Затем, не издавая больше ни звука, лев быстрым шагом направился туда, где находились ничего не подозревающие дети.

Вокруг быстро темнело. Ночь – лучшее время для нападения. Сегодня грозный охотник наестся вдоволь.

***

– Не хочется мне что-то спать, – вдохнул Ясон, подвинувшись ближе к огню. – Какой смысл в том, чтобы сторожить по очереди, если никто не собирается ложиться?..

Он оглядел своих спутников. Все мальчишки сидели вокруг костра. Одни заканчивали жевать свой ужин, другие праздно глядели на язычки огня, однако ни у кого на лице не читалось и признаков усталости.

– Весь день шли, а я еще бодр и весел. Готов быка побороть, – кивнул Кастор.

– Если только убежать от него, легконогий ты наш, – с трудом пережевав жесткий кусок высушенного мяса, ответил ему Полидевк.

Не говоря ни слова в ответ, Кастор выхватил остатки ужина из его руки и сделал вид, что собирается доесть все мясо сам. Полидевк навалился на брата, пытаясь вернуть еду, а остальные захохотали.

– Просто гора уже близко, а там и победа нас дожидается, – жизнерадостно сказал Меланион. – Поэтому все такие бодрые.

– Ну, до победы еще далеко. Жаль, не успели дойти до цели сегодня…

– Не ворчи, Нестор. Ты прямо старик какой-то!

– Просто беспокоюсь, вдруг нас опередят.

– С нами Ясон. Все будет хорошо, – заметил Полидевк, отвоевавший свое мясо. На кусок в руке он глядел с нескрываемой нежностью.

Царевич Иолка смутился от услышанного. Это было неожиданно, но очень приятно: оказывается, ему доверяют, на него готовы положиться!

Еще недавно он жаловался Аталанте по любому поводу и ставил собственные прихоти выше ее мнения. А что теперь? Не просто занял победное место в играх, но и повел отряд товарищей, которые готовы безраздельно ему верить. Он изменился за короткое время – и наверняка к лучшему.

Теплое чувство на миг поднялось в груди Ясона, но мальчик ограничился лишь ответом:

– И все-таки давайте спать. Завтра на рассвете выходим, чтобы не терять времени. Кто будет дежурить первым?

– Я могу.

– Ну нет. Полидевк, пока мы спим, наверняка съест все припасы своего драгоценного братца.

– Эй, я вовсе не такой обжора!

– Тогда давайте первым посижу я. Все равно в сон не клонит.

– А зачем вообще это нужно, Ясон? У вас тут что, волки водятся?

– Да это чтобы Полидевк по сумкам не лазил ночью, понятное дело!

– Не перебивай, Кастор. И перестань, никому уже не смешно. Смотри, я правда съем твою еду, но уже из вредности.

– Да прекратите вы. В общем, первым сторожить…

Мальчишки увлеченно спорили, подшучивая друг над другом. И в этот самый миг Ясон прервался на полуслове.

Откуда-то издали, разрывая непроглядную ночь, донеслось басовитое рычание. Сначала оно будто поднялось из недр земли, нарастая и перекатываясь, затем стало громче и грубее, пока не завершилось резким «А-аххррр». Подростки застыли от испуга.

– Это… это… Вы слышали?!

– Ага!

– Так мне не показалось?.. Клянусь Афиной, это не волк, а что-то огромное!

– Тихо!

Меланион вскочил на ноги и начал всматриваться вглубь леса, прищурившись.

– Ничего не видно. Эй, все отведите глаза от огня! Мы смотрели на свет, а теперь вокруг ничего не разобрать, – он досадливо тряхнул головой.

Мальчики встали вокруг костра, повернувшись к нему спинами и настороженно оглядываясь. Недавнего веселья как не бывало. Ясон наклонился, нащупал небольшой бронзовый меч и выставил его вперед. Кастор и Полидевк вооружились точно так же. У Меланиона нашелся только маленький нож, а у Нестора – лук, но толку от последнего в ночном лесу не было.

Не слишком серьезное вооружение, но кто мог предположить, что во время охоты за сокровищами их поджидает опасность? Вес оружия должен был стать лишь препятствием для быстрого похода… Теперь странники горько жалели о том, что не взяли с собой чего-то поубедительнее.

– Скажи, Ясон, у вас здесь водятся крупные хищники? – негромко спросил Полидевк.

– Нет, конечно. Кто бы нас тогда на три дня отпустил в лес? – царевич отрицательно покачал головой.

– Понятно. А точно ли это зверь? Никогда таких звуков не слышал.

Меланион, тревожно кусающий губы, ответил Кастору:

– Мне тоже не приходилось слышать подобного рычания. Но сам посуди, что это может быть, кроме хищника? Одно я скажу точно: если это живое существо, то мощи ему не занимать.

– Как далеко оно может быть? – голос Нестора предательски дрогнул.

– Хороший вопрос… Думаю, если кто здесь и ходит по ночам, то вряд ли поблизости. Так мне показалось по звуку.

Воцарилось томительное молчание. Все думали об одном и том же.

– Может, лучше повернуть домой на рассвете?

Это снова говорил Нестор. Ясон чуть слышно вздохнул. Ему в голову пришла точно такая же мысль. Но…

– Помимо нас в лесу есть и другие люди, – тихо сказал Меланион. – А если им что-то угрожает?

– Слушайте, – вдруг возмутился Кастор. – Это мог камень с горы скатиться, она же недалеко от нас. Понимаете? Камень!.. И теперь мы отступим из-за такой мелочи?

– Впервые слышу, чтобы камни при падении рычали, – шепнул себе под нос его брат, но его слов никто не разобрал.

Всем хотелось верить, что это был никакой не зверь, рыскающий во тьме. Мысль Кастора казалась единственно верной.

– Не знаю даже, – Ясон вздохнул. – Но уверен, что никаких опасных хищников здесь не обитает. Не стал бы отец рисковать!

– Представьте, какая самодовольная будет рожа у Одиссея, когда мы вернемся с пустыми руками и расскажем, что испугались. Уверен, он-то не упустит добычу… И только мы можем ему помешать! – Кастор сказал это уже увереннее. Страх перед ночным рыком понемногу покидал сердце храброго Диоскура.

Его замечание смутило всех. Никто из мальчиков не желал проигрыша, да еще такого позорного.

– Может, это и правда камень прокатился по склону, а потом разбился?..

– Не знаю, но если Одиссей вернется с победой, я его придушу. Или себя, от горечи.

– Вот что, давайте сторожить по двое? Так спокойнее будет, – предложил Меланион, и Ясон согласно кивнул.

– Разумно. Первыми бодрствуем я и Нестор. Потом Кастор с Полидевком. Меланион, у тебя нет пары – буди, когда настанет твой черед. Лучше уж я не высплюсь, чем что-то произойдет ночью.

– Столько шума из-за какого-то камня, – уже окончательно успокоившийся Кастор пожал плечами, но спорить не стал.

– Вот когда вернемся в Иолк с победой, тогда и посмеемся. А сейчас лучше быть настороже.

После здравого замечания Полидевка все снова устроились на земле. Костер решили не гасить, однако Меланион предусмотрительно его разворошил, чтобы отблески пламени не были так заметны в ночи. Ясон и Нестор уселись спина к спине и замерли в напряженной позе.

Пусть даже это был камень или неудачная шутка богов, осторожность не помешает.

Слабый дым от тлеющих сучьев поднимался в черное небо, закручиваясь в причудливые узоры. За эту ночь больше не раздалось ни одного пугающего звука.