Читать книгу: «Путешествие в никуда: Энея и Кольцо», страница 3

***

Закончив с организационными мероприятиями, Аарон с Ланой покинули здание штаба. Спускаясь по лестнице, они заметили, как впереди на другом конце площади со стороны главной улицы быстрым шагом к ним направлялся полковник Ньювер. Их пути пересеклись на середине пути около памятника.

Он прошёл мимо молодой пары, погружённый в свои мысли. На нём была надета тёмно-зелёная униформа, а сверху накинут чёрный плащ, но не застёгнут на пуговицы. Лицо чисто выбрито, уставшие карие глаза, гладкие тёмные волосы, постепенно появляющиеся возрастные морщины на лбу и под глазами. Несколько седых пучков волос выглядывали из-под офицерской фуражки. От мужчины веяло сильной энергетикой и уверенностью, что всегда соответствует лидеру, который чётко представляет, чего хочет и куда ведёт людей, доверяющих ему свою судьбу.

Следом за ним, на расстоянии десяти метров, осторожно шёл молодой человек. Ничего приметного на первый взгляд в нём не наблюдалось. Его руки были отведены за спину, а взгляд направлен вниз, но когда он прошёл мимо Аарона, незнакомец уже доставал приготовленный револьвер, вложив огнестрельное оружие в правую руку.

Сероглазый парень сразу понял, что сейчас произойдёт. Отпустив руку своей жены и отдав ей папку с документами, Аарон начал сближение с убийцей. До Ланы не сразу дошло происходящее, но осознав, её сердце начало биться сильнее от страха. Она хотела закричать, но впала в оцепенение, наблюдая за рискованными действиями своего мужа.

Полковник Ньювер уже поднимался по лестнице, ступенька за ступенькой, приближаясь к входу в штаб. Революционер приготовился вытянуть руку для выстрела, но вместо задуманного, получил сильный удар в спину.

Пистолет выпал из рук на землю, откатившись в сторону. Не растерявшись, убийца достал нож и попытался ударить им в ответ Аарона, но лишь по касательной зацепил правый бок. Сероглазому парню удалось выбить холодное оружие из рук революционера, после этого завязалась драка.

К ним немедленно со всех сторон начали сбегаться чёрногвардейцы. Полковник Ньювер развернулся назад к источнику шума, увидев происходящее, он почти бегом устремился к Аарону и революционеру.

Подбежав к ним, Лана, не раздумывая, инстинктивно схватила с земли пистолет и нож, а затем отбежала в сторону, где её уже встретили подоспевшие чёрногвардейцы и забрали револьвер из её рук.

Аарон почувствовал, как сильные крепкие руки подняли его на ноги. Слева и справа от него стояли два солдата в чёрной броне, удерживая сероглазого парня за плечи. Сердце интенсивно стучало из-за адреналина в крови. Кулаки болели и измазались кровью, сложно понять его это кровь или нападавшего революционера, но вероятнее обоих. Правый бок немного пощипывало.

На лице подошедшего полковника Ньювера читалось неподдельное удивление от случившегося, при этом он улыбался.

– Я знал, Майки, что ты придёшь, – обратился Хэйтем к несостоявшемуся убийце, которого тоже крепко держали два чёрногвардейца. По его разбитому лицу текла кровь, а куртка запачкалась грязью. Взгляд революционера передавал внутренний гнев и ярость, направленный на ненавистного для него полковника Ньювера. – Мои ребята были готовы и ждали, я догадывался, что вы хотите от меня избавиться и помешать нашему общему делу, но вмешательство северянина… – повернулся он в сторону Аарона, – я точно не ожидал. Тебе повезло, что он тоже этого не предвидел. Наш Майки – убийца с опытом. Увидите его, с ним я потом ещё поговорю.

– Нам не о чем говорить, – перебил его революционер, сплюнув кровью.

– Как раз таки есть, – грубо ответил Хэйтем. – Ты ведь не знаешь, что твои дружки пытались убить твою сестру, так ещё хотели это скинуть на офицеров императорской армии?

На лице имперского парня возникла растерянность, он не сразу смог ответить.

– Ты врёшь? – его взгляд сменился глубокой озадаченностью, революционер был сбит с толку. – Йозеф не сделал бы этого, – неуверенно произнёс он, усмирив свой буйный пыл.

– Ну да, подлизывать зад Союзу он тоже не стал бы? – затем полковник Ньювер махнул рукой, чтобы увели пленника. – Ладно, потом поговорим, – офицер увидел, полученную Аароном рану на боку, и обратился к чёрногвардейцу. – И принесите что-нибудь, чем можно обработать царапину, – наконец, Хэйтем обратил внимание на молодую пару, и обратился к Аарону. – Значит, северяне не настолько бестолковы, как ходят слухи? – попытался он разрядить напряжённую обстановку.

– А что вы слышали о нас? – сероглазый парень знал отношение внешнего мира к Северному Государству: «Все винят нас в роковой Катастрофе, а когда почти вся армия пропала в Западной Запретной Зоне, то от тогда ещё Союза Северных Республик и независимого Дикого Южного Континента, нас отделял лишь океан и технологическая разруха. Но когда в Союзе сменился режим, то император задал новый курс внешнеполитических отношений, направленных на сближение с Северным Государством».

– Вы хорошо соображаете, но бойцы из вас так себе, даже нас позвали, чтобы помочь вам в ваших проклятых экспедициях, – полковник Ньювер специально сделал акцент на множественном числе. – Как звать-то тебя, парень? – протянул офицер правую руку для приветствия.

– Аарон Мартсон, а вы Хэйтем Ньювер? – для вежливости уточнил он, приняв дружеское рукопожатие.

– Да, он самый, – положительно кивнул головой офицер. – Вы, я так понимаю, самоубийцы? – с некоторым разочарованием спросил он.

– Почему это? – «Наверное, потому я бросился на этого революционера», – сам себе ответил сероглазый парень.

Полковник Ньювер указал рукой на папку с документами, а вслух ответил:

– По всей видимости, ты и твоя спутница записались в экспедицию, так? – он говорил строгим голосом, но без чрезмерного давления на Аарона.

– Верно, – ответил он ему, а в мыслях подумал: «Вот о каком самоубийстве говорит полковник».

– Не советовал бы я ей туда отправляться, – Хэйтем указал взглядом на тёмно-русую девушку. – А что насчёт тебя? Такие, как ты, могут и сгодиться. Там опасно, понимаешь? – затем он сделал паузу. – Обдумайте всё еще раз.

– Мой муж без меня не поедет туда, – твёрдо заявила, до этого момента молчавшая, Лана.

– А вас как звать? – перевёл внимание на неё полковник Ньювер.

– Лана Лауер, ой, – быстро поправилась она, – уже Мартсон.

– Недавно женаты… – сделал вывод офицер. – Интересное вы себе выбрали свадебное путешествие.

– Чтобы запомнилось на всю жизнь, – попытался пошутить сероглазый парень, понимая, что вышло не очень.

– Плохое у тебя чувство юмора, но ещё раз спасибо за содействие в поимке опасного государственного преступника, – Хэйтем уже собирался уходить, но неожиданно предложил молодой паре. – Я бы хотел с вами пообщаться в другое время и в другом месте, вы не против? – оба положительно кивнули головой. – Тогда я позвоню вам, а сейчас мне надо идти, много старых и новых дел.

Полковник Ньювер ещё раз пожал руку Аарону, и, развернувшись в сторону штаба, направился обратно, а молодая пара в противоположном направлении.

Они уже начали движение, как кто-то их окликнул сзади: чёрногвардеец принёс бинт и спирт. Аарон обработал на скорую руку рану и обмотал её белой тканью. Поблагодарив бойца в чёрной броне за помощь, молодая пара продолжила путь. Дел особо не было, только долгое ожидание завтрашнего дня, когда решится их судьба.

***

Лана ещё пребывала в шоке от случившегося, а Аарон ощущал адреналиновый прилив бодрости. Он никогда до этого в жизни не боролся с вооруженным человеком, поэтому, прокручивая в мыслях произошедший инцидент, поражался своим активным действиям. Наконец, тёмно-русая девушка нарушила молчание:

– Ты слышал, он сказал в экспедициях, как будто их было много? – высказала своё наблюдение Лана, вопросительно посмотрев на мужа.

– Может просто оговорился или что-то планируется грандиозное, – предположил Аарон. – Скоро узнаем сами. А вот знакомство с Хэйтемом может сыграть нам на руку. Полковника назначили одним из кураторов экспедиции, а также он представляет Северную Империю и должен иметь определённое влияние.

– Может и так, но зачем ты влез в это? – в голосе звучал упрёк с нарастающим раздражением. Она понимала, что её муж поступил правильно: «Но он рисковал собой, своей жизнью».

– В смысле? – Аарон не сразу понял, о чём говорит его жена, но потом осознал. Она смотрела на него своим характерным взглядом так, как смотрит, если недовольна им.

– Он был вооружён и мог тебя убить. Тебе жить надоело? – со всей серьёзностью морально надавила на него Лана. Но больше бесило её не это, а то, что в Кольце действительно будет угроза их жизням, а умирать ради возможности получения квартиры или денег она не хотела.

– А нужно было просто смотреть, как он бы убил его? – попытался оправдаться сероглазый парень, понимая всю глупость своего ответа.

– Там была охрана, они бы сами разобрались, – словесно парировала она. – Хэйтем же сказал, что ожидал его. А если бы убили, так убили, его мне не жалко в отличие от тебя.

– Испугалась, что я мог погибнуть? – конкретизировал проблему Аарон, понимая суть обеспокоенности своей жены.

– Да, – искренне ответила Лана, уводя в сторону взгляд.

– Если нас одобрят, то в экспедиции может случиться что-то похожее, – сероглазый парень решил добить проблему до конца.

– Там, как ты говорил, будет Чёрная Гвардия, – в душе Лана уже надеялась, что им откажут в участии, всё это по-настоящему пугало её. – И это будет их работа, тебе нет необходимости рисковать своей жизнью, мы технари, а не солдаты.

Она уже начала отходить от инцидента, её нервы успокаивались. Лана только сейчас смогла в полной мере оценить всё произошедшее с ними на площади Прогресса, и её напугало глупое бесстрашие Аарона, дополняемое безрассудством. Сероглазый парень крепко обнял свою жену, постояв так около минуты, они продолжили путь.

***

Вечером Аарону позвонили с незнакомого номера, он принял входящий вызов на мобильном телефоне, услышав из динамика знакомый мужской голос:

– Добрый вечер, это Хэйтем Ньювер, – поприветствовал он Аарона, на лице которого изобразилось сильное удивление, сразу замеченное его женой. – Уже отошли от дневного инцидента? – поинтересовался офицер.

– Более или менее, – честно ответил сероглазый парень, пытаясь собрать свои мысли в кучу.

– Это хорошо, завтра можете не идти на собеседование, я проведу для вас его сам, – перешёл к делу полковник Ньювер, а Лана уже подсела рядом с мужем, пытаясь расслышать слова офицера. – Встретимся послезавтра в шесть вечера в ресторане «Дайкон».

– Хорошо, мы придём вовремя, спасибо, – не веря в услышанное, произнёс Аарон, а в его мыслях произошёл бум, такого он точно не мог ожидать, сердце забилось сильнее.

– И да, – добавил Хэйтем. – За всё плачу я. Скажем так, это благодарность за помощь.

– Хорошо, понял, значит, послезавтра в «Дайконе», – повторил сероглазый парень, поймав любопытный взгляд своей жены.

– Тогда до встречи, и хорошего вам вечера, – вежливо пожелал ему офицер.

– Спасибо, вам тоже, – ответил Аарон, после чего звонок завершился частыми гудками.

Лана тут же возбужденно поинтересовалась у своего мужа:

– Кто это был? – тёмно-русая девушка успела услышать часть разговора, но не до конца поняла суть его содержания.

– Полковник Ньювер, – растерянно ответил сероглазый парень, ошарашено смотря на свою жену. – Завтра мы никуда не идём, зато послезавтра мы встретимся с ним, и он лично проведёт наше собеседование, – пересказал он телефонный разговор.

– Правда? – не сразу поверила Лана, пытаясь найти разумное объяснение оказанному вниманию со стороны имперского офицера. – В «Дайконе»? Это недешёвое место, – заметила она, догадываясь, что Хэйтем имеет свой интерес: «Но какой? – задумалась тёмно-русая девушка, пытаясь разобраться в намерениях полковника Ньювера. – Чем мы можем оказаться полезны ему? Я и Аарон – обычные люди, а важные «шишки» вроде Хэйтема не делают ничего просто так, а значит, у него есть определённая цель», – но отсутствие большей информации, не давало ей найти ответы на свои вопросы.

– Он сказал, что всё за его счёт, – Аарон ещё переваривал недавний телефонный разговор, не замечая подвоха. Для него полковник Ньювер являлся эталоном человека чести, беспрекословно следующий своим принципам и моральному кодексу.

– Ого, куда ты нас втянул? – с улыбкой спросила Лана, догадываясь, что собеседование в ресторане это возможно просто формальность, и имперский офицер уже договорился за них: «Но я могу и ошибаться. Так или иначе, эта встреча к чему-то приведёт, что, несомненно, изменит наши жизни».

– Надеюсь в новый лучший мир, – ответил сероглазый парень, надеясь, что оно будет действительно так, а не иначе.

Оставшуюся часть вечера молодая пара провела в планировании внезапно освободившегося дня. Да и нервы по поводу собеседования успокаивались. Они понимали, что полковник Ньювер не станет спрашивать их про техническую составляющую, но о чём будет разговор, Аарон с Ланой могли только предполагать.

В итоге, на завтра решили просто прогуляться по Коммандер-Сити от их станции метро до конца какой-нибудь другой ветки метрополитена. Заниматься чем-то более осознанным всё равно бы не получилось, так как неясность и ожидание встречи мешало сфокусироваться на чём-то определённом.

***

Молодая пара уже приготовилась ко сну. Лёжа на расстеленном диване, они смотрели телевизор, как внезапно услышали странное шорканье на кухне. Аарон пошёл проверить, но звук тут же прекратился. Он внимательно осмотрелся и увидел надкусанное яблоко на кухонном столе.

– Лана, у нас тут гости, – усмехнувшись, прокомментировал уведенное сероглазый парень.

– Да? – Лана не сразу поняла, о чём он говорит. – Какие гости? – уточнила она, вставая с дивана.

– Шумик, – ответил Аарон, назвав вечернего посетителя. – Пытался достать яблоко, но только надкусил его.

– Где? Ты его видишь? – спросила подошедшая тёмно-русая девушка, пытаясь разглядеть в полумраке силуэт животного.

– Не-а, но он не успел спрятаться, нужно только хорошо приглядеться, – сфокусировал сероглазый парень внимание на пол, пытаясь заметить два огонька.

Шумики жили в домах, основное время проводя в подвалах и вентиляционных шахтах. Маленькие серого цвета животные, у которых не росла шерсть, а зубастый рот скрывали четыре щупальцы. Они передвигались, как люди, но немного горбились. Шумики умели принимать цвет окружающего их пространства, становясь невидимыми для неподготовленного глаза человека, что являлось отличительной способностью этого вида животных. Лишь два ярко оранжевых глаза, которые, будто огонь, светились из неоткуда, выдавали зверьков.

Заметив искомые огоньки, Аарон осторожно подошёл к столу и аккуратно достал яблоко, наблюдая, как два ярко-оранжевых огненных шарика удаляются в сторону. Парень медленно протянул руку с фруктом, присев на корточки. Но шумик не спешил брать лакомство, опасаясь ловушки. Нередко жильцы домов, где проживали зверьки, ловили их и продавали, как экзотических питомцев.

Спустя несколько минут ожидания шумик всё-таки доверился и снял с себя маскировку, показав Аарону и Лане своё истинное тельце. Он приблизился к вытянутой руке и маленькими лапками схватил яблоко, тут же присосавшись к нему щупальцами.

– Ого, – восторженно произнесла тёмно-русая девушка, внимательно наблюдая за приёмом пищи зверька. – Такой необычный.

– Ага, – согласился сероглазый парень, стараясь не двигаться, чтобы не спугнуть вечернего гостя. – Интересные животные.

Закончив кушать, зверёк ловко взобрался по кухонному шкафу и, открыв решётку вентиляционной шахты, скрылся за ней.

– Хозяйка не говорила, что в доме живут шумики, – удивилась Лана тому, что их не предупредили про такую интересную деталь.

– Возможно, она и сама не знала, – предположил Аарон, встав в полный рост. – Тем более если она только сдаёт квартиру и здесь не живёт, то вполне может и не знать про него.

– Ну, да, – согласилась с ним его жена, возвращаясь обратно в комнату.

Посмотрев ещё немного телевизор, молодая пара легла спать. Из-за насыщенного событиями дня им тяжело верилось в то, что ещё вчера они ехали в поезде. Только сильная физическая и моральная усталость доказывала, что миновал только первый день в Коммандер-Сити.

***

Прогуливаясь на следующий день по городу, Лана решила затронуть насущный вопрос их спонтанного решения остаться в столице в случае отказа.

– Что мы будем делать, если Хэйтем не пропустит нас в экспедицию, а позвал, лишь просто для встречи? – спросила она. Тон её голоса выражал глубокую озадаченность, предполагающий важный разговор.

– Уволимся с работы и будем искать выход из этого проклятого Серого Цикла, – легко ответил Аарон, понимая, что Лана явно не это хотела услышать.

Тёмно-русая девушка, в отличие от мужа, была более серьезной и ответственной, с соответствующим складом ума, поэтому ко всему относилась так: «Любое действие должно быть обдуманно, рассмотрены все возможные варианты исхода событий, взвешены положительные и негативные последствия. Всегда необходимо быть готовым к худшему и знать, как поступить в той или иной ситуации заранее», – такого мнения всегда придерживалась она, когда принимала решения.

Аарону с этим было тяжелее. Он умеет легко решать сложные задачи, даже логические, но его подход к жизни можно охарактеризовать следующим образом: «Вначале делаю, потом думаю, что сделал и как это исправить». У него нет плана, только импровизация, которая иногда даёт результат, но может и навредить. Лана никогда не понимала этого, и зачастую его простомыслие становилось поводом для ссоры.

– Это всё лирика, а конкретно, что мы будем делать? – ожидаемо спросила Лана, нахмурив лицо. Она понимала, что легкомыслие Аарона часто является проблемой. И привыкла думать обо всем сама, но все же продолжала задавать подобные вопросы для того, чтобы вызвать у него хоть какие-то мысли о реальных проблемах. – У нас есть накопления, но надолго их не хватит, – с нарастающим раздражением в голосе произнесла она, ожидая от мужа хоть какого-то ответа.

– Найдём временную работу, а там посмотрим по ситуации, – Аарон попытался сформировать примерный план, но выдал банальность, которую сразу раскритиковала его жена.

– То есть ты хочешь поменять оплачиваемую работу у нас в городе на средний, а возможно, и ниже среднего заработка здесь, и снова на кого-то работать в попытках просто-навсего выжить? – Лана недовольно констатировала позицию своего мужа.

«Н-да, другого я от тебя и не ожидала услышать», – разочарованно подумала она, закатив глаза в сторону.

– Но это будет здесь, а не чёрт знает где, – возразил он, мысленно возвращаясь в реальность, где экспедиция всё ещё под вопросом. – Тут больше возможностей выбраться из Цикла.

– Мне не нравится делать непонятно что, ради неизвестного результата, – выразила свою позицию тёмно-русая девушка, отпустив его руку, что было плохим признаком. Аарон понимая, что сейчас не сможет выдумать что-то более конкретное, решил перевести тему, желая уйти от неприятного разговора.

– Об этом я буду думать послезавтра, а сейчас рассматриваем экспедицию как основное, – сердито сказал он вслух, начиная злиться.

– Было бы неплохо, если нас возьмут, – согласилась с ним Лана, но и тут она выразила свой скептицизм. – Но тоже всё расплывчато. Зачем включать древние электростанции, тем более атомные? Неужели за столько лет они могут находиться ещё в рабочем состоянии?

– Видимо да, непросто так отправляют же людей, – успокаиваясь, ответил Аарон. – Ясное дело, что не всё так просто, но тем интереснее, – он попытался снова взять свою жену за руку, но Лана позволила только обхватить кончики её пальцев.

«Интересно тебе значит? – недовольно посмотрела она на мужа. – А умереть тебе тоже будет интересно, когда местные твари разорвут тебя на части и сожрут? Или облучиться смертельной дозой радиации, когда волосы начнут выпадать клочками, а кожа покроется ужасными язвами?»

– Не верится, что за простую командировку, пускай и в запретную зону, дают такое вознаграждение. Значит, есть определённые риски, например радиация для начала, – говорила она таким тоном, будто вела беседу с дураком. – Но это уже там, вблизи электростанций, а до них ещё нужно добраться, – размышляла Лана уже вслух, жестикулируя свободной рукой.

– Всё будет нормально, – Аарона возможные угрозы не пугали: «Уж если отправляют экспедицию, значит, все нюансы будут учтены». – Они же тоже не дураки тратить столько денег и ресурсов, чтобы всё это ушло в пустоту. Видимо, есть какие-то гарантии успеха и веская причина, – высказал он свои мысли.

– Тут ты прав, – они прошли мимо местной сети блинной, которая пользовалась популярностью у населения города из-за демократичных цен и выгодных акций. – Уже время обеда, может зайдём и покушаем? – предложила тёмно-русая девушка. Её внутреннее напряжение ослабло. Лана отложила решение проблем на послезавтра: «Пусть разрешится вопрос с твоей экспедицией, а вот потом и поговорим. Посмотрим, что нам скажет твой хвалённый Хэйтем».

– Давай, – поддержал её идею парень. Заметив, что его жена успокоилась, он облегченно вздохнул. Аарон не любил ругаться с Ланой и всегда по возможности старался не доводить конфликты до ссоры, которая сразу отражалась на его самочувствии. От нервов пропадал аппетит, начиналась головная боль, а иногда возникали боли в животе. Поэтому когда раздражённый тон его жены сменился на спокойный голос, сероглазый парень действительно вздохнул с облегчением.

Молодая пара заказала на первое блюдо сырный суп и на десерт по блинчику с творогом. Закончив с обедом, они продолжили гулять по городу.

***

Одной из проблем центральных улиц Коммандер-Сити стали их узкие тротуары. Настолько, что одновременно идти по ним двум людям становилось тесно. Это связано с проведённой ещё до Катастрофы реконструкцией, причём не только в столице, но и в других городах.

Развивающиеся технологии в те времена позволили снизить к минимуму человеческий фактор на дорогах, заменив человека-водителя на автоматизированную систему умного вождения. Теперь автомобилями управлял искусственный интеллект, который, основываясь на множестве установленных в автотранспорте датчиках, мог безопасно доставить человека или груз в любую доступную точку на карте.

Также для решения проблемы с автомобильными пробками, правительство начало исключать личный транспорт, посредством внедрения грузовых дронов. Теперь, покупая вещи в магазине, пропала необходимость нести покупки самому, а оставалось только вызвать своего личного дрона, и уже он доставит приобретённые товары прямо домой.

К моменту Катастрофы личный автотранспорт сохранился только у двадцати процентов населения от начального количества его обладателей. Для любителей поводить самому построили автодромы, где человек мог арендовать любой автомобиль, даже спортивный и очень дорогой, и прокатиться по трассе.

Но возникли и существенные трудности: профессия водителя больше стала не нужна, по крайней мере, в том количестве кадров, что имелось на тот момент. Сразу начались митинги, недовольным автомобилистам предлагали пройти бесплатное переобучение на другую профессию, а на время безработицы выплачивали достаточную сумму, покрывающую месячную зарплату. Несмотря на понимание и усилия со стороны правительства страны сгладить данные преобразования, мало кто из бывших водителей соглашался на предложенную ими программу смены специальности.

Технологии, оснащённые искусственным интеллектом, всё сильнее проникали во многие области промышленности и сферы обслуживания, постепенно вытесняя человека.

Всё острее поднималась тема необходимости людей в этом мире. Сторонники прогресса говорили, что наука и искусство без человека не может существовать, и опять же кому-то необходимо обслуживать сложные устройства. И если интеллигенция была способна принять неизбежные последствия, вызванные прогрессом, то обычный народ нет, и не хотел, высказывая своё категорическое несогласие.

В стране назревал кризис, но большого бума так и не произошло, потому что Катастрофа всё решила за людей. При этом в мозгу населения, кроме неприязни к искусственному интеллекту, посеялся страх, настолько глубокий, что даже сейчас всё до конца не успокоилось, а пропаганда со стороны правительства страны лишь закрепляла данные идеи.

***

На вечер молодая пара заказала себе доставку еды. Когда Аарон с Ланой поставили, на составленные вместе два стула, упаковки с роллами из риса и морепродуктов, на кухне снова послышалось шуршание от целлофанового пакета. Уже догадываясь, кто это может быть, молодая пара весело направилась к источнику звука.

На кухонном столе, пытаясь достать из пакета яблоко, трудился шумик. Увидев, что на него смотрят, он на секунду остановился, но затем продолжил капашиться.

Аарон решил ему помочь. Осторожно подойдя к столу, он достал заветный фрукт из упаковки. Зверёк всё это время наблюдал за сероглазым парнем, а после этого довольно забрал из его рук лакомство, принявшись тут же его поглощать.

– Вот наглая морда, – улыбнувшись, прокомментировал Аарон, – один раз угостишь, и начнётся. Даже не боится нас уже.

Тёмно-русая девушка подошла к столу и погладила шумика. На ощупь его кожа оказалась грубоватой и немного шершавой.

– Такой маленький и похож на человека, – сказала она, с любопытством наблюдая за ним.

– Ага, только вот щупальцы совсем не наши, – согласился с ней её муж. – Смогла же природа придумать его. И кстати, он не борется с гравитацией как мы, – зверёк передвигался немного сгорбившись для снижения нагрузки с его маленького позвоночника.

Вблизи у тёмно-русой девушки появилась возможность разглядеть жилистое тело шумика, которое плотно облегали крепкие мышцы. На щупальцах проглядывались небольшие присоски, которыми он потреблял жидкость, а зубастый рот служил для приёма твёрдой пищи. С левой и с правой стороны головы располагались его ушки. Сам по себе зверёк не казался милым, но наличие такой формы жизни вызывало интерес само по себе.

Закончив кушать, шумик, как и минувшим вечером, снова скрылся в вентиляционной шахте, аккуратно закрыв за собой решётку.

***

На следующий день Аарон и Лана пришли в назначенное время и место. Они оставили верхнюю одежду в гардеробе, после чего администратор ресторана провела их к заказанному столику, рассчитанный на четыре персоны, где уже молодую пару ожидал полковник Ньювер вместе с женой. Увидев подошедшего парня с девушкой, Хэйтем встал с удобного кожаного дивана и поздоровался за руку с Аароном, поклонившись головой в сторону Ланы.

– Приветствую вас, мою жену зовут Инома, – он указал правой рукой на женщину в тёмно-зелёной офицерской униформе Северной Империи, и, судя по лычкам, она имела звание капитана. – А это Аарон и Лана, наши молодые покорители Кольца, – офицер представил их своей жене, усаживаясь обратно в кресло.

– Рада встрече, – располагающе к себе, улыбнулась Инома. Она обладала приятным голосом, гармонирующим с её милым женским лицом.

Если бы не военная форма и известная предыстория, то угадать в ней активную контрреволюционерку никто бы не смог. Инома боролась с внутренним врагом Северной Империи наравне со своим мужем, каждый день подвергая себя смертельной угрозе. Она, как и Хэйтем, стали главными мишенями для убийц из революционной организации «Новый Мир». Они не раз подвергались покушениям, в одном из которых, столь недавно, удалось поприсутствовать и поучаствовать Аарону с Ланой.

Сероглазый парень заметил, что Иному что-то беспокоило, что отражалось на её настроении: недовольство, смешанное с озадаченностью, прямо читалось на лице женщины.

Она сидела напряжённо, но иногда улыбалась, оглядывая молодую пару уставшим взглядом карих глаз, цвет которых стал характерной особенностью для народа Северной Империи. Её тёмные густые каштановые волосы опускались до уровня плеч, закрывая уши, но не скрывали её хрупкие плечи и блестящие серебром офицерские погоны. На лице виднелся след от удара чем-то острым, розовым рубцом выделяясь на бледной впалой щеке с левой стороны. Прямой и тонкий нос придавал женщине ещё большей деликатности. Под нижними веками виднелись коричневатые мешки, вызванные трудной и нервной жизнью, но возрастные морщины отсутствовали, тем самым, визуально занижая реальный возраст Иномы. Из косметики она подвела только контуры глаз чёрным карандашом и немного подкрасила тонкие губы блестящей слабо-розовой помадой. Её руки выглядели ухоженными, но виднелись следы от мозолей, проявляясь погрубевшей кожей. На кистях проходили синие кровеносные жгутики. Костяшки рук острыми горками стояли в ряд, а сложенные на стол пальцы оканчивались коротко-подстриженными не накрашенными ногтями.

– Итак, давайте чего-нибудь закажем и поговорим о вас, молодые люди, – перешёл к делу Хэйтем, подозвав рукой официанта.

Аарон с Ланой выбрали из основных блюд овощную пасту и стакан ягодного морса, полковник с женой взяли по стейку, салат из свежих овощей и стакан выдержанного виски.

– А что вы хотите знать? – на опережение спросил сероглазый парень, после того как официант принял заказ и ушёл на кухню.

– Какого чёрта вас несёт в эту экспедицию? – по-простому ответил мужчина. Вопрос имел риторический характер, но ответ на него мог раскрыть цели и мысли молодой пары.

«Мне нужно понять, могу ли я дать тебе более важную роль, – мысленно прикидывал в голове полковник Ньювер, замечая еле заметные признаки волнения у Аарона. Взгляд сероглазого парня был знаком Хэйтему. – Так смотрят на меня гвардейцы, но ты не гражданин империи, а зная, как коверкает информацию о нас ваше правительство, то даже странно не наблюдать в вас пренебрежение, которым богаты ваши соотечественники, – он вспомнил недавнюю стычку с Майки Фрайзоном, где житель Северного Государства проявил свою сознательность и пытался предотвратить покушение на имперского офицера. – Ты решил рискнуть собой ради потенциального врага, в чём вас уверяет ваша пропаганда, но ты мыслишь иначе, имея свой взгляд и позицию, а это то, что нужно мне».

– Любопытство и, конечно же, бонусы за участие, – честно ответил Аарон, постучав пальцами левой руки по столешнице.

– Думаете в деньгах счастье? – спросил офицер, скрестив пальцы в замок, при этом наверху оказался большой палец левой руки.

– Свобода, вот чего мы хотим, – твёрдо заявил сероглазый парень. Ему было непривычно вести разговор с Хэйтемом, тем более в неформальной обстановке.

– Свобода от чего? Неужели в вашем демократическом государстве кто-то находится в неволе? – с ухмылкой на лице спросил полковник Ньювер, зная, о чём говорит Аарон: «Социальный статус определяет твоё положение в мире и свободу твоих действий. Обладая властью и связями, человек может двигаться, как сам захочет, лишь бы не мешать другим таким же. Но если ты родился в обычной семье, то вероятно и жить будешь также. Ход развития твой жизни станет предсказуем: окончишь школу, отучишься в университете, а потом будешь всю жизнь работать на кого-то. Конечно, если что-то пойдёт не так, и благодаря таланту или волею Судьбы ты не сделаешь скачок. А вы, молодые люди, хотите именно этого. Но ваш выбор для осуществления своих целей не совсем верный. Хотя, парень может сыграть определённую роль в будущем, но сейчас для него нужно создать историю, которая выделит его среди остальных, усилив уникальность Аарона, очертя вектор движения».