Читать книгу: «СатАна», страница 10
– Кайс боевого мага Старонса, – задумчиво проговорил Сэтроций, – Когда-то такой же светлый, как звёзды Мейсерты. Что же с тобой случилось?
Да, это был он. Сложно было ошибиться. Даже сейчас, в этом, казалось бы, абсолютно бесплотном сгустке пространства ещё чувствовались отголоски сущности боевого мага. Пусть очень слабые, но они были отчётливо слышны.
Странно, но по своему поведению чёрная точка практически ничем не отличалась от прочих кайсов. Так же, как и они, она хаотично проплывала по внутреннему пространству кристалла, с каждым новым мгновением выбирая всё новые и новые траектории.
Но ещё удивительней был тот факт, что точка словно бы имела свою чёткую, неменяющуюся форму. Она даже и не думала раздаваться вширь, поглощая всё окружавшее её пространство. Словно какая-то незримая сила удерживала бушующую внутри неё пустоту. Или, быть может, эта пустота была не столь прожорлива, как все прочие?
– Что известно о состоянии боевого мага Старонса? – обратился мэтр к давешнему чародею, не отводя, однако, взгляда от кристалла.
– Мы думаем, что он погиб при каких-то особенных магических обстоятельствах. Иначе произошедшее объяснить трудно, – он глубоко вздохнул, – Ничего подобного я ещё не встречал.
– И я, – признался Сэтроций. Он пристально следил за движением чёрной точки, за тем, как она колыхается в светлом потоке, – Однако я не был бы столь категоричен.
– Мэтр Сэтроций, что вы имеете ввиду?
– Очень может быть, что боевой маг Старонс всё ещё жив, – он сделал небольшую паузу, наконец, окинув взглядом присутствующих, – В любом случае, мы должны как можно скорее выяснить это.
– Что вы предлагаете?
– Нужно отправить кого-то во внешний мир, чтобы разузнать всё о случившемся.
– Вы хотите собрать разведывательную группу?
– Нет, – пожилой мэтр задумчиво покачал головой, – Это было бы слишком приметно. Думаю, одного человека будет вполне достаточно.
– Дядя Сэтроций! Дядя Сэтроций! – к нему подбежала девочка лет двенадцати и что было сил дёрнула за полы мантии, – Дядя Сэтроций! С дядей Старонсом что-то случилось?
Девочка уставилась на него полным мольбы взглядом. Она была белокура и немного курноса. Завязанные в два небольших хвостика волосы весело торчали у неё в обе стороны. Весь общий вид малютки вызвал у пожилого мэтра столько умиления, что он не смог удержаться от того, чтобы слегка приобнять её.
– Нам пока ничего не известно, Дайтни, – он легонько потеребил её по головке, – Но мы обязательно всё выясним. А ты сама мне можешь что-нибудь рассказать?
– Нет, – девочка ещё больше погрустнела, – Я ничего не чувствую.
– Не переживай. Просто расстояние слишком большое.
– Угу…
– Мэтр Сэтроций, – вновь заговорил чародей, – Так что вы решили?
– Я же уже говорил. Пошлём кого-нибудь из опытных магов, чтобы он смог разобраться в ситуации и доложить обо всём в Приют.
– Думаю, посылать кого-то из мэтров будет неуместно, – к ним подошёл довольно-таки упитанный маг в светло-зелёной мантии, – Призрачные Сферы уже третий день нестабильны. Возможно, понадобится участие всех, чтобы удержать защитное заклинание.
– Да, я думал об этом, – признался Сэтроций, – И оттого не вижу другого выхода, нежели как послать кого-то из старших учеников.
– Я могу пойти, – тут же отозвалась Кэртиллона, стоявшая неподалёку.
– Не думаю, что это будет приемлемо, – отозвался всё тот же маг в зелёном, – Для данной операции у старшей ученицы Кэртиллоны недостаточно опыта.
– Отчего же? – возразил Сэтроций, – Кэртиллона уже закончила своё обучение, и теперь сама вольна избирать свой путь. К тому же её успехи в магических науках очевидны. Так что не вижу ничего, что могло бы ей здесь препятствовать. А что ты сама думаешь, Кэртиллона? Ты уверена в своих силах?
– Да, мэтр Сэтроций, – откликнулась девушка, – Я уверена, что справлюсь. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы узнать хоть что-то о судьбе боевого мага Старонса.
– Вот видите, – улыбнулся пожилой мэтр.
– Ну, если вы уже и так всё решили, то я умываю руки, – пожал плечами «зелёный», – Но позвольте тогда хотя бы вручить вам это, – он протянул девушке небольшой ножик, с рукоятью инкрустированной изумрудами, – Он поможет в сложной ситуации.
– Бери, Кэртиллона, – утвердительно кивнул Сэтроций, – Мэтр Белортий знает, что говорит.
Девушка аккуратно приняла подарок, при этом всё ещё недоверчиво глядя на мага. Нож был весьма увесистый, чего не скажешь по его незначительным размерам. Рукоять намного тяжелее лезвия, так что для метания он явно не годился. Однако сила, стремительно разлившаяся по руке, свидетельствовала о том, что для магических целей он подойдёт в самый раз.
– Спасибо, – как-то неуверенно произнесла девушка, убрав клинок куда-то за пояс.
– На здоровье.
– И я, и я пойду! – возопила Дайтни, всё ещё вцепившаяся в мантию пожилого мэтра, – Я помогу найти дядю Старонса.
– Извини, детка, но ты ещё слишком мала для такой миссии, – улыбнулся ей Сэтроций, – Когда-нибудь подрастёшь и тоже получишь от нас важное поручение.
– Но я хочу сейчас! – однако её уже никто не слушал.
– Боевой маг Кэртиллона, – обратился мэтр к своей подопечной, – Присуждаю тебе это звание досрочно, за неделю до твоего выпуска, и назначаю тебя исполнителем воли Приюта Анварии. Принимаешь ли ты на себя возложенное поручение?
– Да, мэтр Сэтроций, – Кэртиллона слегка опустила голову, – С гордостью принимаю.
– Хорошо. Тогда отправляешься завтра утром.
– И я, и я хочу!
– Прости, Дайтни, но такие дела не для соплячек, – Кэртиллона легонько погладила её по голове, – Без обид.
– Ну и топай! Попросишь ещё меня о помощи! Я тебе тогда…
Девушка только улыбнулась.
– Договорились, – она вновь взглянула на мэтра Сэтроция, – Буду заниматься сборами.
***
В больничном отделении как всегда было людно. Ничего удивительного – немало народу поразбивало себе лбы и носы, посчитав себя первоклассными гонщиками. В такую-то погоду! И поделом им. О заболевших же чем-то вроде простуды и гриппа вообще говорить не приходилось – у самой после вчерашних гулянок глаза были на мокром месте. И это с её-то иммунитетом! Как бы теперь добрая половина города не слегла.
Алара остановилась возле стойки информации, с трудом удержавшись от того, чтобы не чихнуть. Да, ночные дежурства явно не шли ей на пользу. Молодая медсестра, восседавшая за стойкой, с интересом наблюдала, как девушка справляется с собой, между тем не говоря ни слова. Это раздражало. Что она, за время работы на больных не насмотрелась?
– Могу я узнать состояние пациента по имени Джек Аберос?
– А кто интересуется?
– Алара Хельсер. Страж клана Тарвати и доверенное лицо в решении оперативных задач.
– Секунду, проверю по базе, – медсестра принялась активно перебирать пальцами по клавишам, а затем выдала следующее, – Да, всё верно. Алара Хельсер, у вас есть доступ к пациенту.
– Мои полномочия мне прекрасно известны, – теперь уже Алара с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить, – Но где сам пациент?
– Ах, да, – вспомнила медсестра, как будто это была совсем незначительная деталь, – Палата №314. Можете пройти.
– Спасибо.
Два этажа вверх и несколько десятков шагов по вертлявому коридору – и всё, она у цели. Небольшой пакетик с апельсинами тоскливо ударился о стеклянную поверхность двери. И зачем она взяла с собой фрукты? Нет, конечно, больным полезны лишние витамины, но всё-таки она пришла не к родственнику и даже не к хорошему знакомому. Этого Джека она едва знала, хоть ей и посчастливилось спасти ему жизнь.
«А ладно, чёрт с ними», – решила Алара, ещё раз искоса взглянув на оранжевые кругляшки у себя в пакете.
Она приоткрыла дверь, запоздало сообразив, что возможно стоило постучать. Благо пациент был одет, да и к тому же лежал на койке под одеялом. Больше никого в палате не было. И не удивительно: разве могли служителю Клана выделить что-то кроме роскошных одноместных апартаментов с широким плазменным телевизором и прочим барахлом? Хоть сама ложись в больницу, чтобы с комфортом отдохнуть.
– Добрый день, мы знакомы? – поинтересовался Джек, воззрившись на неё. Факт того, что он находился в сознании, Алару, впрочем, ничуть не удивил. В Клане ребята крепкие, долго разлёживаться не привыкли. И этот Джек, похоже, не был исключением, – Хотя, наверное, нет. Я бы вас точно запомнил.
Девушка машинально взглянула в висящее на стене зеркало, чтобы определить, всё ли в порядке с её внешним видом. И убедившись, что всё в норме, довольно хмыкнула, расценив слова Джека как комплимент.
– Моё имя Алара Хельсер, – она склонила голову немного вбок, – Это я вас нашла в том переулке.
– А, ну спасибо, раз так, – кивнул пациент, – Один лишь только вопрос: а вот это было так уж обязательно? – он продемонстрировал наручник на своей левой руке, прикованный другим концом к металлической спинке кровати.
– Некоторые меры предосторожности, учитывая последние обстоятельства, были необходимы для вашей же безопасности.
– Это какие же такие обстоятельства?
– К сожалению, пока для вас это закрытая информация. Могу лишь сказать, что речь идёт о судьбе вашей напарницы.
– Сатана? – его голос дрогнул, выдавая за маской хладнокровия неподдельную тревогу, – Что с ней?
– С ней всё хорошо. Она сейчас в резиденции Клана, – и это всё, что вам следует знать, – Алара с трудом удержалась от довольной ухмылки, увидев, как теперь лицо Джека изобразило сильное недоумение, – Давайте лучше поговорим о другом.
– О чём же? – мужчина присел на кровати, изобразив своим видом ту же невозмутимость, что и раньше, – Вы ведь сюда пришли явно не для того, чтобы меня апельсинчиками кормить?
Алара вновь грустно взглянула на пакет, а затем, положив его на столик рядом с кроватью пациента, присела на удачно подвернувшийся стул.
– Витамины вам будут не лишними, – как бы невзначай бросила она, – Но не о том сейчас речь.
– Я весь внимание.
– Вы можете рассказать мне, как оказались в том переулке, да ещё и без сознания?
– Да без проблем, – Джек пожал могучими плечами, – Я отдыхал в одной из городских забегаловок, неплохо надрался. Ко мне привязались какие-то парни, двоих из которых я вырубил. Ну а потом они вырубили меня.
– Это всё?
– Да, в общих чертах.
– А как вы попали именно в тот переулок, вы помните?
Теперь уже он склонил голову немного вбок, взглянув на неё как на ненормальную.
– Думаю, не совсем, учитывая то, что на тот момент я уже был без сознания. Возможно, по воздуху. Хотя, скорее всё же, волоком по земле.
– То есть, вы не знаете, кто именно покушался на вашу жизнь и зачем вас оставили в том переулке?
Глаза Джека изобразили удивление.
– Девушка, что вы вообще от меня хотите?
– В смысле?..
– В смысле к чему эти странные расспросы о моих ночных похождениях? Вы нашли меня – и за это вам огромное спасибо. Но поверьте, если бы кто-то действительно хотел моей смерти, мы бы сейчас с вами не разговаривали.
Возникла неловкая пауза. Теперь уже Алара пыталась изобразить на лице невозмутимость, лёгкое подобие которой то и дело с него ускользала.
– Да как вы не понимаете, затронута честь самого Клана! – наконец не выдержала она, – Нападение на служителя равносильно нападению на Клан. И в ваши обязанности входит пресекать даже саму возможность оного! Ради всеобщего, в том числе и вашего личного блага!
– Да-да, и именно ради своего блага я сейчас сижу здесь прикованным, – Джек ещё раз продемонстрировал браслет на своей левой руке, – Послушайте, девушка, давайте договоримся так. Я разберусь со своими проблемами сам, а вы займётесь чем-нибудь более интересным? И давайте не будем приплетать сюда Клан: у него и без моей скромной особы своих забот хватает. Идёт?
Огромных усилий Аларе стоило вновь взять в себя в руки. Однако не зря она считалась одним из лучших стражей Клана. И даже хамство такого красавчика не могло помешать её служебному долгу.
– Нет, поскольку сейчас вы – моя проблема, – девушка встала и, склонившись над наручником, щёлкнула замок, – Мне поручено доставить вас в резиденцию. Пойдёте ли вы добровольно?
– Ну, раз уж вы так просите, – он потянулся, чтобы размять затёкшую спину, – Только сначала я всё-таки хочу знать, что случилось с Сатаной?
Алара смерила его сосредоточенным взглядом. Джек, конечно, здоровяк и может наделать глупостей, но ей ли, опытному стражу, не справиться с таким? Хотя всё же её первоочередным приказом было обойтись без лишнего шума. Поэтому девушка всё-таки решила ответить:
– Сатана Версет обвиняется в убийстве служителя Клана. Сейчас она содержится во временном изоляторе до вынесения судом ей справедливого приговора.
– Что? – Джек вскочил на ноги, – Но кого она убила?
– Верховного адепта Хейдо Борна.
– Что? Сати не могла…
– На этом всё – я и так сказала вам слишком много. А теперь будьте добры собраться. И апельсинчики не забудьте – съедите по дороге.
***
Её не терзали какими-то изощрёнными пытками. Да и полноценного допроса ей никто не устраивал. К чему? Все улики и так были на лицо. Как поняла Сатана из резких слов своего тюремщика, доносящихся до её сознания отдалённым гулом, звучащим на фоне мощного монотонного перестука в висках, она обвиняется в убийстве. В убийстве верховного адепта Хейдо Борна, совершённого в порыве гнева… гнева? Да, именно так. Гнева, порождённого действиями со стороны самого адепта.
Возможно, Хейдо Борн сказал что-то не то, или повёл себя как-то неподобающе, что и заставило девушку выйти из себя. А может ему стало известно о своей подручной нечто, недостойное стража, и он пригрозил доложить обо всём Совету… тюремщик не знал точно, как могли развиваться события этого рокового вечера, и оттого вслух перебирал всё новые и новые их вариации. Его скрипучий голос звучал всю дорогу до небольшой одноместной камеры, куда девушку было велено доставить.
Однако Сати совсем его не слушала. И даже те немногочисленные слова, что всё-таки пробивались в её сознание, распадались в нём эхом одной и той же страшной мысли. Хейдо Борн мёртв. Её дядя и наставник мёртв! И это она виновна в его гибели.
Пусть тюремщик не знал, о чём говорит. Пусть все его фразы в большинстве своём были вздором. Но в основном он был прав: Хейдо Борн погиб от её клинка и это она допустила его гибель. И осознание этого ранило гораздо сильнее, нежели какие-то там пытки.
Наконец она осталась одна. Большая металлическая дверь лениво скрипнула у неё за спиной тяжёлым запором. Грузные шаги тюремщика быстро удалились, оставив девушку в кромешной тишине. Этого хватило, чтобы заставить воспалённый мозг окончательно отключиться и, рухнув на жёсткую тюремную койку, забыться в глубоком сне.
Сатана не знала, долог ли был её сон. Во всяком случае, когда она открыла глаза, вокруг ничего не поменялось. Всё та же пустая тесная комнатушка без окон и с единственной дверью, намертво запертой с другой стороны.
Здесь было сумрачно. Небольшой лампы, спрятанной под самым потолком, едва хватало, чтобы слегка подсветить окружающее пространство. Но и этого было достаточно. Уже спустя минуту глаза привыкли, и Сатана смогла рассмотреть приютившую её комнату в мельчайших деталях.
Как и ожидалось, ничего примечательного. Голые бетонные стены, кое-где испещрённые зарубками былых заключённых. Холодный плиточный пол, раздражавший серостью и унынием. В углу, у стены, виднелось отверстие выгребной ямы. Последнее, кстати, говорило о том, что здесь её могут продержать очень даже долго.
О том же свидетельствовал и небольшой поднос с тарелками, лежавший возле самой двери. Его Сатана сразу не заметила. Выходит, забывать о ней и тем более морить её голодом никто не собирался. Более того, пленителям явно хотелось, чтобы узница была в полном порядке вплоть до вынесения ей приговора. Всё правильно, всё как и должно быть.
В другой ситуации девушка наверняка бы просто посмеялась над такой логикой и принялась бы за еду. Но не сейчас. Сейчас ей кусок в горло не лез. И вовсе не оттого, что принесённая каша была уже давным-давно остывшей. Дело было совершенно в другом…
Минувший вечер казался теперь не более чем ночным кошмаром. Казалось, стоит выйти отсюда, и всё вновь будет по-старому. Дядюшка Хейдо встретит её, улыбнётся, усадит за свой стол, и они как обычно начнут обсуждать всякие разные глупости. Как это было когда-то… и именно осознание иллюзорности таких мыслей ранило больнее всего.
– Как же так? – тихо проговорила она в пространство, – Кому понадобилось?.. Ведь дядя никому…
Слова не желали быть досказанными. Они умирали сами собой, срываясь с губ словно с крутого обрыва и исчезая где-то в бездонной тишине. Даже память об их недавнем существовании, казалось, исчезала в пространстве, оставляя за собой лишь пустоту сковавших тело девушки стен.
– Я отомщу, – пообещала она.
Сатана не знала, кому она будет мстить и дадут ли ей такую возможность. Но она совершенно точно знала другое: эти её слова не будут пустыми. Сама не ведая, почему, но она была в этом абсолютно уверена. И эта странная уверенность, неожиданно придя к ней, теперь не хотела покидать её сердце. Сердце, которое уже давным-давно сковал лёд. Лёд, который только теперь дал небольшую трещинку.
В камере было прохладно. Она сунула руки в карманы, чтобы согреться, и неожиданно обнаружила, что один из них не был пуст. Её пальцы коснулись чего-то шершавого. Девушка извлекла находку и, взглянув на неё, узнала небольшой клочок бумаги. Тот самый, который перед самой смертью вручил ей Хейдо Борн. Это совсем вылетело у неё из головы. Хорошо хоть никто её особо не обыскивал, и бумажка осталась при ней. Чего нельзя было сказать об её амулете, который изъяли ещё по дороге сюда. Ну, ничего, его-то она обязательно себе вернёт.
Сатана поднесла обрывок поближе к лампе, чтобы прочесть. И уже первые строки вызвали у неё вздох разочарования. Обычная газетная вырезка, причём из совсем свежего номера. На днях она уже пробегала его глазами, не обнаружив в нём ничего интересного. И эта статья не была исключением.
Ну завёлся где-то в пригороде маньяк – и что с того? Стражи Клана для того и существуют, чтобы отлавливать подобную нечисть и придавать её справедливому суду. Или клинку – это уже как повезёт. О, он владеет чёрной магией! Что за чушь? Обычный показушник, у которого, небось, и ножичек-то из сувенирного отдела!
И, тем не менее, дядюшка Хейдо им заинтересовался. С чего бы? Казалось, чего примечательного мог разглядеть бывалый адепт клана Тарвати в каком-то второсортном убийце? Но ведь разглядел же! Более того, последней его волей было передать племяннице именно эту бумажку. А значит, неспроста. Должна быть какая-то связь.
Постойте-ка, что там дядюшка Хейдо говорил ей последним? Её мать стала жертвой ритуального убийства. А что если?.. Ну да, точно же! И как она сразу не поняла? Видимо, последние события её так измотали, что голова просто отказывалась думать.
Итак, убийцей её матери был Клавдий Мэйт. Сейчас появился кто-то, кто имитирует его действия, причём данное убийство наверняка не единственное. Клавдий Мэйт не замешан, так как он уже мёртв. Да и нет никаких гарантий, что он и тогда не взял на себя чужую вину. Уж больно не походил он на маньяка.
Итого, мы имеем серийного психопата-убийцу, который уже успел набедокурить в прошлом, и теперь вновь взялся за старое. Дядюшку Хейдо наверняка это заинтересовало, и он принялся за самостоятельное расследование. И не вышло ли так, что он подобрался настолько близко, что его решили убрать? Эх, узнать бы ещё хоть что-то о том, что дядюшка смог найти. Возможно, у неё самой появилась бы зацепка.
Хотя из всего произошедшего уже итак можно сделать интересные выводы, например, что убийца – далеко не бедняк. Скорее даже наоборот, кто-то из знати. Немало средств нужно на то, чтобы обучиться такой магии, чернее которой не каждый день встретишь. Да и осведомлённость об её ночной операции и о действиях Хейдо Борна так же о многом говорит.
Кроме того, помимо своего положения, этот человек должен был иметь и хороших покровителей во всех властных структурах Эстериола, в том числе и в Клане. А что если?.. Не хотелось так думать, но вывод напрашивался сам собой: а что, если это кто-то из Клана? Это бы многое объяснило, если даже не всё. Доступ к базам данных, в технический отдел – да куда угодно. А главное практически полная гарантия, что тебя не заподозрят. Красота!
Однако делать подобные предположения было ещё очень рано. С таким же успехом можно было бы утверждать, что её родители – юноры. Подождите-ка. Родители! А что, если этому «новому убийце» известно что-либо об её отце? Нужно найти его, во что бы то ни стало!
За дверью послышался мерный стук шагов. Спокойный и монотонный. Он мог принадлежать исключительно человеку, знавшему своё дело и абсолютно уверенному в своих действиях. Тюремщику, который уже ни один год трудится на этой должности.
У самой двери шаги прекратились. Сатана так и не смогла определить, какой из дальнейших звуков оказался наиболее мерзким: скрип открывавшихся створок, или же голос, последовавший за ним.
– Сатана Версет, на выход! – прокричал тюремщик, словно бы его могли не услышать.
– Меня куда-то переводят?
– Нет, мне приказано доставить тебя на Суд Светлейших, – он довольно ухмыльнулся, – Совет уже собран, чтобы по справедливости решить твою судьбу.
В словах мужчины слышалось столько ехидства, как будто он за это получал надбавку к жалованию. Первым желанием Сатаны было скрутить мерзавца и показать ему, что такое справедливость с её точки зрения. Однако девушка сдержалась. Спокойно встав на ноги, она лишь грозно глянула на своего тюремщика и медленно пошла за ним.
***
Деревья. Мощная стать и чарующая грация. Они были прекрасны всем своим внешним видом. Уходя ввысь, к самым небесам, и практически щекоча своими ветками редкие кочевые облака, они между тем не забывали и о благах земных. Их толстые корневища, извиваясь между собой, как будто бы вплетались в саму плоть этого мира, образуя с ним единое целое. Красиво.
Их младшие собратья, такие как кустарники или совсем уж крохи-травы, однако тоже не желали уступать лесным гигантам в изяществе. Они произрастали всюду, как вдалеке, так и практически у самых ног, не толкаясь, но в тоже время никому не уступая своего законного места. Гармония – вот то, что руководило каждым их действием. Ну разве это не прекрасно?
– Верховный адепт Гарсези, вы нужны здесь.
Мерлих глубоко вздохнул и ещё раз окинул взором величие окружавшей природы, пытаясь напоследок насладиться каждым её росточком. Затем он резко повернулся в сторону небольшой поляны. Тут его взору предстала уже совершенно иная картина.
Чёрный пепел ровной чертой прорезал густую траву, образуя собой идеальный круг, занимавший практически всю поляну. В его центре высилась большая каменная плита, на которой ещё виднелись следы свежей крови. Однако их было немного – по-видимому, большую их часть смыл вчерашний ливень. Как и странные символы, начерченные мелом, от которых сейчас на плите остались лишь мутные кляксы. Что поделать, природа предпочитает убирать за другими их мусор.
– Тела не нашли? – спросил он, подходя ближе.
Мерлих Гарсези был очень молод для человека своего положения. На его тридцатилетнем лице не имелось ещё ни одной морщинки, разве что пара трещинок на лбу, появлявшихся лишь в минуты сильного умственного напряжения. На такой же атрибут приближавшейся старости, как лысина, на его голове и вовсе не было никакого намёка. Напротив, его длинные каштановые волосы были отлично ухожены и убраны в тугой хвост, подчёркивая тем самым необычайную остроту изгиба густых бровей. Подбородок же, хотя и не был гладко выбрит, тем не менее, не содержал на себе особо густой растительности; по краям его обступала лишь короткая едва заметная щетина.
Всё это прекрасно сочеталось с его изящной кожаной жилеткой, надетой поверх чёрной рубашки, и с тёмными же брючного типа штанами, застёгнутыми на широкий ремень. Он производил собой впечатление солидности и в тоже время простоты. Простоты, однако, ложной, ведь сам Мерлих был далеко не прост.
– Нет, верховный адепт. Но мы нашли кости, – доложил паренёк в синей спецовке. Такой же, как и десяток других, трудившихся сейчас на поляне.
– Кости? – Мерлих умело скрыл своё удивление, которое между тем было немалым, – Покажите мне.
День был солнечный, однако густые кроны деревьев, нависшие над самой поляной, практически не пропускали света, создавая кругом атмосферу позднего вечера. Паренёк провёл адепта немного вперёд, где возле высокого дерева, совсем недалеко от алтарной плиты, в груде пепла действительно лежал скелет. Останки сильно обгорели, но, тем не менее, среди них без труда можно было различить череп, рёбра, а так же части некоторых других конечностей.
Здесь же виднелись и куски истерзанной огнём верёвки. Её же волокна Мерлих обнаружил и на почерневшем стволе. Похоже, прежде чем обгореть до костей, несчастный был накрепко связан. Интересно, он был ещё жив, когда пламя поглотило его?
– Мы предполагаем, что убийца изменил свой почерк для того, чтобы что-то нам сообщить.
– Нет, дело не в почерке, – Мерлих покачал головой, – Это совершенно другой ритуал.
– Что, простите?
– С магической точки зрения всё устроено по-другому.
Паренёк в спецовке посмотрел на Мерлиха каким-то странным, восторженно-испуганным взглядом, так что тому даже стало не по себе. Он внезапно почувствовал, будто читает научную лекцию школьнику младших классов, который вроде как и жаждет понять, но отчаянно застревает уже на слове «лекция».
– Смотри, обычные элементы ритуала – кресты по краям – здесь отсутствуют. Земля вокруг обгорела, чего раньше никогда не было. На алтаре, который, кстати, был исписан какими-то знаками, нет распятого тела – вместо этого мы находим неподалёку обгоревший скелет, причём я даже не уверен, что он женский. Все различия налицо. Так что изменился либо ритуал, либо убийца.
– То есть вы хотите сказать, ещё один маньяк?
– Всё может быть.
– Верховный адепт Гарсези, – окликнул паренёк с другого края поляны, – Мы нашли следы. Кусты сломаны, как будто кто-то быстро сквозь них пробирался. Не думаю, что это животное.
Мерлих подошёл ближе, чтобы самостоятельно убедиться в словах подчинённого. Всё так. Звери не носят одежду, небольшой лоскуток которой тоскливо свисал с переломанной пополам ветки. Адепт подобрал его и, покрутив перед глазами, аккуратно положил в карман своего плаща.
– Да, вы правы. Очень похоже, что наш убийца устремился на запад.
– Выслать погоню?
– Не имеет смысла. Думаю, он уже слишком далеко, – Мерлих постоял с секунду в раздумье, – Сделаем так, вы оставайтесь здесь и продолжайте поиск улик. А мне необходимо срочно вернуться в резиденцию. Вечером жду с докладом.
***
– Заседание Суда Светлейших начинается. Слушание ведёт достопочтимый Верховный Совет, – разнеслось эхом по большому светлому залу с трибунами, образующими широкий полукруг.
Сатана не видела говорившего, так как он был скрыт от неё где-то за задними рядами. Однако на виду оставались ещё сотни три человек, заполнившие собой все сидячие места в зале и теперь во все глаза смотрящие на неё. Словно она была кем-то вроде клоуна в цирке, на которого обязательно стоит сходить полюбоваться. Противно.
Девушка сидела на небольшой деревянной скамье перед журнальным столиком, на котором стоял крохотный графинчик с водой и несколько чистых листов бумаги. Удобно. Можно попрактиковаться в рисовании весёлых рожиц, пока остальные будут решать твою судьбу. Причём срисовывать можно чуть ли не с каждого зрителя на трибунах. Получится, конечно, криво, учитывая наручник, сковывавший её запястья, но тем не менее.
За своей спиной Сатана чувствовала дыхание двоих мужчин, вооружённых автоматами. Такие же виднелись и по периметру зала. Все с суровыми лицами, а в глазах читается неуверенность. Молодые стражи, сразу видно: настоящим оружием пользоваться пока не научились, вот и стоят с огнестрелом. Дилетанты.
Ещё один мужчина сидел рядом с ней. Но этот уже в пиджачке и вооружённый бумагой и ручкой. Сатана грустно усмехнулась, сразу определив, кто это. Адвокат. Бравый защитник. Борец за её права. Что ж, в этом Клану нужно отдать должное. Он ни на шаг не отступает от правил, которые сам же и изобрёл.
Мужчина делал какие-то записи, периодически сверяя их с данными настольного компьютера. Видимо сочиняет линию защиты. Естественно, ему же наверняка никто даже подготовиться не дал. Клан любит всё делать быстро, не откладывая. Вот потом юристы и отдуваются.
Бедняга. Он ведь действительно жаждет помочь, с огромной скоростью илозя ручкой по бумаге. Жаль, что все его умственные усилия будут потрачены впустую. Совет уже уверился в её виновности, так что нужно сделать невозможное, чтобы их разубедить.
– Подсудимая, представьтесь, пожалуйста, – неожиданно пробился в её мысли чей-то спокойный голос.
– Верховный страж клана Тарвати Сатана Версет, – машинально ответила она, разыскивая взглядом говорившего.
Долго искать не пришлось. Прямо перед ней, на значительном возвышении, прерывавшем стройные ряды трибун, восседали семеро. Так же, как и в зале Совета, лица их были сокрыты завесой сумрака, что, однако, не скрывало спокойной невозмутимости, исходящей от них. Они были готовы вынести свой «справедливый приговор», каким бы суровым он ни оказался.
Тьма, окружавшая лица судей, выглядела явно напускной. Причём создавалась она не просто отсутствием света, а практически полным его поглощением. Оставалось только догадываться, сколько магической энергии тратилось на то, чтобы часами поддерживать такое заклятие.
– Подсудимая, вы обвиняетесь в убийстве верховного адепта клана Тарвати Хейдо Борна. Преступление, наказание за которое смерть. Признаёте ли вы свою вину?
Говорил явно кто-то из них, скорее всего тот, что по центру. Однако не сложно было и ошибиться, ведь ни движения губ, ни каких-либо ещё внешних признаков разглядеть не получалось. Определить же собеседника по голосу в зале, где буквально поселилось эхо, было и вовсе нереально. Так что оставалось лишь гадать и надеяться, что сейчас перед тобой сидят настоящие люди, а не резиновые куклы.
– Нет, не признаю.
– Есть ли у вас что-то, что вы хотели бы сказать Суду Светлейших до того, как начнётся разбирательство?
– У меня есть вопрос, – хмыкнула Сатана, откидываясь немного назад, – Во время моего задержания у меня был изъят один очень ценный предмет. Талисман, висевший у меня на шее. Он является нашей семейной реликвией и очень дорог мне как память. Поэтому меня интересует, могу ли я получить его назад?
– Удивительно, что после всего совершённого вас интересует именно это, – ворчливо отозвался уже другой голос, гораздо более старческий.
