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Capítulo Cinco

Ryan salió furioso de la cafetería y se dirigió directamente al gimnasio. El chico necesitaba hacer algo para descargar la rabia que sentía. No es que fuera un tipo violento o un matón, pero Ashley tenía el poder de cabrearlo. Pero eso no era nuevo. Desde el año anterior, cuando aún eran estudiantes de primer año, su insistencia en que debían ser pareja, aunque no se sintiera atraído por ella, había cruzado una línea. Su insistencia — que rozaba la obsesión — le había puesto en una situación en la que solo con oír su voz se sentía irritado. Si a ello se le añaden las tonterías que ella dice, el resultado no es nada bueno.

Entró en el vestuario de hombres y puso sus cosas dentro de la taquilla con su nombre, después de sacar unos pantalones cortos, una camiseta y unas zapatillas. Una carrera le vendría bien. La liberación de endorfinas por la actividad física le refrescaría y le haría estar más tranquilo. Después de vestirse, fue a la cancha. Estaba estirándose cuando apareció Dean, su mejor amigo y compañero de equipo.

— ¡Oye, amigo! ¿Cómo estás?

Sin dejar de estirarse, Ryan miró fijamente a los ojos azules del chico, tan alto y fuerte como él, y respondió con un gruñido.

— Molesto — refunfuñó, continuando con los estiramientos, acompañado por su amigo. Permanecieron en silencio durante unos momentos, hasta que Dean volvió a hablar.

— ¿Qué pasó en la cafetería, Ry? — preguntó el chico, intrigado. — Cada día estás más impaciente con Ash. Y eso no es el tipo de cosas que suelen pasar contigo. Eres el tipo más paciente que conozco.

Dean tenía razón. Su amigo era muy tranquilo y siempre animaba a sus compañeros a ser más amables y simpáticos. Creía que la violencia no conducía a nada y que las diferencias — con cualquiera — debían resolverse mediante el diálogo.

Pero parecía que eso no se aplicaba a Ashley.

— Ashley me vuelve loco, Dean. No soporto a esa chica.

— Lo sé, a veces ella es pesada mismo. ¿Pero tenía que llegar a esto? ¿Y la otra chica? ¿Estás saliendo con ella de todos modos?

El mero hecho de oír hablar de Mandy le trajo a la mente la imagen de la chica de pelos oscuros y de dulce aroma. Era extraño que un golpe le impresionara tanto... quizá fuera el hecho de que habían ido al mismo instituto en la escuela secundaria. Quién sabe, algún tipo de reconocimiento... de familiaridad con alguien de su ciudad natal. O, tal vez, era Mandy, su delicada forma de ser, poco sociable lo que le hacía desear saber todo sobre ella.

— No, hombre, no lo estoy. Casi la derribo en el pasillo, tuve que sujetarla para que no se cayera al suelo. Luego, cuando fui a clase, descubrí que estábamos en la misma clase y el profesor nos asignó como pareja para el proyecto del semestre. Eso fue todo lo que pasó — explicó.

Los dos terminaron de estirarse y empezaron a correr. Sus movimientos parecían ensayados, pie a pie, golpeando rítmicamente el suelo, resultado de mucho entrenamiento conjunto y de una asociación que superaba los juegos.

— Entonces, ¿por qué todo eso, Ry? Si es una chica que apenas conoces, ¿por qué pelear con Ash por ella?

— No acepto el comportamiento arrogante de Ashley. No tiene derecho a cuestionar con quién me relaciono – ya sea de forma amorosa o no. Y estoy cansado de verla maltratar a la gente, de burlarse de otros estudiantes. A esa hora, en la cafetería, estaba burlándose de una chica que no le hizo nada, solo porque Mandy no forma parte de su grupo de amigos. Estoy en contra de ese tipo de injusticia. Incluso estoy pensando en hablar con la entrenadora del equipo de animadoras. Como miembro importante del equipo, tiene que ser un modelo positivo para la gente, y eso no es lo que ocurre, tú sabes de eso.

Dean lo miró, sorprendido. Como capitán del equipo, Ryan siempre había condenado cualquier actitud agresiva — en cualquier forma — en el equipo. Siempre tuvo una voz activa con el equipo, fomentó actitudes igualitarias entre los jugadores y promovió actividades de apoyo a la comunidad. Pero nunca se había visto envuelto en ninguna polémica con las animadoras. La entrenadora del equipo era extremadamente estricta, exigiendo un duro trabajo en las coreografías y un comportamiento ejemplar, y una queja como esa podría meter a Ashley en problemas, — incluso podría hacer que la echaran del equipo.

— ¿Pero quién es esta Mandy? Creo que no la conozco — preguntó Dean mientras completaban el recorrido y comenzaban la segunda vuelta alrededor del campo. Su ritmo era muy rápido.

— Estudiante de primer año — explicó Ryan.

Dean puso los ojos en blanco y se rio.

— Sí… Ashley es terrible con los novatos…

— Como si nunca lo hubiera sido - señaló Ryan y Dean se rio. Continuaron corriendo. El sudor empezaba a humedecer su pelo, pero su respiración estaba controlada. — Ella pasó junto a nosotros en la entrada. Chica baja, pelos bien oscuros, flequillo y ojos verdes. —Dean le observó mientras Ryan describía a la chica y se sorprendió al ver aparecer una pequeña sonrisa en los labios de su amigo. Sí, Ryan, al igual que Dean, era un chico popular, salía con algunas chicas y siempre había alguien interesado en ser su cita en las fiestas del campus, pero los dos chicos no habían mostrado interés por nadie en particular. No se habían enamorado, esa era la verdad. — Hicimos la secundaria juntos.

— Ah... — murmuró Dean mientras seguían corriendo. Estaban en su tercera vuelta alrededor del campo. — ¿Es un novato que llegó con una chica glamourosa pelirroja en un coche rojo?

— Oh sí — asintió Ryan, cuya respiración empezaba a acelerarse.

— ¡Amigo, ella es una belleza! — Dijo Dean y Ryan asintió, mirando a su amigo y tratando de averiguar si su amigo estaba interesado en ella. — Pero, es cerrada, ¿no? Ella y su amiga tomaron una clase conmigo antes del almuerzo.

— Creo que sí — respondió Ryan, molesto. ¿Podría ser que su amigo estuviera interesado en ella? De repente sintió un nudo en el estómago y su corazón se aceleró.

Creo que el sol fuerte me está enfermando. Tiene que ser eso, pensó para sí mismo.

Los chicos corrieron un poco más en silencio. Cuando completaron la sexta vuelta, Dean aminoró su ritmo, siendo acompañado por Ryan.

— Voy a parar — dijo Dean y Ryan asintió. — Tengo clase en veinte minutos.

Ryan aceptó y los dos se dirigieron a los vestuarios, todavía en silencio. Por el camino, repasó la conversación, sintiendo de nuevo ese malestar.

***

Los días de verano en Providence pasaron lentamente. Ryan vio a Mandy unas cuantas veces en los pasillos, siempre tranquila, con su amiga pelirroja. Se dio cuenta de que era muy diferente a la mayoría de las chicas de Brown, que solían llevar ropa corta y escotada y coquetear con los chicos dentro y fuera de clase. Su ropa era siempre modesta y su timidez apenas le permitía entablar una conversación con un desconocido.

La primera vez que se encontraron en el pasillo después de la clase de literatura, sus miradas se cruzaron y a ella le pareció captar el color del pelo de su amiga. Ryan sonrió y ella bajó los ojos y apretó el paso. En otra ocasión, estaba corriendo por el campo de fútbol con los chicos del equipo. Cuando miró hacia las gradas, vio que ella estaba sentada, escribiendo algo en lo que parecía un cuaderno. No podía dejar de mirarla. Mientras corría, vio que Mandy miraba a lo lejos, como si estuviera pensando en algo. Se llevó el lápiz a los labios, mordiendo la punta. Unos segundos después, volvió a escribir. Ya estaba en la novena vuelta cuando ella se dio cuenta de que él estaba allí. Sus miradas se encontraron. Él sonrió y guiñó un ojo al pasar. Mandy volvió a mirar por encima del hombro, como si confirmara que realmente era para ella.

El solo hecho de recordar la reacción le hizo sonreír tontamente. Le pareció tan tierna que no pudo evitar interesarse cada vez más por ella.

Y así pasó la semana. Ryan robaba miradas a Mandy en el césped del campus, le guiñaba el ojo en los pasillos y sonreía cada vez que se topaba con ella inesperadamente en el camino.

Por la noche, antes de acostarse, sus ojos aparecían en su mente y se preguntaba qué tenía ella de especial para hacerle soñar despierto, anhelando tocar su suave pelo, robarle besos de sus labios carnosos y sentir su cuerpo contra el suyo. A veces, el recuerdo de su primera cita le hacía recordar la forma en que ella le trataba, preguntándose por qué perdía el tiempo, deseando a una chica que obviamente no estaba interesada en él. Pero bastó con recordar la sensación de tenerla entre sus brazos para que la cautela saliera volando por la ventana, dejándole con ganas de más.

Todos los viernes, Ryan, al igual que muchos estudiantes de Brown, realizaba trabajos de voluntariado. Los profesores solían reclutar a los estudiantes para que hicieran servicio social en actividades en las que destacaban o tenían afinidad, como forma de ayudar a la comunidad. Llevaba casi un año entrenando al equipo de baloncesto masculino y trabajando con niños de entre 7 y 10 años. Al principio, esto había sido un reto para el entrenador, que dijo que, como capitán del equipo, tenía que desarrollar habilidades esenciales de liderazgo, coordinación del equipo y dar ejemplo. Y, nada mejor que enseñar a un grupo de niños llenos de energía a aprender esas habilidades. Pero la clase era tan divertida que, para el chico, esto dejó de ser una obligación para convertirse en un gran placer.

Providence era una ciudad llena de parques. Uno de los más famosos, Prospect Park, estaba cerca de la universidad. Alberga una estatua del fundador de la ciudad, el teólogo Roger Williams, y tiene una gran vista de la ciudad. Personas de todas las edades se ejercitaban en la zona, practicando baloncesto, carreras, ciclismo, entre otros deportes, porque estaba abierta y llena de aire fresco, con sus grandes árboles. Muchos profesores de educación física de los colegios públicos de la zona llevaban a sus alumnos a entrenar al parque como forma de animarlos a practicar deporte y fomentar la vida sana.

Desde que se trasladó a Providence desde Gloucester, Ryan había vivido en las afueras de Brown. El parque estaba a solamente unos minutos de su apartamento, y normalmente hacía el viaje a pie. De camino a la manzana, se cruzó con algunos conocidos que le saludaron. El día está hermoso, pensó Ryan, mientras caminaba. El sol brillaba con fuerza y el cielo era azul, sin una nube que perturbara la hermosa vista. Cuando llegó a la cancha, vio que los dieciséis chicos que entrenaban con él ya estaban estirando y preparándose para jugar. Cuando vieron a Ryan, lo saludaron y se dividieron en dos equipos. Cuando todo el mundo estaba preparado, el chico hizo sonar el silbato para señalar el comienzo del juego y lanzó la pelota al aire.

Los niños competían por el balón, entusiasmados, mientras él gritaba indicaciones a cada jugador.

— ¡Fred, cuidado con el giro! - advirtió a uno de los estudiantes. — ¡Corre, Larry, corre!

A los pocos minutos de empezar el partido, Ryan escuchó una canción en la distancia. Era El Vals de las Flores de Tchaikovsky, identificó. A su madre le encantaba el ballet del Cascanueces y había escuchado esta música varias veces en su casa. Se giró para ver de dónde procedía el sonido y se sorprendió al verlo.

Catorce chicas estaban alineadas en semicírculo, en punta del pie. Al ritmo de la música, giraron sobre sí mismos y poco a poco el círculo se fue abriendo. Entonces apareció Mandy. Los ojos del chico recorrieron lentamente su cuerpo, admirando su perfecta forma cubierta por un leotardo rosa claro que dejaba sus brazos al aire. Una pequeña falda negra, atada en el lado derecho, envolvía su cuerpo. Sus torneadas piernas estaban cubiertas por unas medias del mismo tono de rosa que las mallas, y llevaba el par de zapatillas rojas cuyas tiras de raso le rodeaban el tobillo. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño y su aspecto era completamente diferente al de su estilo básico de todos los días.

Ryan siguió observando sus movimientos con la boca abierta. Movía los brazos y las piernas, y giraba de puntillas. Las chicas más pequeñas, divididas en dos filas, todas de puntillas, dando vueltas alrededor del espacio abierto, mientras Mandy saltaba en el centro de ellas, haciendo movimientos precisos. Las dos filas de chicas se alejaron de Mandy, que permaneció en el centro, concentrada en sus movimientos. No tenía ni idea de que fuera tan buena, y podía sentir mi corazón acelerado y mi respiración jadeante mientras la veía bailar.

Sus movimientos continuaron. Las dos filas de chicas volvieron a rodearla y ella se inclinó hacia delante, desapareciendo en aquel mar de diminutos tutús rosas. Ryan no podía apartar los ojos. Las chicas terminaron el círculo y Mandy salió de nuevo, haciendo piruetas. Se giró en dirección a Ryan y finalmente se dio cuenta de que él estaba de pie, mirándola. Su rostro se enrojeció y rápidamente apartó la mirada.

De repente, el niño oyó los gritos de los chicos, lo que desvió su atención del baile, y cuando se volvió, vio una pelota que volaba con fuerza en su dirección. No había tiempo para esquivarlo. La pelota le golpeó en la cabeza, haciéndole caer al suelo.

Oh, mierda.

El dolor era tan grande que sentía que veía las estrellas.

Los chicos se agolparon a su alrededor, haciendo innumerables preguntas, queriendo saber si estaba bien. Parpadeó un par de veces, centró la mirada y se incorporó, pasándose la mano por la cabeza donde le había golpeado la pelota. Incapaz de contenerse, miró hacia la dirección en la que Mandy estaba bailando. Ella estaba quieta, al igual que las niñas, todas mirando en su dirección, asustadas. Le sonrió, intentando demostrarle que estaba bien, y vio el alivio en sus ojos. Pero accidentalmente le dio una palmada en el chichón que se le estaba formando en la cabeza, lo que le provocó una mueca de dolor. Cuando volvió a mirarla, se reía mientras intentaba disimular su buen humor por su confusión.

— ¿Estás bien? — preguntó ella, haciendo un gesto con los labios para que él pudiera entender lo que decía a distancia.

— Sí — respondió, devolvió la sonrisa y se levantó. Aparte del monstruoso dolor de cabeza que sentía y de su orgullo herido, sí, estaba bien.

— Chicos, mantened la tranquilidad— dijo dirigiéndose al grupo. — Estoy bien.

— Lo siento, Ry. Calculé mal la dirección y la fuerza del balón — dijo uno de los chicos, con cara de vergüenza y culpabilidad.

— No te preocupes, Leo, estas cosas pasan. — El pequeño le sonrió, que le correspondió a pesar del dolor que sentía. — ¿Seguimos, chicos?

Los chicos se apresuraron a volver a la pista, seguidos por Ryan, que se instaló en un banco cercano a la pista. Unos instantes después, volvió a mirar en la dirección en la que bailaba Mandy, pero no había nadie más.

Suspiró, pensando que se encontraría con ella al día siguiente en la biblioteca. Solo esperaba que para entonces su dolor de cabeza se hubiera calmado.