Реклама
Читать книгу: «Врата Шиес. Равноденствие»
Пролог.
Ей богу, лучше когда морозец, чем такая слякоть. Апрельский снег подтаял и рваные белые клочья едва прикрывали палую листву, стволы потемнели от влаги и уперев узловатые ветви в небо, стояли мрачные и молчаливые. И вроде не холодно было, но так противно и неуютно что хотелось сжаться в комок и замереть как истукан, или вообще превратиться в камень и избавиться от всех шести чувств разом.
По краю леса торчали темные стебли крапивы и репейника, пришлось продираться сквозь них, отчего штаны моментально намокли. Все живое в такую сырость сидит по норам, зверушки спят свернувшись в меховой клубочек. Люди пьют горячие травяные настои с медом, сидят в валенках, и кутаются в шерстяные платки. Трещит огонь, и от печки сладко пахнет горячей глиной, хозяйка ставит на стол чугунок дымящейся каши… Сия картина так живо предстала перед глазами, что захотелось завыть как ободранному волку, но в пути некогда унывать, надо набрать хвороста, сосновых шишек, лапника для костра. Бесспорно, сложить костер где угодно и из чего угодно, на болоте из ветлы и осины, и под дождем, и в снегу, было самым наиполезнейшим умением среди всех прочих. А уж хвойные, даже сырые, горят отлично, правда и прогорают быстро.
Пора заканчивать шарахаться по сырости, в ближайшей же деревне или городке надо присмотреть постоялый двор почище и залечь на дно до тепла. Да…залечь и спать и спускаться в общий зал только на ужин, развлекая себя рассказами путешественников, да изредка шерстить обьявления на дверях таверн.
Когда загорелся веселый огонь – немного отпустило. Подстреленный и освежеванный заяц жарился на рогатине. Соль куда-то запропастилась, поэтому мясо вышло пресным, слегка с кислинкой от хвойного дыма, и запивать его приходилось столь же кислыми, запареными в кипятке ягодами прошлогодней рябины – фляга то опустела еще вчера, и это тоже весьма негативно сказывалось на состоянии духа. Однозначно пора на постоялый двор.
Только забрезжил рассвет когда он, продрогший до мозга костей, колотил в дверь корчмы какого то замызганного городка. Посетителей еще не было – слишком раннний час. Открыл недовольный и заспаный хозяин.
– О. Первый клиент. И что вас так рано по кабакам то мотает?
Гость шагнул в зал под ворчание трактирщика.
– Что кушать изволите?
– Глегга. – кинул он, стягивая промокший плащ – Два кувшина…или нет, лучше три и большой кусок свинины с перцем погорячее! И комнату.
– Надолго ли?
– Пока не надоест отвечать на твои вопросы, достопочтенный хозяин.
Трактирщик намек понял и споро пошаркал вглубь корчмы причитая что-то про ранних и капризных посетителей.
Пользуясь одиночеством гость подсел к остывающим углям очага, протянул озябшие руки. Вскоре запахло жареным, симпатичная служанка подала миску с отколотым краешком на которой дымилось жареное мясо густо приправленное перцем и налила разогретое вино. Улыбнулась. Ничего так, белые зубки и румяные щеки. Он молча положил серебряник в ее маленькую ладошку. Счастливая девица тут же унеслась хвастаться хозяину. Как обычно бывало в минуты покоя воспоминания минувших дней снова принялись донимать, но трактирщик не позволил гостю нырнуть в этот темный омут.
– Господин желает что-то ещё? – подобострастно обратился к нему хозяин, смекнув, что клиент хоть и выглядит как бродяга, но на недостаток наличных не жалуется. Надраться до беспамятства не получилось, впрочем как и всегда, а посему пора было вылезать из за стола.
– Нет, пожалуй хватит.
– Вот ключ от ваших..э-э-э… апартаментов, Элочка вас проводит.
Элочкой звали милую служаночку и она призывно поманила его пальчиком. Что ж неплохо для начала. На что ещё тратить свою жизнь? На выпивку и трактирных девиц. На лестнице он остановил ее, прижал к стене. Служанка не сопротивлялась и обвила руками шею. В глазах ни капли испуга. А ведь такая молодая ещё, совсем девчонка. Нет, он не осуждал подобное поведение, каждый выживает как может.
– Я могу остаться, если господин захочет. – промурлыкала она, щекоча ухо.
– Хм, может и захочу.
Девченка чмокнула его в губы.
– А ты знаешь кто я? – спросил он без лишних церемоний задирая ей подол.
– Не знаю, может знаменитый герой? – захихикала та.
Он паскудно улыбнулся и показал клеймо. Ее глаза округлились, значит поняла с кем имеет дело. Она тихо пискнула и попыталась выскользнуть из его рук, но он не позволил.
– Ну уж нет, дорогуша. Ты сама напросилась. Как там говорится: "Сучка не захочет…" – схватил ее вырывающуюся поперек талии и с ноги открыл дверь в темную комнатушку. И сразу острое зрение различило фигуру силуэтом вырисовывающуюся на фоне окна.
Он выругался, тут же выпустил девушку и выхватил нож.
– Извини, что помешала. – раздался знакомый голос, – Кажется ты собирался развлечься?
Нэя. Что за дьявольщина! Сама смерть так не наступает на пятки как эта женщина. "Трактирщику влетит, и девку его поимею" – зло подумал он.
– Извинения не приняты. Что ты делаешь в моей комнате?
Она скинула капюшон. Ничуть не изменилась, нисколечко. За все время. Тот же колкий неприятный взгляд, неизменный серый цвет одежд, серый пепел небрежно распущенных волос. А сколько собственно прошло времени с тех пор? Право, он уже сбился со счёта.
– Трактирщик не виноват. Я могу пройти незамеченной если надо. – сказала Нэя словно читая мысли.
О, она умела это делать, вне всяких сомнений.
– И что же тебе понадобилось здесь? Только пожалуйста говори быстрее, я понимаешь ли занятой человек.
– Я вижу. Ты и вправду очень занят…и к тому же пьян. Поговорим утром.
Первое что он сделал утром – сгреб за грудки трактирщика.
– Ей богу господин, я никого не видел,вы первый клиент! А комнаты Элла на ночь все убирает и закрывает на ключ! И ставни запирает…клянусь!
Он отпустил бедолагу увидев за окном вчерашнюю гостью. Нахалка с невозмутимым видом увязывала дорожное одеяло к седлу.
– А это кто тогда, я вас спрашиваю?– стал допытываться он, тыча в окно пальцем.
Трактирщик уже стал зелёным.
– Этой только миг назад не было, ей бо! Вы ж молодую видели. А эта старуха да и ещё горбатая, как пить дать ведьма. Тьфу!
Хозяин добросовестно сплюнул, оберегая тем самым трактир от всякого рода зла.
Интересно. У кого здесь галлюцинации? Уж не последствия ли это вчерашней попойки? Бог знает какую бурду подсовывают в подобных захолустьях вместо доброго вина.
– А ну ка позови Эллу!
Перепуганный трактирщик замотал головой.
– Да не буду трогать, больно надо. – уверил он.
– Элла, девочка подь сюды. – трясущимися голосом позвал хозяин.
Элла опасливо покосилась на гостя, но ослушаться не посмела.
– Опиши мне женщину за окном.
– Горбатая и старая. Волосы седые… лохматые.
Глаза у девчонки были на мокром месте. Судя по всему вчера он малость переборщил. Алкоголь пробуждал самые негативные качества. Или дело не в этом? Когда он превратился в такого подонка, пугающего девок?
Он молча положил на стол серебро и вышел во двор.
– Доброе утречко.
– Проспался, я вижу?
– Меня тут кажется галлюцинации стали беспокоить…
Нэя нахально рассмеялась.
– Я же говорила что могу пройти незамеченной если захочу.
– То есть это не моя больная фантазия?Они видят тебя старухой. Почему?
– Потому что я так захотела.
– А то что вижу я? Это тоже…гипноз?
– Ты видишь меня такой какая я есть на самом деле.
– Это радует. Хоть в этом ты честна. Кстати раз уж сегодня день откровений, почему ты не в Броггоне? Разве ты не должна сейчас ублажать своего лорда Ардилля?
Нэя размахнулась и влепила ему пощечину. Он без труда мог бы уклониться, но не стал. Щеку обожгло.
– Я тебя не узнаю, Морган!
Он криво улыбнулся.
– Ну уж извини, меня немного потрепало пока ты прохлаждалась на пирушках. К тому же я с похмелья.
– Я то здесь причём?
– Причём здесь ты?!? – он схватил её за плечи, прижал к стене трактира. – Да ты не даёшь мне покоя! Меня тянет к тебе словно магнитом! Я дважды приезжал к воротам Броггона и слава богам находил в себе силы повернуть обратно. Иначе, клянусь, перерезал бы глотку этому твоему Ардиллю и никакая стража меня бы не остановила! И вот я только только успокоился решил отвлечься, как появляешься ты в самый что ни на есть подходящий, мать его, момент и…
Её глаза опасно разгорелись. Нэя в попытке освободиться толкнула его в грудь, но это была не женская сила. И даже, черт побери, не человеческая. Его отбросило на несколько саженей, и он саданулся спиной о столб.
– О, прости, что помешала тебе трахнуть очередную шлюшку! – выплюнула она поправляя сьехавшую с плечей рубашку. – Ты только и делаешь что пьёшь и трахаешься. Болтаешься как…как…
– Ну? Что же ты замолчала?! – ощерился он – Продолжай!
– Как дерьмо в проруби! У тебя нет никакой цели, у тебя ничего нет!
Эти слова ударили больно, очень больно. Воистину, только правда может так задеть.
На шум выглянул трактирщик, но увидев это смешное побоище, тактичо сделал вид, что ничего не заметил.
– Я не вышла за Ардилля! – уже спокойнее продолжила Нэя.
– Что так? Совесть замучила? – огрызнулся Морган поднимаясь и отряхивая от пыли одежду.
Конечно это был сарказм, ведь он прекрасно знал что ни стыда ни совести у этой особы нет и никогда не было.
Тем не менее, удар достиг своей цели, отчего вся злость мигом улетучилась. Проклятье.
– Ладно. Ох черт! Прости. Я перегнул палку. Последние месяцы я сам не свой.
Нэя кивнула, извиняться в ответ она конечно же не стала.
– Я могу дать тебе кое что…
– Что же? – горло пересохло мгновенно. Чертово заклятие.
– Свободу. – обнадежила она – Свободу от чар. Ради этого я бросила всё, отказалась от будущего, весьма презентабельного будущего, кстати, и гналась за тобой не жалея коня несколько недель подряд.
– Какая жертвенность! Так чего же ты ждешь? Давай. Делай. Расколдуй меня или как там это называется на вашем колдовском жаргоне. И расстанемся на этом. – Морган усмехнулся. – может ты даже успеешь спасти свой презентабельный брак, если поторопимся.
– Ты стал просто невыносим!
– Неужели? Ты хотела сделать из меня ручную собачонку – не вышло, милая. – он присел на лавку возле трактира, потер ушибленную поясницу – Наши встречи никогда ничем хорошим не заканчиваются, поэтому не надейся что я буду с тобой…как бы это помягче выразиться…галантным.
Нэя смолчала, что было, зная ее характер, свидетельством наивысшей степени презрения и неистовства.
– Ну так что? – подливая масла в огонь продолжил он. – Сними свои чары и нам обоим полегчает.
– Не могу. -тихо выдавила она.
– Что, прости? Не расслышал.
– Я не могу! Магия на равноденствие необратима.
– Да брось, наверняка есть какой нибудь способ.
Она помолчала с мгновение затем многозначительно сказала:
– Есть. И я могу помочь тебе осуществить его.
– Что ж…похоже нам предстоит долгая и утомительная беседа. Приглашаю, миледи, разделить со мной чашу трактирного пойла.
– Прекрати поясничать, тебе это не к лицу! Или ты до сих пор нетрезв?
– Возможно. – не стал протестовать Морган. Он открыл дверь, жестом пригласил ее войти. – Прошу в мой райский уголок.
Они сели в самом дальнем углу подальше от очага, окон и входа. Нэя то и дело смотрела на дверь, бесконечно поправляла манжеты кружевных рукавов, нервно барабанила пальцами по столу, одним словом чувствовала себя неуютно. Неужели так отвыкла от трактирной грязи пока жила при дворе Броггона?
Трактирщик подал вино и закуску. Волшебница сей же миг без всяких стеснений опустошила кубок. Морган пить не стал, скрестил руки на столешнице, ожидая, что же она теперь скажет.
– Я долго изучала твою… нашу проблему. – начала она, морщась от кислого вина. – И у неё есть лишь одно решение: разбудить твою силу. Освободившаяся магия уничтожает любые чары.
– И ты знаешь как это сделать. – постным тоном констатировал Морган.
– Знаю.
– И сделаешь?
– Да.
– Конечно не задаром.
– Не задаром. Для тебя есть дело.
– Я весь внимание – холодно ответил он чувствуя как между ними мгновенно вырастает непроницаемая стена.
Нэя открыла дорожный рюкзак, извлекла из его недр видавший виды футляр в котором хранилась истрепанная, очень старая карта. Все надписи были сделаны на древних рунах, а Верения отмечена в составе Броггона как сотню лет назад. Она прижала края карты попавшимися под руку столовыми приборами, так чтоб он смог как следует разглядеть дряхлый пергамент.
– Я намерена отправится в отдаленные земли и мне понадобится твой меч.
– Я не нанимаюсь охранителем.
– Мне охрана ни к чему! – вспыхнула она.
Ах как сладко было ее злить. Щеки у нее загорались а глаза начинали метать молнии, но она ничего не могла сделать потому что нуждалась в нем. Это было ясно как божий день. Дамочка не из тех, кто сломя голову летит на помощь ближнему. Подозрения насчёт мотивов волшебницы оправдались.
– Мне нужен партнёр, напарник, наёмник в конце концов,если такое определение тебе больше по душе. И если ты действительно хочешь снять чары…
– Допустим, – изобразил заинтересованность Морган.
Он давно уже свыкся со своим проклятием, оно стало частью него самого. Как неизлечимая болезнь, как сердечный червь, как наросты которыми покрываются несчастные бродяги, подцепившие черную заразу в пустошах. И как только эта болезнь давала о себе знать он тут же купировал приступы. Напиваясь, убивая по найму, забываясь в чужих обьятьях. Это помогало, ненадолго, но все же…как то можно было влачить существование. Со временем ко всему привыкаешь так что теперь иную жизнь трудно даже представить.
Волшебница продолжала не удостоив вниманием его скучную гримасу.
– Проход к источнику пробуждающему магию лежит на Юге за Лакримой, и земли эти кишат самыми разнообразными тварями уверена даже ты не встречал таких. Скучать не придётся.
– Если я правильно понимаю, ты хочешь пойти за Лакриму, в пустыню где заканчиваются карты?
– Именно. – вздернула нос волшебница.
Про южные земли ходило много ужасающих слухов. Пожалуй они по праву считались самым невероятным и загадочным местом. Прожаренные солнцем пустоши, с колючками и невиданными созданиями бог знает каким чудом существующими на этой мертвой земле. Мерзкий гнус и неизлечимые хвори нападали на всех, кто осмелится ступить на иссохшую твердь. Даже он не заходил так далеко на Юг.
– Я бы на твоём месте не возлагал на себя слишком больших надежд. – мрачно ответил Морган возвращая её на землю – Ты уязвима как и любой смертный, несмотря на всю свою ворожбу. Скажу честно. Мне не нравится твоя затея. Не нравится место куда ты собираешься отправится. Я слышал о лакримонских пустошах, ведь именно туда ты хочешь пойти? Не возражай пожалуйста, я знаю. Туда не стоит соваться никому из живых.
– Ты боишься. – ядовито сощурилась Нэя.
– Конечно я боюсь, как и любой человек в здравом уме.
– Пойдем со мной и ты докажешь что не трус! – выпалила она, видимо рассчитывая нащупать слабину.
Он рассмеялся.
– Неужели ты думаешь что я куплюсь на такие дешевые уловки?Тебе это даже как то не к лицу.
Это оказалось последней каплей, Нэя вскочила как ошпаренная, уронив кубок. Вино пролилось на ее хорошенькие брючки, но она не придала этому никакого значения. Боги, да она кажется сейчас вцепится ему в лицо! Однако волшебница смогла взять себя в руки.
– Твое последнее слово?
– Нет.
– Нет?!
– Ты хочешь чтобы я повторил?
– По другому не избавится от чар!
– Ну что ж поделать, я найду чем отвлечь себя. Как ты сама сказала, буду пить и ходить в бордели.
– О, не сомневаюсь!
Морган видел как кипит внутри нее злость, и что то ещё, что то ещё, но что?
– Что ж. Полагаю это всё что ты имела мне сказать?
Нэя в гневе схватила карту, сумку и вылетела из корчмы хлопнув дверью. Он, не в силах более противиться чарам, выбежал следом, проклиная себя. Но волшебница уже вскочила на коня и что есть мочи вонзила пятки в бока. Морган долго смотрел вслед, отгоняя от лица клубы пыли, пока она не стала темной точкой на горизонте.
С грязной столешницы медленно капало вино, собираясь в кровавую лужу на полу. Кап – кап – уныло отдавалось в ушах. Страстно захотелось куда то бежать, или разнести в щепки это помойное заведение, или налакаться до полусмерти… Что пошло не так? Когда он свернул не туда? Кажется это случилось после заварушки в Черногории… А может ещё раньше? Пожалуй что раньше, ведь если бы он не наткнулся на проклятое объявление на столбе, если бы не взял заказ, то наверняка объехал бы Верению десятой дорогой, по пути не попался тот проклятый трактир, будь он неладен, и они бы никогда не встретились. Слишком много "если бы"…А к черту всё! Эй, хозяин, подавай выпивку, да побольше. А опосля может и веревку с мылом. Смелости хватит, теперь хватит. А ведь подумать только, не так давно жизнь казалась вполне сносной пока с ним не приключилась вся эта отвратительная история.
1. Объявление.
Через маленькую щель в двери было видно что кто то мялся на пороге. Это раздражало.
– Господин Бранко?
– Входи уже!
Дверь приоткрылась и в комнату проскользнул тощий и длинный как жердь человек с неприятным, изрытым оспинами лицом.
– Ну?! – нетерпеливо вопросили вошедшего.
Тощий слегка замялся потом с явным усилием придал лицу беспристрастное выражение.
– Ловчие не вернулись. Я послал несколько наших людей, чтоб убедится…
Бранко хватил по столу кулаком, долговязый тут же умолк, уставившись в пол.
– Сколько у нас осталось гвардейцев?
– Милорд?
– Отвечай!
– Сто человек, милорд…
– Сколько у королевы?
– Около трёх десятков…
– Так какого черта, спрашивается,ты посылаешь в лес наших людей, пока другие прохлаждаются в замке?
– Господин, гвардия Минелаи больше не подчиняется вашим приказам с тех пор как алхимик прибыл ко двору…
– Мне что надо объяснять твои обязанности?! Этот шарлатан должен давно гнить где нибудь в болоте. Ни одного чертова алхимика чтоб и близко не было возле наших границ. Я понятно изъясняюсь?
– Да, милорд.
Бранко выругался, плотнее запахнулся в плащ, меха не сошлись на его объемном животе. Из окна вместе со свежим воздухом наползла сырость и в комнате стало холодно и неуютно. Он дёрнул за шнурок уходящий концом в маленькую дырку в полу, внизу послышался звон колокольчика. Скоро в дверях показалась молоденькая девушка со светлой косой.
– Разожги огонь.– приказал он служанке – Проклятые болота, как ещё этот замок не покрылся плесенью?
Бранко присел в резное карло протянул руки к очагу.
– Значит так – распорядился он – Егеря пусть ходят на охоту, если будут упрямиться, ты знаешь что делать: по сорок плетей каждому. А если ещё хоть один из наших людей сгинет в чертовых зарослях – плетьми пройдусь и по твоему хребту. Это понятно?
– Да, господин.
– Хорошо. Теперь садись, возьми пергамент. Пиши: "Две тысячи серебряных коней заплатит король тому воину кто зайдет в Черногорский лес и убьет чудище, что там водится. Бродяг, нищих, юродивых и шарлатанов прошу не беспокоиться." Страже скажи чтоб гнали таких храбрецов в шею… "Дело поручу только профессиональному кандидату." Нужен хороший наемник или охотник, можно этих Порченых привлечь, ну знаешь, бродяги такие клейменые…снизу припиши: Король Эмилион, первый его имени, владыка Черногории и так далее. Написал?
Пробежав глазами пергамент, Бранко с некоторым трудом поднял свое тучное тело, подошёл к столу , нагрел воска и поставил на документе королевскую печать.
– Неси в канцелярию. Пусть сделают копии и развесят на всех придорожных столбах включая и Веренийский купеческий тракт.
2. Чужеземный гость.
Смеркалось. Медленно и торжественно, как это бывает на исходе лета. Туман, поднявшийся из долин, окутал вечерний город, разлился молоком среди мокрых улиц. Становилось прохладно, случайные прохожие зябко кутались в шерстяные плащи.
Из этого сырого тумана соткался плотный силуэт конного. Он ехал не спеша, позволяя лошади идти шагом. Одного беглого взгляда на его запыленные высокие сапоги с металлическими пряжками, и свободные, не по моде, брюки из мягкой темной кожи, было достаточно, чтоб определить – мужчина приехал сюда из чужих краев. Скакун его весь черный, невероятно крупный, был никому неизвестных здесь кровей, его мощная шея и крепкие бабки сплошь покрытые длинной лоснящейся шерстью говорили о силе и выносливости.
"Иностранец", как сейчас было модно говорить, казалось, не чувствовал холода, не ощущал промозглого тумана всюду проникающего своими мокрыми щупальцами. Рукава его посеревшей от времени и странствий рубахи, были засучены выше локтя, обнажая крепкие предплечья. На правой руке блестела от влаги плотная перчатка. Несмотря на сложение и длинный меч, притороченный к седлу и по закону перевязанный ремнем, человек этот не походил на воина. Воины всегда носят кольчуги, железные панцири, или дублеты из вареной кожи на худой конец, потому что воины, как известно, всегда при деле, но и на обычного бандита, коих всюду пруд пруди, чужеземный пришелец тоже не походил. Какой то он был странноватый. Бывают, знаете ли, такие люди, которые не манерами не привычкой одеваться, а чем то невидимым для глаза создают впечатление резкого отличия от остальных добропорядочных граждан, и отличие это чувствуется с самого первого взгляда. Таков как раз и был этот, невесть какими ветрами занесённый сюда, чужеземец.
На бедре, человек этот носил ещё один меч, покороче и на вид не такой устрашающий. Конечно, если кто более менее грамотный, осмелился бы присмотреться получше, то возможно догадался бы относительно рода его занятий, но прохожие спешили домой, укрыться от холодной сырости, им было вовсе не до того, чтоб разглядывать какого то бродягу.
Местность в которую занесло иностранца, не отличалась изысканностью архитектуры. Стоявшее на отшибе нищее и замызганное королевство скорее походило на периферию большой страны, чем на самостоятельное государство.
Разруха ощущалась всюду: и в гнилых досках, настеленных вместо мостовой, и в убогих жилищах, и даже в воздухе, смердящем отбросами. Этот далёкий, богом забытый край не был богат ископаемыми, не имел выхода к морю и больших полноводных рек, его расположение не имело никакой стратегической ценности для соседей, видимо поэтому он всё ещё гордо именовался свободной страной, краем лесов и долин.
Чем дальше всадник продвигался вглубь, тем теснее становились улицы. Под навесами возле грязных трактирчиков прятались от холода нищие, закутавшись в драные лохмотья. Пьянчужки разного возраста и пола шатались держась за стены.
Смрадный городской воздух сделался чуть легче когда конь ступил на мощеную крупным булыжником дворцовую площадь. Всадник подъехал к воротам высокой каменной стены, которой король как пить дать отгородился от народа, спешился. Легкие деревянные створки были не крепостного характера. Ничего удивительного в этом не было, оборонную крепость нередко ставили за пределами города.
–Ну кого еще лихо принесло? – послышалось из за ворот, в ответ на стук. – Чего надо? Сказано ж вам, оборванцы, советник не принимает.
– А я не к советнику. Я к королю, сего славного…мм....государства.
– Пшел отсюда, бродяга, щас пикой ткну.
– Ты не спешил бы хамить. Тем более угрожать. Тем более из за ворот. Это непорядочно. – ответил чужеземец спокойно. – Мне нужен король, потому как королю, я слышал, в свою очередь нужен охотник.
В воротах открылось маленькое смотровое окошко, в котором показался необъятных размеров красный нос, и такие же красные, слезящиеся глаза. Глаза недоверчиво окинули гостя.
– Что т ты не больно на охотника похож…скорее на оборванца какого… – подитожил гвардеец, который видимо сегодня был не в духе – Иди на ярмарке фокусы кажи, ишь повадидись всякие юродивые околачиваться.
По иронии судьбы чужестранец тоже пребывал в дурном настроении.
– Сейчас ты увидишь настоящий фокус. Следи за моей рукой. – нехорошо ухмыльнулься он и не дав стражу опомниться, коротко, без размаха, двинул кулаком прямо в красный нос. Хлынула кровь, послышалась страшная брань, потом ржавый скрежет засова. Ворота приоткрылись и показался конец широкой, остро отточеной пики. Служивый попытался ткнуть незваного гостя, но тот оказался весьма ловким, увернувшись от острия, вырвал древко и тупым концом саданул стража, выбив парочку зубов. Тот взвыл, выругался, и что есть мочи припустил бежать.
– Караул! Подьем! Стража! – невнятно заорал гвардеец на бегу зажимая рукой разбитое лицо. Чужеземец навалился на створку ворот и беспрепятственно вошел во внутренний двор. Стража, ленивая и сытая, не привыкшая к вторжениям во дворец появиться не соизволила.
Зато на крик на каменной галерее показался невысокий, невообразимо толстый мужчина. По фибуле плаща можно было узнать в нем королевского советника.
– Наврилько! Чего орешь, поганец? Весь дворец переполошишь!
Страж по имени Наврилько толком объяснить ничего не мог, только тыкал в чужака грязным толстым пальцем и грозил ему кулаком с безопасного расстояния. Между тем непрошеный гость снял перчатку с руки и поднял ладонь позволяя советнику и гвардейцу рассмотреть выжженое на ней клеймо.
– Свят, Свят. Чур меня, чур – невнятно забормотал страж, осеняя себя божественным знамением.
– А ну пшел на место. – прикрикнул на него толстяк – И запри наконец ворота. А ты – иди за мной. Постой, Наврилько, прими коня. Прикажи напоить… и насыпь овса.
Архитектурный ансамбль был большой, древний, и давно требующий внимания каменщиков. Некоторые стены уже давали трещины. Сам дворец некогда щедро украшеный каменной резьбой, сейчас выглядел необжитым и неухоженным. Богатые рельефы местами имели сколы тут и там покрытые сероватым налетом пыли и пятнами разноцветных лишайников.
Толстяк провел чужака в маленький внутренний дворик засаженый карликовыми березами и пригласил подняться в башню. Внутри было довольно скромно, но не заметить дорогие гобелены и домотканые пушистые ковры было трудно.
Советник уселся в огромное кресло, поерзал на мягкой подушке.
– Присаживайся. Выпьешь?
Гость утвердительно кивнул.
– Эй кто нибудь, – крикнул он в дверной проем – Подайте выпивку! Покрепче. Да на закусь чего нибудь. Сырость ползет с болот. – обьяснил он гостю – от нее все кости ломит. Брррр.
Шустрая девчушка с толстенькой светлой косой принесла поднос с двумя кубками, большим запечатанным кувшином и ломтями пряной кровяной колбасы с луком. Советник откупорил зубами кувшин, налил.
– Ну, твое здоровье.
Вино оказалось крепленым, кислым, было сдобрено медом, пахло гвоздикой и ещё какими то пряностями.
– Если б кто другой осмелился проникнуть таким образом в замок, ей богу сейчас уже висел бы посреди площади.
– Сожалею, но в ваш замок по другому войти оказалось невозможно.
– Кому надо – возможно. – буркнул советник, гость ему не нравился – В столице таких смельчаков сразу вешают, или колесуют…или четвертуют…Там с этим строго. Ну ладно, как звать то?
– Какая разница? – равнодушно пожал плечами чужеземец.
– Ну надо же как то беседу вести.
– Морган.
– Откуда?
– Из Вольховен.
– Это кажется далеко?
– На севере.
– Нда, у вас там все такие разговорчивые? Ладно, шучу....Я – Бранко, можно без титула, особа приближенная к королю, правая рука стало быть. – советник прикончил свой кубок но веселее от этого не стал – Признаться таких как ты, мы тут не жалуем, куда лучше б ворожуна какого, но что поделать колдунов днём с огнём не найдешь, а вы, порченые, везде снуете…
– Господин Бранко, – слегка раздражённо перебил его собеседник – коли Вы верите в сказки и колдунов тогда ничем не смогу помочь, а посему перейдем к делу. Если моя помощь нужна королю, я готов сделать все что в моих силах, если же нет, ни секунды больше не задержусь в этой грязной дыре, дабы не раздражать вас…своим присутствием.
– Да будет тебе, ишь какой обидчивый. – Бранко наполнил свой кубок, долил вина собеседнику – Ну что ж, слушай. В королевском лесу зараза завелась. – он понизил голос – Тварь какая то ловчих кромсает, дичь для королевского стола все труднее добывать. А король наш уж очень рябчиков обожает. Ясно?
– Конечно. Куда уж яснее. Могу ли я, господин Бранко увидеть короля лично?
Этот вопрос советнику не понравился. Он заерзал на стуле, и мгновенно, почти незаметно зыркнул на дверь.
– Не можешь. – отрезал он – Гонцов не король пустил, а я, потому как кладовые жратвой снабжать моя забота. У его величества своих дел по горло, нечего ему свое королевское время на всякие мелочи разбазаривать. Стало быть со мной дело иметь будешь. Ну что? Берешься?
– Вы сказали слишком мало…
– Чума на тебя! Ну так спрашивай.
– Вы исключили возможность нападения древних народов?
– Уважаемый, Вы меня разочаровываете. В эти россказни разве что старухи верят да дети малые, – протянул насмешливо Бранко, будто не он только что рассказывал о колдунах, – Королевские ловчие больше о разных страшилищах болтают и надо сказать зубами от страха стучат словно кастаньетами, разве могли бы их так напугать кикиморы из сказок.
– Как выглядит эта тварь? Опишите. Травоядная она или хищник?
– Почем я знаю о ее гастрономических предпочтениях?! Как выглядит? Да хрен ее знает, люди разное болтают, видать со страху. То, говорят, огромная и чешуйчатая словно гад, а то крылан какой с клыками аж в сажень, кто то брешет что сам дьявол из преисподней вылез, лепят что на ум взбредёт.
– Людей посылали в лес?
– А как же.
– Чем вооружали?
– Чем-чем, арбалетами да рогатинами, думали медведь иль кабан взбесился.
– Ловушки ставили?
– Ловушки, капканы, даже самострел притащили.
– И?
Советник развел руками.
– На след нападали?
– Я вам уважаемый что знал – всё рассказал без утайки. Остальное – одним солдатам ведомо.
– Неплохо бы порасспросить.
– Нету никакой возможности, все разъехались…по государственным делам.
Охотник помолчал что то обдумывая, затем решительно произнёс:
– Хорошо. Я посмотрю что можно сделать. Мне нужно посетить этот самый лес, но сперва подготовиться и отдохнуть, путь неблизкий был.
– Пожалте господин охотник, апартаменты и харч обеспечу, отдыхай сколь нужно, но шибко не затягивай. Ибо король то наш что попало не жрёт. Ему фазанов и перепелок подавай.
С болот окружающих лес и правда тянуло сыростью. Конь упирался, храпел, увязая копытами в жиже. Сверху как обычно моросило самым мерзопакостным образом. Он спешился, взял лошадь под узцы. На шерстяной плащ мгновенно нацеплялись колкие семена череды и репейника.
– Ну тише, тише, что ты, Галченок. – успокаивал он коня – Неужели все настолько плохо?
Между тем всё было действительно весьма скверно, лес на первый взгляд казался самой обычной чащей, но внимательный взгляд видел гораздо больше. На корявой сосне часть ствола была оголена. А чуть поодаль вспорота кора молодого дубка. У корней примят мох, вдавлен глубоко – зверь стоял задними лапами на земле. Это могла быть рысь, росомаха, или медведь, но никто из них не достал бы так высоко, и никто не имел таких чудовищных, огромных когтей. Чем дальше в лес, тем больше обнаружилось следов. На обглоданных кустарниках охотник обнаружил ещё свежую слюну, оставленную кем то из травоядных. Она пахла неестественно, тошнотворно сладко, была густой и мутной. Стало быть и вправду в лесу творилось неладное.
