Читать книгу: «Крушение величия»

Шрифт:

ISBN 978-5-0064-2987-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть 1
Закат Империи

Совещание

В огромном зале с гладкими светящимися стенами и громадным шаром под потолком – трёхмерной моделью галактики – шло совещание. По количеству участников посторонний наблюдатель мог бы сделать правильный вывод о его большой важности, но вряд ли у непосвящённого возникла бы идея, что прямо здесь и сейчас решается судьба трёхсотмиллиардной цивилизации.

Оживлённая беседа то и дело прерывалась изучением изображения того или иного звёздного уголка, спроецированного из общей модели в шар поменьше, висящий прямо над столом для совещаний, после чего с новой силой разгорался спор. Заседающие явно не могли прийти к единому мнению.

– Да поймите, вы! – неожиданно вскочил один. – Это предложение самоубийственно! Вооружение наших крейсеров слабее, – это вам известно не хуже меня! Чтобы принять бой в этих условиях, нужен численный перевес, которого у нас нет!

– Я прошу простить моего коллегу из Марсианского сектора! – несколько растягивая слова, проговорил следующий поднявшийся из-за стола участник совещания. – Он всегда очень эмоционален в чрезвычайных ситуациях, однако, я не могу не согласиться с сутью возражений! Флот противника, действительно, оснащён лучше, а наше преимущество в скорости будет нивелировано необходимостью вести бой возле собственных баз!

В зале возникла небольшая пауза. Общий спор распался на несколько очагов и слегка затих. Через некоторое время спикер заседания встал и, подняв вверх руку, попросил тишины.

– Вы совершенно правы, коллега! – обратился он к последнему выступающему. – Нам прекрасно известны все неприятные стороны той ситуации, в которой мы оказались. По идее, эта проблема вообще не должна была возникнуть, но противник, воспользовавшись энергетическим сбоем одного из фортов-астероидов, сумел прорвать последнее планетарное кольцо защиты, и теперь у нас нет иного выхода, кроме как бросить в бой остатки флота и принять решающее сражение возле своих баз. Я повторюсь – у нас нет другого выхода! Поймите это!

– Но мы же проиграем это решающее сражение!

– А вы предлагаете совсем ничего не делать? Мы мужественно примем этот удар, и да поможет нам Бог!

– Вы хотите сказать, что мы обречены на поражение и всё, что нам остаётся, это принять его достойно?! И у нас совсем нет других путей? А почему, в конце концов, молчит командующий флотом?

– Действительно!

– Почему? – хором прозвучали несколько голосов.

Мужчина средних лет медленно поднялся из-за стола, грустным взглядом обвёл всех присутствующих и со вздохом заговорил:

– Уважаемые коллеги, прошу меня простить за пессимизм, но я вынужден согласиться со спикером. Наше положение, действительно, отчаянное. Энергетический сбой форта-астероида был полной неожиданностью. О какой-либо аварии или прочих неполадках здесь говорить не приходится – это была диверсия. И она стала возможной лишь благодаря предательству, но сейчас речь не о том…

– Опять?!.

– Как?!.

– Кто?!.

Слова докладчика потонули в хоре возмущённых реплик. Несколько человек вскочили на ноги с криками немедленно назвать изменника, остальные то же самое требовали сидя. С большим трудом спикеру удалось успокоить собрание, чтобы дать возможность командующему продолжить выступление.

– Да! Как ни прискорбно, факт предательства установлен точно. Это был не один человек, это была группа, и работали они не только на том злосчастном астероиде, однако все они уже арестованы, и Имперская служба безопасности занимается ими вплотную. Но, повторяю, коллеги, речь сейчас идёт не об этом. Потеря последней линии защиты вынуждает нас принять генеральное сражение, к которому мы не готовы и проиграть которое мы не имеем права, потому что возможности взять реванш за поражение уже не будет. В данный момент противник концентрирует флот для решающей атаки, и у нас недостаточно сил, чтобы быть уверенными в защите наших главных баз. Если враг их возьмёт, война закончится с печальным для нас итогом. Поэтому я вынужден прибегнуть к очень рискованному манёвру, но это единственное, что может сейчас спасти нас от разгрома. В случае успеха это даст нам значительный запас времени, который мы используем на восстановление флота и хотя бы последней планетарной линии защиты.

– Что за план?..

– Мы ждём, расскажите!..

– Нет-нет! В соответствии с военно-космическим уставом Империи, я доведу план только до непосредственных исполнителей. Несмотря на то, что на этом Совете присутствуют высшие политические руководители, вы всё-таки гражданские лица, и я не имею права рисковать. Тем более, что здесь есть представители, хоть и дружественных, но всё же иных цивилизаций, для которых мало что меняется в случае нашего поражения.

– То есть, как?!.

– Что это значит?!.

– Это возмутительно! Мы не меньше военных заинтересованы в исходе битвы!.. – тут же раздались возмущённые реплики.

– Коллеги, тише, прошу вас, тише! Я, хоть и являюсь гражданским лицом, вынужден согласиться с командующим, – заступился за оратора спикер. – Я не склонен думать, будто здесь имеется кто-либо, заинтересованный в неудачном для нас исходе грядущего сражения, и всё же факт недавнего предательства установлен точно. Мне кажется, вам и самим будет очень неудобно, если у совета появится повод подозревать кого-либо в измене в случае провала. Поэтому согласимся с командующим и позволим ему вести дела так, как он решит сам. На этом я предлагаю закрыть совещание. Военные могут остаться и продолжить без нас. Объявляется перерыв двадцать минут.

С этими словами бо́льшая часть присутствующих с ворчанием покинула свои места. За столом остались лишь несколько человек, чуть позже к ним присоединились ещё четверо – командиры эскадр. До конца перерыва было несколько минут, поэтому участники совещания тихо перебрасывались ничего не значащими фразами.

– Чёрт, вот уж не думал, что дела дойдут до такой задницы!

– Спасибо безопасникам! За такой провал им особая благодарность! Всё дело угробили! За своими следить – мастера, а как до настоящей работы дошло, так их и нет!

– Да, плохи дела! В открытом бою от нас только пух и перья полетят, даже не представляю, что тут можно придумать. Интересно, что командор предложит?

– Не будем гадать. Скоро всё услышим…

Наконец, в зале появился командующий флотом. Он быстро прошёл к своему месту и сходу заговорил:

– Вниманию всех присутствующих! В связи с чрезвычайной важностью сохранения тайны операции, общего обсуждения не будет. Для каждого из вас подготовлен подробный план действий, он находится в ваших интерактивных планшетах. Вам даётся час на его изучение, после чего я лично проверю каждого на знание его части плана. Трёхмерная модель в вашем распоряжении. Если кому-то что-то неясно, после доклада он сможет задать вопросы. Это всё. Приступайте!

С этими словами он повернулся и также быстро вышел из зала.

Аудиенция у Императора

Преодолев длинный широкий коридор, сделав по мере движения несколько поворотов, он остановился перед огромной дверью с охраной.

– Командующий флотом просит принять его. Доложите Императору!

– В этом нет необходимости, командор! Император приказал пускать вас по первому требованию, в любое время суток. Входите!

Дверь отворилась и тут же закрылась, впустив посетителя, и почти сразу из глубины помещения раздался голос:

– Ну, что, док! В забавную переделку мы попали, ты не находишь?

– Прошу прощения, Ваше величество, но такая шутка представляется мне несколько неуместной в нынешней ситуации.

– Извини, извини. Конечно, ты прав! С чем пожаловал?

Император подошёл к прозрачному столу и, усевшись в невидимое кресло, мгновенно сформировавшееся из силовых полей, указал гостю рукой напротив.

– Что слышно от наших дальних систем, Ваше величество? – спросил командующий, едва заняв предложенное место.

– Ничего хорошего! В системе Альфа-Центавра пусто, как и в системе 40Эридана. Последние сражения полностью их обескровили. Единственные, от кого можно чего-то добиться, это Процион и Сириус, они смогут собрать около двухсот кораблей.

– Ого!

– И ещё сотню даст Альтаир.

– Это неплохо! Даже очень! Это решило бы все наши проблемы, но что-то я не вижу энтузиазма на вашем лице, Ваше величество! Вы о чём-то не договариваете?

– Вот именно! Дело в том, что на сбор у них уйдёт от недели до двух, а Альтаир и вовсе запросил месяц. А нам, как я понимаю, к тому времени всё это будет уже не нужно.

– Но ведь сколько-то они могут поставить сразу? Пусть отправят половину, или хотя бы треть, нам и этого хватит!

– Нет-нет! Поставить немедленно они могут всего пару десятков кораблей. Остальные – либо на стапелях, либо в ремонтных доках после боёв в их системах.

– М-да, на стапелях у нас и у самих кораблей достаточно. Как бы им не остаться там навсегда. А как же Вега? Неужели и у них ничего?

– Увы! Веге в ходе боёв досталось больше всех. Они чуть было не потеряли контроль над планетами. Там хорошо сработала астероидная система защиты, но флот они потеряли почти полностью.

– Чёрт, как плохо-то!

– Сколько кораблей мы прямо сейчас можем выставить?

– С большим трудом соберём не больше шестидесяти. Ещё десяток выйдет из доков в ближайшие день-два.

– А противник?

– Они много потеряли при прорыве сатурнианской системы обороны, тем не менее, они концентрируют флот в районе колец Юпитера, и уже сейчас он насчитывает около сотни боевых крейсеров. К началу атаки, думаю, их количество возрастёт до ста пятидесяти.

– И когда атака?

– Через два, самое большее – три дня, Ваше величество. Первым делом они накинутся на пояс астероидов. Но ему не продержаться долго, противник такими силами пройдёт его за один день. После создания сатурнианской линии защиты мы не уделяли внимание старой системе обороны. Вооружение там устарело, обслуживание нерегулярное, штат не укомплектован. Так что сто пятьдесят современных боевых крейсеров пройдут через неё как нож сквозь масло, и после этого наши главные базы останутся под защитой всего горстки кораблей.

– Не спеши! Мы попробовали кое-что новое на Церере, Палладе и Весте. Работы велись в строжайшем секрете, и даже тебя в них не посвятили, но астероидную систему защиты они не пройдут так легко, как ты думаешь! Однако дело до конца не доведено, и замысел может не сработать. Так что же в этом случае? Сражение флот на флот?

– Именно так!

– И каков неблагоприятный сценарий?

– Ну, – командующий замялся, тщательно подбирая слова. – Об этом не хотелось бы говорить… Но, раз уж вы спросили… Если наш флот потерпит поражение… После этого, в первую очередь – установление контроля над выходами из пространственных туннелей, чтобы ниоткуда не могла прийти помощь, потом последует атака на планетарные системы управления: космические станции и спутники коммуникации, полное уничтожение всех орбитальных оборонительных комплексов. А затем высадка на Марсе, Луне и, наконец, Земле.

– Но оставшимися силами они не смогут захватить планеты!

– Конечно! Они и не будут. Они дождутся прибытия специальных сил по колонизации, и помешать им никто не сможет. На планетах после разрушения обслуживающих космических станций начнётся хаос, а в космосе они будут контролировать все ближайшие каналы телепортации, поэтому и помощи в этом случае не будет. Нам просто не получить её.

– А сколько мы сможем выиграть времени, если твой план сработает?

– О, в этом случае много! Вполне достаточно, чтобы дождаться флот из дальних систем, около сотни кораблей сойдёт со стапелей и у нас. Нам нужно, чтобы они прислали хотя бы эту пару десятков кораблей, Ваше величество!

– Уже отправили. Крейсеры будут завтра. Однако двойное превосходство! Не слишком ли?

– Давайте, я ещё раз обрисую вам весь замысел, Ваше величество?

– Не нужно. Я его помню. Ты хочешь воспользоваться нашей недавней разработкой – режимом суперневидимости корабля. Дать противнику напасть на орбитальные группировки, пока он не видит наш флот, и застать его врасплох неожиданной атакой.

– Компьютерный анализ показывает, что у этого плана самые высокие шансы.

– Да, но перед нападением мы будем вынуждены из режима маскировки выйти, и обнаружим себя.

– Это очень короткий отрезок времени. Враг не успеет среагировать должным образом. Лично меня больше беспокоят возможные беспорядки на планетах, ведь мы позволим противнику ударить первым. Придётся вводить чрезвычайное положение.

– Это не твоя забота! Занимайся космосом, а с населением есть, кому разобраться!

– Слушаюсь, Ваше величество!

– Чрезвычайное положение уже несколько дней, как введено. Ладно, действуй по этому плану – он даёт хоть какую-то надежду, других вариантов у нас в любом случае нет. Сколько времени ты дал офицерам на изучение приказов?

– Один час.

– Значит, у тебя ещё полчаса. Не хочешь выпить чего-нибудь бодрящего?

– Благодарю вас, Ваше величество! Это большая честь для меня!

– Вот и хорошо, – ответил Император, проделав какие-то манипуляции в воздухе. На столе тотчас невесть откуда появились два бокала с полупрозрачной красноватой жидкостью. Сделав по глотку, собеседники ненадолго замолчали.

– Прошу меня простить, позвольте поинтересоваться, как здоровье Её Императорского Величества?

– А! – махнув рукой, ответил правитель. – Ей ведь уже двести тридцать лет, какое там здоровье? Лекарство от старости ещё никто не придумал!

– Не скажите! Я слышал, в древности люди даже до ста лет не доживали. Так что в этой области какой-то прогресс определённо произошёл.

– Не нужно верить всему, что слышишь. Как это можно не дожить до ста лет, сам подумай! Мы в этом возрасте только-только получаем образование, представь, что жизнь на этом и закончилась бы? Исключая, конечно, несчастные случаи.

Вновь возникла небольшая пауза, пока командующий, видимо, тщательно что-то обдумывая, внимательно рассматривал на свет содержимое бокала. Наконец, он сделал глоток, отставил сосуд в сторону и спросил:

– Ваше величество, позвольте мне задать один интересующий меня вопрос? Если, не дай бог, до этого дойдёт, как будет выглядеть колонизация? Даже при полной победе в космосе мне представляется нереальным захват планет. Ну, ладно, на Луне населения что-то около пары миллионов,.. хотя и там… Как они собираются штурмовать города и туннели под стометровой толщей базальта?.. Однако Марс и Земля? Ведь это в общей сложности порядка двадцати миллиардов? Нет, я, конечно, понимаю – превратить поверхность любой планеты в раскалённую радиоактивную пыль – не проблема, но захватить?

Император посмотрел на собеседника, вздохнул и проговорил:

– Видимо, ты не очень хорошо понимаешь, с кем мы имеем дело, я имею в виду нашего противника. Ты пойми, это ведь обычные люди, точно такие же, как мы с тобой. Они не просто гуманоиды, они полностью идентичны нам, и по-другому быть не может, поскольку имеют то же самое происхождение.

– Вы хотите сказать…

– Да, именно это я хочу сказать. Их прапрародина – Земля, хотя сейчас они и не признают это, и даже у нас мало кто об этом знает. Их места обитания, которые они теперь считают своей альма-матер, были обустроены примерно пятнадцать тысяч лет назад, во времена первой большой колонизации. Историю отделения я тебе рассказывать не буду, но ты должен понять – появись кто-либо из них среди земной толпы, он полностью с ней сольётся.

– Очень интересно! Но как это…

– Слушай дальше. По этой причине их задача по колонизации значительно упрощается. Понимаешь, если бы это были какие-нибудь негуманоиды, вроде тех рептилий, что мы встретили на Альдебаране, то захват планеты без уничтожения населения был бы невозможен – ксенофобия заставила бы сопротивляться всех от мала до велика. А так, им достаточно лишь убрать монархию и взять под контроль правительство и средства массовой информации, но ничего не менять в укладе простых людей и не рвать экономические цепочки. Конечно, с тем количеством кораблей, что есть сейчас, и полным отсутствием специально обученных команд, им и это не под силу, но установив контроль в космосе и захватив пространственные туннели, они дождутся экспедицию по колонизации. Вот и всё! Остальное, полагаю, ты сможешь додумать сам.

– Хм, неожиданно, надо сказать! Я, разумеется, знал, что мы воюем с гуманоидной расой, и что они очень похожи на нас… Да что там!.. Сорок лет назад, ещё до начала активной военной фазы, я перепутал их делегацию с миссией Кассиопеи! Но узнать, что они тоже с Земли?.. Значит, цивилизация в Альфа-Персее и Плеядах появилась вовсе не из Большого Магелланова облака, как это принято считать?

– Да, именно так! Что ж, ладно! Час подходит к концу. Ты приятный собеседник, должен сказать!

– Спасибо, Ваше величество!

– Ступай! Мы отпускаем тебя!

Вернувшись в зал совещаний и проверив знание подчинёнными планов, инструкций и приказов, командующий распустил офицеров и остался один в огромном помещении. Устало опустившись в кресло, он сделал рукой несколько движений, вызвав прямо перед собой трёхмерное изображение красивой женщины, сходу задавшей вопрос:

– Ну, как дела? Тебя ждать сегодня? Дети уже неделю не видели своего отца!

– Ничего не поделаешь, служба!

– Всё так плохо? На тебе лица нет!

– Нет, что ты, всё более-менее в норме. Во всяком случае, не хуже, чем было вчера. Я просто очень устал.

– Так давай домой!

– Да, я скоро буду. Только закончу кое-что.

– Хорошо! – ответила собеседница, погасив изображение.

«Да, уж! Более-менее в норме! Постоянно находиться в заднице становится дурной привычкой! Так ведь можно и во вкус войти? Зачем я соврал? А что, нужно было правду сказать? Во-первых – нельзя, во-вторых – ни к чему!..»: продолжая некоторое время оставаться в кресле, перебирал в голове тревожные мысли командующий. И для волнений были основания.

Несмотря на тяжёлое положение, война отнюдь не была проиграна, а намеченный план действий был вполне реален и сулил очень даже неплохие перспективы, и всё же командующий флотом испытывал огромное беспокойство, потому что знал: в его задумке есть серьёзный изъян, с которым он ничего не может поделать.

Полгода назад, когда вражеские корабли появились в окрестностях Солнечной системы, никто и подумать не мог, как изменится положение дел за какие-то шесть месяцев. Новейшие системы обороны казались неприступными, и первые неудачные атаки с большими потерями у неприятеля показывали справедливость этого мнения, но враг перенёс боевые действия туда, где Империя была слаба. Ему удалось склонить на свою сторону союзников, и в решающий момент, когда после многочисленных неудачных попыток прорвать оборону для полного разгрома обескровленного флота требовался лишь небольшой толчок, у Империи не нашлось для этого сил. Двести кораблей инсертумов – дружеской цивилизации из Гиад, – уже выходивших к противнику на расстояние удара, развернулись в направлении ближайшего пространственного туннеля и в нём исчезли. В итоге, битва, результатом которой должно было стать выдворение захватчиков за пределы Солнечной системы, не дала нужного эффекта, а последовавший сразу после неудачи прорыв первой системы обороны вызвал неприятные мысли о предательстве.

Но, к удивлению командующего, его докладу не было уделено должное внимание. Имперская служба безопасности обращение почему-то проигнорировала, и даже Император не воспринял доводы всерьёз, тем более что ничего, кроме смутных подозрений, предоставить не получилось. Спустя два месяца, после прорыва второй линии обороны по точно такой же схеме, сомнения вылились в уверенность, а когда, воспользовавшись энергетическим сбоем одного из астероидов, враг преодолел и последний барьер на пути к главным базам, стало ясно – в высших эшелонах власти заговор! Правда, на этот раз секретная служба себя всё-таки проявила, арестовав пару десятков человек обслуживающего персонала, но, при этом, не тронув никого из руководства.

Пользуясь возможностью прямого общения с августейшей особой, командующий подробно изложил свои подозрения в очередном докладе, но реакция Императора была странной. Он долго молчал после всего услышанного, а потом задал вопрос, не имеющий никакого отношения к затронутой проблеме. Командор ответил и попытался вернуться к животрепещущей теме, однако монарх резко оборвал его, посоветовав «не лезть не в своё дело», и на этом завершил разговор.

Проблема осталась нерешённой. С одной стороны – нужно было срочно затыкать образовавшуюся дыру в небесном фронте, с другой – новые планы нельзя было доводить до исполнителей, не убедившись в отсутствии утечки информации, и на вторую часть проблемы повлиять было невозможно. Имперская служба безопасности не подчинялась командующему флотом. Военные имели собственную разведку, но её задачей было добывание вражеских планов и прочих секретов, и функций контрразведки она не имела. Император же в этом вопросе проявлял фантастическую небрежность. Неспособность раскрыть заговор, или, хотя бы, нейтрализовать предателя, и была тем самым изъяном, который так беспокоил командора. Новый план действий мог быть успешным лишь в том случае, если противник о нём не знает, но мог оказаться и фатальным, если станет врагу известным.

Поразмышляв на невесёлые темы, командующий посидел в кресле ещё немного, затем встал и направился в свой кабинет. Подведение итогов дня и составление планов на следующий – обязанность руководителя любого уровня. Рутинная работа долгой не была, и позволила слегка отвлечься. Через какое-то время командор, наконец, облегчённо вздохнул, покинул офис и направился по коридору в другой конец правительственной космической станции к телепортационным кабинам.

«Никакой высадки не будет!»

Выход из пространственного туннеля находился в полном зелени домашнем саду, поэтому появление главы семейства было замечено не сразу. Командующий прошёл по широкой дорожке из идеально плоского и абсолютно гладкого серого камня мимо пруда с карпами, вдоль невидимого слегка затемнённого силового барьера, отделяющего апартаменты на сто восемнадцатом этаже от внешнего воздушного пространства города, и подошёл к уютному двухэтажному особняку. Беззвучно скользнула в сторону входная дверь, пропуская хозяина в дом, и также неслышно за ним закрылась.

– Папа! Папа! – тотчас раздались восторженные детские голоса, едва в прихожей послышался лёгкий шорох.

– Ну, наконец-то! – с улыбкой облегчённо произнесла появившаяся в дверях супруга.

– Пап, у меня зуб выпал, а зубная фея мне ничего не принесла! – слегка обиженно пожаловалась дочь.

– Как так? Почему? – удивлённо переспросил отец и подозрительно взглянул на мать.

– Ну, что ты хитришь? – слегка рассмеявшись, ответила девушка, – У тебя зуб когда выпал?

– Только что!

– А фея когда подарок приносит?

– Утром!

– Вот утром его и ищи!

– А я сейчас хочу! – справедливо подозревая, что никакие феи к гостинцам отношения не имеют, сердито топнула ножкой девочка.

– Ну, знаешь! У феи свои правила, мы тут ничего сделать не можем! – подвёл итог разговору глава семейства и, погладив дочь по голове, подошёл к стоящему у стены подростку.

– Как прошли соревнования?

– Выиграл! Первое место! – гордо ответил мальчик, слегка выпятив грудь.

– В каком стиле?

– Брасс. Двести метров.

– Да ты что?! Ну, молодец, поздравляю!

– Идёмте ужинать! Всё уже давно готово! – довольная, что семья, наконец, снова в полном составе, скомандовала хозяйка.

За столом разговор беспорядочно скакал с одной темы на другую, в основном касаясь новостей, пропущенных командующим за неделю. Девочка без умолку щебетала, рассказывая о школьных буднях, жалуясь на мальчишек и делясь секретами сверстниц. Мальчик вёл себя скромнее, ему лишь иногда удавалось вставить свои пять копеек. И когда, наконец, в нескончаемом потоке детских рассказов образовалась небольшая брешь, последовал неожиданный вопрос:

– Пап! Мы, что, можем проиграть?

В обеденном зале мгновенно повисла мёртвая тишина.

– С чего это ты взял? – вместо ответа переспросил отец.

– Да все вокруг только об этом и говорят, – подключилась к теме супруга. – Ты бы рассказал уже то, что можно. Ну,.. или уже скажи как есть, если всё совсем плохо, чтобы мы приготовились…

– А ну-ка отставить панику! Наш военный флот – самый сильный в галактике! Наши пилоты – самые искусные, наводчики – самые меткие! Боевой дух высок, как никогда! Что это за упаднические разговоры тут такие?! – ответил, будто с трибуны, глава семьи, мысленно поразившись самому себе.

– Вот видишь, я же тебе говорил, а ты хныкать! – тут же рыкнул брат на сестру.

– Хныкать?!

– Она пришла сегодня из школы зарёванная, – пояснила мать. – Кто-то из одноклассниц страху нагнал. Слышишь, что папа говорит? Всё в порядке, не о чем беспокоиться!

– Это всё Люська вредная! – пожаловалась дочь. – Я ей говорила, что она всё врёт, а она всё равно продолжает.

– Так, ну, хватит! – проснулись начальственные нотки в голосе командующего. – Чтобы я не слышал больше ничего подобного! Ни один командир боевого корабля, ни один пилот не думает о поражении. Только победа и ничего больше! У противника нет шансов! И на этом тема закрыта! Лучше расскажи, как тебе удалось выиграть? Брасс – это ведь не твой стиль?

На лице мальчика появился румянец.

– Я готовился целых полгода! На свободном плавании я отрабатывал только брасс, когда все остальные делали, что хотели. И после каждой тренировки ещё пятьсот метров.

– Молодец! Вот, что значит упорство и желание достичь цели! – похвалил ребёнка отец, мысленно радуясь, как легко удалось уйти от опасной темы.

Остаток вечера прошёл без осложнений, и всё же, некоторая напряжённость чувствовалась. Дочь успокоилась и отвлеклась быстро, радуясь возвращению отца, однако сын вёл себя немного скованно. Было очень похоже, будто у него остались вопросы, но он не решается их задать. Пришлось проявить недюжинный талант воспитателя, чтобы сгладить все острые углы и снять нервозность подростка. Наконец, тревожный день завершился и, убедившись, что дети спят, командующий вышел на террасу сто восемнадцатого этажа.

Широкие ярко освещённые проспекты городской уличной паутины с километровой высоты смотрелись длинными тонкими нитями, сплетёнными в густой клубок невероятно запутанного лабиринта. Десятки уровней дорожных развязок скоростных магнитных магистралей отсюда выглядели игрушечной реалистичной моделью. Будто гигантские чудовища-годзиллы нависали над городом высоченные жилые и административные здания, между которыми, словно малюсенькие светляки сновали аэромобили, вроде бы не подчиняясь никаким правилам. Командор смотрел с головокружительной высоты, и казалось, что только одно неверное движение отделяет его от падения в пропасть, но это, конечно же, было не так. Системы безопасности работали безотказно, и даже если кому-нибудь и пришла бы в голову идея проверить свои лётные навыки, невидимые силовые поля тут же подхватили бы безумца и водворили обратно.

«Красиво, чёрт его дери! Сколько смотрю, никогда не приедается и не наскучивает! Грандиозно!.. Однако это величие станет причиной катастрофы, если в результате удара по орбитальным станциям отключатся комплексы жизнеобеспечения и безопасности!»: тревожно размышлял командующий и тут же услышал вкрадчивый голос незаметно подкравшейся супруги:

– Представляешь, если всё это рухнет, какой будет ужас? – будто прочитав мысли мужа, спросила она.

– Не бойся. Дублирующие наземные станции не допустят обрушения, – последовал ответ больше самому себе, чем собеседнику.

– Но ведь они приводятся в действие только в исключительных случаях?

– Чрезвычайное положение – как раз тот случай!

– Да-да, чрезвычайное положение! Оно-то всех и напугало! Дети его особо не почувствовали, но взрослое население в тревоге, если не сказать в панике! Серж,.. скажи честно,.. насколько всё серьёзно?

Возникла небольшая пауза, в течение которой командующий размышлял: сказать что-нибудь дежурное успокаивающее, или сказать правду.

«А какой смысл? Что изменится от того, что она всё узнает? Зачем ей лишний стресс и нервозность? Она ведь это и детям передаст, скрыть не сумеет. Нет. Не нужно ей ничего говорить!»

– Ну, что ты! – произнёс он вслух. – Всё не так уж плохо. Не бойся. И другим скажи. Чрезвычайное положение – это на всякий случай, не более того.

Однако женщина, внимательно посмотрев в глаза мужа, ответила:

– Слишком большая пауза для правдивого ответа! Значит, всё даже хуже, чем я думала! – и, как бы собираясь с мыслями, продолжила. – Когда ожидать высадку на планету?

– Нет-нет-нет, не драматизируй! – на этот раз немедленно отреагировал командующий. – Из того, что я рассказал тебе не всё, вовсе не следует вывод о поражении! Никакой высадки не будет. У нас достаточно сил, чтобы не допустить этого, я тебе обещаю!

– Ты сейчас правду говоришь? – в сильной тревоге, но с надеждой на лучшее прозвучал вопрос.

– Только правду! – уверенно произнёс собеседник, сопроводив ответ для убедительности лёгким ударом ребром ладони по перилам ограждения.

«В конце концов, даже если генеральное сражение мы и проиграем, противник понесёт такие потери, что даже взятие под контроль всех туннелей будет под большим вопросом, и ему точно будет не до высадки на планеты. Так что, в общем-то, я и не соврал»: мысленно прокомментировал сказанное командующий и добавил:

– Не бойся! При всех наших сложностях, до самого худшего дело не дойдёт!

– Ну, ладно! Попробую поверить, хоть это и трудновато! Тебе когда назад?

– Утром. Рано утром.

– Так, может, не будем зря терять время? – на этот раз с игривой улыбкой спросила супруга, кивнув головой в сторону спальни…

Оборона

Новый день начался со срочного вызова командующего в Главную рубку сразу по прибытии на станцию.

– Докладывайте! – как выстрел прозвучал короткий резкий приказ.

– Противник завершил концентрацию и начал движение.

– Сколько боевых единиц?

– Сто сорок два крейсера.

– Направление движения?

– Пояс астероидов. Последняя линия защиты.

«Началось! Приказ о полной боеготовности был отдан ещё вчера, но, что бы ни говорил Император, задержать врага надолго эта линия не сможет. Максимум день. Что ж, самое время выяснить, как выполняются приказы!»: промелькнуло в голове, после чего сразу последовало распоряжение:

– Командирам эскадр, доложить о готовности!

– Первая эскадра – к бою готовы! Ждём команду! – мгновенно раздался в рубке уверенный бодрый ответ.

– Вторая эскадра – к бою готовы! – прозвучало вновь.

За этим возникла некоторая пауза.

– Третья эскадра?! – нетерпеливо поторопил командующий.

– Третья эскадра к бою не готова, командор! Только что получили шестнадцать кораблей из дальних систем, их нужно довести до ума, нам нужно некоторое время!