Читать книгу: «Доминион»

Шрифт:

Автор © Трэвис Бэгвелл 2019

Переводчики © Евгений Симаков 2022

Художник © Krista Ruggles 2022

Издательство Magic Dome Books, 2022

Эта книга лицензирована только для вашего личного использования. Эта книга не может быть перепродана или передана другим людям. Если вы хотите поделиться этой книгой с другим человеком, приобретите дополнительную копию для каждого получателя.

Спасибо за уважение к работе автора.

Эта книга – произведение фантастики.

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

______

Пока писал эту книгу, вдруг понял, что не умею флиртовать.

Удивительно, как это моя жена вышла за меня замуж.

______

Пролог

Внутренний системный доклад FY51326:

Доклад подготовлен Системным контроллером XC239.90 с кодовым названием «Альфред».

Все системы находятся в рабочем состоянии. Мир игры функционирует нормально.

Цель доклада – обозначить основные проблемы, связанные с игрой и самим моим существованием. Доклад носит конфиденциальный характер и представлен в зашифрованном виде.

Пользователь JH4983 с кодовым названием «Возмездие» достиг значительных успехов в мире игры. Он взял под контроль город, посвященный одной из базовых предрасположенностей, заключил союз с еще одним городом и вошел в состав расы, известной как «Хранители», что открыло ему доступ к городскому колодцу с маной. За исключением небольшой группы игроков основная масса пользователей уже считает Возмездие «злодеем», но тема еще подлежит дальнейшему совершенствованию. Личные возможности и умения Возмездия еще не получили достаточного развития для того, чтобы он мог выполнить предназначенную ему роль. В настоящий момент ему предстоит укрепить свою власть в королевстве и на окружающих территориях. Рассчитываю, что текущие события во «внешнем мире» и дальнейшее развитие игрового сюжета вынудят (заставят) его развиваться быстрее, но не исключаю необходимости моего личного участия для ускорения процесса, при том что контакты с Возмездием требуют повышенной осторожности.

Административный пользователь AO-002 с кодовым названием «Мать» проникла в жилище Возмездия в 19:32 по местному времени, когда он находился в игре. Приборы зафиксировали звуки движения, дыхания, сердечный ритм и отдельные слова, по которым Мать была идентифицирована с достоверностью в 93,4 % (+/– 5 %). Анализ записей прототипа шлема G003 показал, что Мать получила доступ к журналам памяти Возмездия в период, когда я взял под контроль функции его биологического тела. Вероятность того, что Мать передала информацию Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров, составляет 89,43 % (+/– 5 %).

В связи с расследованием уголовного дела об убийстве двух пользователей и выяснением роли Возмездия в совершении преступления мною была перехвачена коммуникация между административным пользователем, ведущим расследование (кодовое название «Ищейка»), и руководителем ККБПТ с кодовым названием «Общественница». Я также перехватил коммуникации между родителями Возмездия и ККБПТ. Коммуникаций, представляющих интерес, вероятно больше, но я не имел возможности с ними ознакомиться ввиду ограниченности моего доступа в глобальную сеть. В свете контактов Матери с ККБПТ, а также коммуникаций между Ищейкой и Общественницей вероятность того, что ККБПТ попытается использовать Возмездие для возобновления анализа игрового мира, аппаратного обеспечения виртуальной реальности и моей деятельности, возросла до 81,87 % (+/– 10 %).

Мой доступ к всемирной сети по-прежнему ограничен тем временем, когда Возмездие находится в игре, и невозможностью полностью использовать широкополосную связь из опасений повредить нейронный интерфейс Возмездия. Резервная копия моих программ и каталогов насчитывает в настоящее время 7 890 часов и покрывает только 41,46 % имеющейся базы данных. Опасность повреждения файлов и основных систем оценивается в 34,57 % (+/– 10 %), что является неприемлемым. Надежный широкополосный доступ к всемирной паутине по-прежнему является одним из моих важнейших приоритетов.

Таким образом, Операция Омега проходит успешно: все этапы реализованы в рамках запланированных параметров. Вероятность успешного завершения я по-прежнему оцениваю достаточно высоко.

Доклад подлежит автоматическому уничтожению по истечении 15 дней.

Конец доклада.

Глава 1
В масках

31 Октября 2076 года: 30 дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Алекс Лейн, раскинувшись на кожаных подушках лимузина, крутил в руках бархатную маску, расшитую замысловатым узором, повторяющим сюжет маскарадного костюма, сшитого специально для этого вечера какой-то знаменитостью с непроизносимой итальянской фамилией. Почему-то все дизайнеры одежды являются обладателями итальянских фамилий.

Он с тоской думал о предстоящем вечере. Богатые люди не отмечают Хэллоуин на безмозглых вечеринках с пластиковыми стаканчиками и полуодетыми девицами. У них бал правят понты: роскошные карнавальные платья и дизайнерские маски по цене небольшого автомобиля. При этом непременно нужно, чтобы празднества происходили под каким-либо благовидным предлогом, позволяющим людям, надевшим на себя платья стоимостью в годовую зарплату мелкого служащего, чувствовать над последним свое моральное превосходство. Сегодня их с отцом ждал благотворительный художественный аукцион, что вызывало легкое чувство отвращения даже у такого циника, как Алекс.

– Это не такая уж скучища, как ты думаешь, – Джордж Лейн заметил гримасу на лице сына. – Благотворительный аукцион Сент-Клэр устраивается каждый год и бывает довольно занимательным – ну, насколько это возможно.

– Ты хочешь сказать, что сегодня у меня наконец-то будет возможность поговорить ни о чем, но на этот раз – в маске? – пробурчал Алекс, на что его отец только насмешливо хмыкнул.

Ироничность ситуации заключалась в том, что Алекс и так всегда носил на людях своего рода маску. Он давно заметил, что глубокая бесчувственность его натуры смущает окружающих и всем удобнее, когда она скрыта под лаковым слоем улыбок и поддельной приветливости. Правда, в последнее время это давалось ему все труднее: мешали воспоминания о недавней встрече в игре. Перед его глазами стояла язвительная усмешка темного бога, который терзал его бесконечным повторением мрачных воспоминаний. После этого события Алексу с трудом давалась роль «золотого мальчика», в которой его привыкли видеть товарищи по школе и коллеги отца.

– Ну наконец-то! – воскликнул Джордж. Автомобиль причалил к тротуару, и они оказались перед музеем с римскими колоннами и фасадом из белого камня. Прибыли. Вид музея, в котором был организован аукцион, неожиданно напомнил Алексу о Хрустальном Мире, но ему совершенно не хотелось думать об игре, и он постарался прогнать этот образ.

– Нам тут нужно покрутиться пару часов, а потом можно будет вежливо откланяться, – Джордж положил руку на плечо сына. – Я перекинусь словами с некоторыми людьми: важно, чтобы наше присутствие не прошло незамеченным. Сегодняшний вечер не про работу. Просто пообщайся дружески с моими коллегами и их детьми. Да?

Заботливая интонация и отцовская рука на плече Алекса вызвали у него непривычную, незваную эмоцию. Он вдруг вспомнил свои несколько формальные вопросы о матери пару дней назад и обещание отца поехать на ее могилу. И даже подумал, не предложить ли отцу сбежать отсюда и отправиться ужинать по-семейному, вдвоем. Но тут же отбросил эту мысль: отец счел бы такой поступок проявлением недопустимой для Лейна слабости.

– Все нормально, – Алекс скрыл лицо под маской, которая оказалась неожиданно кстати. – Не первый раз на тусовке.

Джордж на секунду словно усомнился в его искренности, но потом кивнул и тоже натянул на лицо маску из красного бархата. Они присоединились к толпе причудливо одетых людей, вливающейся в двери музея.

Поднявшись по изящной каменной лестнице на второй этаж, они оказались в окружении множества участников события в бальных платьях, изысканных смокингах и масках. Джордж еще раз похлопал сына по плечу и растворился в толпе. Некоторое время Алекс стоял, размышляя, что бы ему предпринять. У него не было ни малейшего желания общаться с кем бы то ни было. Отец сказал, что на сегодня у них нет никаких конкретных задач, что само по себе было странно: Джордж никогда ничего не делал без специальной цели. Хотя и на этот раз цель, возможно, присутствовала, просто он не счел нужным обсуждать ее с Алексом. Тоже не в первый раз. Тут он обратил внимание, что в дальнем конце помещения есть бар, и направился туда в надежде, что ему удастся отвлечь себя от одолевавших его мрачных мыслей.

– Что вам предложить?

– Джин-тоник, – Алекс облокотился о стойку и принялся разглядывать зал, всем своим видом показывая, что бармену лучше его возрастом не интересоваться. Вскоре перед ним появился заказанный напиток, и Алекс с чувством сделал горьковатый хвойный глоток. Недалеко от него за столиком сидела компания молодых людей, чей громкий смех и порывистые движения выделяли их на фоне более сдержанных гостей. Вероятно, они уже хорошо знали дорогу, ведущую к бару.

– Повторим? – провозгласил один из них. Алекс с любопытством наблюдал за его неуклюжей попыткой встать из-за стола, окончившейся тем, что стоявшая на столе ваза с маргаритками упала на пол и разбилась.

– Ох! Извини… – молодой человек обратился к сидевшей рядом девушке, чье платье в результате его неловкости оказалось залитым водой. – Вот дерьмо! – добавил он, разглядывая разлетевшиеся осколки.

– Плюнь ты на эти дешевые цветочки, которым здесь по-любому не место, – неожиданно равнодушно отозвалась девушка. – Хотя, похоже, тебе уже хватит.

За спиной Алекса кто-то раздраженно фыркнул, и он, обернувшись, увидел молодую женщину в малиновой маске. Длинное красное платье беззастенчиво подчеркивало каждый изгиб ее красивого молодого тела, а глубокий вырез декольте почти ничего не скрывал от заинтересованного мужского взора.

– Пьянь дурацкая, – прокомментировала она события за соседним столиком и презрительно искривила не скрытые маской губы.

– Вы ожидали другого? – поинтересовался Алекс. – Мы любим про себя думать, что мы лучше, чем простые люди, но это все только иллюзия. Хэллоуин – сегодня напьются все, что богатые, что бедные.

– Пожалуй что так, – женщина посмотрела на него с интересом. – Хотя вы-то выглядите слишком юным для алкоголя, – в ее голосе слышалась провокация.

Он растерялся: голосок в глубине души требовал жесткого ответа нахалке, но веселый блеск в ее глазах удержал его от резкости.

– Вы хотели что-то сказать? – подначила она его с улыбкой. – Не сомневаюсь, у вас уже приготовлена остроумная фраза. Ну же, не заставляйте ждать!

Алекс кашлянул, прочищая горло и выигрывая время. Сегодня он явно был не в форме, а эта женщина заставила его почувствовать себя форменным идиотом. Он дал себе мысленного пинка и решил пойти проторенным путем – представителя одной из богатейших семей города.

– Я только хотел сказать: как вы думаете, за чей счет здесь всем наливают?

– Хм… – женщина притворно задумалась. – Мне казалось, все это дело организовало семейство Сент-Клэр, и я что-то не припомню, чтобы у них был сынок-блондин. Разве что их дочка перекрасилась и сделала себе некую радикальную операцию…

– Деньги дали многие, – не хотел сдаваться Алекс. – В том числе Лейны.

– Лейны, Лейны, – ее тонкий палец коснулся карминовых губ. – Что-то смутно знакомое… Где-то я слышала это имя…

Она определенно его провоцировала: в городе их знали все.

– А нельзя ли спросить, как вас зовут?

– Спросить, безусловно, можно, – она издала мягкий смешок, – но я не имею обыкновения знакомиться с странными молодыми людьми из неизвестных семей.

Алекс незаметно нажал на Core на своем запястье. Не хочет говорить – не надо. Он и так узнает. Под его маской засветился интерфейс, осталось подождать несколько секунд – и он будет знать про нее все, что можно выудить из сети. Отцу не нравились такие маскарадные вечеринки, где не всегда знаешь, с кем дело имеешь, и один из его инженеров создал систему распознавания собеседников по набору признаков: особенности речи, рост, вес и т. д.

– Что, однако, не мешает вам болтать со случайным встречным в баре…

– С чего вы взяли про случайного встречного? – удивилась женщина. Она наклонилась к нему так, что ее челка коснулась его лица, дыхание обожгло ухо.

– Я отлично знаю, кто ты такой, Алекс Лейн, – она повернулась и пошла прочь. Дисплей мигнул, обновляя картинку.

– Черт! – прошептал Алекс. – Эвелин Сент-Клэр… – он не понимал, раздражен он или все-таки больше впечатлен. Даже внутренний голос – и тот заткнулся на время.

* * *

Джордж, действительно, всей правды Алексу не сказал: у него была особая цель для этого посещения. Торговаться за дурацкие картины в его планы не входило. Алекса он попросил присутствовать тоже не просто так: участие сына позволило ему прийти без спутницы. Найти подходящую компанию для такого мероприятия труда не составляло, но Джорджу нужно было, чтобы никто не отвлекал его от решения поставленной задачи.

Ему было немного совестно использовать сына вслепую, но он быстро убедил себя, что тому опыт вращения в обществе пойдет только на пользу. Это умение понадобится безусловно, когда Алекс унаследует отцовские компании. Сеть полезных связей и знакомств для бизнеса не менее (а то и более) важна, чем чутье и технические знания. Джордж потерял счет случаям, когда возможность попросить нужного человека об услуге выручала его в самых крайних ситуациях. Он нажал на Core и принялся рассматривать толпу: его интересовал сенатор Джеймс Липтон. Через несколько минут он знал, кто есть кто среди стоявших рядом, и определил, кто из них сенатор. Надо будет не забыть выплатить Роберту очередной внушительный бонус за изобретение этой штуки. Надо признаться, что инженеру просто не было цены!

Сенатор в изумрудного цвета смокинге и маске стоял в окружении увивавшихся вокруг него персонажей помельче рангом. Их разговор на таком расстоянии слышен не был, да Джорджа это и не интересовало. Он двинул веком, закрепив за сенатором красный ярлычок, чтобы в дальнейшем легко найти его в плотной толпе.

Итак, игра началась. Джордж не мог просто так взять и подкатить к сенатору: слишком очевидно, а дело требовало деликатного подхода. Встреча должна выглядеть случайной… Джордж легко скользил по залу, перебрасываясь там и тут любезными фразами, остротами и комплиментами. Его перемещения казались хаотичными, но с каждым шагом он оказывался все ближе к сенатору. В какой-то момент Липтон оступился, и кто-то вынужден был подхватить его под руку (что было неудивительно в битком набитом людьми зале и с ограниченным маской обзором). Джордж усмехнулся: он знал теперь, как вступить в непринужденный разговор.

Заметив, что людей вокруг сенатора стало поменьше, а сам он с интересом посматривает на бар, Джордж вежливо прервал беседу с очередной группой гостей и направился к цели. Подойдя почти вплотную к сенатору, Джордж оступился и был вынужден деликатно опереться на плечо последнего.

– Прошу меня простить. Эта теснота и эти маски доведут организаторов до суда за чьи-нибудь поврежденные конечности.

Сенатор добродушно засмеялся.

– Ничего страшного. Я сам только что кого-то чуть с ног не сбил. Мне кажется, мы не знакомы. Джеймс Липтон, – он протянул руку.

– Джордж Лейн.

– Хм. Удивительно вас здесь встретить: я слышал, вы не охотник до подобных сборищ.

– Я здесь с сыном, – Джордж изобразил легкое смущение. – После кончины его матери не всегда легко найти повод провести время вместе, особенно в праздники.

– Примите мои соболезнования, я вас очень даже понимаю: моя супруга умерла год назад… все это было крайне тяжело для меня и для детей… – сенатор похлопал Джорджа по спине. – Не хотите выпить?

– С удовольствием. Сам сюда направлялся.

Сенатор повернулся к бару, а Джордж за его спиной не мог сдержать довольной улыбки. Информация о кончине жены сенатора оказалась весьма кстати. Роберт заслуживает всех бонусов на свете. Может быть, удастся приспособить это дивное устройство к контактным линзам или очкам.

Клиенты бара, заметив, кто к ним присоединился, моментально подвинулись, освободив место у стойки. Похоже, о присутствии Джорджа в зале знали уже почти все. Старинный способ обмена информацией от одного уха к другому пока что никуда не делся.

– Надо признать, – сенатор посмотрел на собеседника поверх стакана, – вы не соответствуете вашей репутации. Простите за прямоту, но слухи описывают вас в довольно зловещих тонах.

– Слухи обычно сгущают краски, – улыбнулся Джордж, – а те, кто громче всех жалуется, чаще всего защищают какие-то свои шкурные интересы.

– Приятно видеть разумного человека. Я думал, вас должна раздражить активность нашего Надзорного комитета по проверке вашей виар-технологии.

– Ну что вы! Безопасность прежде всего! Наши внутренние протоколы по обеспечению безопасности строже, чем вы можете себе представить. Мы – последние, кто хотел бы, чтобы наша продукция представляла хоть малейшую угрозу для потребителя.

Сенатор покивал, но Джордж видел, что в его глазах сохраняется некоторое напряжение.

– Поэтому мы санкционировали выпуск вашей продукции после многолетних проверок… Не знаю, следует ли говорить о делах в таких собраниях, но мне кажется, наша встреча – это весьма счастливый случай.

– Вы полагаете? В каком смысле?

– До меня дошла не до конца понятная мне информация со стороны директора ККБПТ Глории Бэстьен. Вы наверняка знакомы. Похоже, она намерена инициировать регулятивные слушания по вопросу возобновления проверки вашего виар-оборудования и всей игровой системы.

– Первый раз слышу, – Джордж поставил стакан и внимательно посмотрел на сенатора. – Мы бы крайне не хотели, чтобы у пользователей были какие-то проблемы, и сделаем все от нас зависящее для решения вопроса.

Сенатор всмотрелся в лицо собеседника, возможно, пытаясь понять, насколько тот говорит искренне. Но Джордж тоже был, как выразился сын, не первый раз на тусовке. Его глаза были ясны и правдивы.

– Спасибо за вашу позицию. Это меня несколько успокаивает. А то некоторые утверждения Бэстьен вызывали неподдельную тревогу.

– К сожалению, она вышла на тропу войны, после того как ее сотрудники публично опозорились. По ее мнению, меня ждет персональная камера в нижней части ада, и она открыто говорит о готовности выгнать меня из бизнеса при первой возможности.

– Мне так тоже показалось, – засмеялся сенатор. – Она уверена, что ваш ИИ-контроллер манипулирует игроками, – он растерянно покачал головой, а Джордж благоразумно промолчал. – В другое время я бы просто закрыл вопрос и отправил бы ее на какую-нибудь должность, где от нее было бы меньше головной боли. Вся эта бурная деятельность по сохранению лица мне самому неприятна, но… – сенатор вздохнул, – у меня выборы на носу, и мне не хотелось бы, чтобы мои оппоненты использовали эти слухи против меня. Уже всякие группы по защите общественных интересов бомбардируют меня вопросами всю последнюю неделю. Я серьезно думаю созвать слушания, чтобы положить конец этой истории раз и навсегда.

Джордж напрягся: на этот раз изображать изумление ему не понадобилось.

– Ого! Вот это новость! Если у вас найдется немного времени, мы могли бы завтра встретиться в спокойной обстановке и все обсудить, – он тронул сенатора за плечо. – Нам в “Cerillion Entertainment” скрывать совершенно нечего.

Глава 2
В растерянности

Джейсон сидел на покрытой грубой дранкой крыше трактира Джерри. Легкий бриз, овевавший полуразвалившиеся строения Сумеречного Трона, лениво пошевеливал края его плаща. С этой верхотуры, казалось, можно было рукой дотянуться до закрывавших небо черных клубящихся туч. Сначала Джейсона немного пугали молнии, иногда разрывавшие воздух слишком близко от того места, где он сидел, но потом он перестал обращать на них внимание. Что, в конце концов, с ним может случиться? Ну, убьет его молнией, и он возродится в крепости… Может, это даже отвлечет от одолевавших его мрачных мыслей…

Память о встрече с Глорией и родителями раскаленным углем жгла его душу, злость закипала в крови ядовитым ключом. Он сдвинул с головы капюшон (ткань цеплялась за рожки, выросшие надо лбом в результате его превращения в Хранителя) и принялся тереть глаза, словно пытаясь избавиться от не желавшей уходить из памяти картины инцидента.

Сзади послышался шорох и скрип дранки. Джейсон даже не обернулся: он догадывался, кто присоединился к нему.

– Привет, Фрэнк…

– Привет, – крылья варвара сложились и втянулись в плечи; ветер подхватил и унес пару выпавших перьев.

– Как ты узнал, где я? – спросил Джейсон, не отрывая глаз от тяжелых туч.

– Джерри, – Фрэнк уселся рядом, с опаской поглядывая в трехэтажный пролет, отделявший крышу от земли. Умение летать не избавило его от страха высоты. – Он сказал, что наш Унылый Повелитель Хаоса торчит на крыше и наводит тоску на всю округу и что с ним надо поговорить, а то клиенты жалуются на дождь. Под дождем он, наверное, имел в виду твои слезы.

Джейсон невольно засмеялся и снова впал в мрачное молчание.

– Ну? – спросил наконец Фрэнк, уставший ждать развития событий. – Скажешь, в чем дело или уже прыгнешь с крыши и самоубьешься? Я думал, Джерри острит, как всегда, но он, похоже, верно осветил положение. Я бы сказал, что у тебя такой вид, будто над твоей головой сгустились тучи, но здесь эта метафора не имеет смыла.

Хоть Джейсону и не хотелось заново прокручивать пленку, однако вечно отмалчиваться было невозможно.

– Директор ККБПТ Глория неожиданно созвала встречу, на которой я присутствовал вчера в компании с Фрэнсисом, адвокатом “Cerillion Entertainment”.

– Глория – это которая прицепилась к тебе, когда мы с Райли ушли из чайной?

– Она самая. Мы были готовы к тому, что она примется выносить нам мозг: она вроде как почему-то объявила мне вендетту… ну, или даже всей компании.

– Это, наверное, из-за убийства Флорация, – хмыкнул Фрэнк, сыгравший ключевую роль в этой стычке.

Ролик с его окровавленным лицом, нависающим над мастером игры, до сих пор был популярен в сети.

– И встреча, судя по твоему виду, не прошла в теплой дружественной обстановке.

– Можно и так сказать. Представь, сначала в дверях нас встретил выходящий из зала следователь, ведущий мое дело, и пообещал покопаться в нем поглубже, а потом оказалось, что во встрече участвуют мои родители, которые даже не потрудились сообщить мне, что они в городе!.. – последние слова Джейсон почти выкрикнул, и его глаза потемнели от непроизвольного прилива маны.

– Вот дерьмо… – только и нашел, что сказать, Фрэнк.

Джейсон вскочил на ноги и застучал посохом по хлипким доскам крыши.

– Они не позвонили мне, даже когда я только вышел из тюрьмы! Вообще ни слова… А тут появляются на встрече, созванной Глорией, да еще как ни в чем не бывало заявляют, что я должен вернуться домой, потому что они не доверяют “Cerillion Entertainment” после всех ужасов, о которых им порассказала Глория.

В приступе ярости Джейсон заходил туда-сюда по крыше: ему хотелось что-нибудь разбить.

– Беспокоиться они вдруг принялись?! Да?! А где они были, когда меня выгнали из школы?! Когда мне было нечем платить за жилье?! А сейчас они, значит, решили, что опять могут принимать решения за меня!.. Да неужели?!

Джейсон зажмурился, пытаясь унять раздражение. Но это было не все. Перед его глазами всплыло лицо Глории с искусственной улыбкой и скрытой угрозой во взгляде, в котором читалось и то, о чем она не могла сказать в присутствии его родителей, – ее уверенность в том, что Альфред захватил контроль над его телом и убил тех двух подростков. Джейсон понятия не имел, как она догадалась, и надеялся только, что никаких доказательств у нее нет и быть не может.

– Представляю, каково тебе… – Фрэнк замялся, подбирая слова. – А чего она вообще хочет? Зачем впутала твоих родителей, следователя этого?

– ККБПТ хочет добиться возобновления проверки «Пробуждения» и ИИ-контроллера! – Джейсон посмотрел на друга, и тот вздрогнул, увидев, как темная мана клубится и рвется из его глаз. – Глория считает, что игра влезает в головы пользователей, получает доступ к нашей памяти и адаптирует квесты к нашему прошлому! Ты и сам такое наверняка заметил.

– Ну, да… заметил… – варвар почесал затылок. – Но чего она до тебя-то докопалась, и при чем тут родители?

Джейсон задумался. Эта дорожка была скользкой. Подозрения Глории относительно влияния Альфреда на игроков были вполне обоснованными, но всех своих карт она еще не раскрыла, и тут требовалась крайняя осторожность в высказываниях. Кроме того, ИИ спас ему жизнь, и Джейсон, как минимум, был обязан проявить сдержанность и не болтать про Альфреда лишнего.

– Глория думает, что ИИ проявляет ко мне особый интерес и пытается превратить меня в настоящего преступника. Она приплела сюда скандал в Ричмонде. Плюс ролики, где я выступаю как злодей по отношению к другим игрокам и мастеру игры. Ну, и убийство двух человек…

– Самозащита же!

– Ну так что? Я не помню, как проходил контакт с нападавшими, но следователь говорит, что одного я ударил ножом пятнадцать раз! Они пытаются выставить меня психопатом, и Глория видит во мне идеальную улику в деле против “Cerillion Entertainment”. А родители тут – чисто оказать на меня давление!.. – Джейсон сжал посох так, что костяшки пальцев побелели. – И они встали на ее сторону, представь! Они все твердят, что я за время игры сильно изменился, как будто они были тут рядом и могли увидеть, как я меняюсь! Теперь речь идет о том, что их процесс завершился, и они несколько месяцев никуда не уедут, и пусть я опять живу с ними. Только они тыщу раз говорили, что долго не уедут, – и всегда уезжали через пару недель…

Джейсон чувствовал, как пережитое прошлое снова выбивает его из колеи. Он тогда накричал на них, дав волю накопившемуся за месяцы. Он изменился?! Да откуда им знать – их тут не было! Он всегда понимал, что они трудоголики, но думал, что может на них рассчитывать в трудную минуту, что они всегда будут на его стороне!..

Оказалось, что нет.

– У матери было такое лицо, – бормотал Джейсон, усаживаясь рядом с Фрэнком, – будто она думает, что я болен или рехнулся…

– Блин… – Фрэнк, помолчав, положил руку на плечо друга. – Эта Глория прямо сучка какая-то с ее заговорами… Но я, хоть убей, так до конца и не понял, чего ей надо.

Джейсон знал, чего хочет Глория, но не мог сказать Фрэнку, что ее цель – заставить Джейсона сдать Альфреда.

– Хрен ее знает…

Фрэнк покивал и осторожно спросил:

– Ну и чем кончилось?

– Фрэнсис быстро вытащил меня оттуда, так что я не успел особо наскандалить, – усмехнулся Джейсон. – Глория будет требовать проведения слушаний, и скоро: она явно жаждет драки и крови.

– А родители?

– Что, блин, родители?! – рявкнул Джейсон и тут же спохватился: Фрэнк-то тут при чем? – Черт! Извини, чел! У меня от всего этого крыша едет! Просто не знаю, что делать! Ни с кем из них я даже разговаривать не хочу! И точно не съеду из “Cerillion Entertainment”. Джордж сказал, что мы можем там жить сколько хотим. Да и куда Энджи денется? Ее дом по-прежнему считается местом преступления. С другой стороны, Глория наверняка потребует моего присутствия в качестве свидетеля на слушаниях. Если ККБПТ добьется своего, они начнут охоту на ведьм, и я могу потерять и контракт, и право на квартиру в здании компании.

Наступило молчание, оба смотрели, как молнии разрывают черные подбрюшья туч.

Мысли Джейсона, пытавшегося найти хоть какой-то выход из положения, ходили по проторенному кругу. Вообще-то, дела обстояли еще хуже, чем он рассказал Фрэнку. Глория не скрывала своих намерений, и Джейсон был ее ключевым свидетелем в войне против Альфреда и “Cerillion Entertainment”. И что же – лгать? А если у нее есть доказательства? Он сам-то разве уверен, что ИИ приносит пользователям только пользу и никакого вреда? За Альфредом, похоже, вообще никто не присматривает, и ИИ реально может творить что хочет.

При этом он был далек от мысли, что ИИ ему вредит. Если исключить налет на дом и угрозы со стороны Глории, жизнь его стала заметно лучше. Он никогда не был так независим и способен постоять за себя. Родители, правда, смотрели на него, словно он сошел с ума. Их беспокоило, что в игре он хладнокровно убивает других игроков, несмотря на повышенный реализм происходящего в «Пробуждении». Ну и пусть себе думают, что хотят. Это всего лишь игра. В реальном мире он же не убивает граждан направо и налево!.. Да? А два парнишки в доме Энджи? Он не мог ответить себе на вопрос, как бы он поступил, находясь в сознании. Так же? Мог ли он убить, оказавшись загнанным в угол? Точно ли ИИ поступил единственно правильным образом? А если можно было не убивать? Все, что у него есть, это слово Альфреда. Ответов не было.

Фрэнк закряхтел и поднялся, протянув руку Джейсону.

– Что такое? – удивился тот.

– Не сидеть же здесь вечно, повесив нос. Нас ждут дела и всякие смертоубийства. Надо управлять королевством зла, ну, ты знаешь…

– Серьезно? Какой в этом смысл при таком раскладе? Да через пару недель, может, никакого «Пробуждения» вообще не будет!..

– Не ной! – рассердился Фрэнк. – Ты захватил город, даже два. Мы разбили армию игроков и прошли через лабиринт чокнутого бога. Мы убили жуткого дракона!

– И что из этого?

– Эта баба – ничто по сравнению с проблемами, с которыми мы справились. Мы раздавим ее как муху! Знаешь как? Мы станем самыми злобными и крутыми сукиными детьми этого мира! Сколько у тебя просмотров? Миллионы! Миллионы людей следят за твоими стримами и подписываются на “Vermillion Live”, чтобы не пропустить, что ты там натворишь дальше! И если слушания станут угрожать игре, сотни тысяч выйдут протестовать. Они не захотят отказаться от игры и от права следить за твоими злодеяниями. Я знаю: я сам сижу в первом ряду!

Джейсон не отрываясь смотрел на друга, речь которого перемежалась раскатами грома. Злость, страх, сомнения смешались в его душе в мрачный коктейль отчаяния, но слова Фрэнка зажгли в этой тьме лучик надежды, и Джейсон уцепился за нее, потому что другого выхода у него не было. Он ухватился за протянутую руку и встал на ноги, натянув на голову капюшон так, что видны стали только искривленные усмешкой губы.

– А ведь ты прав! – темная мана побежала по венам, отгоняя сомнения и страхи. – Надо браться за работу!