Читать книгу: «В тихом Эшфорде…», страница 5

Глава 8

Утром следующего дня всему Эшфорду было известно, что приехал Джейкоб. Приехал он не один, а с невестой – длинноволосой жгучей брюнеткой с прекрасными карими глазами. Пара остановилась в доме миссис Шелдон, в котором всё ещё находилась её далёкая родственница из Шотландии. Оставив девушку на попечение миссис Элмерз, Джейкоб прямым ходом направился в полицию. Однако, стоило ему выйти в город, как его тут же остановил с расспросами какой-то незнакомый джентльмен. Он интересовался, где всё это время был Джейкоб и почему столько времени не давал о себе знать. Ответив ему общими фразами, парень попрощался и ускорил шаг. Но, когда он уже был на полпути, его снова остановили: на этот раз – почтенная седовласая леди, отбиться от которой оказалось намного сложнее, чем от предыдущего прохожего. Женщина начала причитать о том, как долго миссис Шелдон разыскивала его, да так и не дождалась, бедняжка.

Джейкоб с растерянной улыбкой на лице невпопад кивал головой и, с трудом отделавшись от пожилой леди, почти бегом добрался до полицейского участка. Открыв дверь и увидев сидящего за столом Майкла Райли, он несколько смущённо поздоровался с ним. До инспектора уже дошёл слух о внезапном возвращении Джейкоба, и всё же он не мог не выразить удивления по этому поводу. Детективу сразу же бросилось в глаза, что парень выглядит возмужавшим и посвежевшим.

– Присаживайся, – жестом пригласил его Майкл. – Думаю, тебе есть о чём рассказать.

Джейкоб опустился на стул возле стола инспектора и начал говорить:

– Я приехал сюда, чтобы навестить тётю. Я чувствовал себя очень виноватым, ведь она так ждала меня… – его голос слегка дрогнул.

– Ну и где же ты пропадал всё это время?

– Это довольно длинная история, инспектор. Понимаете, ещё до смерти отца я… пристрастился к наркотикам, и мне становилось всё труднее и труднее скрывать эту пагубную привычку. Тётя всегда любила меня, я это знал, но у меня случались такие перепады настроения, что я часто был дерзок с ней. Она давала мне деньги на карманные расходы, но знала бы она, на что они уходили! Когда отец умер, я ещё сильнее погряз в наркотиках и ничего не мог с собой поделать. Потом я получил наследство, уехал в Испанию и поселился в Севилье. Здесь я предался этому пороку сполна; перестал писать тёте и даже не оставил ей своего адреса. Я знаю, что она разыскивала меня, но я утешал себя тем, что, в конце концов, в моём молчании преступления не было. А потом я познакомился с Аделитой, самой очаровательной девушкой на свете! Хотя она выглядит такой нежной и хрупкой, на самом деле она сильная и настойчивая: именно Аделита уговорила меня пройти лечение в специальной клинике для наркоманов. Она заботилась обо мне и ободряла меня – без неё у меня ничего бы не получилось! А когда я вышел из клиники, мы с ней уехали в Картахену и купили там небольшой домик на побережье. Когда я отдохнул и набрался сил, мы решили побывать в Англии: посетить Лондон, увидеть дом, где прошло моё детство и, конечно же, навестить тётю Маргарет в Эшфорде. Я собирался всё ей объяснить и попросить у неё прощения. Я был уверен, что она меня простит – ведь она была такой чудесной! И вот, приехав сюда, я узнал о том, что тёти больше нет. Когда я услышал, что она… покончила с собой, моё сердце чуть не разорвалось на части! Пока я прожигал жизнь в наркотическом бреду, тётя Маргарет наложила на себя руки от того, что потеряла надежду найти меня… Получается, что это я виноват в её смерти! Если бы я хоть изредка писал ей…

Парень замолчал и опустил голову.

– Успокойся, Джейкоб, – воспользовался паузой инспектор. – Если это хоть немного тебя утешит, смерть твоей тёти не была самоубийством.

– Н-не была… самоубийством? – почти по слогам произнёс парень. – Вы хотите сказать, что тётю… убили?

– Да, именно это я и хочу сказать, – произнёс Майкл, глядя прямо в лицо Джейкобу.

– Но кто и за что?!

– Это мы сейчас выясняем. Ты правильно сделал, Джейкоб, что пришёл сюда. Теперь я знаю всю твою историю и спокоен за тебя. Сколько времени вы со своей девушкой намереваетесь пробыть в Эшфорде?

– Мы собирались погостить у тёти несколько дней, но в дороге Аделита простыла: у неё появился кашель и поднялась температура. Утром я пригласил доктора Коулмана осмотреть её. Он сказал, что ничего страшного нет, выписал лекарство и порекомендовал аптеку Пикфорда. Ой, кстати, я должен зайти туда и купить лекарство, – парень посмотрел на часы. – Мне надо спешить, а то аптека может закрыться на перерыв.

Райли взял на всякий случай адрес Джейкоба в Картахене и пожелал ему удачи. Как только племянник миссис Шелдон покинул полицейский участок, он позвонил доктору Коулману, чтобы выяснить одну важную деталь:

– У меня только что был Джейкоб. Когда я сказал ему, что случай с его тётей не был самоубийством, он опешил от удивления. Но, насколько я знаю, вы приходили к нему, чтобы осмотреть его заболевшую невесту. Разве вы не сказали парню о том, что миссис Шелдон была убита?

Доктор вздохнул и, выдержав небольшую паузу, ответил:

– Признаюсь, не сказал. Понимаете, я в глубине души зол на этого молодого человека, ведь он так долго молчал! А Маргарет любила Джейкоба и столько сил прилагала, чтобы найти его. А он… Он мучил такую замечательную женщину! Ну, вот я и решил, пусть теперь сам помучается немного – пусть думает, что это он виновен в самоубийстве бедной тёти.

– Теперь всё понятно. Что ж, извините за беспокойство.

– А в чём дело? Что-то случилось? – взволнованно спросил Коулман, и детектив поспешил его успокоить:

– Нет-нет, абсолютно ничего. Всё в порядке, просто решил кое-что проверить.

Не успел он положить трубку, как в кабинет шумно вошёл Брикман, держа в руках пакет с сэндвичами.

– В гимназии дел невпроворот – еле вырвался на ланч, – с порога выпалил он.

– Ты вовремя – есть новости. Буквально перед твоим приходом меня навестил внезапно объявившийся Джейкоб, – и Майкл поведал другу о том, что услышал от парня.

– О том, что в городе объявился Джейкоб, я уже слышал, но что он с утра наведался к тебе – это для меня полная неожиданность. Эх, жаль, что Маргарет Шелдон не дожила до этого – вот порадовалась бы! – с искренним сожалением в голосе сказал Брикман.

– Да, но прежде она бы ужаснулась от того, что её любимый племянник состоял в рядах наркоманов.

– Согласен, но, как говорится, «всё хорошо, что хорошо кончается». Кстати, мне тоже есть о чём тебе рассказать, – с торжествующим видом произнёс Поль.

– Догадываюсь, ведь не случайно ты проделал путь от школы до полицейского участка, – на лице Майкла скользнула едва заметная улыбка, и тут же задорные лучики морщинок разбежались от уголков глаз. – Ну что, выкладывай.

Поль закинул ногу на ногу, поудобнее устраиваясь в кресле, и заговорил, явно наслаждаясь каждой произнесённой фразой:

– Вчера поздно вечером мне позвонил Алан Пикфорд и попросил передать тебе следующую информацию. Примерно пару лет назад миссис Шелдон дала ему пакетик семян душистого горошка «Уилтшир Рипл»¹⁸. Она сказала, что семена ей прислала приятельница из Бирмингема. На пакетике было мелким почерком написано: «Желаю хороших всходов! Дорогой Маргарет от Грейс».

Брикман достал из блокнота листочек и протянул его Майклу: – Вот, я даже записал на всякий случай.

Райли повертел бумагу перед глазами.

– Интересно, а почему он сам не позвонил мне?

– Да всё очень просто. Вчера у Коулманов был домашний приём, я там тоже присутствовал. Само собой разумеется, гости говорили и о гибели Бетти Олдридж, и о том, что по делу миссис Шелдон начато расследование. Кто-то упомянул, что полиция расспрашивает об иногородних знакомых Маргарет, с которыми она вела переписку. Думаю, эти разговоры подтолкнули Алана к решению как можно скорее сообщить полиции информацию, которой он располагал. Тебе звонить он не стал, так как было уже поздно. Но он знал, что я ещё не сплю, поскольку мы с ним покинули дом Коулманов примерно в одно время. Алан спросил у меня, когда я с тобой увижусь, и я ответил, что собираюсь зайти к тебе завтра. Тогда он сказал, что сейчас слишком занят, так как временно работает без помощника и поэтому боится, что может закрутиться с делами. Вот он и рассказал мне о пакетике на случай, если я увижусь с тобой раньше, чем позвонит он.

Брикман закончил свой рассказ и сделал глубокий вдох с видом человека, выполнившего свой долг.

– Понятно. Грейс из Бирмингема, – задумчиво протянул Майкл. – Это уже что-то. Я говорил тебе, что я самым тщательным образом просмотрел книгу учёта всех поступивших в Эшфорд почтовых отправлений. Имени Маргарет Шелдон в ней не значится, а следовательно, пакетик семян женщина получила более двух лет назад. Тем не менее, это весьма ценная информация. Я думаю, вот что надо сделать. Нужно подать объявление в газеты «Бирмингем Пост» и «Бирмингем Мэйл»¹⁹ примерно такого содержания: «Просьба откликнуться всех леди по имени Грейс, знакомых с Маргарет Шелдон из Эшфорда». Ну, как?

– Неплохо. Надеюсь, это сработает. Что ж, я рад, что принёс тебе полезные сведения, – сказал Брикман, не скрывая своего довольства. – Мне пора идти. Как насчёт того, чтобы встретиться «У Весёлого гуся» около шести?

– Не возражаю. Тогда увидимся вечером.

Глава 9

До встречи друзей в их любимом пабе оставалось около трёх часов. Райли сидел за столом и намечал дальнейший план действий. Он ещё раз мысленно пробежался по всем фактам, которыми располагала полиция. «Имеется множество косвенных доказательств того, что Маргарет Шелдон была убита, – рассуждал он, – но мотив преступления нам не известен. Однако, поскольку преступник уничтожил все следы иногородних знакомых женщины, напрашивается вывод, что он опасался кого-то из них. И скорее всего, боялся, что этот кто-то наведёт нас на мотив убийства. Значит, необходимо приложить все усилия, чтобы установить круг лиц, с которыми миссис Шелдон вела переписку. Далее. От Алана Пикфорда стало известно о некой Грейс из Бирмингема. Установить её фамилию через почтовые книги учёта не удалось, так как за последние два года миссис Шелдон не получала ни посылок, ни мелких пакетов. Тем не менее, в нашем арсенале имеются и другие возможности. Сегодня констебль Ник Палмер отправился в Бирмингем, чтобы подать объявление в местные газеты. Этот план вселяет надежду выйти на таинственную Грейс. Кроме того, полиция располагает фотографией выпускниц школы Ньюкасла 1910 года с буквами «ЭЛ», написанными на обратной стороне и обведёнными карандашом. Возможно, эта пометка сделана миссис Шелдон давно и не имеет никакого отношения к её смерти, а возможно, это ещё одна зацепка, за которую нужно ухватиться обеими руками. Так или иначе, через главное управление полиции Кента в школу Ньюкасла уже отправлена копия фотографии и запрос. Полиция обратилась с просьбой указать имена всех запечатлённых на снимке девушек. Что ж, это может оказаться попаданием в десятку, как, впрочем, и очередным тупиком».

Громкий телефонный звонок вернул инспектора к действительности. На другом конце провода взволнованный мужской голос зачастил:

– Это говорит фармацевт Брукс из аптеки Пикфорда. Я ушёл на обед ровно в час дня. В два часа я, как обычно, вернулся, но аптека всё ещё была закрыта. Я стучу вот уже целый час, но до сих пор безрезультатно! Из соседнего фотоателье я позвонил мистеру Пикфорду домой. Мне никто не ответил.

– А он не мог отлучиться на время?

– Это исключено, инспектор! Я не первый год работаю в его аптеке. Если бы вдруг возникла такая необходимость, он обязательно предупредил бы меня об этом!

– Скажите, после перерыва на ланч аптеку всегда открывал мистер Пикфорд?

– Да. Когда за прилавком стоял он, то сам её закрывал и открывал. А когда работал мистер Дейл, это было его обязанностью. А у меня ключа нет.

– Но ведь мистер Дейл живёт над аптекой. Вы не обращались к нему за ключом?

– Дело в том, что Дейл с семьёй два дня назад уехал в Портсмут²⁰ проведать свою больную мать. Он на неделю отпросился у мистера Пикфорда.

– Я вас понял. Ждите, сейчас буду.

Райли окликнул сержанта Нэша, находящегося в соседнем кабинете:

– Звонил Брукс из аптеки Пикфорда. Он уходил на перерыв, вернулся в два часа, но аптека была закрыта. Сейчас уже три, а она по-прежнему заперта. Надо ехать!

И в следующую минуту оба мужчины стремительно вышли на улицу. Через какие-нибудь четверть часа они уже были возле аптеки. Здесь толпились люди, и среди них – позвонивший в полицию мистер Брукс. Он ещё раз поведал инспектору о своих бесплодных попытках попасть внутрь.

Райли несколько раз громко постучал в дверь.

– Может, разбить витрину? – предложил сержант.

– Да что вы! – воскликнул Брукс. – Я думаю, надо попытаться проникнуть туда через заднюю дверь.

– Попросите в любом доме топор или что-нибудь в этом роде, – обратился Майкл к Нэшу.

Сержант быстро побежал в соседнее фотоателье и через пару минут выбежал оттуда с ломом в руках. За ним семенил маленький плотный человечек, в котором инспектор узнал хозяина ателье. Он присоединился к галдящей толпе и с любопытством наблюдал за действиями полиции.

Витрина аптеки и центральный вход выходили на довольно оживлённую Норт-стрит. Одним торцом здание вплотную примыкало к дому с расположенным на первом этаже фотоателье, а другим выходило на узкий переулок Мейс-лейн, пересекающий Норт-стрит. К этому боковому торцу был пристроен увитый растительностью каменный забор, скрывавший от посторонних глаз задний фасад здания. Массивная арочная дверь в заборе была открытой, и через неё детектив с констеблем попали во внутренний двор. Однако задняя дверь дома оказалась прочной, и чтобы отодвинуть задвижки, на которые она была заперта, Нэшу пришлось сначала проломить нижнюю филёнку. Затем, повозившись несколько минут, сержант, наконец-то, взломал замок. Попав внутрь, Райли устремился вперёд по коридору, проходящему по всей длине этажа, и распахнул дверь в его противоположном конце.

Оказавшись в торговом зале аптеки, он увидел, что внутри никого нет. В следующую секунду сыщик заглянул за прилавок и осмотрел пол, скрывавшийся за ним, но и там никого не обнаружил. Зловещая тишина, наполнявшая помещение, казалась почти осязаемой, и Майкла охватило недоброе предчувствие. Он вспомнил о кабинете, где совсем ещё недавно беседовал с Пикфордом. Почти бегом детектив вышел в длинный коридор, из которого только что попал в торговый зал аптеки, и устремился к знакомой двери. Резко распахнув её, он увидел Алана, лежащего на полу возле кресла в луже крови. Инспектор склонился над ним и в тот же момент понял, что Пикфорд мёртв: у мужчины была пробита голова.

– Его ударили по затылку тяжёлым тупым предметом, – сказал Райли подоспевшему сержанту.

Он велел Нэшу сдерживать не в меру любопытных зевак, собравшихся у задней двери аптеки и пытавшихся проникнуть внутрь. Затем детектив связался по телефону с Дэвидом Скоулзом из главного управления полиции и подробно рассказал ему обо всём произошедшем.

– Справитесь? – внимательно выслушав Райли, участливо спросил суперинтендант.

– Постараемся, – сдержанно ответил инспектор и затем кратко добавил: – Должны.

Пообещав прислать в помощь полицейского фотографа и специалиста по отпечаткам пальцев, Скоулз пожелал коллеге удачи в расследовании.

Закончив телефонный разговор, Майкл позвонил доктору Коулману и попросил его срочно прийти в аптеку Пикфорда.

Доктор подошёл быстрее, чем он ожидал, и выглядел чрезвычайно взволнованным: на его обычно добром и невозмутимом лице читался страх. Внимательно осмотрев тело Пикфорда, Коулман констатировал, что смерть наступила между часом и двумя пополудни.

– То есть во время перерыва на ланч, – уточнил Майкл.

– Да, его основательно приложили чем-то увесистым, – слегка дрожащим голосом произнёс доктор и, растерянно помявшись на месте, спросил: – Я могу ещё чем-то помочь?

– Спасибо, доктор. Вы уже сделали всё, что нужно.

Коулман вышел из аптеки совершенно подавленным. Несмотря на солидный возраст и многолетнюю врачебную практику, на протяжении которой ему приходилось иметь дело и с людскими страданиями, и со смертью, он впервые в жизни столкнулся с убийством, причём столкнулся так близко. И это было тем страшнее, что он хорошо знал человека, который только что лежал перед ним бездыханный, и время смерти которого он должен был определить для следствия. Как и все обычные люди, доктор постоянно слышал о жестоких преступлениях, совершающихся где-то в отдалённых уголках земного шара или совсем рядом, но весь ужас, вся чудовищность убийства в полной мере дошли до его сознания лишь сейчас, когда жертвой стал тот, кому ещё вчера он жал руку и чей голос всё ещё звучал в его ушах.

Джордж шёл вперёд медленным шагом: ему хотелось поделиться с кем-то страшной новостью, чтобы хоть немного сбросить с себя тяжесть увиденного. Однако идти домой ему не хотелось: он знал, что произошедшая трагедия не вызовет у Айрис никаких других чувств, кроме острого любопытства, и он в очередной раз натолкнётся на непробиваемую стену непонимания.

… Райли покинул комнату, в которой было найдено тело Пикфорда, и распорядился пригласить в торговый зал аптеки мистера Брукса, чтобы задать ему несколько вопросов. Фармацевт появился буквально через минуту: он вошёл, немного сутулясь, и почти упал на маленький диванчик в углу. Его лицо было бледным, а губы слегка дрожали. Инспектор взял стоявший за прилавком круглый стул без спинки и сел напротив Брукса.

– Скажите, пожалуйста, вы всегда покидали аптеку во время перерыва на ланч?

– Д-да, я всегда перекусываю в чайной на Хай-стрит, это совсем рядом.

– А мистер Пикфорд?

– Он обычно обедал в ресторане отеля «У Старого Дуба». Но иногда приносил сэндвичи с собой и уже никуда отсюда не выходил.

– А как вы попадали в аптеку, если возвращались раньше? Ведь у вас нет от неё ключа.

– Если я заканчивал ланч раньше, то просто прогуливался по Тафтон-стрит или сидел в сквере. А к аптеке подходил точно к двум часам.

– Мистер Пикфорд ничего не говорил вам сегодня о своих планах относительно ланча?

– Н-нет. Утром было всего два заказа на изготовление лекарств. Он передал мне рецепты и спросил, когда будет готово. Вот и всё.

На мистера Брукса было жалко смотреть: от волнения он часто дышал, то и дело вытирая платком взмокший лоб.

– Пожалуйста, не волнуйтесь, – постарался успокоить его Райли. – Вы знаете, как связаться с мистером Дейлом в Портсмуте?

– Д-да, он оставил телефон мистеру Пикфорду и мне. На всякий случай. Вам дать его?

– Окажите любезность.

– Н-но… Телефон записан в моём блокноте. Я могу пройти в лабораторию?

– Конечно. Сержант вас проводит.

Райли окликнул Гарри Нэша и поручил ему дозвониться до Дейла.

Когда Брукс в сопровождении сержанта скрылся за дверью, ведущую в лабораторию, Майкл вернулся в помещение, где был убит Алан Пикфорд, и начал внимательно его осматривать.

В центре небольшой комнаты располагались напротив друг друга два небольших бархатных диванчика с чайным столиком между ними, а у стены стоял украшенный резьбой стеллаж с книгами и кожаные кресла по обе стороны от него. На противоположной стене находилась консольная полка и висели пейзажи, написанные маслом.

Инспектор поочерёдно отодвинул оба дивана, заглянул за стеллаж, затем – за одно из кресел.

– А вот и орудие убийства! – невольно вырвалось у него.

Наклонившись, он ловко извлёк увесистый бронзовый подсвечник, показавшийся ему чрезвычайно знакомым. Его ножка была выполнена в виде изящной нимфы в длинном струящемся одеянии, и Майкл вспомнил, что это один из парных подсвечников, которые он видел здесь во время своего визита к Пикфорду. Обведя глазами комнату, сыщик остановил взгляд на настенной полке с несколькими небольшими фарфоровыми статуэтками и точно таким же подсвечником, составлявшим пару только что найденному за креслом.

Через час к аптеке прибыла полицейская машина из Мейдстона. Из неё вышли двое мужчин и, представившись инспектору, тут же приступили к своей обычной работе. Они действовали не спеша, со знанием дела, и в каждом их движении чувствовался огромный опыт и уверенность в себе.

Когда всё необходимое было сделано, машина скорой помощи из больницы Эшфорда забрала тело Алана Пикфорда.

… Глубоким вечером Райли подходил к дому миссис Шелдон. Было уже темно, но фонарь мягко освещал жёлтым светом дорожку, ведущую к входной двери. Майкл постучал, и через минуту уже знакомая ему миссис Элмерз появилась на пороге. Инспектор извинился за столь поздний визит и сказал, что это срочно. Поинтересовавшись, дома ли Джейкоб и услышав положительный ответ, он прошёл в дом. Сбитый с толку молодой человек спустился в гостиную и удивлённо посмотрел на нежданного гостя. Райли в двух словах объяснил ему причину своего появления:

– Сегодня после часа дня в своей аптеке был убит Алан Пикфорд. Я пришёл, чтобы задать тебе пару вопросов.

Джейкоб заметно побледнел.

– Алан П-пикфорд… убит?! Я… мне… ничего об этом не известно… – растерянно забормотал парень.

Словно не обращая внимание на его невнятные слова, инспектор продолжал:

– Ты торопился в аптеку Пикфорда за лекарством для своей невесты. Это было как раз перед обедом.

– Д-да, я едва успел… до закрытия, – парень буквально выдавливал из себя слова.

– Как долго ты там пробыл?

– Недолго. Я купил лекарство, и мы … поговорили немного.

– И о чём же вы беседовали с Пикфордом?

– Он поинтересовался, где я был всё это время, почему не писал тёте. Сказал, что она сильно скучала по мне и всюду меня разыскивала.

– И когда ты покинул аптеку?

– Д-думаю, в десять минут второго. Потому что мистер Пикфорд посмотрел на часы и удивился, что уже второй час. Он сказал, что пора закрывать аптеку, так как его ждут по каким-то делам. Но… когда я уходил, он… был жив! – почти сорвавшимся голосом произнёс Джейкоб.

– Он сказал, что его ждут по каким-то делам? – заинтересовался Райли.

– Да, именно так.

– А ты не можешь поточнее вспомнить его слова?

Джейкоб наморщил лоб, и по его напряжённому лицу было видно, как лихорадочно он роется в памяти, пытаясь воспроизвести фразу, произнесённую Аланом.

– Кажется, он сказал так: «Что ж, мне пора закрываться, а то меня уже ждут по срочному делу».

– Когда ты разговаривал с мистером Пикфордом, кто-нибудь был в аптеке? – продолжал расспрашивать его инспектор.

– Нет, там никого не было, кроме нас. Из служебного помещения в зал вышел какой-то мужчина и предупредил мистера Пикфорда, что пошёл перекусить. Он ещё спросил, не нужно ли купить для него чего-нибудь в закусочной.

– И что потом?

– Этот мужчина вышел, мы поговорили ещё несколько минут, и я отправился домой.

– Пока это все вопросы, – ровным голосом закончил беседу Райли и направился к выходу. У двери он остановился и повернулся к Джейкобу:

– Как себя чувствует твоя девушка?

– Аделите стало значительно лучше, спасибо.

– Я надеюсь, вы пробудете здесь ещё некоторое время. В любом случае, если надумаете уехать, пожалуйста, сообщите мне об этом.