Читать книгу: «Король Дарлии и кровь Гекаты»

Глава 1. Алиса возвращается

1

Алиса молча стояла у окна и видела разноцветные огни города, спешащих мимо прохожих, мальчишек, которые играли в снежки, дурачились и валялись в снегу перед самым ее домом. Они делали это с таким радостным видом, что, глядя на них, девушка невольно улыбнулась.

Алиса вдруг вспомнила о прошлом, и сейчас то, что случилось здесь с ней четыре года назад, показалось ей совершенно невероятным и нереальным. Волшебная страна Итландия внутри шара теперь воспринималась ею как детская фантазия. «Но теперь-то я уже взрослая и не верю во всякую чепуху», – старательно убеждала она себя.

Хотя где-то в глубине души Алиса знала, что все случившееся с ней – правда. Она, конечно, усердно подавляла это чувство, но иногда оно все же выходило наружу, тогда Алиса подходила к зеркалу и внимательно вглядывалась в свое лицо. Обычно отражение было довольно милым, рыжеволосым и зеленоглазым, и только в редкие моменты оно пугало ее. Тогда девушку охватывал необъяснимый страх, как тогда в доме Влада.

Внезапно она вспомнила, как из обычного зеркала в шкафу на нее смотрело совсем чужое, мертвенно-бледное лицо с черными леденящими душу глазами. Если бы не появление Влада, она бы просто умерла тогда от страха.

С того времени прошло четыре года, и в ее жизни многое изменилось. Ее отец, капитан подводной лодки, однажды не вернулся из плавания, и в ее доме надолго поселилось горе. Через год мать девушки оправилась и снова вышла замуж, а вот Алиса все никак не могла забыть отца. В какой-то момент она вконец рассорилась с отчимом, ушла из дома и стала жить одна.

Письмо тети Анжелы с просьбой приехать на новогодние праздники сначала привело ее в замешательство, но потом она все же решила развеяться и наведаться в Ключи. Однако жить в доме тети Алисе не хотелось: за последнее время она слишком привыкла к одиночеству, и девушка сняла небольшой домик в квартале от родственников. Ее новое жилище оказалось очень уютным и на удивление недорогим.

– Еще будешь меня благодарить, – пуская ее внутрь, сказала хозяйка дома, худая, одетая во все черное женщина с пронзительным взглядом. – Дом чудо как хорош… – вкрадчивым голосом нахваливала она. – Да еще и за такую цену. Тебе здорово повезло с моей добротой… Здесь есть все, что необходимо: гостиная и кухня внизу, на втором этаже спальная комната, – комментировала она, следуя впереди девушки и по очереди заглядывая в каждую комнату. – Ну что, договорились? – спросила она, когда осмотр завершился, и уставилась на Алису.

Девушка ничего не ответила, она колебалась. Что-то в хозяйке смущало ее: то ли одежда женщины была слишком мрачной, то ли ее лицо, в котором за внешней приветливостью таилось что-то отталкивающее и зловещее.

– Сейчас в город понаехало много туристов, и ты вряд ли что-то найдешь лучше, – не дождавшись ответа, привела последний аргумент хозяйка и этим подтолкнула девушку согласиться. – Вот и прекрасно, – обрадовалась она, когда Алиса протянула ей деньги за жилье. – Можешь звать меня просто Бертой, – представилась хозяйка. – А как твое имя?

– Алиса, – ответила девушка, до сих пор неуверенная в душе, что поступает верно.

– Ну что же, Алиса, хороших тебе праздников, – на прощание произнесла хозяйка и скрылась за дверью.

Алиса проводила ее взглядом и, отругав себя за то, что за последнее время стала слишком подозрительной к людям, поднялась в спальню на второй этаж. Там она открыла чемодан и принялась раскладывать вещи. Их было немного: джинсы, несколько спортивных кофт и единственное нарядное платье, которое она всегда надевала по праздникам. Платье заняло одну из вешалок в шкафу, а остальное аккуратно было разложено на полочки.

Закончив с чемоданом, Алиса принялась за рюкзак. Она достала оттуда косметичку, хрустальный шарик и фотографию отца в военной форме. Девушка долго смотрела на изображение, потом тяжело вздохнула и поставила фотографию на тумбочку рядом с кроватью. Туда же отправилась и косметичка. На хрустальном шарике Алиса задержалась на какое-то время, вспоминая все, что с ней произошло когда-то, а потом аккуратно пристроила подарок Феликса рядом с фотографией.

Проделав все это, Алиса снова полезла в рюкзак. Она порылась в его глубинах, вынула оттуда деревянную расческу с редкими зубчиками и пошла к комоду, стоявшему напротив кровати. Девушка взглянула на себя в круглое зеркало в резной оправе и принялась осторожно расчесывать копну своих рыжих волос.

Сзади вдруг что-то резко стукнуло, подул ветерок, и Алиса, выронив от неожиданности расческу на комод, обернулась. На открытой форточке сидела жирная черная ворона. Она была раза в два крупнее обычной вороны, вертела головой из стороны в сторону и смотрела на Алису, как показалось девушке, довольно осмысленным взглядом. Птица с минуту буквально насквозь буравила ее своими блестящими маленькими глазками, а потом пару раз каркнула, да так громко, что совсем напугала девушку. Алиса отпрыгнула вглубь комнаты подальше от окна и оттуда неуверенно крикнула непрошеной гостье: «Кыш!»

Но ворона даже не шелохнулась. Она продолжала сидеть на форточке, но уже не смотрела на девушку, а вертела головой, словно что-то искала. Ее взгляд остановился на зеркале, ворона снова каркнула и взлетела в воздух. Алиса от страха буквально вжалась в стену, но по всему было видно, что птицу девушка не интересовала. Она подлетела к расческе на комоде, клювом выхватила из нее клок волос и исчезла в форточке так же внезапно, как и появилась.

Как только это произошло, Алиса тут же помчалась к окну и закрыла форточку на щеколду. Почувствовав себя в безопасности, она облегченно вздохнула и села на кровать. Почему ее напугала эта птица, она никак не могла себе объяснить. Вообще Алиса была не из трусливых и всегда могла за себя постоять. «Ворона как ворона, – сказала она себе вслух, – не слон же, в конце концов… Этих птиц предостаточно в любом городе… А волосы? Зачем они ей понадобились? – спросила она себя и тут же дала утешительный ответ: – Должно быть, они нужны ей для гнезда». Она где-то слышала такое раньше и немного успокоилась. Правда, тут же откуда-то из глубин сознания вдруг вылезла тоже услышанная где-то примета: «Птица залетела в окно – это не к добру».

Немного придя в себя, Алиса спустилась вниз. Ей не терпелось получше осмотреть свое новое жилище. В первую очередь она отправилась в гостиную. Она еще раньше заметила там на стене картину, и ей захотелось рассмотреть ее повнимательнее. В последнее время Алиса увлеклась живописью и даже пыталась учиться рисовать. Правда, после смерти отца все ее попытки заняться чем-то серьезным пока оканчивались неудачей.

Алиса вошла в гостиную и прямиком направилась к картине. Она настолько заинтересовала ее, что девушка долго не могла от нее оторваться. На полотне была изображена девочка лет десяти в белом платье с кружевным воротником, с грустными карими глазами и длинными каштановыми волосами, волнами спадавшими на плечи. Девочка показалась Алисе необычайно бледной. На ее лице не было даже намека на свойственный всем детям румянец. «Наверное, она больна», – предположила девушка и вдруг услышала детский смех за стеной. Алиса прислушалась и даже приложила ухо к стене, но смех не повторился. «Похоже, хозяйка живет не одна», – подумала Алиса и снова встала напротив портрета.

– Надо будет с тобой познакомиться, – сказала она девочке и подмигнула.

А в это время напугавшая Алису ворона долетела до покрытых лесом холмов, которые со всех сторон окружали город, и скрылась среди деревьев. Она приземлилась на белый нетронутый снег возле огромного старого дерева и, оставив за собой тонкую цепочку из птичьих следов, исчезла в его корнях.

В комнате, куда проникла ворона, было полутемно. Ее освещали только несколько свечей на стенах, при свете которых можно было рассмотреть четыре темные фигуры, неподвижно сидевшие вокруг стола. При появлении вороны они оживилась.

– Наконец-то, Остроклюв, – произнесла одна из фигур скрипучим голосом, – тебя только за смертью посылать… Ну же, давай скорее, – потребовала она и протянула к птице руку.

Ворона подлетела к ней, открыла клюв и выронила на крючковатую ладонь клок спутанных рыжих волос.

– Проверь их, Корнелия! – послышалось со всех сторон, и обладательница комка волос сунула его в рот.

Она закатила глаза вверх, энергично задвигала челюстями и стала причмокивать, словно сосала вкусную конфету. Остальные в напряженной тишине молча наблюдали за ее действиями. Через какое-то время Корнелия шумно сглотнула, видимо, проглотив волосы, заулыбалась и обвела взглядом сидевших за столом.

– Я так и знала! Она то, что нам нужно! – торжественно провозгласила она, и все вокруг радостно зашумели. – А теперь вернемся к нашим делам.

Корнелия вытянула вперед руки, стала описывать круги ладонями и что-то бормотать себе под нос. Вскоре стол, вокруг которого все собрались, начал еле заметно светиться и окрашиваться в красный, синий, зеленый, желтый и белый цвета. При этом свете с трудом, но все же можно было рассмотреть бледные лица присутствовавших и их одежду в маленьких черных пятнах, которые слегка шевелились. А возможно, это только казалось, что они двигаются в мерцающем пламени свечи.

Когда все цвета оформились в одинакового размера, но разного цвета пятна, на столе образовалась географическая карта. Тогда Корнелия убрала руки, и все четыре фигуры склонились над картой и стали водить по ней пальцами.

– Лакомые кусочки эти королевства, – сказала одна из них.

– Да, Гилмар здорово постарался, – сказала другая.

– Неплохо бы разделить эти королевства между нами, – произнесла третья. – Я бы, например, взяла себе Гелию… Красный – мой любимый цвет.

– А я бы предпочла Дарлию, – сказала предыдущая.

– Хватит болтать! – прикрикнула Корнелия и сердито посмотрела на них. – Лучше поговорим о деле… По моим сведениям, между пятью королевствами Итландии вот-вот начнется война… Тея так и не смогла разделить Турмалион… Никто из королей так и не получил свой камень, и некоторые из них не готовы с этим мириться. Мало того, новый король Лангалии Роланд вознамерился заполучить Турмалион себе. Он хочет единолично править всеми королевствами. Мы должны воспользоваться этими раздорами и во что бы то ни стало вернуть наш камень. Турмалион должен принадлежать роду тараков. Мы столетиями черпали из него свою силу. Если бы не доверчивость моей сестры Гекаты и вероломство Гилмара, камень продолжал бы нам служить и сейчас.

– Ты хочешь сказать, что кто-то из нас должен проникнуть в Итландию? – с сомнением произнесла одна из фигур. – Но все порталы туда закрыты, а Хранители ключей чуют нас всех за версту…

– Теперь у нас появился тот, кому они доверяют, – сверкнув глазами, сказала Корнелия. – Надо заставить девчонку вернуться в Итландию.

2

Влад еще издали разглядел дом, в котором остановилась Алиса, и нахмурился. Он совершенно не одобрял ее выбора. Сам дом был вполне себе ничего, а вот его хозяйка… Про Берту, – так она себя называла, – в городе ходили самые разные слухи, но все жители сходились в одном, что эта женщина – ведьма. И на то были веские причины. Берта вела уединенный образ жизни, ни с кем не водила дружбу и появлялась на улице в основном поздно вечером, а то и совсем ночью. Кутаясь в черный плащ, она вечно спешила куда-то и редко отзывалась на приветствия.

Куда она торопилась, точно никто не знал, но слухи по городу ходили самые немыслимые. Одни говорили, что Берта наведывается в Старый замок к призракам, а другие утверждали, что видели ее на кладбище в обнимку с мертвецами. Постояльцы у такой хозяйки долго не задерживались, и дом Берты частенько пустовал. Если, конечно, не принимать во внимание саму Берту, которая занимала вторую половину дома. Влад, конечно же, во все эти бредни и домыслы мало верил, но все же относился к Берте с определенным подозрением. «Ну и угораздило же Алису поселиться именно тут», – подумал он, глядя на дом Берты.

Когда Влад уже был к нему совсем близко, он вдруг заметил необыкновенно большую ворону на заборе, и его настроение испортилось еще сильнее. Птица показалась ему какой-то странной. Она важно шагала по кромке забора, и казалось, совсем не боялась людей. Влад прикрикнул на нее и махнул рукой в надежде, что ворона улетит, но та и не думала этого делать. Напротив, птица совершенно обнаглела и принялась каркать в его сторону.

Однако Влад не сдавался. Он набрал в ладошку снега, слепил твердый комок и с громким криком: «А ну пошла!» – со всего размаха запулил им в ворону. Последствия для него оказались неожиданными: птица взвилась в воздух и полетела прямо к Владу. Через секунду он почувствовал, как ворона больно клюнула его в самую макушку, и закричал от боли. Когда Влад опомнился, вороны уже нигде не было. Юноша потер рукой ушибленное место и, показав исчезнувшей вороне кулак, ринулся к дому Берты.

Дверь ему открыла сама Алиса. Она повзрослела и похорошела за те годы, что они не виделись. К тому же у девушки отсутствовали брекеты, которые раньше портили ее внешность. Увидев Влада, девушка засияла от радости и потащила его в дом.

– Как хорошо, что ты пришел! – воскликнула она, обняла родственника и чмокнула его в щеку.

– Мать просила тебя проведать, – смутившись таким теплым приемом, сказал Влад. – Она все переживает, что ты не у нас остановилась…

– Не хочу снова выгонять тебя из комнаты, – полушутливо сказала Алиса. – До сих пор помню твой недовольный взгляд.

– Да ладно, – смутился еще больше Влад. – Это я только в начале немного рассердился, а потом мне даже понравилось ночевать на веранде. Свежий воздух и все такое…

– Ладно, забудем, – сказала Алиса и из прихожей потянула его в гостиную.

Комната показалась Владу вполне обычной. Никаких свидетельств того, что ее хозяйка – ведьма, здесь не наблюдалось.

– Ну же, давай скорее рассказывай о себе, – попросила Алиса, усаживая гостя на самый обычный диван под пушистым пледом.

– Что рассказывать-то? – растерялся Влад.

– Для начала – чем сейчас занимаешься? – поинтересовалась она, глядя прямо ему в глаза.

– Летом поступал в мореходку, но не прошел медкомиссию, – сообщил Влад. – Вот думаю, что делать дальше… Пока помогаю отцу.

– Ты что, полицейским заделался? – удивилась Алиса.

– Ну что-то типа того, – подтвердил Влад. – Специалист по компьютерам. Есть мысль стать кинологом…

– Это собак, что ли, дрессировать? – усмехнулась Алиса.

– Ну да, собак, – сказал Влад, делая вид, что не замечает ее усмешки. – Хочу с их помощью ловить преступников.

– А как же кругосветные путешествия? – поинтересовалась Алиса, вспоминая макеты кораблей, которыми была раньше заставлена вся комната Влада.

– Так то ж было в детстве, – ответил Влад. – Ну а ты как?

– Я? Да я пока не определилась с будущим, – как-то сразу погрустнела Алиса. – Все никак не могу отойти после смерти отца…

– Понимаю, – с сочувствием сказал Влад.

– Ну а как там твои родители? – немного помолчав, перевела разговор на другую тему Алиса.

– Отец, как обычно, целыми днями сидит на работе и ловит своих преступников, а у матери новая идея: хочет оборудовать музей в Старом замке. Ну, в том, что на холме… Ты ведь помнишь его? – Алиса кивнула, а Влад продолжил: – Она прямо помешалась на этой идее… Будем, говорит, водить туда туристов и зарабатывать деньги для города…

– Мне кажется, что это плохая идея, – сказала Алиса и нахмурилась.

Она вдруг вспомнила про Хранителя ключей, который всеми силами пытался отвадить людей от Старого замка.

– Я ей тоже так сказал, – согласился Влад. – Как вспомню наше последнее приключение в этом замке… – он помотал головой и добавил: – Кстати сказать, Хорек-то так и не объявился после того раза… Ты помнишь его?

– Как его забудешь, один запах чего стоил… – поморщилась Алиса. – А как там Красавчик поживает? Где он сейчас?

– Красавчик стал совсем другим, – неожиданно сообщил Влад.

– В каком смысле? – не поняла Алиса.

– Немного того, – Влад повертел пальцем у виска. – Первое время все талдычил про каких-то проторов, жрицу и прочую ерунду… Сейчас все больше помалкивает, но кто знает, что там у него на уме… Мне кажется, что он совсем свихнулся. Отец отправлял его в престижную больницу, но мне кажется, что он так и не поправился. Как-то раз встретил его, так он в меня вцепился и одно твердит: «Ты ведь их тоже видел в Старом замке?» Еле от него отделался…

– А Хорек? – поинтересовалась Алиса.

– Отец тогда же объявил его в розыск, но пока ничего… – сообщил Влад. – Странно все это…

– А Феликс? – вдруг спросила Алиса.

– Ну, с ним все гораздо понятнее… – сказал Влад. – Когда ты уехала, пришло письмо… Тетя Оля сообщила, что они переехали жить в другой город… – он на минуту задумался, потом продолжил: – Сейчас не вспомню его название… У них все хорошо, – лицо Влада вдруг приняло обиженный вид. – Мог бы и заранее предупредить о своем отъезде… Еще друг, называется, – буркнул он.

– Ну да, – согласилась с ним Алиса, взмахнула руками и встала с дивана. – Совсем забыла… Я ведь тебя хотела напоить чаем.

Когда девушка ушла на кухню, Влад от нечего делать стал разглядывать комнату. Его взгляд пробежался по старинным комоду, шкафу с посудой, креслам и остановился на картине напротив дивана. На ней была нарисована довольно симпатичная темноволосая девочка в белом платье. В какой-то момент Владу показалось, что она, словно живая, смотрит на него, и он опять вспомнил дурную славу Берты и поежился. Портрет загипнотизировал его так, что он даже не заметил, как в комнату вошла Алиса. Только когда девушка заговорила, Влад отвел глаза от портрета.

– Давай угощайся, – сказала Алиса, подвигая к нему чашку с чаем и блюдце с пирожным.

– А кто это на картине? – спросил Влад, принимаясь за лакомство.

– Понятия не имею, – ответила Алиса, бросая взгляд на портрет, – может, дочь хозяйки, а может, родственница какая-нибудь… Похоже, они живут вместе… Я слышала, как девочка смеется за стеной. Надо будет как-нибудь с ней познакомиться поближе.

Алиса хотела еще что-то сказать, но недоуменный взгляд Влада остановил ее.

– Какая еще девочка? – возразил Влад, глядя на нее, как на сумасшедшую. – Берта живет одна. Правда, я слышал, что с ней жила какая-то девочка… Но это было давно. У нее была какая-то странность с лицом, и она редко выходила из дома. Потом она совсем перестала появляться в городе, и поговаривали, что она умерла…

– Так у Берты никого нет? – хлопая глазами, спросила Алиса. – Не может быть… Я же слышала… – начала она, но потом спохватилась и добавила: – Наверное, мне показалось… Хочешь еще пирожного? – поинтересовалась она, заметив, что тарелка Влада уже пуста.

– Ну, если можно, я бы съел еще, – смутившись, согласился Влад.

Он был большим сладкоежкой и никогда не отказывался от лишней порции сладкого. Пока Алиса ходила на кухню, Влад снова уставился на портрет. «Кто же ты такая?» – мысленно спросил он нарисованную девочку, а потом решил, что надо о ней расспросить отца. Он, как полицейский, уж точно что-нибудь знает. Эта мысль успокоила Влада, и он больше ни разу не взглянул на портрет.

Влад и Алиса еще долго болтали, пили чай, вспоминали совместно проведенное лето, и наконец Влад засобирался.

– Слушай, уже поздно, и мне пора, – сказал он и встал с дивана. – Завтра увидимся… Родители ждут тебя. Заодно все вместе Новый год встретим…

Попрощавшись, Влад вышел на улицу и первым делом взглянул на забор. Наглая ворона сидела на своем прежнем месте, но на этот раз он не рискнул связываться с ней. Тут же заболела макушка. Влад, с опаской поглядывая на птицу, прошел мимо вороны и быстрым шагом, не оглядываясь, направился к своему дому. «Ну погоди же, я с тобой еще посчитаюсь», – ругался он всю дорогу на птицу.

Между тем Алиса, оказавшись в одиночестве, убрала со стола посуду и снова подошла к тому месту, где слышала смех. «Неужели это мне показалось?» – спросила она себя и всем телом прильнула к стене. Она стояла так очень долго, пока не расслышала с той стороны чей-то голос. Она не разобрала, женский или детский был этот голос, но явственно различила в нем колыбельную песню. «Закрывай, принцесса, глазки, баюшки-баю, – пели за стеной. – Расскажу тебе я сказку, песенку спою…»

Хотя песня была совсем обычная, Алисе почему-то стало страшно, и она отстранилась от стены. Девушка подумала кому-нибудь рассказать об этом, но, вспомнив недоверчивый взгляд Влада, решила повременить. На нее как-то вдруг навалилась усталость, и Алиса решила пойти спать. Она поднялась наверх, скинула с себя одежду и забралась под одеяло.

Уже лежа в постели, она долго думала об отце, потом о Владе и наконец перешла к Феликсу. Как он там в своей волшебной стране Итландии? Она попыталась представить Феликса на троне в золотой короне со скипетром в руках, но это ей плохо удалось. Через какое-то время все мысли улетучились, и девушку сморил сон. Она погрузилась в мир грез, и ей приснилась белая комната, мертвенно-бледный мужчина на диване и какая-то женщина с безумными серыми глазами. Незнакомка с ужасом смотрела прямо на нее, и ее взгляд постепенно становился стеклянным. Алиса вдруг поняла, что женщина мертва, и тут же проснулась.

Она рывком села на кровати и долго не могла прийти в себя. Алиса попыталась вспомнить, кто были эти люди из ее сна, но вскоре пришла к выводу, что никогда их не видела. Однако что-то внутри подсказывало девушке, что именно она была причиной их смерти. «Странный какой-то сон», – подумала Алиса и встала с кровати.

Девушка оделась, подошла к окну, отдернула занавески и застыла в удивлении. На заборе напротив окна сидела та самая ворона, которая еще совсем недавно так напугала ее. Заметив Алису, птица раскинула крылья, вытянула в сторону окна шею и каркнула пару раз. Это здорово испугало девушку, и она снова задернула занавеску. «Что сегодня за день такой? – расстроилась Алиса. – Чего ей от меня надо?» Правда, через минуту испуг прошел, девушка немного успокоилась и осторожно выглянула в щель между шторами. Ворона продолжала сидеть на том же самом месте и, как ей показалось, совершенно бесцеремонно смотрела в ее сторону.

Алиса помедлила немного, а потом, отругав себя за пугливость, резко отдернула штору, отошла от окна и принялась заправлять кровать. Когда девушка в следующий раз выглянула на улицу, вороны на заборе не было. Уже окончательно успокоившись, Алиса спустилась вниз, налила себе кофе с молоком и полезла в холодильник за единственным пирожным, которое осталось после визита Влада. Алиса уже предвкушала во рту его восхитительный вкус, но в этот момент в дверь постучали, и она разочарованно вздохнула.

Оставив лакомство в покое, Алиса ринулась к двери и, открыв ее, с удивлением обнаружила там свою хозяйку.

– Я на минутку, – поздоровавшись, сказала Берта и протянула девушке коробку в блестящей подарочной обертке. – Сегодня Новый год, и я решила сделать тебе небольшой подарок.

– Подарок? – удивилась Алиса.

– Да, ты мне очень симпатична, – улыбнулась Берта, – и чем-то напомнила мне мою дочь Фриду… Ты, наверное, заметила ее портрет в гостиной?

– Это ваша дочь? – спросила девушка, с растерянным видом разглядывая коробку в своих руках.

– Да… К сожалению, она умерла, – прослезилась Берта. – Бедное дитя…

Алиса вновь вспомнила о голосе за стеной, хотела спросить про него Берту, но, когда она подняла глаза, хозяйки рядом не было. Алиса выглянула на улицу, обвела взором двор, но, так ничего и не обнаружив, закрыла дверь.

Девушка прошла в комнату и, поставив коробку на стол, сняла с нее обертку. Затем она щелкнула замком, открыла крышку и остолбенела. Из коробки на нее смотрел игрушечный клоун в ярко-зеленом комбинезоне с красными помпонами вместо пуговиц и таких же красных пластмассовых башмаках. У него были рыжие, почти как у Алисы, волосы, круглые карие глаза с длинными ресницами, красный нос и широко улыбающийся рот.

Алиса сразу узнала эту игрушку. Это был тот самый клоун, которого ей когда-то подарил отец. «Пусть он всегда будет с тобой, – сказал он, когда вручал ей игрушку. – Когда тебе станет грустно, он рассмешит тебя». Алиса смотрела на клоуна, и ей сразу сделалось стыдно. Она давным-давно забросила куда-то свою любимую игрушку и последнее время даже ни разу о ней не вспомнила. «Прости меня, папа», – мысленно сказала она, вздохнула и пообещала себе по возвращении домой обязательно найти старого клоуна.

Алиса достала игрушку из коробки и, нечаянно дотронувшись до ее живота, вдруг услышала, что игрушка заговорила. «Давай с тобой дружить», – весело сказал клоун и подмигнул. «Ух ты, она еще и говорящая!» – удивилась девушка. Старая игрушка отца была молчаливой. Она, теперь уже специально, нажала на тряпичное тельце клоуна, и он вдруг запел. Это была колыбельная песенка, точно такая же, как та, которую Алиса слышала накануне вечером. «Ах вот оно что, – подумала Алиса, – так это был всего лишь клоун». Она дослушала песню до конца и снова нажала на клоуна. Тот тут же заливисто захохотал. Все странности предыдущего дня теперь легко объяснялись, и Алиса снова отругала себя за подозрительность.

Алиса держала клоуна в руках, и на нее нахлынули детские воспоминания. Ей вспомнились счастливые родители, ласковые глаза отца и его слова. «Мое солнышко!» – часто говорил он и гладил ее по голове.

«Как давно все это было», – вздохнула Алиса и стала припоминать, как звали клоуна, подаренного ей отцом. Ей непременно хотелось присвоить новой игрушке старое имя. Она покопалась в своей памяти и вспомнила его. За рыжий цвет волос отец сначала придумал имя Апельсин, но потом оно показалось ему слишком длинным, и он назвал клоуна Цитрусом. «Да, я тоже буду звать тебя Цитрусом, – мысленно обратилась Алиса к игрушке. – Надеюсь, что ты не против».

Стоя с клоуном в руках, девушка вдруг задумалась о странном совпадении: игрушки отца и Берты были похожи как две капли воды. Однако размышлять по этому поводу сейчас было некогда, и Алиса, взглянув на часы, заторопилась. Скоро Новый год, а у нее еще не было ни одного подарка. Она убрала игрушку назад в коробку, помчалась на кухню, быстро попила чай с пирожным и выскочила на улицу.

Алиса зашагала к центральной площади. Там в многочисленных сувенирных палатках она рассчитывала купить новогодние подарки для своих родственников. Обойдя с десяток торговых точек, она легко справилась с этой задачей и довольная направилась к дому Воробьевых. Однако вскоре, заметив у себя за спиной странную фигуру, она заволновалась и прибавила шаг. Но фигура не отставала, а постепенно приближалась.

В конце концов преследователь догнал ее и схватил за руку, а когда Алиса повернулась к нему, то сразу узнала его. Это был Красавчик.

– Где Хорек? – хрипло произнес он, и его безумные глаза оказались прямо перед ее лицом. – Что вы с ним сделали?

– Это ошибка, – забормотала она, – я вас первый раз вижу…

– Не ври мне, – с угрозой в голосе произнес Красавчик и тряхнул ее руку. – Ты же Алиса…

Красавчик глазами пошарил по ее лицу, а потом, видимо, не узнав ее, вдруг отпустил руку и поникший поплелся в другую сторону. Алиса проводила его долгим взглядом и проследовала дальше.