Читать книгу: «Грешный король»

Шрифт:

Глава 1. Ричард

Обернув полотенце вокруг бедер, я распахиваю двойные двери ванной и вижу на своей кровати роскошную обнаженную блондинку. Белые простыни оттеняют ее загорелую кожу. Я бы с удовольствием развлекся с ней еще разок перед тем, как она навсегда исчезнет из моей жизни, но у меня нет времени.

– Риччи, сладкий, какие у нас планы на сегодня?

– У нас?

– А ты хочешь, чтобы к нам присоединился кто-то еще? – Девушка игриво ведет бровями.

Когда я вхожу в гардеробную и бросаю полотенце на пол, то слышу, как девица издает протяжный стон. Раздается скрип кровати, и уже через мгновение ее ловкие пальчики начинают массировать мои плечи. Я оборачиваюсь. Блондиночка соблазнительно облизывает губы, тянется ко мне, и я чувствую возбуждение.

– Детка, не сейчас… – Я шумно выдыхаю.

Одеваться в такой обстановке сложно, но когда на одной чаше весов соблазнительная девушка, а на другой – долг перед короной, выбирать не приходится. Сжав зубы, я умудряюсь застегнуть рубашку.

Эта красотка ничем не отличается от предыдущих. Для меня секс с ней – развлечение на один раз. Второй в моем положении уже будет напоминать серьезные отношения, а зубастой прессе только дай повод. В крошечной стране Наваррии личная жизнь будущего короля привлекает больше внимания, чем местная сборная по хоккею. А она, надо сказать, достаточно популярна.

Оставленный на полке мобильный вновь вибрирует. Не надо смотреть на экран, чтобы узнать, кто звонит.

– Слушаю. – Надев часы, я включаю громкую связь. Блондинка, тем временем присосавшаяся к моей шее, издает такие звуки, что я едва подавляю раздражение.

– Я бы на твоем месте поторопился, – загадочным голосом растягивает мой вечно недовольный и уставший от жизни младший братец. – Предки в нетерпении, а я в предвкушении.

– И ты, конечно, не скажешь мне, что они задумали?

– Я бы скорее позволил вычеркнуть себя с фамильного древа де Виллеров, чем упустил возможность посмотреть на твою физиономию во время сегодняшнего ужина, – отвечает Уилл.

Ненавижу сюрпризы. Их невозможно контролировать.

– Уже выехал.

– Это так причмокивает двигатель твоей калымаги? – усмехается брат, намекая на звуки, которые продолжает издавать цыпочка у меня за спиной.

Я закатываю глаза, прячу телефон в карман и отстраняюсь от назойливой фанатки. Затем возвращаюсь в комнату и бросаю девушке крохотную тряпку, в которой она сюда пришла.

– Собирайся. Я тороплюсь.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – обиженно бормочет блондинка и театрально кланяется.

Мне наплевать на ее обиды. Каждый из нас знал, на что идет, и как бы соблазнительно ни выглядели ее ножки в этом милом платьице, я получил то, что хотел, а теперь меня ждут новые дела.

И новые девушки.

Мы спускаемся в одном лифте. В другой раз я бы отправил девицу первой, а сам поехал бы следом, но тогда отец сделает из меня подставку для ног.

– Ричар-рд. – Блондиночка произносит мое имя с легким рычанием, ласково поглаживая мое запястье. – Не хочешь завтра повторить? У меня есть костюм горничной – будет очень уместно смотреться в этом отеле.

Хмыкнув, я перевожу снисходительный взгляд на девчонку и нагло вру:

– Давай как-нибудь в другой раз, Кристи.

Раздается сигнал об остановке, и я наконец покидаю лифт. Оборачиваюсь, когда понимаю, что девушка осталась внутри.

– Вообще-то я Лесли.

Блаженная улыбка блондинки исчезает, и ее сердитое личико – последнее, что я вижу, перед тем, как створки лифта вновь смыкаются. Возможно, мне стоило извиниться, но я не чувствую груза вины. Кристи, точнее Лесли, интересовал мой статус, а меня интересовал секс. Все по-честному. Все в выигрыше. Недаром говорят, что глупенькие девушки хороши в постели. Побочный эффект состоит в том, что какое-то время их приходится терпеть за ее пределами.

Портье Николас приветствует меня на выходе кивком головы. Я быстро запрыгиваю в свой зеленый "Бентли" с открытым верхом и, едва выехав на дорогу, выжимаю газ на максимум. До ресторана моего дяди недалеко, но для короля Эдуарда это скорее отягчающее обстоятельство, нежели оправдание.

Когда, припарковавшись, я достаю из внутреннего кармана пиджака телефон, там уже семь новых пропущенных. Кто вообще придумал эту дьявольскую машину для контроля? Пускай лучше шлют гонца как в старые добрые времена.

В ресторане славное семейство де Виллеров в лице короля Эдуарда, королевы Лилиан и Уильяма ждет только меня. Мой отец – поседевший, высокий мужчина в идеально выглаженном костюме, на рукавах которого сверкают золотые запонки, сидит совсем близко к своей новой пассии. Да, именно новой, ведь Лилиан стала королевой после того, как умерла моя мать – истинная королева Наваррии. Рад ли я ее видеть? Не особо. Но я умею скрывать свои эмоции, в отличие от моего младшего братца Уильяма, кидающего на влюбленную парочку такие ядовитые взгляды, что Лилиан бы впору воспламениться.

– Ричард, сын! – На лице отца неподдельная радость.

А вот Лилиан, как обычно, выглядит так, будто нюхнула навоза… Тем не менее я целую ее руку и выдавливаю холодную улыбку. Уильям прыскает со смеху, а затем залпом осушает бокал. Надеюсь, ему предложили легкий алкоголь и мне не придется вывозить из ресторана полумертвое тело, чем я занимаюсь уже долгие годы после смерти матери.

Когда королю приспичивает пообедать в ресторане брата, его закрывают для посетителей на целый день, что, на мой взгляд, расточительство и просто издевательство над голодными горожанами.

Большой круглый стол, накрытый белоснежной скатертью, ломится от деликатесов и моих любимых блюд.

Похоже, разговор предстоит непростой.

– Присаживайся. – Отец кивает на один из свободных стульев, и официант моментально наполняет мой бокал шампанским.

– Что празднуем? – настороженно осведомляюсь я.

Отец открывает рот, чтобы ответить, но Уилл его опережает:

– Поздравляю, брат. Первый пошел. – И он покровительственно хлопает меня по плечу. В его зеленых глазах недовольство, губ как всегда касается ядовитая усмешка, и мне становится чертовски не по себе.

– Куда пошел?

– Девушки в таком случае идут замуж, а вот ты куда – хрен знает. Правда, отец?

Эдуард недоволен, что младший сын вот так раскрыл передо мной его карты. Но отступать, конечно, не собирается.

– Позволь мне начать сначала. – Король вопреки этикету ставит локти на стол и смыкает кончики пальцев. – Я уже немолод, государственные дела с каждым днем даются мне все сложнее. Ты знаешь, эта моя боль в спине – настоящий ад, а на троне даже нормально не сядешь. Как сделал это в свое время мой собственный отец, я решил отойти от дел и понаслаждаться жизнью вместе с моей дорогой Лилиан, пока есть время.

Эдуард нежно сжимает руку супруги, и та пытается улыбнуться, но выходит криво.

– Хотелось бы понянчить внуков, – добавляет новая пассия, на что мы с братом только вскидываем брови. Ее собственный сынок учится где-то за тридевять земель и если осчастливит мамашу внуком, то только по глупости. Неужели она говорит о нас с Уиллом?

– Верно, – соглашается король и кидает на Лилиан еще один нежный взгляд. Меня сейчас стошнит, но я стискиваю кулаки и в очередной раз затыкаю эмоции. – Тебе уже тридцать три, в делах ты разбираешься неплохо, а остальное придет с опытом. Плюс народ тебя боготворит. Ты сообразителен, умен, отличился в армии. Осталась только одна вещь, о которой необходимо позаботиться…

Я прищуриваюсь. Щеки обдает жаром. Я прекрасно знаю, о чем идет речь, но все равно даю отцу закончить. Надеюсь, что ошибаюсь. До последнего, черт возьми, надеюсь, что все это мне снится.

– Невесту мы тебе уже подобрали, но если у тебя есть кто-то на примете, мы с королевой всегда готовы рассмотреть другие кандидатуры. Все-таки жениться по любви – это совершенно особенное удовольствие. – Снова этот взгляд на супругу. – Нам кажется, Мария ван Костен составит тебе замечательную партию. Девушка из благородной семьи, а это значит, что дополнительная адаптация ей не потребуется. Этикет, образование – все при ней.

Я молчу.

Уильям молчит.

Лилиан тоже хранит молчание, испуганно улыбаясь, а мой отец, человек, которого я всегда считал авторитетом, смотрит на меня таким строгим взглядом, что мне хочется провалиться сквозь землю.

– Ты шутишь? – наконец спрашиваю я, пытаясь совладать с гневом.

– Похоже, что я шучу?

– Собираешься отречься от престола? Предашь страну ради… – С моих губ едва не срывается ругательство в сторону Лилиан, но я вовремя беру себя в руки. – Ради спокойной жизни?

– Я не предаю страну. Мне уже много лет.

– Да брось.

– Пришел твой час занять престол, а чтобы сделать это, тебе нужно жениться.

– Отец, ты король. Почему за годы правления ты не отменил этот идиотский закон о вступлении в право престолонаследования только после женитьбы? Абсолютно отжившая свое вещь. На дворе двадцать первый век. Жениться по расчету для знати все еще нормально ввиду традиции, но жениться для того, чтобы стать королем – полнейшая глупость. И люди это тоже понимают.

– Ты хочешь… – Эдуард некоторое время подбирает слова, – …продолжать вести свой разгульный образ жизни? Прости, сын, но я дал тебе достаточно времени и возможностей, чтобы ты успел насладиться обществом любых женщин. Ты тоже не молодеешь и самое время задуматься о наследнике, если хочешь успеть обучить его всему, что надо, прежде чем сам сойдешь в могилу. Этот закон действительно стар, но он все еще выполняет цель, ради которой был принят. Не позволяет нашей линии крови оборваться.

Я в бешенстве. Знал, что этот день придет, но понятия не имел, что мой прогрессивный папаня, женившийся на сиделке своей почившей супруги, заставит и меня жениться. Да еще и на Марии. Эта стерва вьет веревки из своего отца, но после свадьбы сразу переключится на меня. Тощая, зубастая, ростом почти с меня – она выглядит как мужчина и требует соответствующей власти. Только через мой труп.

Последнее я повторил вслух.

– Что? Почему? – сердится отец. Он-то рассчитывал, что послушный старший сын сразу же согласится с его резонами.

Но я выкидывать белый флаг не намерен. Если что я и унаследовал от отца, так это упертость, и я не потерплю, чтобы мне указывали, как жить. Я многое делаю для страны. Я от многого отказывался, многому научился. Я прекрасно осознаю ответственность, возложенную на меня, наслышан о ней с детства, но в некоторых вещах поблажек не дам.

В моей постели будет только та девушка, которую я сам захочу там видеть.

Это отнюдь не значит, что я готов отказаться от престола. Но я сделаю все, чтобы мои полномочия в качестве короля никоем образом не зависели от Марии ван Костен.

– Удивительно, что вы затеяли разговор про женитьбу, – выпаливаю я, прежде чем успеваю осознать происходящее.

– Что ты имеешь в виду? Почему удивительно?

– Я… знаете, я хотел преподнести новость при других обстоятельствах, но, похоже, у меня не остается выбора. – Я делаю глубокий вдох и, сжав в пальцах ножку бокала, сообщаю: – У меня уже есть невеста.

– Что?! – восклицает Лилиан. Лицо моего отца вытягивается.

– Да, – широко улыбаюсь. – Интересное совпадение, верно?

– Отчего же ты молчал?

– В таких делах не принято торопиться, верно? Мы же говорим о перспективе стать частью королевской семьи, а это не так-то просто. – Я кидаю холодный взгляд на Лилиан, но она тут же отворачивается.

– И кто же она? – Грозный голос отца отдается эхом в моей голове.

Хороший вопрос: кто же она? Я промокаю салфеткой губы, пытаясь тянуть время и перебрасывая в мыслях варианты, точно шарик для пинг-понга. Мой отец знаком со всеми знатными семействами в городе. Значит, если и врать, то о девчонке более низкого происхождения.

Но откуда мне взять такую?

Внезапно боковым зрением я замечаю шевеление у входной двери. Это девушка. На вид лет двадцати, одета дешево – ни укладки, ни макияжа, но вроде бы симпатичная, темноволосая. В меру простенькая, но красивая.

То, что нужно.

– Одну секунду.

Я лечу к ней быстрее, чем успеваю подумать о последствиях. Незнакомка, похоже, меня не видела, потому что врезается мне в грудь и испуганно выдыхает. Я хватаю девушку за запястье и шепчу ей на ухо:

– Имя?

Она слишком растеряна.

– Что?

– Имя, – шиплю я раздраженно. – Твое имя.

– Эмилия.

Киваю.

– Отлично.

Зная, что родители смотрят и не простят мне ни единой оплошности, я легко чмокаю девушку в губы, отчего та, кажется, совсем выпадает из реальности. Ну ничего, переживет.

Делая вид, что не замечаю сопротивления, тащу ее обратно к столу.

С немного сбившимся дыханием говорю:

– Позвольте представить вам мою невесту. Будущую королеву Наваррии и королеву моего сердца, Эмилию Дранингбаум.

Глава 2. Эмилия

– Мама, только не говори…

Я с силой включаю заедающий поворотник старенького "Форда Кортина" 81-го года выпуска. Машина сердито фыркает и сворачивает в переулок.

– Эмми, мне очень жаль. Мы самые ужасные родители на свете. Возможно, тебе стоит просто переехать к тетушке Дафне в деревню и затаиться. Детка, дела гораздо серьезнее, чем были до этого.

– Я отдам долг… О какой сумме речь? Устроюсь еще на одну работу. Мы семья и справляться будем со всем вместе, даже несмотря на то…

У меня нет сил закончить предложение, поэтому мама заканчивает за меня:

– Даже несмотря на то, что твоя мать вышла замуж за авантюриста, потому что полюбила его добрую улыбку. Мне очень жаль, Эмми, – повторяет она в миллионный раз.

– Что на этот раз?

Я делаю глубокий вдох и паркуюсь во внутреннем дворе, затем хватаю с сиденья включенный на громкую связь телефон и что есть сил мчусь в сторону ресторана. К сожалению, ближайшие парковочные места заняты баснословно дорогими машинами, поэтому расстояние предстоит преодолеть приличное.

– Аппараты для попкорна. Какой-то проходимец продал ему двести списанных машин. Рядом совершенно "случайно" появился ростовщик, а дальше ты представляешь. Коллекторы оказались настоящими бандитами. Они уже приходили к нам домой и угрожали, и мне показалось, что у них даже есть оружие. И, дорогая, прости, но в твою старую комнату теперь не зайти: у нас вся квартира в этих идиотских машинах. Меня теперь мутит от запаха масла.

Отец всю жизнь был мечтателем. После того как его семейную пиццерию закрыли из-за долгов, он стал будто сам не свой. Всеми силами пытался вернуть ресторанчик, но тщетно. Однажды он даже проиграл последние сбережения в казино, и тот долг мы отдаем по сей день. Папа ненавидит себя за то, в какое положение вогнал свою семью, но мы с мамой стараемся держаться. Он хороший человек, просто… умеет находить неприятности.

– Мама, я тебе перезвоню. Опаздываю на смену.

– Люблю тебя.

– И я.

Я отключаюсь и одной рукой пытаюсь нашарить пропуск в кармане джинсов, купленных на последней распродаже всего за десять лагний. Найдя среди чеков и бумажек заветный кусочек пластика, прикладываю его к считывателю и на автомате дергаю за ручку, но та не поддается. Прикладываю пропуск еще раз – тот же результат. Дверь сломана. Просто прекрасно.

Если бы меня не задержали на дневной смене в школьной столовой, где я служила помощником повара, то сейчас не пришлось бы беспокоиться о том, что меня выставят из "Лагустини" через две недели после начала работы. Меня уволят. А если уволят, то мать заставит меня поехать к тетушке Дафне, и боюсь представить, что будет с родителями.

Они тоже много работают. Отец водителем до вечера (пока ему в голову не приходит очередная "гениальная" идея), а мама работает модисткой и постоянно берет заказы домой. Но, чтобы выплатить полмиллиона лагний, наших совместных усилий недостаточно, а с этими аппаратами для попкорна даже подумать страшно, сколько упало сверху.

Отбросив мысли об отце, я сосредотачиваюсь на том, как попасть в "Лагустини". Моя смена началась четыре минуты назад, но владелец ресторана похож на довольно доброго человека, поэтому надежда еще есть. Точно, главный вход! Я незаметно прокрадусь через вход для посетителей. Никто меня и не заметит.

Швейцар поджимает губы, но все же пропускает меня через стеклянные двери.

– Мисс Портер.

Боже, как можно вместить в мое имя столько осуждения?

Но о гордости я давно забыла. Опустив голову, я вхожу в зал. Двери в кухню маячат на другом конце помещения призрачной целью. Я ускоряюсь…

…и вдруг врезаюсь во что-то твердое.

И живое.

Мне хватает доли секунды, чтобы понять, кто передо мной. Наследный принц Ричард де Виллер, известный не только своей политической, но и общественной жизнью. Последняя включает множество богатых девиц.

Я успеваю заметить, что в жизни будущий король еще симпатичнее, чем на фото. Господи, да этой челюстью можно резать масло! Пронзительные голубые глаза и светлые волосы делают мужчину похожим на ангела, но уверена, внутри он тот еще дьявол. Не помню, чтобы в газетах писали о чем-то кроме его романов с богатенькими дурочками. И что он предложит стране? Расскажет, как удовлетворить сразу двух вертихвосток? Поделится, каким способом затащить в постель незнакомку?

Господи, понятия не имею, за что народ его так обожает.

Ричард де Виллер внезапно наклоняется к моему лицу, а я слишком обескуражена, чтобы отпрянуть. От него пахнет хвойным деревом и морским бризом. Завораживающий запах.

– Имя?

– Что? – как идиотка переспрашиваю я.

– Имя. Твое имя.

Ну и нервные же сегодня пошли их величества!

– Эмилия.

– Отлично.

В заключение этого странного диалога следует поцелуй. Он ненастоящий – просто касание губ. Но у меня все тело напрягается. Какого черта здесь творится? Может, он меня с кем-то спутал? Кажется, я произношу свой вопрос вслух, но надменная королевская задница даже не обращает на меня внимания. Тянет меня в центр зала, будто какую-то козу на веревочке. За накрытым столом сидит королевская чета и младший принц. Все одеты дорого и со вкусом, и тут я такая: в дешевых джинсах и посеревших от времени кедах. Если бы хотела произвести наихудшее впечатление перед людьми такого сорта, то лучше одеться и не придумала бы.

Челюсти с грохотом падают на пол. В шоке не только я, но и король Эдуард… Король Эдуард? Господи, передо мной король Наваррии! Легкие сжимаются, и я едва не валюсь в обморок. Хоть что-то у нас теперь общее, кроме того, что у каждого по две руки и две ноги. Мне до этих господ – как до Луны пешком! И, как показала наша семейная история, с людьми, у которых имеются большие деньги, лучше не связываться.

Глава 3. Эмилия

– Итак, Эмилия, – говорит король Наваррии Эдуард Второй. – Очень приятно познакомиться. Присаживайся. Ричард, помоги своей спутнице.

Принц отодвигает один из стульев в сторону, и я от шока не сразу понимаю, чего от меня хотят.

– Садись, – сквозь зубы выдавливает Ричард.

Я подчиняюсь.

Слева от меня возникает Леопольд – мы с ним должны были вместе заступать на смену. Парень окидывает меня удивленным взглядом, но, не говоря ни слова, наливает мне бокал шампанского. Когда мы разгружали ящики с алкоголем на прошлой неделе, менеджер сказал, что конкретно эта бутылка стоит как наша годовая зарплата.

– Эмилия – какое красивое имя, – улыбается королева.

Выглядит она довольно молодо и ухоженно, хотя ей уже почти шестьдесят. К тому же ей не свойственна вычурность, которой грешат многие богатые дамы. Я на днях обслуживала графиню, у которой на каждом пальце было по перстню с огромным цветным камнем. Если бы я была воришкой, то просто отрубила бы ей руку и сбежала.

– Благодарю, Ваше Величество.

Не зная, куда деть руки, кладу их на колени. Указательный и средний палец на правой руке слегка дрожат, и я едва не вскрикиваю, когда мою ладонь сверху накрывает мужская. Ричард перехватывает мой взгляд и одобрительно кивает, но это навевает на меня еще больший ужас.

Король смотрит на нас с недоверием. Его широкие седые брови нахмурены, а губы сжаты. Не нужно быть гадалкой, чтобы прочитать его мысли.

– Твоя невеста? – уточняет монарх, как будто до этого плохо расслышал.

– Она самая.

Воздух в зале такой тяжелый, что становится трудно дышать.

– И как вы познакомились? – спешит на помощь королева Лилиан. – Готова поспорить, это очень романтичная история.

Ричард бросает на мачеху хмурый взгляд.

– Невероятно, но о ней мы расскажем в следующий раз. Эмилия немного смущается – все-таки для нее это очень волнительный момент. Правда, милая? – И он подносит мою руку к губам, чтобы оставить на коже невесомый поцелуй. Затем возвращает ладонь на место, но не разрывает прикосновения.

Я сглатываю. Так сильно хочется пить, что свободной рукой хватаюсь за бокал с шампанским. В три глотка осушаю почти до конца и тут же жалею о содеянном: король смотрит на меня с прищуром, так, будто я заядлая алкоголичка.

– Свадьба должна состояться до коронации, ты в курсе? – обращается Эдуард Второй к старшему сыну. – Если считать грубо, то у тебя недель шесть, не больше. Через месяц я объявлю о том, что складываю полномочия, а максимум через два должна пройти коронация. Вот и считай.

– Не вопрос, отец. – Ричард ведет себя уверенно, но я замечаю, как еле заметно дергается его кадык. – Как ты сам сказал, жениться по любви – это совершенно особенное удовольствие.

Я даже рада, что ко мне практически не обращаются. Что бы здесь ни происходило, я, очевидно, оказалась не в том месте и не в то время. Черт бы побрал эту сломанную дверь.

Но как мне уйти отсюда? Драма королевской семьи волнует меня в последнюю очередь. Я не собираюсь плясать под дудку незнакомого мужчины, даже если это самый настоящий принц. Пусть разбирается со своими проблемами самостоятельно, а я займусь решением своих. Остается только поймать момент и улизнуть…

– Простите? – Задумавшись, я, кажется, пропускаю вопрос.

Лилиан терпеливо повторяет:

– И где вы планируете жить после свадьбы? Я уже давно говорю Эдди, что Ричарду пора завязывать с этой холостяцкой берлогой в "Пятом сезоне". Не пристало королю жить в отеле, правда, Ваше Величество?

– Конечно. Думаю, тут даже обсуждать нечего.

Я открываю рот и тут же его закрываю, потому что не знаю, что сказать. В какую бы игру Ричард ни играл со своей семьей, пускай разбирается со всем сам.

– Ну, предмет для обсуждения все-таки имеется… – возражает принц.

Дальше я снова упускаю нить разговора, потому что ловлю на себе любопытный взгляд младшего принца. Уильям озорно улыбается.

– Что? – спрашиваю я одними губами, и парень мотает головой. Он просто наслаждается этим цирком, пригубив уже, кажется, второй бокал вина в моем присутствии.

– …конечно же, в курсе, что в ближайшие несколько лет должна будет забеременеть? – доносится до меня обрывок фразы.

Я замираю. Ладно меня без меня собираются выдать замуж, но тут, похоже, намечаются интересные повороты.

– Думаю, это не тема для обсуждения на первой встрече, отец, – говорит Ричард.

Его рука уже перебралась на мое колено и совершает мягкие поступательные движения.

– Согласен, приношу свои извинения. Кстати, Эмилия, из какой вы семьи? Возможно, я знаю вашего отца.

Я посылаю Леопольду у дальней стены сигнал SOS глазами, но официант только разводит руками.

– Господин Дранингбаум – человек новых денег, – снова объясняет за меня Ричард. – Он не так давно заработал свое состояние на…

Мужчина теряется, и я рефлекторно прихожу ему на помощь:

– Попкорне.

Король в задумчивости поглаживает свою козлиную бородку.

– Что ж, и правда, сейчас совершенно другие времена, и знать, если только между нами, совсем разленилась. Мало кто хочет получать настоящую профессию. Все стараются выжать по максимуму из фамильных денег, оставляя своим потомкам все меньше и меньше. Так что, признаться, дельцы вызывают у меня только уважение.

– А как же автомеханики? – усмехается Ричард, глядя на отца с вызовом.

Тот мрачнеет всего на мгновение, а затем резко смягчается.

– И автомеханики тоже, конечно же. Любая профессия – это труд, а труд – налоги в государственную казну. Если бы я не уважал какую-то профессию, то был бы глупцом. Как и ты.

Я отдаленно вспоминаю что-то про то, что королева Лилиан выросла в небогатой семье. Похоже, колкое замечание ревнивого принца относилось именно к этому факту ее биографии. Я думала, что во всяких ток-шоу преувеличивают, когда говорят, что тема Беатрис де Виллер до сих пор является во дворце яблоком раздора.

– Не хотите ли обсудить свадьбу? – снова вмешивается в разговор Лилиан, предчувствуя назревающую бурю. – Как насчет того, чтобы провести ее в летнем королевском саду? Признаться, я уже несколько месяцев работаю там над кое-какими композициями. В конце июня они как раз зацветут. Будет очень красиво и получатся милые фотографии.

Мне жаль эту добродушную женщину, на которую оба принца смотрят как на пустое место. Да, представляю, как это больно – потерять мать, и на ее месте тут же появляется новая женщина. Но они же взрослые мужчины, к тому же у каждого серьезный послужной список собственных амурных похождений, если верить газетам.

– Безусловно, – наконец прихожу в себя я. – Очень наслышана о летнем саде. Рискну предположить, что фото в сети не передают всех ароматов и красоты.

У Ричарда слегка расширяются глаза от удивления. Он, видимо, рассчитывал, что такая, как я, до конца обеда не посмеет и рта раскрыть.

– Уличная свадьба? – Король Эдуард Второй недовольно запыхтел. – Это слишком современно, публика не поймет.

Могла ли я еще полчаса назад представить, что окажусь за столом с королевской семьей и на равных буду обсуждать с ними, какого оттенка кремового будет мое свадебное платье? Все происходящее похоже на сон, и мне не хочется просыпаться. Всего ненадолго я могу стать частью семьи, в которой никогда не задумывались о нехватке денег, а главный предмет для споров – это в какой из сотен комнат дворца обустроить детскую.

У входа оживление. Это владелец ресторана с супругой. Тот самый “мистер В”!.. У меня сердце забилось как сумасшедшее. Дама с короткой кудрявой стрижкой придерживает своего мужа за локоть и что-то озорно шепчет ему на ушко. Тот слегка краснеет и смеется. Жаль, что я во время собеседования не спросила, как его зовут. Но мы после и не особенно пересекались.

Только тогда я узнаю семейное сходство.

Я знала, что у короля есть младший брат, но не интересовалась, чем он занимается. Слышала только, что государственные дела его никогда не интересовали.

Завидев брата, король вскакивает со стула и радостно всплескивает руками. Идет череда объятий, рукопожатий и обмена улыбками. Воспользовавшись суматохой, прежде чем мой работодатель узнает, что его сотрудница делает за этим самым столом, я шепчу сидящему рядом наследному принцу:

– Извини. – А затем добавляю: – В уборную.

Моя ладонь выскальзывает из его, отчего тут же становится пусто. Ричард следит за мной из-под густых светлых ресниц, и мне почти грустно, что это наша последняя встреча.

Быстрым шагом я направляюсь в сторону туалета. К счастью, соседняя дверь ведет в кухню. Вылетев из ресторана через заднюю дверь, которая прекрасно открывается изнутри, я глубоко вдыхаю и что есть сил мчусь в сторону машины.