Читать книгу: «Тени Забвения»

Глава 1

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо над Кедрополем в кроваво-красные тона. Длинные тени от вековых елей и сосен тянулись через центральную площадь городка, словно темные щупальца, подкрадывались к домам и магазинам. Последние лучи дневного светила еще освещали верхушки деревьев, но на улицах уже сгущались сумерки.

Анна торопливо шла по тротуару, крепко прижимая к груди пакет с продуктами. Ее каблуки громко стучали по асфальту, нарушая вечернюю тишину. Женщина то и дело бросала тревожные взгляды на темнеющее небо, ускоряя шаг. До ее дома оставалось всего несколько кварталов, но Анна знала – каждая минута на счету.

Проходя мимо городского парка, она невольно поежилась. Густые заросли кустарника и старые деревья с искривленными стволами выглядели зловеще в сгущающихся сумерках. Анне показалось, что она уловила какое-то движение среди ветвей, и сердце пропустило удар. Нет, нельзя даже думать об этом. Главное – успеть домой до наступления темноты.

На другой стороне улицы хлопнула дверь, и из здания местной библиотеки вышел пожилой мужчина. Анна узнала Сергея Павловича, школьного учителя истории. Он тоже заметил ее и приветливо махнул рукой:

– Добрый вечер, Анна! Припозднились сегодня?

– Здравствуйте, Сергей Павлович, – Анна через силу улыбнулась, -да, задержалась немного в магазине. А вы что так поздно?

Лицо учителя помрачнело, он бросил взгляд на темнеющее небо.

– Увлекся работой, не заметил, как время пролетело. Ну, бывайте, Анна. Поспешите домой.

Сергей Павлович быстрым шагом направился вниз по улице, то и дело оглядываясь через плечо. Анна проводила его взглядом и продолжила свой путь, стараясь не думать о том, что может случиться, если кто-то не успеет добраться до дома вовремя.

Когда она завернула за угол на свою улицу, послышался протяжный вой сирены. Сердце Анны сжалось – это был сигнал комендантского часа. До наступления полной темноты оставались считанные минуты. Женщина побежала, не обращая внимания на тяжелый пакет, больно бивший по ногам.

Вокруг царила суета – жители Кедрополя спешили укрыться в своих домах. Хлопали двери, щелкали замки, с грохотом опускались металлические ставни на окнах. Пожилая соседка Вера Александрова, прихрамывая, ковыляла к своему крыльцу. Анна на бегу подхватила старушку под локоть:

– Давайте я помогу!

– Ох, спасибо, милая, – пробормотала соседка, -я уж думала, не успею. Ты сама-то поторапливайся, девочка.

Доведя старушку до дверей и убедившись, что та благополучно вошла в дом, Анна бросилась к своему крыльцу. Дрожащими руками она нашарила в сумочке ключи, с трудом попала в замочную скважину. Наконец, дверь поддалась, и женщина буквально ввалилась в прихожую.

Захлопнув за собой дверь, Анна привалилась к ней спиной, тяжело дыша. По лбу струился пот, сердце колотилось как бешеное. Несколько секунд она просто стояла, приходя в себя и наслаждаясь ощущением безопасности.

– Мама? Это ты? – раздался детский голос из глубины дома.

– Да, милый, я дома, – отозвалась Анна, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.

Из коридора выбежал Антон, ее десятилетний сын. Мальчик бросился к матери и крепко обнял ее за талию.

– Ты так долго! Я испугался, что ты не успеешь, – пробормотал он, уткнувшись лицом ей в живот.

– Ну что ты, малыш, – Анна ласково погладила сына по голове, -я же обещала, что обязательно вернусь до темноты. Мама всегда держит свои обещания, помнишь?

Антон поднял голову и посмотрел на нее. В его глазах читался страх:

– А что, если бы ты не успела? Что тогда?

Анна присела на корточки, чтобы оказаться вровень с сыном, и заглянула ему в глаза:

– Антон, послушай. Я всегда буду возвращаться к тебе, что бы ни случилось. Всегда, слышишь?

Мальчик кивнул, но его взгляд оставался встревоженным. Анна поцеловала сына в лоб и поднялась на ноги.

– Ну-ка, помоги мне закрыть ставни. А потом будем ужинать.

Вдвоем они обошли весь дом, проверяя окна и запирая тяжелые металлические ставни. Анна намеренно держалась спокойно и уверенно, стараясь не показывать сыну своего беспокойства. Но краем глаза она то и дело поглядывала в окна, за которыми сгущалась тьма.

Когда с окнами было покончено, они прошли на кухню. Анна принялась разбирать пакет с продуктами, а Антон уселся за стол, болтая ногами.

– Мам, а почему мы каждый вечер закрываемся? – спросил он.

Анна замерла, не зная, что ответить. Они никогда не обсуждали это с сыном. Как и все в городе, она старалась не говорить об этом вслух, словно замалчивание могло каким-то образом защитить их.

– Ну, так безопаснее, милый, – наконец произнесла она, -ночью на улице может быть опасно.

– Но почему? Что там такого страшного?

Анна глубоко вздохнула. Ей не хотелось пугать ребенка, но она понимала – рано или поздно ему придется узнать правду.

– Понимаешь, Антон… В лесу вокруг города живут… существа. Очень опасные существа. Днем они спят, а по ночам выходят на охоту.

Глаза мальчика расширились от ужаса и любопытства одновременно.

– Какие существа, мам? Ты их видела?

– Нет, милый. И надеюсь, никогда не увижу, – Анна невольно поежилась, -никто точно не знает, как они выглядят. Те, кто встречался с ними… не возвращались, чтобы рассказать.

Антон испуганно притих. Анна подошла к сыну и обняла его за плечи:

– Но ты не бойся. Пока мы дома, за закрытыми ставнями – мы в безопасности. Главное – никогда не выходить на улицу после наступления темноты. Обещаешь?

Мальчик торжественно кивнул:

– Обещаю, мам.

– Вот и хорошо. А теперь давай ужинать.

Они молча поели. Антон был непривычно задумчив – видимо, переваривал услышанное. Анна то и дело прислушивалась к звукам за окном, но слышала лишь шум ветра в ветвях деревьев. Она знала, что это спокойствие было обманчивым и только тот, кто не знал что твориться в городе мог подумать, что там снаружи безопасно, но только не Анна.

После ужина они устроились в гостиной. Анна включила телевизор, надеясь отвлечься от тревожных мыслей. По местному каналу шли новости – ведущий бодрым голосом рассказывал о планах по строительству нового торгового центра. Никаких упоминаний о ночных тварях, никаких предупреждений об опасности. Словно все было совершенно нормально.

Антон сидел на полу, увлеченно играя с конструктором. Анна наблюдала за сыном, и ее сердце сжималось от нежности и страха за него. Каково это – расти в городе, где каждую ночь приходится прятаться от неведомой угрозы? Сможет ли она защитить его, если однажды что-то пойдет не так?

Внезапно с улицы донесся какой-то шум. Анна вздрогнула и прислушалась. Сначала ей показалось, что это просто ветер, но потом она различила отчетливый скрежет – будто что-то острое царапало металл.

Антон тоже услышал звук и испуганно посмотрел на мать:

– Мам? Что это?

– Тише, милый, – прошептала Анна, -наверное, просто ветка дерева задевает крышу.

Она встала и осторожно приблизилась к окну. Плотные шторы не пропускали ни лучика света, но женщина все равно не решалась их отодвинуть. Прижавшись ухом к стене, она вслушивалась в звуки снаружи.

Скрежет повторился – на этот раз ближе и отчетливее. Он доносился откуда-то сбоку дома, словно кто-то – или что-то – кралось вдоль стены. Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Мама? – дрожащий голос Антона заставил ее обернуться.

Мальчик стоял посреди комнаты, крепко прижимая к груди игрушечного медвежонка. Его глаза были широко раскрыты от страха.

– Все хорошо, милый, – Анна попыталась улыбнуться, -иди сюда.

Антон бросился к матери, и она крепко обняла его. В этот момент снаружи раздался новый звук – низкое утробное рычание, от которого, казалось, завибрировали стены дома.

Анна почувствовала, как сын дрожит в ее объятиях. Она и сама с трудом сдерживала дрожь, но изо всех сил старалась выглядеть спокойной.

– Ш-ш-ш, не бойся, – прошептала она, поглаживая Антона по спине, -мы в безопасности. Оно не может войти в дом.

Снаружи послышалось какое-то движение – тяжелые шаги, шорох. Что-то большое двигалось вокруг их дома. Анна мысленно молилась, чтобы ставни выдержали, чтобы существо не нашло способ проникнуть внутрь.

Несколько минут, показавшихся вечностью, они стояли, прижавшись друг к другу и вслушиваясь в жуткие звуки за стенами. Затем шаги стали удаляться. Рычание послышалось в последний раз – уже откуда-то издалека – и все стихло.

Анна глубоко вздохнула, чувствуя, как понемногу отпускает напряжение. Она отстранилась и заглянула в лицо сыну:

– Ну вот, видишь? Оно ушло. Мы в безопасности.

Антон кивнул, все еще дрожа.

– А оно вернется? – спросил он шепотом.

– Не знаю, милый, – честно ответила Анна, -но пока мы дома, за закрытыми ставнями – нам ничего не грозит. Давай-ка укладываться спать?

Они поднялись в спальню Антона. Мальчик забрался под одеяло, крепко прижимая к себе плюшевого медведя. Анна присела на край кровати.

– Хочешь, почитаю тебе сказку? – спросила она.

Антон покачал головой:

– Лучше расскажи про то, как было раньше. До того, как появились эти… существа.

Анна вздохнула. Ее сын часто просил рассказать об этом, и каждый раз ей было больно вспоминать то беззаботное время.

– Ну, хорошо, – она погладила Антона по голове, -когда я была маленькой, примерно твоего возраста, в нашем городе все было по-другому. Мы не боялись темноты

Анна на мгновение закрыла глаза, погружаясь в воспоминания.

– Летними вечерами мы с друзьями допоздна гуляли по улицам, играли в прятки в парке. Родители не волновались, если мы задерживались – ведь ничего страшного случиться не могло. По выходным устраивали ночные пикники на берегу озера, жарили зефир на костре и рассказывали страшные истории. А какие чудесные праздники были на Рождество! Весь город украшали гирляндами, на площади ставили огромную елку. Люди гуляли до самой ночи, пели колядки, катались на коньках…

Антон слушал, затаив дыхание. Для него это звучало как волшебная сказка – такая далекая от их нынешней реальности.

– А потом… – голос Анны дрогнул, -потом все изменилось. Я тогда училась в старшей школе. Однажды утром мы проснулись, а на улицах… Там были следы. Огромные следы каких-то животных, глубоко вдавленные в землю. И… кровь. Много крови.

Она замолчала, вспоминая тот страшный день. Крики ужаса, когда люди выходили из домов и видели, что произошло ночью. Рыдающие родители пропавших детей. Полицейские оцепления вокруг мест, где нашли… останки.

– Что было дальше, мам? – тихо спросил Антон.

Анна встряхнула головой, отгоняя жуткие образы.

– Сначала никто не понимал, что происходит. Полиция, егеря – все искали какого-то хищника, сбежавшего из зоопарка или циркового зверинца. Но потом случилась еще одна ночь… и еще одна. Люди начали пропадать. А те немногие, кто видел существ и сумел спастись… они сходили с ума от ужаса. Никто не мог внятно описать, как выглядят эти твари.

– И тогда вы стали прятаться по ночам? – догадался мальчик.

– Да, милый. Сначала это было стихийно – просто инстинкт самосохранения. Потом власти ввели комендантский час, построили защитные сооружения вокруг города. Но существа… они как-то пробираются внутрь. Каждую ночь.

Антон поежился и натянул одеяло до подбородка.

– А почему вы не уехали? Почему до сих пор живете здесь?

Анна грустно улыбнулась:

– Многие пытались уехать. Но существа… они словно преследуют нас. Те, кто покинул город, пропадали в пути или погибали при странных обстоятельствах.

Мальчик нахмурился, обдумывая услышанное.

– А другие города? Им ничего не угрожает?

Анна покачала головой:

– Насколько я знаю, нет. Только Кедрополь и окрестные леса. Будто мы оказались в ловушке какого-то кошмара.

Она замолчала, глядя в окно. За плотными шторами царила непроглядная тьма. Где-то там, в этой тьме, бродили чудовища. Охотились. Ждали.

Антон тихо всхлипнул, и Анна спохватилась – она слишком увлеклась рассказом, напугав сына еще больше.

– Ну-ну, не плачь, – она ласково вытерла слезы с его щек, -я же сказала – пока мы дома, нам ничего не угрожает. Давай лучше подумаем о чем-нибудь хорошем, а? Вот скоро у тебя день рождения. Что бы ты хотел получить в подарок?

Уловка сработала – мальчик немного оживился, принявшись рассуждать о желанных игрушках и книгах. Анна слушала его, поглаживая по голове, и постепенно Антон начал засыпать. Его голос становился все тише, веки отяжелели. Наконец, он провалился в сон.

Анна еще какое-то время сидела рядом, глядя на безмятежное лицо спящего сына. Ей хотелось оберегать его, защищать от всех ужасов этого мира. Но она понимала – рано или поздно Антону придется узнать всю правду о том кошмаре, в котором они живут.

Осторожно, чтобы не разбудить мальчика, женщина встала и вышла из комнаты. Она спустилась на первый этаж и прошла на кухню. Руки слегка дрожали, когда она наливала себе стакан воды.

Прислонившись к столешнице, Анна медленно потягивала воду, пытаясь успокоиться. Воспоминания о прошлом и страх за будущее теснились в ее голове. Сколько еще это может продолжаться? Как долго им удастся выживать в этом кошмаре?

Внезапно снаружи донесся какой-то звук. Анна замерла, напряженно вслушиваясь. Сначала ей показалось, что это снова ветер воет в ветвях деревьев. Но потом она различила в этом завывании что-то… человеческое?

Сердце бешено заколотилось. Неужели кто-то остался на улице после наступления темноты? Господи, да ведь это верная смерть!

Крик повторился – отчаянный, полный ужаса вопль. Он доносился откуда-то с соседней улицы. Анна похолодела, узнав голос –это был Сергей Павлович. Школьный учитель, которого она встретила вечером возле библиотеки. Он не успел добраться до дома.

Крик оборвался, перейдя в жуткий булькающий хрип. А затем раздался другой звук – влажное чавканье и треск разрываемой плоти.

Анна зажала рот рукой, сдерживая рвущийся наружу вопль. Ноги подкосились, и она медленно сползла на пол, прижавшись спиной к кухонному шкафчику. По щекам катились слезы.

Она просидела так, обхватив колени руками, пока за окном не стихли все звуки. Только тогда Анна смогла заставить себя подняться на дрожащих ногах. Как зомби, она поднялась по лестнице и заглянула в комнату сына. Антон крепко спал, посапывая во сне. Его лицо было безмятежным – он не слышал того кошмара, что творился снаружи.

Анна тихо прикрыла дверь и прошла в свою спальню. Рухнув на кровать, она уткнулась лицом в подушку. Беззвучные рыдания сотрясали ее тело, внутри всё сжалось от горя и сердце провалилось куда-то в бездну.

Еще одна ночь в Кедрополе. Еще одна жертва неведомых тварей. А впереди – бесконечная череда таких же ночей, наполненных страхом и отчаянием.

Где-то далеко на востоке начинало светлеть небо. Скоро взойдет солнце, и кошмар отступит. До следующей ночи. А затем всё повторится и так каждую ночь. Но самое страшное было то, что Анна не знала закончится этот кошмар когда-то или будет продолжаться целую вечность.

Но одно, Анна знала точно – утром город снова оживет. Люди выйдут из домов, отправятся на работу, в магазины. Будут улыбаться друг другу, обсуждать погоду и последние новости. Сделают вид, что все в порядке.