Читать книгу: «Эволюция войны: Великий поход Адарота»
Пролог
– Ксандор, ты как раз вовремя! – улыбающийся ангел в сияющих доспехах обнял друга и пригласил к столу с голографической картой.
Ксандор Лард взглянул в лицо Нигаэля Триона и сам улыбнулся. Приятно было видеть, что старый боевой товарищ, оставаясь избранником Круга двадцати, стал намного человечнее. Русые слегка волнистые волосы опустились немного ниже плеч, появилась бородка с усами, но главная перемена крылась в потеплевшей речи, живых искорках в голубых глазах и обращении. Однако не радовали обстоятельства встречи. Видимо, так уж заведено, что повстречать Избранного можно лишь на поле боя. Приглушённые раскаты артиллерийских залпов и удары взрывов доносились со всех сторон, словно штаб, размещённый в палатке из плотной золочёной ткани, натянутой на пики с кристаллическими наконечниками, оказался в самом сердце извергающегося вулкана.
– Прости, что снова вырываем тебя из семьи, – извиняющимся тоном прошептал Нигаэль, положа руку ему на плечо.
– Моя семья распалась, – удручённо ответил воин.
– Как же Зйен?
– Я позаботился о том, чтобы он позаботился о себе, – с грустной улыбкой выдал Ксандор. – К тому же он сейчас уехал в лагерь отдыха, школа организовала… – он осёкся и подошёл ближе к карте. Подумав немного, снова заговорил: – А что там… она?
– Эландра сказала, что вернётся, как только мы закончим.
– В таком случае не вижу причин тянуть дальше. Какова моя роль?
– Мы окружили лабораторию Омега с трёх сторон, – сказал архистратиг, которого Ксандор видел впервые. Крупный могучий архангел с короткой, закрученной кверху тёмно-русой бородой – ничего необычного. – Но огонь слишком плотный, к тому же на центральное направление прибыло подкрепление: две роты Кровавых черепов и выращенная тут партия омега-троллей. Силовые барьеры здесь и здесь, – не прекращая говорить, стратиг начал водить пальцем по карте, оставляя пометки прикосновением, – слишком прочные и их прикрывают батареи орудий «костострел». Дальнобойная артиллерия полностью исключает шанс прорваться в лоб. Наши «пельтасты» придут ещё только через час в лучшем случае, так что пока без огневой поддержки.
– С воздуха, – предложил Лард, приподняв глаза от схемы.
– Это не поможет, – перебил его капитан фотейносов, один из пяти, присутствующих на совещании. – Наша задача попасть внутрь. Иначе подземные комплексы просто законсервируются и по системам тоннелей, демоны вывезут всё самое ценное. Не удивлюсь, если работа уже идёт. Таким образом мы должны как можно скорее зачистить нижние уровни штурмовыми группами.
– Верно, нам нужен лазутчик-одиночка, – подтвердил Нигаэль. – Пока все наши силы будут отвлекать врага, он проберётся по дну раскола, оставленного нашими сейсмо-бомбардировками, и проникнет за периметр. Дальше нужно заложить взрывчатку и разнести фронтальную стену. Друг, ты справишься?
– Не вопрос, – с хода ответил Ксандор. – Что-нибудь ещё?
– Да, – прозвучал железный голос архистратига. – Разведка доложила, что на территории боевых действий может работать диверсионная группа Тёмного Авангарда Братства мира.
– А это плохо? – Ксандор подозрительно прищурился.
– Не знаю. Мы не располагаем сведениями об отношении Братства к нынешнему конфликту, но есть опасения, что они хотят выкрасть из лабораторий Дарг-Зура какие-то важные разработки. Мы бы предпочти, чтобы вся эта скверна сгорела в святом пламени Чертога.
– В таком случае, я тоже.
Ксандор застегнул вечно распахнутый армейский жилет с множеством карманов, половина которых была заполнена бронепластинами, и вышел на горячий воздух. Под красными небесами с пятнами чёрных туч, раскинулось обугленное поле. Среди образованных взрывами земляных валов, руин домишек, обломков бронетехники прятались светящиеся точки фотейносов и «золотые молнии» – лёгкие орудийные самоходные платформы. Под их прикрытием к фронту тянулись неуклюжие летающие танки, несмотря на размер и низкую скорость всё равно похожие на элегантные элементы декора дворца с тяжёлыми орудиями «солнечный луч». Вдохнув запахи гари и металла, воин надел солнцезащитные очки, поморщился и побрёл к глубокой трещине в земле, которая начиналась недалеко от зоны высадки войск Небесного Чертога и их полевого штаба.
Глава 1
Удар по планете был страшный, глубокие трещины расползлись от воронки в стороны на сотни метров. С орбиты сбросили не менее пяти тяжёлых сейсмических бомб, но в крепости Дарг-Зура оказались хорошие магнитно-гравитационные отражатели и основной ущерб пришёлся по пустынной долине. Лишь одна трещина дотянулась до высоких стен, оставшихся нетронутыми даже после серьёзных артобстрелов. Она не обрушила бастионы с башнями, увенчанными круглыми турелями с двойными орудиями, зато проделала брешь у основания, открыв проход на нижние уровни. Вот только попасть туда будет задачей не из лёгких.
Ксандор глянул в искусственное ущелье, край которого лежал у самого лагеря Чертога, и прикинул, как будет удобнее спуститься. Ему предстоит дойти по переломанной земле до воронки, затем свернуть в другой проход и уже по нему добраться до крепости. В заплечном мешке у него покоилась сверхмощная бомба, на месте взрыва которой расцветёт миниатюрное солнце, но риск не был полностью оправдан в глазах воина. Он собирался вернуться ради Зейна и ради Эландры. Установив троссострел, пробивший твердь гарпуном, закрепившимся намертво с помощью шипов, выкинувшихся после вхождения, он прицелился в стену ущелья напротив. Другой гарпун с тросом выстрелил и вонзился в метре у её основания. Воин съехал вниз на двойной ручке с колёсиками, оказавшись сдавленным со всех сторон высокими буро-жёлтыми валами.
Путь предстоял неровный и трудный, так что, добираясь до эпицентра, Ларду пришлось изрядно попотеть. Он почти жалел, что отказался от силы Света, но мысль о семье, спокойной жизни на Валаре и том, что всё это лишь временные трудности (ему очень хотелось верить) подгоняла его двигаться без жалоб и жалости к себе. Наконец перед взором диверсанта раскинулся глубокий и устрашающий котлован – свидетельство разрушительной мощи новой войны. Спускаться в него не было нужно, так что Ксандор сразу двинулся по одной из нескольких десятков выбоин в стене, идущих как бы этажами от самого верха до низа. Они представляли собой карнизы, огибающие всю яму кольцами, обрываясь только в местах раскола, где начинались трещины. Добравшись до ущелья, воин с помощью так называемых «магнитных когтей» на руках и ногах, которые могли легко прицепиться к фактически любой поверхности и запросто держать двоих взрослых мужчин, спустился ближе к дну трещины. К счастью тут тоже образовалась своего рода «козья тропа», в конце коей виднелась красная «рана на туловище» крепости. Он пошёл вперёд, перебираясь через осыпи щебня и камней или перепрыгивая через проломы. Вскоре в стенах ущелья начали появляться острые зубья перебитых коммуникационных труб, отведённых из лаборатории. Теперь пришлось следить ещё и за струями нечистот и какой-то мутной жижи, видимо связанной с генетическими экспериментами Дарг-Зура. Созданные им гибридные суперсолдаты уже успели доставить изрядно неприятностей для армий Чертога, а теперь появились эти омега-тролли…
В итоге Ксандор вышел к месту пролома, однако тот был отделён от него глубокой ямой, заваленной острыми осколками камней и стен, обрушившихся при ударе бомбы. Перескочить её даже с когтями, способными выстреливать на несколько метров и подтягивать носителя, было бы слишком рискованно, и он осмотрел трубы поблизости. Согласно схеме, составленной спутником при глубинном сканировании, где-то рядом должен был находиться подземный комплекс, и одна из труб должна быть с ним связана. Поиски быстро привели Ларда к вентиляционной шахте, из которой вместо жидкости или разрядов электричества вырывался гудящий поток воздуха.
– Эй, я первый заметил, – одёрнул его знакомый голос.
От неожиданности Ксандор рванулся спиной к стене каньона, одновременно извлекая из кобуры «цсидианский арсенал». Нимар Тёмный стоял прямо перед ним с приподнятыми рукам в жесте шуточной капитуляции. Но Ксандор-то знал, чего можно ожидать от этого типа.
– Не удивлён? – спросил Нимар, видя решимость в глазах воина. – Я вот, право, немного…
– Меня проинформировали о вашем присутствии, – жёстко отчеканил Лард, держа агента Бэрона Ааззена на прицеле. – Но лучше бы тебе не мешаться под ногами.
– Мешаться? Мне? Я был тут первым вообще-то, – оскорблённо произнёс сверхвоин. – И не стоит пускать с молотка такие ценности, как эта лаборатория. Возможно, она содержит ключ к миру во Вселенной. А возможно и нет. Но как выяснить, если не…
– Даже не думай, – оборвал его Ксандор. – Что у Братства за интерес?
– Смотри в название, – хмыкнул Нимар. – Раз мы Братство мира, и я упомянул мир, значит в этом и интерес, логично? Только, как ты мог заметить по опыту, частенько путь к миру лежит по тропе войны. Не слишком запутанно вышло?
– Вы недооцениваете Дарг-Зура и его союз с Акуаном, – Ксандор опустил пистолет. – Если мы не примем срочных мер, последствия будут катастрофическими. Ты же слышал о возвращении Камня чудовищ, – утвердительно заметил он.
– Камень находится в списке приоритетов Братства. Но сейчас он не на вершине. Нам дали приказ создать «контраргументы» разработкам Зура…
– Вы просто ухудшаете ситуацию, а не решаете вопрос.
– Так вы тоже, – чуть не рассмеялся сверхвоин. – Мы все влипли в войну по новым правилам и приходится играть по ним. Или ты знаешь какой-то естественный противовес демонлорду. Разве только другой демонлорд, ха. Короче, посторонись. Не знаю, насколько наши цели сходятся, и мне некогда выяснять. В крайнем случае можешь взорвать тут всё, когда я заберу нужные образцы.
– У меня чёткий приказ – ничто не должно покинуть стен лаборатории иначе, как пеплом на ветру, – «арсенал» снова поднялся на уровень груди Нимара, тот тоже что-то продумывал, Ксандор видел это на его, казалось бы, бесстрастном лице.
– Ну, на этот счёт меня проинструктировали, – губы Нимара скривились в фирменной улыбке.
Ксандор не стал дожидаться, ствол «арсенала» полыхнул белой вспышкой, светящаяся пуля полетела в область правого плеча сверхвоина. Несмотря на прошлые стычки, убивать его Лард не захотел, но и разницы в итоге не было. Нимар растаял в воздухе, обратившись в тень, которая вмиг «доползла» до противника. Уже в следующую секунду Тёмный стоял нос к носу с Ксандором. Легко перехватив и выбив оружие из его рук, он попытался ударить его коленом в бок. Ксандор подцепил его рукой и опрокинул «божество» сверхвоинов на землю, добив сверху ногой по лицу. Однако он прекрасно помнил о выдающихся способностях своего соперника, такое не забывается. Никакие удары и падения даже с огромной высоты не могли нанести Нимару Тёмному вреда, «железные» кожа и кости защищали его от любого «тупого» воздействия. Но выхватить нож он не успел, сразу же пришлось уклоняться от пущенной Нимаром молнии, а за ней последовала серия ударов, лишь часть которых воин сумел отразить.
Теперь, когда силы Света покинули его, а вместе с ними и все защитные ауры, драться стало куда сложнее, чем в былые времена. И пусть тело Ксандора было по-прежнему в отличной форме, противник ничуть ему не уступал. Обмениваясь ударами с Нимаром, Лард не заметил, когда в руке ехидного слуги Императора теней блеснул чёрной сталью кинжал. Уйти от лезвия он-таки сумел, однако оно срезало одну лямку рюкзака. И из-за поворота корпуса тот слетел с плеч диверсанта, свалившись в трещину.
– Что ты наделал?! – не выдержав, во весь голос завопил Лард.
– Похоже, теперь остался только один вариант – мой, – рассмеялся Нимар. – Так что отойди в сторонку, приятель…
Он не успел закончить фразу, как Ксандор отстегнул с пояса мощную фугасную гранату и, не глядя, закинул её в трубу за спиной. Огненный поток вырвался из неё на пять метров, сама труба оплавилась и перекорёжилась настолько, что и думать о проникновении стало глупо.
– Похоже, – Ксандор сделал упор на этом слове, – теперь вариантов не осталось.
– Ну ты и баран, – покачал головой Нимар. – Вижу, в мире не меняются две вещи: то, что всё меняется и твоя дурость, создающая парадокс. Ни себе не людям. А у нас тут, между прочим, не соревнование, а война с высокими ставками.
– Да, и ты враг, – отрезал Лард.
– У нас пока один враг, общий. И ты только что уничтожил ключ к победе. Впрочем, Братство должно было отработать запасной план…
– Нет никаких планов! – завёлся Ксандор. – Галактика расколота надвое, Чертог сражается с Альянсом, и только вопрос времени, когда эта тайная война станет явной и поглотит миллионы жизней. И если эксперименты Дарг-Зура будут доведены до конца, они погубят и нас и его. Ты хоть интересовался, зачем Братству нужны материалы? Конечно, нет! Слуга не спрашивает, он только исполняет. И пусть задумка Чертога не лучшая, она точно превосходит всё, что выдумаете вы.
– Ну, раз ты у нас такой герой-фаталист одиночка, Лард, может сам выиграешь эту войну, придумаешь свою стратегию?
– Если понадобится, то придумаю.
– Ага, как сообразишь, меня свистни, – издевательски бросил Нимар, махнув рукой. – А пока пойду ещё лабораторий поищу, свободных от придурков. Хотя в наше-то время…
Сжав в кулаке осколок темноты, он слился с тенями у стены и исчез. Ксандор остался стоять в одиночестве, и впрямь чувствуя себя полным дураком. Где-то вдали гремели орудийные залпы и взрывы. Войска Чертога ринулись на очередной бесполезный приступ, жертвуя собой, чтобы он мог пробраться внутрь, но напрасно. Вновь осмотрев трубу, воин убедился, что тут уже никто не пройдёт, в том числе Нимар-тень. Скорее всего заряд его волшебного камушка кончится раньше, чем он доберётся хотя бы до одного свободного краешка и его перемелет, как в мясорубке, торчащими кусками железа. Вряд ли он даже рискнёт. Да и что толку переть на забитую охраной территорию без бомбы. А что бомба? Он подошёл к краю и глянул вниз. Рюкзак, в котором остался и детонатор, еле виднелся среди каменного лома, засев в какой-то трещине. Достать его отсюда было невозможно ни спустившись самому, ни выстрелив когтем, от чего бомба могла и взорваться. Хорошо, что этого не случилось сразу при падении. Подумав немного, Ксандор сообразил, что вынуть её уже бесполезно и есть только один шанс завершить миссию. Он снял с пояса вторую гранату, подбросил на ладони, глянул вниз… В этот момент перед внутренним взором Ларда всплыло лицо Зейна. Сынишка подрос, но всё ещё ему нужен отец. Да и кому не нужен? Разве настанет время, когда малец захочет больше не видеть его, Ксандора?
– Пожалуй, со мной захочет, – вслух проговорил мысли воин, кисло улыбаясь. – Но не сейчас.
Вернув гранату на место, он тяжело вздохнул и наметил обратный путь.
Глава 2
Ксандор быстро шагал по залитой золотым сиянием улице небесного города к храму в его центре. Внутри всё кипело и рвалось в разные стороны, некогда было даже насладиться красотами творения мастеров Чертога. Город был своего рода оружием, но если и так, то одним из самых красивых. Взбежав по лестнице со статуями воителей по бокам, по одну сторону которой струился серебристый водопад, Лард протолкался через толпу, сгрудившуюся у ворот и дальше, благодаря подсказкам стражников, добрался до зала заседаний. Все лица, виденные им в полевом лагере, и ещё несколько новых уже собрались тут, бурно обсуждая дальнейшие действия. На сей раз Нигаэль встретил друга холоднее.
– Проходи, – он указал на свободное место в круге офицеров у стола.
– Что пошло не так? – сразу прибил воина вопросом стратиг. – Мы были уверены, что ты…
– Мне помешали, – ответил Ксандор так, словно его растолкали после попойки. – Агенты врага, да…
– Ааззен, это был он?! – воскликнул разозлённый архангел.
– Нет, кажется, – неуверенно ответил воин, подумав: «Ни к чему нам очередной фронт».
– Кажется? – переспросил кто-то из командиров.
– Да, в меня стреляли…
– Точно Ааззен, – оскалился архистратиг. – С этим мы позже разберёмся, но впишите Тёмный Эдем с список врагов. Эх, жаль бомбу уже не взорвать, магнитные генераторы крепости вывели её из строя ещё час назад. Что же, поднимем вопрос с Братством и их приспешниками на следующем Совете Мироздания. Полагаю, спор о том, соглашаться ли с замыслом Автомедонта или нет, закрыт. Дайте ответ сегодня же, и назначьте начало операции «Удар грома» ровно через две недели. Мы должны будем подготовить армию, соединить силы и так далее.
– «Удар грома»? – удивился Ксандор.
– Это уже не должно тебя волновать, друг, – сказал Нигаэль. – Кажется, терпение наших военачальников иссякло.
– А меня оно почему-то волнует. Что за операция? И чем так важна была именно та лаборатория?
Избранный отвёл его в сторонку и, косясь на совет, пояснил:
– Мы слишком долго пытались сдержать Дарг-Зура, обрубая ветки и надеясь, что корень рано или поздно сам перестанет прорастать. Но вот мы терпим уже третье крупное поражение подряд, и выведенные в лаборатории суперсолдаты и биологическое оружие отправлены на три других фронта. И это только часть проблемы, из-за нестабильности образцов могут пострадать люди и не только, причём в разных мирах. Зур играет с огнём, с огнём Морагода и Иркаллы, а наш бывший товарищ из тигилонского дворца не сильно ему в этом препятствует.
– И что же теперь?! – не выдержал Ксандор.
– Теперь в ход идёт «Удар грома». Автомедонт через две недели обрушит армаду Золотого пламени на Альфа-Белтар и опустошит планету целиком. Это тяжёлое решение, но…
– Но! – завопил Ксандор, обратив на себя внимание офицеров. – Ты только что говорил – люди пострадают! Так вот от этого они точно пострадают!
– Ты помнишь девиз? – холодно спросил Нигаэль. – У нас не остаётся времени. Успех твоей вылазки смог бы отсрочить атаку или вовсе её исключить, замедлив врага. А если теперь ещё и Бэрон официально вступает в войну против нас…
– А что будет, если вывести Дарг-Зура из игры? – вдруг спросил воин.
– Что? Война прекратиться. Акуан куда больше занят грядущей встречей с Био-импульсом, но для этого ему нужно оружие Дарг-Зура. Однако, если тот сейчас забросит работу по серьёзным причинам, Альянс переключится на запасной план. Только я не совсем понимаю, чего ты хочешь. Мы тут и говорим о том, чтобы вывести Экспедиционный корпус из строя, но без «Удара грома» вряд ли получится что-то стоящее.
– Дарг-Зур занимается тем, что может уничтожить и его врагов, и его самого, так?
Не дожидаясь ответа, он вышел, лихорадочно тасуя фрагменты родившегося плана в мозгу, и из них начинало выстраиваться нечто целостное. Нечто, что могло либо сработать, либо погубить всех. Однако, всё к тому и шло в любом случае…
***
Нимар осторожно прошёлся вдоль погорелой колонны бронетехники, заглядывая в каждую машину. Уродливые покрытые шипами громадины полностью выгорели изнутри, сверхвоин зло покривился и помотал головой. Уже собираясь уходить, он услышал голос Ксандора за спиной:
– Не могу поверить, что сработало! – посмеиваясь, воин поравнялся с Нимаром.
– Да ладно! – закатил глаза тот. – Только не говори, что эту «утку» запустил ты! – видя на лице визави удовлетворение, «божество» угадал ответ. – Невероятно! Ты серьёзно замутил всю хрень с ложной колонной, перевозящей образцы, передал это какому-то ишаку из Междумирья, и я даже предположу, как его звали. У тебя без жёнушки совсем личной жизни не стало?
– Но ведь повёлся же, – хмыкнул Лард, облокотившись на корпус подбитого броневика. – Да и колонна настоящая, только она тут стоит уже неделю. Не могу судить, какие образцы тут везли, так что уж извини.
– Ага, ладно, разыграл, – Тёмный цинично поаплодировал. – Кстати, они могли послать и не меня…
– И всё же тут ты.
– Отлично, я запишу один балл в твою пользу и в следующий раз стану внимательнее. Бывай.
– Погоди уматывать, – серьёзным тоном остановил его Ксандор. – Ты тогда пошутил про помощь в случае, если я придумаю, как остановить войну, или нет?
По тонкому лицу Нимара медленно растеклась гаденькая улыбка, словно он задумал нечто коварное.
– Допустим – нет. Только поторопись, в Преисподней назавтра заявлен съезд демонлордов и Мастер не сможет его посетить. По некоторым причинам… Я – заместитель, так что нужно подготовиться, костюмчик справить.
– Какое совпадение, – задумчиво протянул воин. – Я знаю, как отвлечь Дарг-Зура. Натравить на него другого повелителя. И, возможно, при таком раскладе Ааззену тоже удастся избежать кары за твою выходку. Ты ведь в курсе, что Чертог поставил вас следующими в списке на истребление? И что не всё Братство впряжётся за вас?
– В курсе, – насупившись, буркнул Нимар. Затем он что-то прикинул в уме и сказал: – Слушай, Лард… Вся эта беготня и соревнования очень весёлые, но… Короче, я согласен и даже раскрою кое-какую секретную информацию, чтобы ты понимал нашу мотивировку. Братство обеспокоено тем, что Камень чудовищ вернулся, оно дало директиву изолировать его или забрать. Не важно, как оно тебе нравится, с этим разберёмся позже. Суть в том, что исследования, проводимые Дарг-Зуром на материалах и энергиях Морагода, не только даёт ему преимущество в виде опасных гибридов, но и помогает выйти на частоту Камня. Мы не заинтересованы в том, чтобы Осколок достался ни ему, ни Альянсу. Тут мы, думаю, солидарны. Мощь Иркаллы и бла-бла-бла.
– Да, – глядя в глаза Нимару, ответил Ксандор. – И вы рассчитываете использовать те же технологии?
– Рассчитываем. Но для начала надо не дать Зуру нас опередить. Нужно задержать Корпус любой ценой. И так, я тебя слушаю.
– Проведи меня на ваше заседание, я подговорю одного из лордов…
– О-хо-хо! – залился хохотом Нимар. – Вот это амбиции! Так безумно идиотски, что мне нравится! Как обычно, живём на грани, а, Лард? Что ж, я в деле. Либо Мастер наградит меня за подвиг…, либо голову открутит, причём, возможно даже не он. Но узнать-то интересно!
