Читать книгу: «Попутчики»

© Никита Сивачев, 2022

ISBN 978-5-0050-4273-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

О вороноборцах

В долине Ханъвел, выше по реке Орэл, всего в двух-трех часах ходьбы от небольшого городка Сардана вырастает из земли высокий горный хребет, свернутый кольцом, и там, у его подножия, есть место, которое охотники на воронов, или, как их еще называют, вороноборцы, уже много лет считают своим домом. Замок причудливой архитектуры с массивными толстыми стенами, высота которых сравнима лишь с высотой гор, мощными неприступными башнями и узкими окнами. Вид замка заставляет проходящих дивиться, бардов посвящать поэмы и слагать баллады. Но прежде всего замок поражает своим странным расположением, относительно которого архитекторы со всего мира спорят, строят теории и догадки. Как же так вышло, что эта величественная крепость буквально врастает в подножие хребта, словно ее туда воткнули?

Ворота внутреннего двора замка охраняют большую поляну, замкнутую в кольце хребта. На этой поляне, окруженная горами, как крепостными стенами, стоит деревня или даже небольшой город. Вороноборцы живут в домах семьями или по одному, снаряжение заказывают в местной кузнице у мастера. Кто в готовке совсем плох, ходит есть в таверну «Охотничье пойло», выпечку, торты для праздников и пиров покупают в пекарне. У них есть даже мельница и пастбище. Городок живет своей особенной жизнью. За долгие годы существования ордена вороноборцев там сложились свои традиции.

В Сардане люди всегда рассказывают легенду, что замок возвела еще первая раса, они, как известно, были на все руки мастерами, а вороноборцы уже потом заселились туда. И поскольку оригинальное название слишком трудно произносилось, стали называть замок просто Охотничьим пределом. Правда ли это или нет, никто не знает, кроме самих вороноборцев, а они не особо любят отвечать на такие вопросы. У них есть заботы посерьезней. Вроде ордена воронов, члены которого стали бичом для магов. В особенности после Ноледэна, события, вошедшего в историю как «Три кровавых дня». Результатом тех, безусловно, печальных и скорбных событий стала бойня и безумное решение магов-преподавателей испепелить всю магическую академию с помощью чар вместе с воронами, осадившими ее, заодно пожертвовав огромным числом вороноборцев. «Малая жертва во имя великого блага», – оправдывались ноледэнские чародеи.

Догмы воронов точно соответствуют догмам древнего ордена инквелибримов, фанатичные члены которого еще во времена первой расы поклялись изничтожить саму суть магии, но потерпели неудачу. Видимо, вороны просто унаследовали их идеи в том или ином виде. И по сей день они убивают всех, чей род деятельности хоть как-то связан с магией, даже косвенно. К счастью, охотники неплохо справляются со своими обязанностями. Еще ремесло вороноборцев предусматривает умерщвление различных ведьм, некромантов, прочих темных магов, и, пожалуй, их самое «любимое» занятие – охота на призванных существ, вышедших из-под контроля призывателя.

Так или иначе, жизнь каждого охотника на воронов была и будет богата на различные события. В этом легко убедиться, просто нужно спросить одного из них о приключениях, в которых ему удалось побывать. И вороноборец, особенно если вы оплатите ему выпивку, накормите и дадите ночлег, с радостью поведает вам пару историй о своей личной охоте.

И вот одна из них…

Часть I. Основные принципы ремесла

Глава городской стражи Верт отдернул черную накидку и скривил лицо, отводя взгляд от зрелища, до сих пор скрытого тканью.

– Вот, господин Клейнар, полюбуйтесь, сегодня днем притащили.

Три изуродованных трупа: маленькая девочка, женщина в возрасте с отрезанными кистями рук и мужчина с выколотыми глазами.

– Это семья аптекаря Рулфа, он торговал с чародеями, делал им всякие эликсиры. Там, – Верт указал на другую койку с накрытым телом, – уличный фокусник Весельчак Джар, рядом Игрис – дочь пекаря, собиралась поступать в Серпитум на чародейку-лекаря. Эх, хорошая девчонка была.

Он замолчал, с минуту понаблюдал, как Клейнар с совершенно равнодушным лицом изучает увечья на телах семьи Рулфа.

– Вороноборец?

– У, – Клейнар даже не перевел взгляда на собеседника, его интересовали раны, а не стражник.

– Я, пожалуй, пойду, запах здесь так себе, да и на трупы я за жизнь насмотрелся и, честно говоря, хотелось бы видеть их поменьше. Еже чего надо будет, свисните.

– Угу, – Клейнар не отрывался.

Где-то с полчаса Клейнар осматривал трупы. У всех одно и то же: порезы, колотые раны, следы пыток, ну и присущие воронам жестокие увечья. Все как всегда. Ему уже порядком надоел тошнотворно-сладковатый запах тухлого мяса, который привлекал назойливых мух. За много лет службы вороноборцем он так и не научился подолгу переносить этот смрад, как его наставник Веренд. Клейнар вышел на улицу со спокойной душой, теперь он знал, что в городе около семи или десяти воронов. Ночью он начнет охоту, а пока есть время подготовиться, желательно как можно лучше.

Городскому шуму Клейнар предпочитал стрекотание сверчков, свет луны, запах травы и легкий ветерок, поэтому всегда возил с собой маленькую палатку и раскладывал ее недалеко от города, к тому же такой способ часто выручает во время больших остановок на пути.

Вернувшись в свой переносной дом, Клейнар с горечью вспомнил, что все целебные эликсиры, отвары и припарки, которые ему любезно приготовила медичка Анна, были очень удачно забыты в Охотничьем пределе. Клейнар хорошенько выругался. Такому владению матом позавидовал бы даже самый опытный сапожник. Он отправился на городской рынок за ингредиентами в надежде, что до ночи успеет приготовить хоть что-нибудь из необходимого.

Рынок, вопреки ожиданиям Клейнара, был довольно спокойным местом. Торговцы зазывали ротозеев-покупателей, выкрикивая различные комплименты своим товарам. Люди потихоньку подходили к прилавкам и совсем не толпились, не толкали друг друга, одержимые желанием ухватить рыбу побольше и одежду покрасивее, как он замечал, например, на рынке города Танкенберга.

– Чем обязан такой чести? – Травник удивился присутствию вороноборца у его лавки. – Что бесстрашный защитник магов желает?

– Мне нужны валиголов, данвисил, души трава, цветы эгинатума.

– А листочки не надо?

– Нет. И еще корень лонелии.

– Угу. Вот, прошу. – Торговец выложил три небольших бархатных мешочка. – Что, решили побаловать себя дурманом?

– Скорее, наварить всякой бурды, чтобы получить шанс на выживание. Сколько с меня?

– Ну что вы, я буду рад помочь вашему славному делу, берите за мой счет.

– Спасибо, – тихо поблагодарил Клейнар.

– Если бы не ваш орден, мою женушку уже давно бы закопали. Мне вот интересно, как там у вас, вороноборцев, дела? С воронами-то справляетесь?

– Их стало… меньше.

– Воровка! Держи ее! Держи! – раздалось над рынком.

Клейнар обернулся. Девочка лет одиннадцати, с нежно-коричневыми длинными локонами, в рваных штанишках и измазанной рубахе, неслась по рынку, проворно перемахивая через препятствия, ловко оббегая мешающих прохожих. За ней, запыхаясь и крича, бежал торговец фруктов. Девочка направлялась мимо прилавка травника.

Клейнар выждал самый подходящий момент и преградил ей путь. Она врезалась в него, попав в хватку, со стороны больше напоминающую объятья.

– Нет! Отпусти! Отпусти! – Девочка со слезами на голубых глазах начала брыкаться и постукивать Клейнара в грудь маленькими кулачками так сильно, как только могла, и один раз заехала ему по носу.

– Т-с-с-с. Успокойся. – Он утихомирил ее легким поглаживанием ладони по затылку, достаточно ласковым, чтобы она почувствовала себя в безопасности, вытер слезы с ее щек и поправил растрепанные волосы. – Никто тебя не тронет, дай руку. – Клейнар не стал дожидаться действий девочки, сам схватил ее ладошку и поднялся.

Продавец был уже близко.

– Ух… господин, спасибо вам. Иди сюда! – Продавец достал ремень из штанов. – Сейчас я тебя выпорю, чтоб неповадно было!

Девочка пискнула, вцепилась в Клейнара и спряталась за ним.

– Не стоит. – Вороноборец помешал торговцу замахнуться и преградил собой девочку. – Давайте я оплачу пропажу. Что она украла?

– Яблоко.

– Яблоко? Вам жалко одного яблока для сиротки? – Клейнар протянул ему пять монет.

Торговец пробурчал себе под нос и ушел.

– Глянь-ка, даже не попрощался, – отметил Клейнар.

Девочка дернула его руку.

– Спасибо вам, дяденька, – напуганный и дрожащий, но искренний голос пробился сквозь барьер недоверия.

– Не за что.

Клейнар всегда был грустен на вид, редко когда можно было увидеть счастье на его лице, чаще безразличие и усталость. Но сейчас он улыбнулся девочке доброй улыбкой, какую только смог себе позволить, и мягко положил руку на плечо.

– Давай беги и постарайся больше не попадаться, в следующий раз может не повести.

– Хорошо. – Она бросила на него изучающий, считывающий взгляд, чтобы запомнить лицо, и убежала прочь.

– Похоже, у вас нынче хорошее настроение, – заговорил травник, до этого молча наблюдавший за происходящим перед его прилавком. – Иначе я никак не могу объяснить такую запредельную доброту.

– Я сам был сиротой. – Он смотрел девочке вслед. – Знаю, каково это.

– Незавидная судьба. Зато теперь работаете во благо народа. Ну, удачной вам охоты, вороноборец.

– Благодарю. – Клейнар кивнул в ответ и взял мешочки с травами.

Ночь выдалась холодная и настолько тихая, что если прислушаться, то можно было услышать, о чем говорят люди в домах. Клейнару казалось, будто он заблудился, этому всячески способствовало однообразие городских улочек. Редкие встречи с прохожими из городской стражи не создавали чувства защищенности и безопасности, как должно быть, а только напрягали. Наблюдение за звездами и луной скорее бесило, нежели успокаивало. Свой особый вклад в плохое настроение Клейнара делала усталость, порождающая желание лечь на одну из лавочек и хорошенько выспаться за две предыдущие бессонные ночи.

Клейнар побродил еще час, затем присел на порог одного из домов просто отдохнуть, расположился поудобнее. Он откинул голову назад, закрыл глаза, чтобы не видеть, а слышать ночной город. Клейнару нравились тихие города вроде этого, а ночи в них нравились еще больше, он вообще любил покой. Сам того не желая, Клейнар задремал.

Странные колебания воздуха и чувство тревоги заставили Клейнара очнуться. Человек в черной накидке и маске с вороньими перьями заносил кинжал над его головой. Клейнар оттолкнул подлеца ногой, вскочил и мгновенно достал меч, руны на лезвии загорелись красным и синим светом, рассеивая ночной мрак.

– Попался, ворон! – Клейнар попытался схватить своего убийцу, но тот извернулся и бросился бежать.

«Молодец. Беги, беги. Веди меня в логово», – подумал вороноборец и кинулся вслед за ним. Сонливость вдруг исчезла, на всякий случай он прямо на бегу сделал пару глотков эликсира «Барф», у него вкус яблочного сока, а его состав отлично стимулирует тело и придает энергии.

Погоня была долгой. Ворон всячески пытался запутать Клейнара, он бегал по одним и тем же улицам, резко сворачивал в узкие переулки. Но ничего не работало, а сил было все меньше. Ворон завернул в один из канализационных подземных каналов, исчезнув в его тьме.

– Так я и думал. – Клейнар остановился у входа в канал. – Как обычно, там, куда человек в здравом уме не сунется. Ну как вам там – хорошо сидится в мусоре?! – крикнул он во тьму. Ответа не последовало. Опыт подсказывал, что это засада, подлая, вполне в вороньем стиле. Однажды по неосторожности он побывал в такой, благо тогда рядом был наставник Веренд и дело закончилось парой крупных и ужасно безобразных шрамов на теле.

«Нужен помощник», – и в голову к нему пришла мысль, был у него кое-кто на примете.

Как и полагал вороноборец, воронов семеро, они удобно заняли позиции, которые можно было легко прикинуть: двое у входа, дыхание одного было еле слышно, видимо, он был их рекрутом и сильно волновался перед убийством своего первого вороноборца. Остальные скрылись за странно расставленными ящиками с испорченной рыбой. Гнилой и сырой запах расходился по всему большому залу, служащим местом схождения сразу трех каналов с водой и мусорными отходами. Вход из тоннеля был любезно открыт, так и приглашая войти. Клейнар, скрытый во мраке, стоял неподвижно, прижавшись всем телом к стене, боясь лишний раз моргнуть, лишь бы не выявить своего присутствия.

– Тихо! Он идет. Я его слышу, – шепотом предупредил своих товарищей ворон у входа.

Неспокойно дышащий новичок кивнул в ответ и сжал меч покрепче, еще раз выдохнул.

Шаги были неуверенными, осторожными, тихими и не по-человечески частыми. Ворон выскочил из засады. К его удивлению, жертвы в проходе не оказалось, зато была собака, дворняга, похожая на рыжего волка, только меньше. Завидев меч в руке, она зарычала, оскалилась. За ее пугающе поднятым хвостом что-то зашевелилось. Из тьмы прямо в грудь ворону-рекруту вылетело лезвие с рунами, затем появились блестящие хищные серо-зеленые глаза и лохматая темноволосая голова Клейнара с плотоядной улыбкой сквозь холостяцкую легкую щетину.

– У человека два такта. Слушаете невнимательно, выродки.

Клейнар уверенно вошел в зал, волоча тело ворона на мече, он не обратил внимания на второго, который сторожил дверь, как и было задумано, этого взяла на себя дворняжка, благодарная за свежий кусок мяса с рынка. Тело закрыло весь обзор. Откуда выскочили остальные пять фигур, было не узнать, зато мертвец на мече послужил отличным щитом от арбалетного выстрела, очень скоро совершенного арбалетчиком, теперь на ближайшие несколько секунд потребность в щите исчезла, и Клейнар снял многострадальный труп с лезвия, как шашлык с вертела, только менее деликатно, с помощью ноги. Осмотрелся, это заняло меньше секунды, и ринулся в бой. Скользнул по земле за спину первой жертве и резанул ему вдоль позвоночника. Второй приближался, был всего в паре метров. Клейнар взял второй рукой клинок своего меча, отвел атаку, тут же уколол, как копьем, острие вошло в глаз ворону и вышло из затылка. Клейнар метнул нож следующему сопернику в лоб, он умер еще до того, как удариться лицом о пол. Воронов осталось двое: арбалетчик и командир, отличающийся от своих сопартийцев стальным доспехом и плащом с воротником из вороньих перьев. Клейнар метнулся к командиру. Арбалетный болт оцарапал вороноборцу щеку, довольно глубоко, и задел ухо, но из-за принятого эликсира «Медведь», повышающего болевой порог, Клейнар ничего не почувствовал, только как кровь стекает по щеке и щекочет кожу. Командир замахнулся на вороноборца, Клейнар даже не подумал защищаться, он просто схватил с пояса маленькую баночку с жидкостью, напоминающую воду, и с размаху шибанул ей по маске ворона, баночка разлетелась на осколки, а содержимое, попав на доспех, загорелось и начало плавить сталь.¹ Теперь командир кувыркался по земле, сгорая все сильнее, крича все громче.

Арбалетчик взвел арбалет, поднял глаза… Лезвие меча застряло в его черепе, но без особых усилий была извлечено.

Клейнар отдышался. Крик заживо горящего ворона эхом отражался от стен и бежал по городским каналам.

– Ну не ори, что ль. – Он подошел к еще горящему командиру и облил его «Заморозкой», имеющей действие обратное «Горючке». Огонь исчез, остатки доспеха и тела покрылись тонким слоем инея, ворон еще хрипел. – Сейчас. – Клейнар сильно размахнулся, рубанул, голова ворона отвалилась от тела. – Ну вот и все, – выдохнул Клейнар.

Собака заскулила позади. Вороноборец обернулся. У нее во рту была откусанная кисть руки.

– Фу! Выкинь это! – Он достал из кармашка кожаной куртки кусочки хлеба и протянул ей. – На вот лучше, пожуй.

Собака стала есть, приятно щекоча ладонь языком.

Клейнар несколько раз погладил ее по голове, немного почесал за мордочкой.

– Хорошая псинка, ты здорово мне помогла, спасибо. Но давай-ка уматывать отсюда.

Собака кивнула и зашагала к выходу с гордо поднятым носом.

Часть II. Ночной сюрприз

Клейнар заблудился. Дворняжка по кличке Босой, ее от нечего делать придумал Клейнар, еще какое-то время составляла ему компанию, скрашивая поиск дороги из города к палатке, в которой ждет удобное мягкое одеяло, набитое овечьей шерстью. В районе бедных кварталов собачка начала зевать и оставила Клейнара наедине с будто мертвыми домами и переулками. Он шел один, замечтавшись, поигрывая медальоном ордена в форме ромба с выгравированным воином, разящего мечом ворона у своих ног. Мечтание о крепком и здоровом сне прервал крик и визг из переулка, мимо которого проходил Клейнар. Само собой, такое нарушение ночной тишины и безмятежности заинтересовало его, решение было принято ежесекундно, исчезло даже желание поспать. Он, поддавшись сильнейшему интересу, осторожно зашагал в густой морок переулка. Клейнар медленно и тихо шагал, прислонившись к холодной каменной стене.

Дрожащий детский голос постепенно превращался в зов и мольбу о помощи сквозь слезы:

– Помогите!

Клейнар заглянул за угол. Маленькая девочка ревела. Худой мужчина в обносках прижал ее к стене и поднес лезвие ножа к горлу.

– Помогите, пож…

Мужчина заткнул ей рот окровавленной ладонью.

– Заткнись, мразь! Сейчас я тебя съем, и ты отправишься к господину, он давно тебя ждет.

Девочка слабела, валилась с ног, закатывала глаза, словно падая в обморок или, того хуже, умирая.

Клейнар, наблюдавший за этим актом сумасшествия, не выдержал и выскочил из-за угла. Подчинившись голодному чудищу – гневу, он быстро сократил расстояние. Мужчина медленно повернулся на него. Меч сверкнул красными рунами, первым делом человек лишился руки с ножом. Клейнар развернул клинок и ударил еще раз. Лезвие блеснуло в лунном свете, горячая кровь окропила лицо и одежду. Голова мужчины еще до падения успела два раза провернуться в воздухе, а тело рухнуло к ногам.

– Ох! – издав угасающий стон, девочка упала.

Клейнар припал к телу, мигом осмотрел ее. Из маленьких многочисленных и глубоких больших ран, порезов, уколов текла кровь. Он поднес ладонь к ее губам, почувствовал легкую вибрацию.

– Дышит! Еле, но дышит!

Он отбросил волнение, собрался, стал Клейнаром, хладнокровным профессионалом, мастером своего ремесла, внимательнее осмотрел раны, особенно отметил их странное узорчатое расположение. Похоже, очередная жертва покровителю каннибалов, темному божеству, Интену Генилаку.

Клейнар приподнял девочку, наконец смог разглядеть ее лицо в лунном свете. Как порой странно ведет себя судьба! На удивление, это была та же самая девочка, курносая, с мягко розовыми губками и длинными нежно-коричневыми волосами, которую он выручил днем. Рубаха на ней изодранная и пропитанная кровью. Ее кровь блестела на земле. Она лежала без сознания. Темно-голубые, почти синие помутневшие зрачки заплыли за верхние веки, жизнь утекала из ее тела сквозь раны, а смерть уже жадно склонилась над ней.

И что теперь? Куда идти? Клейнар не знал, где найти лекаря, да и вообще, какой порядочный гражданин согласится в столь поздний час принять в своем доме смердящего помоями и прочими отходами человека, вооруженного, с полумертвой девочкой в крови на руках?

– Так, красавица, ты мне не умирай!

Клейнар залил ей в горло «Белую розу» – очередной эликсир из вороноборческого набора, ускоряющий заживление ран и свертывание крови, взял ее на руки и побежал, инстинктивно, не зная куда, но нутром чуя, что в нужную сторону, что-то вело его.

И вело правильно. Теперь Клейнар смело мог хвастаться своей интуицией, она не подвела. Спустя несколько минут бега с грузом в виде умирающей девочки вороноборец вышел к воротам, а затем и к палатке, за тканевыми стенами которой ухаживал за раненой, перевязывал, давал ей эликсиры, отвары и накладывал целебные компрессы из сока трав, которые только смог найти, в разных сочетаниях, пропорциях и дозах, в точности, как объяснял учитель Веренд на занятиях по медицине. Он всегда говорил: «Хороший вороноборец должен уметь все: и мечом махать, и лечить». Клейнар не раз уже благодарил наставника за все знания, что Веренд ему передал, благодарен и теперь.

Остаток ночи и небольшую часть утра, ту самую, от первого петуха до момента, когда начинает лаять собака и дятел стучать по дереву, Клейнар провел рядом с девочкой. Лишь полностью убедившись, что ее дыхание нормализовалось, раны кое-как перестали кровоточить, а полумертвое состояние перешло сначала в обморочное, а за ним и в тихий, спокойный размеренный сон, только тогда Клейнар позволил себе покинуть палатку, справить нужду, накормить соловую лошадь по кличке Вороника, поесть самому и наконец-то немного вздремнуть.