Читать книгу: «Бал»

Глава 1

Если вы когда-то мечтали о том, чтобы быть шестнадцатилетней принцессой, то советую подумать ещё раз. И дело даже не в том, что это большая ответственность или целые дни, проведенные за историей и вышиванием.

Ответственность возможна, только если ты сам делаешь выбор. Проблема лишь в том, что для принцессы, выбор – непозволительная роскошь. Все возможные бонусы стираются отсутствием свободы по праву рождения.

А может быть вы хотели попасть на настоящий бал? Тот, который устраивают в вашу честь, когда все взгляды устремлены только на виновника торжества. Если что, я готова поменяться с вами местами прямо сейчас.

Меня зовут Кира, я – принцесса Единого Императорского Двора, объединяющего все расы нашего мира на одной территории. Эльфы, Дроу, Сильфы и Драконы. Говорят, ещё никто ни разу не подрался…ну, наверное.

Жители Единого Императорского Двора – люди с примесью крови всех четырех рас. Поэтому все люди обладают магией, в той или иной степени. Это позволило закрепить в законодательстве межрасовые браки. Кровь человека может как усилить, так и ослабить род представителя другой расы. Правящие семьи не допускают смешения кровей, но многие знатные семьи готовы к экспериментам. На что и надеется сейчас мой отец.

Сегодня мне исполняется шестнадцать, в честь чего дают бал. Мечта каждой уважающей себя девушки из знатной семьи. Я ждала этого дня с тех пор, как побывала на совершеннолетии Шерон – принцессы, а сейчас уже королевы драконов. Мне тогда было пять. Я начала мечтать о красивом зале, танцах и лучшем платье, на которое будет способно моё воображение.

Этим мечтам пришлось разбиться вдребезги, когда стало понятно, для чего на самом деле устраивается бал. Представить содружественным государствам и найти будущего мужа – вот настоящая цель данного мероприятия.

Не то что бы я не хочу замуж. Наоборот, очень хочу. Хочу познакомиться с красивым мужчиной, при взгляде на которого сердце начинает биться быстрее. Хочу ночами сбегать на свидания и с нетерпением ждать первого поцелуя. Хочу почувствовать влюбленность, эйфорию и ощутить недовольные взгляды за вечно глупую улыбку. А потом стоять рядом с королевским троном и смотреть как ОН подходит. Смотреть и знать, он идёт просить моей руки, но все равно переживать и продолжать глупо улыбаться.

Но так не будет. Мне не дадут возможности и времени для выбора и влюбленности. По традиции, должно быть время до совершеннолетия. А меня отдадут замуж при первой возможности и как можно раньше.

На самом деле, мой отец боится, что ничего не выйдет. И я останусь при дворе навсегда. Такой расклад очень сильно пошатнет статус правящего рода. Может встать вопрос о смене власти, тогда начнется революция. Хочешь сидеть на троне – будь лучшим во всем. И дети – не исключение.

Говорят, я очень красивая. До четырнадцати лет родители не могли нарадоваться такой дочери. Светлая, почти прозрачная кожа – признак эльфийской крови, длинные черные волосы – кровь дракона и ярко-синие глаза – признак родства с сильфами. От Дроу мне досталась серебряная прядь в волосах. Признаки смешения кровей очень яркие и четкие. Обычно трудно определить, что и от кого. Поэтому мне пророчили невероятную силу и чуть ли не будущее на троне другого государства. Делали ставки на сильфов, они менее зациклены на чистоте рода и любят необычную красоту.

А потом мне провели тест на определение потенциала резерва. Стандартная процедура, никто даже не думал, что все надежды на династический брак могут закончиться вот так.

Большинству магов такие тесты не проводят. Это опасно, может навредить развитию резерва. К тому же, очень дорого. Но для королевской семьи важно подтверждение гениальности наследников. Поэтому меня усадили на искусственный энергетический источник. Он похож на очень большой шар из нитей. Когда на него садишься, тут же проваливаешься внутрь. До сих пор содрогаюсь, вспоминая это отвратительное ощущение. Как будто меня обволокло что-то липкое и холодное. Хотя говорят, что такие источники очень приятные и теплые. В зависимости от потенциала и преимущества расовой крови, шар меняет цвет и яркость. Драконы – зеленый, сильфы – синий, дроу – черный, эльфы – белый. Когда я полностью погрузилась в эту липкую паутину, источник погас и исчез. Во мне нет магии. Бездарность. Позор для правящего рода.

Королевская семья имеет самый высокий потенциал резерва в стране. Мой старший брат, Конор – наследник престола, показывает уникальные навыки в магии, хотя ему только восемнадцать. Цвет его резерва – черный. Он очень много взял от Дроу. В принципе, если не знать, отличить практически невозможно. Темная кожа, длинные серебряные волосы, от эльфов достались зеленые глаза, а признаков драконов и сильфов разглядеть не удается. Но такой насыщенный черный источник не оставляет сомнений, Конор займет своё место по праву на троне Единого Императорского Двора.

Истинный потенциал резерва можно определить только после совершеннолетия, которое наступает в двадцать один год. До этого будет лишь прогноз, хотя и достаточно точный. Большинство магов не могут начать обучение до совершеннолетия, из-за неокрепшего резерва. Эксперименты проводились, но заканчивались в лучшем случае полным энергетическим истощением, чаще – смертью молодых магов. Но королевская семья – не большинство. И Конор – яркое тому подтверждение.

Смирившись с таким положением вещей, мой отец решил взять максимум от ситуации и выдать меня замуж раньше, чем станет понятно, насколько я слаба. Потом можно будет долго выяснять, почему мой потенциал так и не раскрылся, и кто в этом виноват.

Сегодня, в свой шестнадцатый день рождения, я смотрю в зеркало и стараюсь улыбаться своему отражению в отвратительно розовом платье с невероятным количеством розочек и оборочек. Само по себе платье, может и красивое, но подойдет оно какой-нибудь нежной блондинке с бледно-голубыми глазами, но не мне.

Когда девушка куда-то собирается – это похоже на катастрофу. Если это самый важный Бал в её жизни, тогда уже как минимум на апокалипсис.

Конечно, к балу начинают готовиться не за один день. Это почти как свадьба, когда платье шьётся за год, а потом раз пять перешивается. Идеи причесок не умещаются в памяти. А туфли обязательно должны сочетаться с цветами, украшающими зал. Уникальными цветами, разумеется. Выведенными специально для предстоящего мероприятия.

Даже если ты не очень любишь длинные пышные платья и суету, все равно поддашься всеобщей панике и начнешь переживать за несоответствие оттенков штор и ленточек в волосах.

На все просьбы перешить платье, мне приводили один и тот же довод: «Дорогая, ты должна нравиться гостям.» Да, я это понимаю, но нравиться кому-то в таком наряде с моей внешностью – решительно невозможно. А если возможно, то у меня есть несколько вопросов к гостям.

В любом случае, сражение за платье, а соответственно за возможность получить хоть какое-то удовольствие от праздника, я проиграла. Поэтому, последние пол часа я стараюсь убрать безнадежность с лица, пока три служанки пытаются соорудить корабль из косичек у меня на голове. Если рассматривать это сооружение отдельно от меня, тогда это потрясающе. А вместе со мной – кособоко и к платью совершенно не подходит. Если к нему вообще что-то может подходить.

В завершении, ради абсурдности ситуации, не иначе, меня впихнули в белые туфли с огромными бантами. Я похожа на очень большую конфету. Яркую и броскую, чтобы невкусная начинка не очень расстраивала.

Эта мысль о невкусных конфетах давала ощущение неправильности происходящего. Мне вдруг начало казаться, что это все неправильно. Что-то не так. Так не должно быть. И только это ощущение дало возможность служанкам вытолкнуть меня из комнаты в сторону бального зала.

Дотолкать им меня удалось только до первого зеркала. Никакое чувство долга больше не давало мне способности сохранять уравновешенное состояние в костюме конфеты. В конце концов, существует чувство собственного достоинства. И если сегодня меня собираются объявить чьей-то невестой, то я желаю при этом выглядеть красиво.

Идти наперекор отцу не хотелось, но выходить из комнаты в таком виде хотелось ещё меньше. Поэтому, вылезая из перетянутого корсета и распутывая как минимум капитанское судно у себя на голове, я пыталась вспомнить, что есть в моем гардеробе для таких случаев.

Нужно было найти платье, в котором меня ещё никто не видел. Ох уж эти правила дворцового этикета. Столько ткани можно было бы сэкономить. К счастью, я вспомнила об одном платье, которое утащила без ведома портнихи пару месяцев назад. Оно намного проще типичного бального платья, без жесткого корсета, но легкое, из приятной ткани и подходящего кроя для долгих танцев. Жесткий лиф темно-зеленого цвета, плавно переходящий в ярко-синий подол через все возможные оттенки зеленого и синего цветов. Не знаю, как это удалось, но цвет платья напоминает летнюю ночь и заставляет вспомнить запах леса после грозы. Распутав до конца волосы, я просто оставила их распущенными. Да, это не часами выстраиваемые прически, модные сейчас в королевских домах. Зато можно не бояться, что занесет на поворотах в танце.

Осуждающие взгляды я кстати словила. От собственных горничных. Конечно, я бы тоже расстроилась, если бы проигнорировали мой многочасовой труд. Зато теперь я позволила им довести меня до лестницы, спускающейся в бальный зал. Напрямую в пасть к высшему обществу.

Я буквально кожей чувствовала страх родителей за успех этого мероприятия. Отец готов был сквозь землю провалиться, а мама не могла определиться, что важнее: благополучие страны или счастье дочери.

Я подошла к лестнице, смутно различая как объявляют моё собственное имя. Думала о том, как буду спускаться. Лишь бы не споткнуться. Ходить на каблуках меня научили, а вот справляться с избыточным вниманием – нет. Когда на тебя смотрит столько пар глаз королевских кровей, трудно твердо стоять ногами на земле. А спускаться по лестнице – вообще что-то из разряда фантастики.

– Ваше Высочество, позвольте составить Вам компанию, – голос звучал слева. Глубокий, спокойный и слегка насмешливый тембр принадлежал герцогу Драконов, придворному магу соседнего королевства. Он не был потрясающе красив, но многие девушки хотели бы заполучить столь выгодную партию.

Я многое о нем слышала. Один из сильнейших магов в мире, получивший титул герцога за преданность короне и военные успехи. Говорят, ему это вообще не нужно, как и прилагающиеся к данному титулу земли. Жениться он не хотел категорически, что не останавливало прекрасную половину населения.

Очень достойное сопровождение, учитывая то, что больше никому не пришло в голову мне помочь. Я думала, что меня встретит отец или брат, но этого не произошло. Так что я мило улыбнулась и подала руку, стараясь скрыть дрожь в пальцах. Я позволила себе довериться незнакомому мужчине, практически полностью опереться на него. Если герцог что-то и заметил, то виду не подал.

– Может быть Вы окажете мне честь и позволите пригласить на первый танец? После Его Величества, разумеется, – он говорил это с такой легкостью и непринуждением, как будто каждый день приглашает на первый танец новую принцессу.

Самый первый танец девушка традиционно танцует с отцом. Своеобразное представление обществу и объявление принцессы потенциальной невестой. После чего следует танец с предполагаемым женихом, которого выбрали родители. Мне не сообщали о потенциальном кавалере, но это не означает, что его нет. Поменять очередность может только хозяин вечера. Герцог не может этого не знать, тогда почему он позволяет себе подобную дерзость? Я должна отказать, просто обязана ему отказать.

– Конечно, милорд, – улыбка получилась весьма искренней, – как я могу Вам отказать.

Что тут скажешь. Меня учили, что нельзя игнорировать мужчин в просьбе потанцевать. В чем угодно можно, но только не в танце. Итог этого бала не будет для меня приятным, так почему бы не получить удовольствие от процесса. Мой спутник весьма загадочный и приятный мужчина. Будет глупо отказываться от возможности познакомиться поближе.

Пока я думала, чем для меня обернется такое решение, мы с герцогом подошли к трону.

– Ваше Величество, – вежливый поклон, ничего не обещающий, но достаточно почтительный. У этого мужчины великолепные манеры. – Я рискнул украсть первый танец вашей дочери. Надеюсь, вы не будете сердиться из-за столь очевидного нахальства с моей стороны.

Он улыбается. Ехидно улыбается. А отец явно растерян. Король намеренно не выбрал для дочери официального сопровождения, чтобы обратить на нее больше внимания. Он никак не рассчитывал на вмешательство со стороны столь высокопоставленного дракона. Не видел никакой политической причины, а личной – тем более. Но не ссориться же сейчас с драконами. Вообще не стоит когда-либо ссориться с драконами. Да и каких-либо неприятных слухов о придворном маге драконов никогда не было.

– Конечно, герцог Лэйн. Сегодня моя дочь вольна танцевать с кем ей будет угодно. Я даже готов пропустить Вас вперед. – такой ответный ход должен вывести намерения драконов на чистую воду. Никто сейчас не пойдет на открытую конфронтацию.

Мой сопровождающий задумался и фигурно изогнул бровь. Если бы он не стоял спиной к залу, могли начаться проблемы. Это были самые долгие пятнадцать секунд в моей жизни. А потом я увидела, как герцог преклонил колено перед королем.

– Сочту за честь, Ваше Величество.

Не знаю, может он просто так развлекается, но это прямое заявление на руку и сердце дочери короля. На меня. Он только что открыто заявил о желании претендовать на меня. Кажется, стало как-то очень душно.

– Миледи, Вы позволите? – он протянул мне руку, широко улыбаясь.

В ответ я протянула свою. Надеюсь, сбитое дыхание и дрожащие колени не помешают станцевать достойно. Пусть это будет что-нибудь медленное и спокойное.

Зазвучал оркестр и герцог Дерек Лэйн, под удивленные возгласы гостей, закружил меня в вальсе.

Я сразу как-то не заметила, но прикасаться к герцогу легко и приятно. Чувствую какое-то необычное тепло, примерно так я представляла себе ощущения от контакта с внешними источниками энергии. Это тепло постепенно обволакивает и погружает в сон.

– Ваше Высочество, – голос герцога звучал тихо и немного взволнованно, – если Вы сейчас упадете в обморок, у нас будут проблемы.

Я почувствовала, как чужие руки обхватили крепче, не давая осесть на пол. Мы продолжали танцевать. Никто из наблюдавших ничего не заметил. Удивительно. А ведь я действительно практически потеряла сознание, но осознала это только после мягкого точка в спину. Не знаю, что это было. Мой партнер продолжал танцевать за нас обоих.

Мне удалось добиться способности твёрдо стоять на ногах. Удивительно, что вальс еще не закончился. Мысли плавно уплывали в сторону перспектив сегодняшнего вечера. Я серьёзно задумалась о возможности хорошо провести время, отпустив ситуацию. Очень приятные мысли.

– Принцесса! – голос герцога был по-настоящему взволнованным. Я почувствовала ещё один толчок а спину и начала резко задыхаться. – Сосредоточься на моей энергии. Ты чувствуешь её?

На какой энергии? Почему он со мной на «ты»?

– Тепло, Кира, ты чувствуешь тепло? – я готова поклясться, что услышала панику в голосе одного из сильнейших магов в мире.

Да, я чувствую тепло. Его тепло. Это энергия резерва? Неужели источник внутри мага настолько отличается от внешнего?

– Кира, прошу тебя, сосредоточься. Позволь мне тебе помочь. Я не очень люблю, когда молодые девушки умирают у меня на руках от энергетического истощения.

– Что? Герцог Лэйн, при всём уважении к Вашей репутации, Вы ошибаетесь. – Я старалась сделать акцент на этикете, которым мой спутник явно пренебрегает. Я не могу умирать от энергетического истощения. У меня нет магического резерва!

– Не возмущайтесь, Ваше Высочество. Я позволяю себе такое обращение, потому что в Вас уже не меньше половины моего резерва. – нотки паники из голоса исчезли. Он насмехается надо мной?