Читать книгу: «Цена свободы»

Глава 1. Время пришло.

Ру.

– Выбирай! – стиснув зубы, отец грозно смотрел на меня, а я на стол. Где тоскливо лежали аж целых четыре карточки.

– Не хочу! – выкрикнула я, и смахнула их на пол. Одна застряла с краю, – Я их даже не видела ни разу!

– Видит бог, – отец взял со стола застрявшую картинку, – я старался быть хорошим отцом, – он внимательно на нее посмотрел, – И видимо зря!

Я надула губы и жалобно посмотрела на него.

– Ну, может, как-то иначе можно? Хотя бы познакомиться? Это же на всю жизнь!

Он вздохнул, и устало потер переносицу.

– Иди, я подумаю, – он махнул мне рукой и, сгорбившись, тяжело опустился в кресло. Я вышла, кипя от злости. Да, я все понимаю! Но это так несправедливо! Не хочу!

Я вернулась к себе, схватила меч, и побежала в лес. Слезы душили меня, мелкими бусинами скатываясь по щекам и ослепительно блестя на солнце. Перед глазами постоянно всплывали грубые мужские руки, мнущие мягкое женское тело. Пару раз я такое видела на конюшне. Огромные глаза, закушенные губы и слезы на щеках. Я тогда и подумала, что не хочу. Если оно вот так.

Да, так у всех. Так принято. Да и судя по всему, у отца просто нет выбора, но…. Поэтому он решил меня пристроить, а точнее просто продать повыгоднее. Я зло рубанула ветки кустарника и выкрикнула:

– Если бы я была мужчиной, все было бы иначе!

– Кхе, кхе, – из кустов выбирался лысый мужичок, в желтом халате. Одной рукой он перебирал бусы, а второй поправлял штаны.

– Ой! – воскликнула я, понимая, что верхушку именно этого куста только что снесла напрочь, и виновато спрятала меч за спину.

– Иначе? – он посмотрел на меня, задумчиво потирая подбородок, – Разницы нет, на самом деле. Тело, это лишь видимая оболочка.

– Да что вы знаете?! – огрызнулась я, и отвела глаза, в которых снова закипали слезы.

– Немного, согласен, – кивнул он, – Но в этом и смысл жизни, узнавать новое.

Он осмотрелся по сторонам и присев на сваленное дерево, и приглашающе похлопал рукой. Мужичок был странным, но с доброй улыбкой и в желтом необычном платье опасно не выглядел. Я придвинулась бочком и осторожно села рядом, пугливо косясь на него глазами.

– Рассказывай? – хитро прищурился он, – Что бы такого вот изменилось?

– Да всё! – вспыхнула я, взмахивая руками и порывисто вставая, – Меня бы слышали! Меня бы видели! И никто не указывал мне что делать!

– Спорные утверждения, – усмехнулся он, и порылся в складках одежды. Достал двухцветный круг. Половины диска уходили друг в друга вытянувшимися каплями, я с любопытством вытянула шею. Он внимательно посмотрел и, крякнув, пробубнил: «Не совсем то, что нужно, но…» Потом посмотрел на меня и спросил:

– Как сильно ты этого хочешь?

– Всем сердцем! – вздохнула я.

– Хм, – он еще раз внимательно осмотрел меня, – ты же такая красивая. У женщин своя власть. Уверена?

– Да! – я поджала губы, с решительностью уперев в него взгляд, и он протянул мне диск.

– Держи, – я осторожно взяла его в руку, диск был теплым, а рисунок, казалось, плавно перетекал из одного цвета в другой, – Загадай на ночь желание, и положи его под подушку.

      Мужчина встал, кряхтя, отряхнулся и зашагал по тропе, а я озадаченно рассматривала подарок. Что загадать? Конкретное, или что угодно? Я встала, и решила его догнать, чтобы все уточнить. Выбежала за поворот, но тропа до горизонта была пустая. Я разочарованно вздохнула и поплелась к замку.

Риз.

– Давай! – я посмотрел на стоящих плечом к плечу со мной мужиков и кивнул, – И раз!

Мы дружно потянули, вытаскивая колесо застрявшей телеги, и отступая на шаг, отпустили. Сухо стукнуло дерево, а лошади нервно зачастили ногами.

Я отряхнул руки, и повел плечами. Мужики улыбались.

– Эх, милорд, – буркнул один из них, – и чего вы сами-то за это взялись? Шутка ли, дворянину телегу с грязи вытаскивать?

– Так быстрее, – буркнул я, расправляя рукава, и накидывая кафтан, – До замка еще пару дюжин миль, а крестьяне все сейчас в полях.

      Я запрыгнул в седло и, махнув рукой на прощание, пришпорил коня. Мужики помахали тоже, кланяясь мне вслед. Да понятно, что не мое это дело, но я же не в одиночку тянул, так чего бы и не помочь? Да и скуку хоть развеял, а то прямо челюсть от зевоты чуть не свернул.

Официального приглашения от графа Мортре еще не пришло, но так даже было лучше. Да и собственно представляться своим настоящим именем я не собирался. Но дело весьма серьезное, так что и доверить это кому-то еще я не смог.

Сначала я был против. Хотя почему сначала? Я и сейчас против! Вот сам гляну и решу, стоит ли оно вообще того? Денег граф мне дать не мог, собственно это он их хотел и поставил в условие. Титул у меня уже есть, а вот земли. Та часть земель, которую он предлагал, была мне нужна. Но и платить за них всю жизнь собственным счастьем, мне тоже не особо хотелось.

      Так что я решил поехать лично и посмотреть, прежде чем соглашаться. Тем более, что свою дочь граф на балы ни разу не вывозил, а художники могли и приукрасить. Да и внешность, это только внешность.

Я вздохнул и поежился на свежем, не по летнему, ветру. Конь легко нес меня по дороге, глотая милю за милей. К вечеру я буду в замке. Если меня ни что больше не задержит.

Глава 2. Желание исполнено.

Ру.

С отцом я больше не разговаривала. За ужином сидела молча, стараясь ограничиться только «да» или «нет». Отец хмурился, поджимал губы, но тоже об этом больше не заговаривал. Отправил меня спать раньше, чем обычно, а сам заперся в кабинете. Ну и ладно!

Я подобрала под себя ноги, на широкой, приятно пахнувшей кровати и рассматривала таинственный подарок. Диск был теплый и мягко мерцал в полумраке. Я вздохнула, зажмурилась и загадала, страстно зашептав:

– Хочу быть мужчиной!

Увы, ничего не произошло. Я разочарованно вздохнула и сунула подарок под подушку. Хлюпнула носом, провожая свой последний шанс, на что-то большее, чем стать чьей-то женой, и уснула. И уже не видела, как из-под подушки вырвалось зеленое сияние, залило комнату, меня, а через какое-то время втянулось обратно. Амулет сухо треснул, разламываясь и исчез.

Утренний свет ворвался в окно. Моя комната была в самой высокой башне, и солнце всегда приходило ко мне раньше, чем к другим. Я села на кровати и потянулась.

Кости хрустнули, а все вокруг было таким ярким. Ухо уловило странные шорохи от окна. Я бросилась к нему, и поняла, что слышу звуки далекого леса. А потом я поняла кое-что еще, и зашарила руками по телу. Груди не было, ну в смысле тех мешков с жиром, которые полагаются каждой женщине, а вот зато кое-что другое присутствовало.

Я, быстро перебирая руками, задрала подол ночной рубашки и озадаченно уставилась на это что. Фига себе?! Я кинулась обратно к кровати, отбрасывая подушку, и…. Диска там не было! А потом я бросилась к зеркалу. Из него смотрело на меня все еще почти мое лицо, хотя и с несколько более грубыми чертами, и увеличившимися глазами. Волосы, тоже еще были мои. Я собрала их в руку, намереваясь завязать в хвост и сдавленно зашипела, обнаружив под ними острые уши.

– Эльф?! – я выругалась. Мягко говоря, это было не хорошо. Эльфов вообще осталось немного, с людьми они не ладили, да и люди их не любили. Да уж, бойся своих желаний!

Я судорожно соображала, что же теперь делать? В дверь негромко постучали.

– Миледи? – осторожно спросила горничная, – Вы не спите уже? Граф попросил вас спуститься вниз. У нас гости.

Я снова сдавленно выругалась и, собравшись, ответила.

– Да, да, – за дверью появилось напряжение, голос был мой, но ниже чем обычно, – передайте графу, что я скоро спущусь.

Шаги от двери подсказали, что горничная ушла.

Я вздохнула, понимая, что отныне я никакая не миледи. И что хуже, даже не человек. Я быстро собрала волосы в хвост. Натянула свой мужской костюм, в котором обычно упражнялась с мечом. Сидел он странно, но хоть налез. Были и свои плюсы в том, что я эльф.

Я схватила меч, сумку, в которую быстро покидала необходимые мелочи и выглянула за дверь. Комната была высоко, надо хоть на пару поверхов спуститься.

Осторожно перебирая ногами, чтобы не наделать шума, я выскользнула через людскую на конюшню. Один из коней был еще взнуздан, и он явно был не наш. Я поманила его к себе, и умное животное, дернув ушами, подошло. Я осторожно выглянула и потянула за поводья. Понадеявшись, что так рано народу будет немного, и на то, что хозяин лошади не сильно на меня обидится, я запрыгнула в седло, и сразу же пустила коня в галоп. Направившись к западным воротам, которые были ближе всего к лесу.

Риз.

До замка я добрался под утро. Сонный конюх забрал моего коня, а зазеванная горничная проводила в кабинет графа, который уже, или еще, не спал. Уточнять я не стал, а вежливо поклонился и представился собственным командиром. Передал письмо, опять же написанное мною, и смотрел, как граф Мортре нетерпеливо пробегает глазами строчки.

– Любопытно, – наконец, он поднял на меня глаза, – и странно, что граф Дивейн наделил вас такими полномочиями.

Я лишь пожал плечами, с трудом подавив зевок. Солнце почти поднялось, а спал я только прошлой ночью.

– А знаете, – граф похлопал письмом по руке, – А давайте не будем тянуть? Я прикажу подавать завтрак, да и посмотрите?

– Честно говоря, – я снова подавил зевоту, – Я бы предпочел сначала выспаться.

– Тогда и я буду честен, – Мортре нахмурился, – моя дочь не в восторге от всего этого, и боюсь, задумала что-то неразумное. Возможно, если вы поговорите с ней, она успокоится?

Я вздохнул. Что неразумного может задумать молодая девушка? Да еще и всю жизнь не выходящая из замка? Разве что отравиться. Я поморщился и кивнул, а граф удовлетворенно кивнул. Тоненько звякнул колокольчик, на мгновение заглянула горничная, и, поняв старого графа без слов, быстро ушла. Я таки зевнул. Ну, если только на завтрак, то я справлюсь.

Завтрак затягивался. А причины, по которой я все еще не сплю, не было. Мортре, стараясь мне угодить, начал трапезу не дожидаясь дочери, и сейчас хмурился, явно не понимая причину такого ее поведения.

– Милорд! – влетела испуганная служанка, – Ру, ой… – она прикрыла рот руками, – Миледи нет в комнате. Я уже сказала поискать в замке.

Граф замер, потом кивнул и продолжил завтрак. Не о чем беспокоится? То есть такое поведение тут норма? Теперь нахмурился я. Он это заметил и вздохнул.

– Не уважительное поведение моей дочери, не причина отказываться от еды.

– Милорд, – сдавленно выдохнула горничная, пряча глаза в пол, – все платья на месте. Нет только ее охотничьего костюма.

Старый граф осторожно отложил приборы и поднялся, грустно посмотрев на меня:

– Пожалуй, можете пока отдохнуть, похоже, знакомство придется отложить до вечера.

– Милорд! – снова раздалось от двери, уже мужским голосом, – Простите великодушно, но…. Как бы это…

– Что еще? – ледяным голосом поинтересовался он.

– Коня украли, – вздохнули от двери.

– Которого? – поинтересовался граф.

– Ну, в этом и проблема, – слуга, видимо конюх, покосился на меня, – Коня нашего гостя.

Граф встал и, глядя на меня, тяжело проговорил:

– Надеюсь, я как-то смогу загладить этот вопрос? – я устало кивнул, коня, конечно жалко, но не думаю, что кони графа намного хуже, – И я хотел бы попросить еще кое-что?

Я приподнял бровь, и он продолжил:

– Похоже, моя дочь сбежала, – он тяжело вздохнул, – я пошлю людей в ближайшие поселения, но возможно вы сами захотите ее поискать?

Я тоже вздохнул. Если честно, вот искать совсем не хотелось, а хотелось плюнуть на все и пойти спать. Ну не хочет девушка замуж, ну блин, ее проблемы. Но графа я отчасти понимал, поэтому кивнул и с усилием поднялся. Надо хотя бы комнату ее осмотреть, пока там все не затоптали.

Комната была роскошной. Сразу видно, что Мортре дочку баловал. Видимо отсюда и такие проблемы. Я осмотрелся, все на своих местах, только ночная рубашка скомкана и брошена на пол. Я подошел к окну и выглянул, высоко, так что, судя по всему, девушка уходила через обычный выход. Я спустился обратно, заметив неприметную дверь, двумя пролетами ниже.

– Что там? – спросил я горничную, тихо, словно тень, следующую за мной.

– Людская, – чуть поклонилась она.

Я толкнул дверь, и, пройдя через коридор и пару комнат, вышел во двор верхнего замка. Спустился вниз, и вот сюрприз, оказался сразу у конюшни. Я сопоставил охотничий костюм, знание замка, умение ездить верхом, и криво усмехнулся, похоже, девушка, увлекалась не только танцами и вышивкой. Легкий интерес кольнул в висок. Я прошел к тому месту, где еще недавно оставил своего коня и снова осмотрелся. И нашел нечто странное и удивительное. На земле были свежие следы: большие – конюха, немного затертые – мои и маленькие, но не настолько маленькие, чтобы принадлежать девушке. Я присел и померял след пальцами, соотношение ширины и длины было необычным, для человека. Я сдавленно выдохнул, спать мне уже не хотелось.

– Оседлайте лошадь, – попросил я конюха, тот кивнул и поинтересовался:

– Что-то нашли?

– Возможно, – я посмотрел в сторону западных ворот, куда отчетливо вела свежая цепочка от следов моего коня, – Передайте графу, что я согласен заняться поисками.

Ру.

Конь вынес меня к ручью и резко остановившись, замотал головой. Я чуть не улетела в воду, едва удержавшись в седле. Выругавшись, я тронула коню бока, побуждая его идти дальше, но упрямое животное осталось на месте, мотая ушастой головой.

Я спешилась, и попробовала его тянуть за собой, но куда там. Конь резко встал на дыбы, вырывая поводья у меня из рук, и рванул обратно. Я вслушалась, пытаясь понять причину такого поведения, но все было тихо. Понимая, что отец организует погоню, я внимательнее посмотрела на ручей и решилась. Если будут собаки, то надо идти по воде. Стащив сапоги, я пошла по ручью вниз. Вода была ледяная, но если я выйду на берег сразу, то толку не будет, поэтому сжав губы, я упрямо переставляла ноги.

      Когда я уже перестала чувствовать что-то ниже колена, я решилась и пошла к берегу. Зубы стучали, отбивая замысловатую дробь. Как-то нужно было согреться.

Я огляделась, печально осознавая, что тот факт, что я теперь эльф, никак не повлиял на мои навыки знания леса. Ухо дернулось, улавливая слабый звук от молота. Кузнец? А значит рядом деревня, а значит, там можно будет согреться.

Я мотнула лохматой гривой и пошла на звук. Идти пришлось дальше, чем я думала. Все чесалось, а живот сводило от голода. Ощущение что в волосах кто-то ползает, никак не проходило. И вот сейчас, я сидела в кустах, и наблюдала за деревней.

Солнце раскалило воздух, и большинство местных отдыхали в тени. Я не рискнула выходить в открытую. Ибо мало того что эльф, так и одежда сидит, будто я ее с чужого плеча сняла. Хотя ведь оно так и есть? Я грустно посмотрела вниз. Штаны были коротки, и слишком сильно обтягивали ноги.

Осторожно двигаясь вдоль кромки леса, я переместилась к крайней хате. То, что там происходило, было очень интересным. Женщина вывешивала только что постиранное белье. Мужское белье, и я подобралась, желая чтобы она поскорее ушла.

Женщина возилась очень долго, в какой-то момент я поймала себя на том, что отключилась, и лежу щекой на земле. Выругавшись, я встала, сначала на четвереньки, а потом и полностью. Черт! Теперь еще и все затекло. По телу поползли противные мурашки, но женщины во дворе уже не было. На подкашивающихся ногах, я осторожно подошла к забору, низкому и покосившемуся. Переступила, и резко бросившись к веревкам, стащила белье. Обернулась к лесу, и наткнулась на два злобных глаза, и жуткую оскаленную пасть, издававшую низкое рычание.

Даже не успев подумать, я припустила к лесу, словно заяц, запетляв между деревьев. Рычание меня нагоняло. Сердце бешено стучало в груди. Понимая, что мне не убежать, я отбросила тряпки и белкой взлетела на дерево. Снизу кто-то досадливо клацнул челюстью и снова зарычал. Я осторожно раздвинула листву, рассматривая лохматое чудовище. Так как назвать эту черную тварь с желтыми глазами собакой было сложно.

Пес перестал рычать, тоже меня рассматривая, и мне это очень не нравилось. Внезапно, собака нырнула в кусты, и я понадеялась, что он решил вернуться домой, но не тут-то было. Пес вернулся, держа зубами отброшенные мной тряпки, потоптался около дерева и аккуратно положил их там. Потом чуть отошёл в сторону, и улегся, вопросительно посмотрев вверх.

Вот он что? Реально думает, что я на такое поведусь? Ну, уж нет. Я осмотрелась, и, достав нож, срезала пару ветвей, устраиваясь удобнее. В животе крякнуло, а я внезапно поняла, что хочу пить. Вот черт! Я тихонько застонала, а снизу донеслось довольное причмокивание. Да он издевается?!

Риз.

      Я промчался по свежему следу до леса, и едва углубившись, чуть не врезался в собственного коня. Тот шарахнулся от меня в сторону, не удержался на склоне и съехал вниз небольшого оврага. Я спешился, заползая в кусты, с намерением все рассмотреть получше, но конь меня ждать не собирался. Я увидел лишь толстый круп и пустое седло. Выбравшись с другой стороны, пугливое животное снова ломануло в кусты, направляясь в замок.

Интересно, что же случилось? Я вернулся к ожидавшей меня лошади, и, взяв её под уздцы, пошел по следу, который вывел меня к ручью. Я осмотрел берег и понял, что, похоже, дурной конь сбросил тут всадника, и решил вернуться в конюшню. Перешел ручей, и осмотрел противоположный берег, следов там не было, а значит, всадник пошел по ручью, вверх или вниз. Я нахмурился, припоминая, что тут есть в окрестностях. Ниже ручей переходил в речку, лес там кончался и выходил к небольшой деревне. А вверху ручья, лес становился гуще. Я все еще подозревал, что всадник не был человеком, поэтому логично предположил, что он двинется вверх. Глубоко вздохнул и подошел к коню, понимая, что снова влезаю, куда не следовало бы. Сняв сумку и меч с седла, я шлепнул лошадь по крупу, отправляя в замок. Глядя как светлая шерсть животного исчезает в листве, запоздало подумал про записку. С другой стороны чернил и бумаги у меня все равно с собой нет, так что я пожал плечами и двинулся по ручью глубже в лес.

Кустарник становился все реже, а вокруг темнее. Деревья, шершавыми колоннами тянулись к небу. И самое неприятное, следов все еще не было. Пожалуй, я ошибся, так долго идти в ледяной воде искомый вряд ли бы смог. Я остановился, и устало вздохнул. Делать нечего, придётся просто вернуться в замок.

– А ну, руки подними и медленно поворачивайся, – долетело до меня сзади. Я выполнил указание и увидел перед собой эльфа. Повернувшись, осмотрел ушастого. Высокий, старый, хоть вот так сразу по лицу и не скажешь, но волосы и глаза были очень светлыми, выцветшими. В руках он держал натянутый лук, и кончик стрелы нервно подергивался.

– Я уже ухожу, – вздохнул я и попытался опустить руки.

– Я не разрешал, – махнул эльф в мою сторону, – И это еще непонятно, уходишь ты или нет.

Я снова поднял руки. Плечи тут же заныли, а ноги скоро и вовсе перестанут меня держать от усталости. Уже ловил себя пару раз на том, что вижу темные круги перед глазами.

– А смысл? – только и фыркнул я.

– Пока не знаю, – протянул ушастый, – Это ты мне расскажи, зачем тут? А то я и без смысла могу, просто ради удовольствия.

Я поморщился, махнул на эльфа рукой и сел. Стрелять он не стал, впрочем, как я и думал. Был бы молодой эльф, тот бы сначала пальнул куда-нибудь, а потом спрашивал. А этот, ну, в общем, он только нахмурился и чуть опустил лук, тогда я кивнул и сказал:

– Ищу тут кое-кого, – эльф вопросительно приподнял бровь, – Тоже ушастого, – старик снова поднял на меня оружие, – Просто ищу, найти и поговорить. Тут, видишь ли, – я задумчиво почесал подбородок, видя как хмуриться эльф, – У графа здешнего, Мортре, дочку украли, – немного соврал я.

– И с чего ты взял, что это был эльф? – прямо в лоб спросил ушастый.

– Следы я читать умею, – усмехнулся я, глядя как он убирает лук, и задумчиво трет лоб. Ссорится с графом им явно не к чему. Все же слишком близко они друг к другу.

– В любом случае, тут его не было, – буркнул старик, – И дочки графа тоже. Я бы не проглядел.

– Верю, – кивнул я, поднимаясь, – Поэтому и ухожу. Не против?

Не уверен, может от усталости привиделось, но вроде эльф сделал какой-то знак рукой, кинув взгляд мне за спину. Оборачиваться я не стал, а просто пошел по ручью обратно. Каждый шаг становился все труднее.

Пройдя с полмили, я почувствовал что-то неприятное позади. Нет не шорох, и даже не тень, а что-то, чего не должно быть. Да, я не особо прятался, и птицы могли молчать из-за меня, но пауза была слишком долгой. За мной кто-то шел, очень тихо и незаметно. Если бы не мое странное состояние, и не разыгравшаяся от усталости паранойя, я бы и не заметил. Я остановился и крикнул:

– А ну выходи! – а в ответ тишина, под тоненький писк мошкары, – Выходи, говорю. Я знаю, что тебя старик послал.

Из кустов показалась рыжая ушастая голова, вот сюрприз, эльфийки, и она сердито хмурилась.

– Как? – наконец спросила она, подозрительно осматривая мою персону.

– Раком, – девушка нахмурилась еще сильнее, не оценив моей шутки, так что я только фыркнул в ответ и продолжил, – Неважно. Но раз уж тебя послали за мной приглядывать….

– Да с чего ты взял! – возмутилась рыжая, а я поморщился. Уж больно высокий и громкий у нее голос. Молодая еще совсем, наверное, поэтому и такая глупая.

– Раз послали смотреть, – продолжил я, проигнорировав ее вопрос, – То вот и смотри. А мне до смерти нужно часа хотя бы три поспать.

Я достал плащ, хоть и лето на дворе, но в лесу, да еще и у воды, было сыро.

– И ты прямо тут собрался спать? – изумилась эльфийка, – А если я тебя того? Пока ты спать будешь.

– Если бы ты хотела меня того, – буркнул я, заворачиваясь в плотную ткань, – То еще с полчаса назад у меня в спине торчала бы стрела. Так что приглядывай, – я усмехнулся, – и мух отгоняй.

– Мух?! – ахнула девушка, а я кивнул.

– Когда солнце сползет на три пальца от зенита, разбуди, – не дожидаясь ответа, я уронил голову на траву и тут же счастливо провалился в сон.

Ру.

      Похоже, я задремала, так как проснулась от того, что больно приложилась лбом о ветку. И даже не удивительно. Эта псина, все еще сторожила меня. Я чихнула, и тут же снизу долетело сдавленное рычание. В носу нещадно свербело, прогулка по воде не прошла мне даром. Руки и спина затекли, и ныли. Я выругалась, кляня всех святых, и особенно этого монаха в желтом. Думая, что нафига он мне вообще попался? Сидела бы себе в замке, дулась на отца и ела вкусняшки. При мыслях о еде в животе крякнуло, а откуда-то снизу раздался тихий свист.

– Полкан? Полкан! – позвал женский голос, – Кого ты тут поймал? Белку?

Женщина подошла к дереву и удивленно подняла одежду, сложенную там псом.

– Похоже, не белка, – резюмировала она и крикнула уже мне, – Эй, кто там? А ну слезай!

Я сильнее схватилась за ветку и сжала губы. Ага, конечно, вот так я и послушалась.

– Хм, – снова раздалось снизу, – Ну ладно, поверю, что там нет никого. Полкан, идем.

Собака еще разок грозно рыкнула, но пошла вместе с хозяйкой голоса. Я облегченно выдохнула и чуть разжала руки, надо бы слезать. Я сдвинула ногу и….

Грохнулась вниз, пересчитывая ветки. Попыталась встать, но ноги, впрочем, как и руки, отказывались меня слушаться, вызывая дикую боль в попытках, все же, ими воспользоваться. Я снова выругалась. Неужели я так вот и умру?

Шаги вернулись, и я с трудом повернула голову.

– А вот и наша белка! – удовлетворенно усмехнулась женщина.

Я попробовала резко встать, и от боли у меня в глазах потемнело.

А когда вновь прояснилось, темно было уже вокруг. Ярко горел костер, а я была завернута в большой, теплый плащ. Остро захотелось заплакать, но вместо этого я закашляла, а тело мелко затрясло. Проникающее тепло причиняло боль, похоже, я сильно окоченела.

– Очнулся, ушастый? – спросила женщина, сидящая напротив меня, – Тогда вставай, а то и баня тебе не поможет.

– Баня? – хрипло выдавила я.

– Она самая, – женщина вздохнула, – и как можно так замерзнуть летом? Вставай! А то я, конечно, женщина сильная, но на себе тебя не потащу.

С трудом, я встала на ноги, кутаясь в плащ и трясясь от холода. Женщина загасила костер, и пошла в сторону деревни. За ней, тяжело передвигая ноги, я, а за мной темная тень, именуемая «Полкан».

Довольно скоро мы добрались до того самого крайнего дома. Женщина пихнула меня в спину, по направлению к небольшому срубу.

– Давай, иди! – она потянула на себя плащ, а мне очень не хотелось его отдавать, – И остальное там сними. Сейчас что-нибудь принесу на смену.

Я не стала спорить, а просто забралась в сруб, чувствуя как теплый воздух, постепенно проникает под кожу. По ощущениям я поняла, что все не так уж и плохо. Сильно болели только ноги, а точнее ступни. Ну да, им досталось больше всего. Да и сапоги, хоть и из мягкой кожи, но были тесноваты.

Женщина вернулась, не стесняясь, вошла и принялась бесцеремонно меня разглядывать. Я почувствовала смущение и зашарила рукой в поисках штанов. Хозяйка фыркнула и бросила в меня полотенцем.

– Ишь, еще и стеснительный какой, – она захохотала и вышла, но не надолго. Вернулась обратно, держа в руках небольшую коробочку.

– На, – ткнула она ею в меня, – Помажь свои ноги, а то опухнут так, что и ходить не сможешь.

Только я закончила с мазью, как дверь бани отлетела к стене. А на пороге появился огромный силуэт, от которого так и несло злобой.

– Ирма!!! – заорали низким мужским голосом, – Меня нет, а ты тут уже с другим!

И это было утверждение, а не вопрос. Я резко вскочила, а женщина испуганно охнула. Огромный мужик, кинулся в мою сторону. Не думая, я опрокинула на него кипяток, и пока он шипел от боли, нырнула под руку и выскочила на улицу.

– А ну стоять!! – словно разъярённый медведь бросился он за мной.

На крики начали сбегаться соседи. Ночь давала плохой обзор, и послышались самые разнообразные догадки, по большому счету не в мою пользу. Возможно, основания для ревности у мужика все же были. И он явно обиделся, так как схватил оглоблю и грозно двинулся на меня. Я уклонилась от замаха, заходя противнику в спину. Меча у меня не было, как впрочем, и вообще ничего, кроме небольшого полотенца. Только я подумала, что каким-то чудом оно еще не упало, как это самое и случилось.

Со стороны зрителей послышались смешки и едкие комментарии, в основном по части того, что у эльфа-то оно явно больше. Краснеть мне было некогда, так как это вызвало новую волну гнева, и мужик снова летел на меня. Я отступила в сторону и подставила мужику подножку, тот споткнулся и тяжело растянулся на земле.

Со стороны подлетела Ирма, и приложила его еще и чем-то по макушке, а потом стряхнула с лица волосы, и кинула в мою сторону:

– Ну что смотришь? Затаскивай в дом!

Это было неожиданно, но возражать я не посмела. Да и, наконец, ощутила всю бедственность своего положения, и стыд. Лицо начала заливать краска, так что я схватила мужика под руки, а хозяйка с ног. Тяжело кряхтя, мы затащили его в дом.

Ирма вернулась на улицу, и, не стесняясь в выражениях, сказала все, что думает о соседях, заодно пообещав спустить Полкана. Последний аргумент оказался сильным, и народ рассосался. Я тяжело села на стул, с трудом выпуская воздух из легких. Да уж, та еще ситуация.

Мужик застонал, приходя в себя. Я напряглась, но в дом уже вернулась хозяйка и, уперев руки в бока, смотрела на нас.

– И чего ты устроил? – обвиняюще ткнула она в мужика, а я на всякий случай отодвинулась и, нашарив рукой какую-то тряпку, прикрылась.

– Ну так, а чего я должен был подумать? – буркнул бугай, потирая огромную шишку и косясь на меня.

– Что я человека спасаю? – едко поинтересовалась Ирма, – Или эльфа, – поняла она мой взгляд, и отмахнулась, – да какая разница! Есть будете?

Я молча кивнула, сглатывая слюну.

– И оденься уже! – она ткнула в сторону соседней лавки, – Вся деревня твои достоинства теперь обсуждает.

– Ну это, – начала я, схватив тряпки и натягивая штаны.

– Да молчи уже, – печально махнул мужик и зачем-то начал стаскивать штаны уже с себя. Это поведение заинтриговало не только меня.

– А ты чего? – удивилась Ирма.

– Чего, чего, – хмуро буркнул он в мою сторону, – Этот гаденыш на меня бадью с кипятком опрокинул. Проверяю.

Ирма всплеснула руками, и, поставив горшок на стол, кинулась помогать. А я жадно потянула носом, и осторожно взяв ложку зачерпнула. Из глаз брызнули слезы. Черт! Каша была удивительно вкусной.

– А теперь еще и ужин мой жрет! – морщась и терпя процедуры с мазью, бросил в мою сторону мужик, – И где ты его подобрала?

– В лесу, – пожала плечами женщина, а мужик хрюкнул и усмехнулся.

– Хотя и то, правда, где еще эльфа-то искать.

Я бы съела еще, но что-то мне подсказывало, что это очень неправильно. Поэтому я печально отложила ложку и встала, намереваясь попрощаться с хозяевами, но тут же упала обратно на лавку, громко охнув. Женщина захохотала.

– Чего это он? – удивился мужик.

– Ноги себе отморозил, – пожала плечами Ирма, – будто и не лето на дворе. Да еще и стер.

Мужик хмыкнул и протянул мне огромную руку.

– Я Стен, – представился он, – похоже, нам теперь с недельку вместе страдать, пока нас Ирма на ноги поставит.

Я задумалась. Не называться же настоящим именем, и представилась единственным эльфийским, которое знала:

– Руфис.

Мужик кивнул, а я оглядывала скромную хату и остро жалела, что загадала это желание.

Глава 3. Просто подпиши.

Риз.

Я резко открыл глаза, а чуть позднее понял почему. Меня трясли за плечо. Я хмуро посмотрел на эльфийку, уже собираясь ее послать. А то чего она меня сразу-то будит? Только и успел глаза прикрыть. Но до меня дошло, что стало заметно темнее. Сдавленно выпустив воздух, я сел и потряс головой. Ощущение было, что я накануне пил, причем недели две.

– Выспался? – едко поинтересовалась рыжая, видя мое состояние, но ее вопрос я просто проигнорировал и встал. Отряхнулся и буркнул:

– Идем.

– Куда?

Тут же подскочила на ноги и девушка.

– В замок, – лаконично пояснил я и зашагал по ручью вниз, скоро должен быть поворот на тропу.

– В замок? – удивилась она, – Зачем нам в замок? Я туда не пойду!

Да собственно как пожелает. Может и не ходить, так что я снова её просто проигнорировал.

– Ты офигел совсем? – через какое-то время снова донесся ее голос, – Заставил себя охранять, а теперь попусту игнорируешь? А если я обижусь?

Она зашуршала за моей спиной, а я напрягся, предполагая, что сейчас в меня что-нибудь полетит. Тень на тропе, четко обрисовывала наши силуэты, и поэтому, когда тренькнула тетива, я просто немного сместился в другую сторону, одновременно доставая меч. Развернулся и рубанул по луку. Дерево сухо щелкнуло, распрямляясь. Тетива лохмотьями висела с двух сторон, а рыжая удивленно хлопала глазами.