Читать книгу: «Добро пожаловать в Теллур»

Глава 1

Солнце безжалостно прорывалось в комнату сквозь тонкие льняные шторы. Дан натянул одеяло на голову в попытках спрятаться от настойчивого света. Заснуть снова не получалось, но и вставать разнеженное тело не спешило. Рука потянулась к телефону, валяющемуся возле подушки. Без пятнадцати девять. До будильника больше часа. После нескольких минут ворочания парень решил сдаться наступившему дню. Выбравшись из тёплых объятий постели, он начал поиски тапок. Дан пытался нащупать их не глядя, но ступни чувствовали лишь холодный ламинат. Достав из-под кровати один тапок, он задался вопросом, где же пара этого истоптанного бедолаги. Беглец оказался в двух метрах, прямо под невысоким занавешенным окном. Наконец-то обувшись, хозяин скромной однокомнатной квартирки открыл шторы. Вид родного города всегда помогал ему проснуться. Улицы были полны жизни. В окнах напротив семьи собирались на работу, какой-то бедолага нёсся на остановку, боясь пропустить свой автобус, а кто-то уже трудился в поте лица – хозяин продуктового с первого этажа сметал жухлую осеннюю листву с крыльца, готовясь встречать покупателей.

– Ненавижу утро, – сухо констатировал Дан.

Парень поплёлся на кухню. Доски под ногами протяжно скрипели, а в некоторых местах пол и вовсе вздулся, из-за чего Дан уже не раз спотыкался. Спустя один зевок и несколько потягиваний он уже стоял перед чайником. Палец привычным движением щёлкнул выключателем, и, пока закипает вода, Дан вяло берёт одну из двух стоящих на кухонной тумбе чашек и закидывает туда пакетик самого дешёвого чая. Спустя минуту увлекательнейшего рассматривания угла комнаты, где когда-то стоял холодильник, чайник начинает извергать клубы пара, и парень, не дожидаясь автоматического выключения, сам нажимает на кнопку и заливает чашку практически до краёв. Оставив слишком горячий чай, Дан идёт в душ, надеясь, что холодная вода поможет окончательно проснуться. Десять минут и взбодрившееся тело выглядит, а самое главное чувствует себя, полноценным человеком. Хватая остывший чай, Дан идёт к кровати и садится на незаправленную постель. Опасный манёвр, учитывая дрожащий в руках напиток, но сидеть на кровати явно было мягче, чем на единственном в квартире стуле, обивка которого давно продавилась. Парень отхлёбывает немного чая и в очередной раз задумывается над необходимостью этого ритуала. Противный горьковатый вкус не приносит никакого удовольствия, но каждый день он заваривает это пойло и стоически выпивает его до последней капли. Может пора уже отказаться от регулярного утреннего издевательства? Но если убрать традицию, с которой он начинает каждый свой день, под угрозой окажется весь миропорядок. Ему уже исполнилось двадцать лет, и всё это время он пил по утрам чёртов чай! Наверное, это единственная стабильность в его жизни, и без неё всё вокруг погрузится в хаос.

– Какая же хрень лезет в голову спросонья, – Дан ещё раз отпил из кружки и потянулся к телефону.

Разблокировав экран, он полез в свои заметки. На сегодняшний день у него было только одно дело, вся информация о котором вместилась в одну строчку – время и адрес. Последнюю треть чая Дан допил залпом. Неспешная рутина закончилась одеванием с сопутствующими муками выбора. Чёрная футболка или тёмно-зелёная? Из нерваных остались только эти два варианта. Игривое настроение заставило выбрать зелёную, под цвет залегших под глазами мешков. Раз уж сегодняшнее задание – сопровождение, стоит и ботинки почистить, тем более времени хватает. Жаль ветровку не получится привести в порядок, простой тряпкой здесь не справиться, нужна химчистка. Или смирение. Всё равно работа заставит ещё не раз проехаться спиной по траве, грязи, чьей-то крови. Может, хоть сегодня обойдётся.

Полностью одевшись, Дан вышел из квартиры. Замок долго не хотел закрываться, поэтому он несколько раз звучно пнул ногой дверь. Проржавевший механизм понимал только грубость. На громкие звуки из соседней квартиры выглянула пожилая женщина. Старушка поправила цветастый фартук, который слегка перекрутился на поясе, и, удовлетворившись своим видом, заговорила.

– Долго ты ещё будешь по ночам шарахаться? – за долгие годы соседства Дан привык к её недовольному голосу, который даже в разговоре с обожаемыми внуками отдавал брюзгливыми нотками.

– Да не шарахаюсь я! – дверь пришлось пнуть ещё раз, чтобы ключ наконец-то провернулся в скважине.

– То-то я каждую ночь просыпаюсь от того, что ты дверь избиваешь.

– Замок просто заедает, – Дан стыдливо отвёл взгляд.

– Так поменяй!

– Поменяю я, поменяю, – спорить сейчас совсем не хотелось.

– И вообще, зачем шляться так поздно? – женщина не унималась.

– Ну, вот вчера я за ужином ходил, – вчерашнее задание его настолько вымотало, что по возвращению домой он отсыпался до самой ночи, а после отдыха голод заставил его выбраться из своей берлоги в круглосуточный магазин на другом конце улицы.

– Совсем себе режим сбил, – пробурчала старуха. – Зайдёшь вечером ко мне.

– Зачем? – растерялся Дан.

– Я рагу приготовлю, хоть поешь нормально, – её голос оставался таким же недовольным.

– Не стоит…

– Цыц! Я как помру, что твоей бабке скажу? Что пожалела пару картофелин её беспризорнику? – и, не дожидаясь ответа, сгорбившаяся фигура скрылась у себя в квартире.

– Ладно, – сказал Дан уже в закрытую дверь.

Удивительная женщина. С самого детства она вызывала у парня смешанные эмоции. Он побаивался ворчливую соседку из-за её постоянной ругани по поводу и без повода, но стоило чему-то произойти, и Дан сразу же бежал к этой странной женщине, которая никогда не отказывала в помощи. Именно она помогала ему справляться с бабушкой, когда та в последние дни своей жизни впала в бред.

Мысли о вечернем рагу заставили живот урчать. Но ужин будет не скоро, а вот о завтраке придётся озаботиться самому. Дан шустро спустился по лестнице и вынырнул из подъезда. Родные улицы встретили его уже привычным шумом: семейная пара на первом этаже так громко выясняла отношения, что об их проблемах знал весь район; полутрезвый мужчина в табачной лавке отчитывал продавца за повышение цен на его любимые сигареты; а шайка бродячих собак решила облаять курящего в переулке дворника. Дан направился вниз по дороге, помахал рукой старичку, который большую часть дня проводил с газетой или книгой на своём балконе, аккуратно обошёл спящего посреди дороги гуляку и спустя несколько поворотов вышел к небольшой пекарне. Он осторожно зашёл внутрь, боясь, что треснутое стекло на входной двери не выдержит и малейшей грубости.

– Вы бы дверь починили, а то к вам заходить страшно, – сказал Дан стоящему за прилавком здоровяку.

– Раз такой пугливый, иди в другое место, – пробасил в ответ мужчина.

– Нет уж, такой дружелюбный сервис только у вас.

Оба рассмеялись. Дану показалось, что от раскатистого хохота задрожали стены, и он в очередной раз испугался за сохранность покорёженной двери. С каждым днём паутинка трещин расползалась всё дальше и дальше. По узору на изувеченной поверхности можно вести календарь – новый день, новая отметина.

– Серьёзно, замени стекло, оно же в любой момент развалится, – не унимался посетитель.

– Заменю, заменю, не переживай.

Дан вспомнил, как пять минут назад что-то похожее лепетал соседке, обещая починить замок, и понял, что эта дверь будет стоять здесь до последнего. Только когда стекло превратиться в груду осколков на пороге, владелец захудалой пекарни, который за неимением средств сам и продавал свой товар, начнёт что-то делать. В этом они с Даном действительно похожи.

– Чего у тебя есть свежего? – парень принялся с энтузиастом рассматривать витрины с выпечкой.

– Обижаешь! У меня всё сегодняшнее, – воскликнул продавец.

Дан вопросительно посмотрел на ушлого торговца. Верхний стеллаж был заставлен разнообразной сдобой, и, если большая часть изделий никак не выдавала свой зрелый возраст, то обветренная начинка на открытых пирогах вызывала подозрения. От них веяло прошлым днём.

– Слойки с яблоками. Только-только из печи достал, – честно признался пекарь.

– Давай две.

Расплатившись за выпечку, Дан тут же принялся уплетать свой завтрак. Хозяин по привычке рассказывал ему свежие сплетни, а увлечённый трапезой парень только кивал и время от времени хмыкал, чтобы показать свою заинтересованность в разговоре. Дожевав последний кусок, Дан и сам поделился новостями. С долей хвастовства он сообщил, что сегодня ужинать он будет с женщиной. О возрасте этой женщины было решено умолчать.

Пекарню Дан покинул в приподнятом настроении. Вкусная еда давала не только силы, но и желание жить. На часах ещё не было и десяти, а значит до места встречи можно не спешить. Прогулочным шагом юноша направился в центр города. За двадцать лет Дан успел изучить здесь каждую улицу. Он знал в каких районах обитают самые недружелюбные дворняги, какими закоулками можно срезать дорогу до школы, во сколько включаются фонари и где они вообще есть.

Этот город вызывал искреннее восхищение. Какая бы беда не накрывала Европу волной разрушений смертей и глубокого, укоренившегося в мировоззрении всех жителей, отчаяния, город Теллур стойко выносил все удары судьбы. Не сказать, что эти испытания миновали бесследно – разруха как гангрена разрасталась с задворок, пыталась проникнуть всё ближе к сердцу города, а отчаяние поселялось в гражданах сразу в момент рождения, но тем не менее скромное поселение на юге Одрии пережило Великое восстание магов, четыре мировые войны, страшнейшее землетрясение, и каждый раз город восставал из пепла. Больше всего Дана поражало мужество здешних обитателей признавать ошибки. Во времена охоты на ведьм въезд в город украшала табличка, в которой помимо количества жителей указывалось и число сожжённых колдуний. Такое отношение к владеющим магией было обусловлено не только страшными рассказами о грешниках приносящих в жертву младенцев, чтобы овладеть нечеловеческими способностями, хотя даже корчась на кострах или стоя на плахе с петлёй на шее, ведьмы твердили об унаследованном даре или развитом собственными силами навыке, ради которого им пришлось пожертвовать своими прожитыми в учении и труде годами, но уж никак не чьими-то детьми. Большую роль в этой политике ненависти и неприятия всех обладателей неординарных способностей сыграло дело, вокруг которого и был построен город. Долгое время Теллур жил за счёт одноимённого минерала, которого в здешних шахтах было неприлично много. Его добывали из серебряных рудников, попутно снабжая инквизицию серебряными клинками и цепями для борьбы с нечистью. Конечно, вся чудодейственная сила орудий из серебра заключалась лишь в мифах, активно распространявшихся церковью, но уверовавших простаков было крайне легко убедить, что ведьма умерла именно благодаря соприкосновению с серебром, а то что оно заточенным клинком вонзилось ей в шею, это дело десятое. Народ приравнивал рудники к святому месту, ведь они предоставляли оружие, которое позволяло каждую неделю ловить по ведьме. А что может больше успокоить бедствующих людей, чем публичная казнь? Только регулярная публичная казнь. Когда же землю пробрала настолько сильная дрожь, что под завалами оказалась чуть ли не половина населения города, многие сочли это наказанием за убийство магов и… стали истреблять их с ещё большим усердием. Но угнетаемые люди не смирились с геноцидом, они начали борьбу за свои права и делали это не всегда гуманными путями, но это дало свои плоды. Когда магов стали повсеместно признавать, местные власти не стали оправдываться, юлить, не пытались скрыть следы произошедших бесчинств. Этот мрачный период был вписан в историю, как напоминание о собственной жестокости и страхе. А с началом эпохи мировых войн Теллур один из первых разрешил магам отправляться на фронт, создавая целые отряды бойцов, готовых защищать свои земли не только ружьями, но и магией. Многие посчитали это решение попыткой очистить репутацию города, пропитанную кровью тысяч магов и ложно обвинённых в ведьмовстве людей. К счастью, четвёртая мировая война положила конец государственным распрям, и владеющие особыми силами перестали расцениваться как инструмент для достижения политических целей. Теперь, когда маги не имеют ни угнетателей, ни почитателей, в их руки попала свобода, и как ею распоряжаться каждый выбирает сам. Кто-то проживает спокойную жизнь в гармонии с обществом, не боясь время от времени использовать свои силы для бытовых нужд, кто-то предпочитает не выдавать себя и мимикрировать под обычных людей, боясь настороженных взглядов от соседей, а кто-то явно недоволен тем, что создания, стоящие на уровень выше простого человека, не имеют никаких привилегий. В любом случае город готов принять всех.

Дан долго думал, а чего же хочет он. За всю свою недолгую жизнь, он не смог сформировать чёткой картины будущего. И утренняя прогулка не смогла ни на каплю прояснить туманные перспективы. Единственное, что он знал со стопроцентной уверенностью, – для жизни нужны деньги. Подходя к громадному зданию банка он на мгновение замечтался, представляя, как в скором будущем он подъедет на собственной машине прямо ко входу. Водитель услужливо откроет ему дверь, а банковские работники будут лебезить перед ним, предлагая открыть личный счёт, ну или что там эти богатые обычно делают. Пока он удостоился только подозрительного взгляда охранника, который неотрывно следил за ним, стоило Дану остановиться перед идеально чистыми стеклянными дверьми.

– Надо же какой ответственный, пришёл заранее! – внезапно послышалось сзади.

Дан резко обернулся. Погрузившись в свои фантазии, он совсем не заметил подошедшего к нему парня. Мгновенное замешательство сменилось облегчением.

– Ян, ты и сам сегодня неожиданно пунктуальный, – Дан поприветствовал знакомого улыбкой.

– Хорошая оплата творит чудеса, – юноша усмехнулся, демонстрируя неполный ряд зубов.

– Главное, чтобы с этой оплатой не обманули. Ты уверен в заказчике?

– Вполне. Этот хмырь слишком трусливый, чтобы разводить магов на деньги.

Вдвоём они стали ещё больше напрягать охранника. Он то и дело говорил что-то в ручную рацию, не отрывая взгляда он странной парочки. Новоприбывший был на голову выше Дана и значительно шире в плечах, а шрам, идущий от брови до уголка рта, делал его образ ещё более опасным.

– Лучше нам подождать в сторонке, – излишнее внимание напрягало Дана.

– Не дрейфь, мы же ещё ничего не сделали, – уверенно сказал Ян.

– Ещё? Мы же просто на сопровождении, – сквозь удивление в голосе прорезалась тревога.

– Да расслабься, проведём старика на встречу, постоим в сторонке, зыркнем пару раз угрожающе и разойдёмся по домам, – напарник успокаивающе похлопал Дана по плечу.

– А с кем встреча то?

– Это уже не наше дело, – на шрамированном лице снова появилась улыбка.

Когда охранников на входе банка стало двое, подозрительная копания решила всё-таки ждать заказчика поодаль. В тени одинокого раскидистого дерева, которое хоть как-то разбавляло серость каменных джунглей, парни коротали время бессмысленными разговорами. С Яном они познакомились, ещё будучи совсем мальчишками. Дан был на несколько лет младше, но в общении эта разница в возрасте не чувствовалась. Не сказать, что их связывала крепкая дружба, но время от времени дворовые шалопаи слонялись по улицам и выискивали приключения. С возрастом эти отношения не изменились. Только теперь совместные вылазки по заброшенным кварталам сменились не слишком законными, но оплачиваемыми авантюрами.

– Как выглядит наш клиент? – Дан скучающе рассматривал проходящих мимо людей.

– Низенький мужичок с крысьей мордой, – ответил долговязый.

Внезапно улицу потревожил громкий звук. Автомобиль глубокого чёрного цвета резко затормозил перед зданием банка, распугав всех прохожих, которым не посчастливилось оказаться рядом. Водитель даже не удосужился нормально припарковаться. Он резво выпрыгнул из машины, и Дан, несмотря на скудное описание, сразу признал заказчика. Невысокая сгорбившаяся фигура чопорно зашагала к храму финансов. Строгий серый костюм добавлял ещё больше сходства с крысой. Его вытянутое лицо заискивающе оглядывалось по сторонам. Как только маленькие круглые глазки заметили скучающих парней, мужчина остановился. Сквозь хитрый прищур он рассматривал своих сопровождающих. Подходить мужчина не стал. Он небрежно махнул рукой в сторону оставленной чуть ли не посреди дороги машины и продолжил свой путь.

– Это значит «подождите меня возле тачки»? – уточнил у напарника Дан.

– Это значит «я – высокомерный придурок и не хочу тратить своё время на разговоры с отбросами», – в ответе Яна слышалось не столько возмущение, сколько печальное смирение.

Ребята не спеша приблизились к месту ожидания, и Дан, чтобы скоротать время, несколько раз обошёл автомобиль. Транспорт выглядел более чем презентабельно. Дан не разбирался в марках, но судя по идеально-ровному блеску лакированного покрытия и кожаной обивке салона, которую он под разными углами старался рассмотреть через лобовое стекло, машина была не из дешёвых.

– Интересно, сколько мне придётся вкалывать, чтобы купить такую симпатягу? – парень добавил ещё один пункт в картину своего идеального будущего.

– Жизни три-четыре, – разочаровал приятель.

– Этот хрен как-то справился за одну, – позавидовал Дан.

– У него своё казино в центре.

– Настолько прибыльное дело?

– Особенно, когда на покере сидит подсадной провидец, – насмешливо сказал Ян.

Дан присвистнул.

– Раз он такой успешный, мог бы и постоянную охрану нанять, – парень снова залюбовался машиной, в этот раз рассматривая хромированные ручки на дверях.

– Если я сейчас рассказываю тебе о его махинациях, значит дела у него так себе, – напарник улыбнулся.

– Хочешь сказать, его припёрли к стенке?

– Подробностей не слышал, но верха очень недовольны.

Дальнейшее ожидание прошло в молчании. Отвлёкшись от разглядывания механической красавицы, Дан словил на себе любопытный взгляд. Небольшая косматая псина стояла в паре метров от ребят и внимательно рассматривала их. Грязно-серая спутанная шерсть небрежно обрамляла морду, висячие уши дёргались вразнобой, а хвост размашисто сметал пыль с тротуара. Животное пронзительно смотрела прямо в глаза Дану, и от этого взгляда ему становилось не по себе. Слишком уж осмысленно собака его изучала. Дан почувствовал, как мурашки пробежались вдоль всего тела. Дворняга первой перестала играть в гляделки и, отвернувшись, пошла прочь.

Заказчик вернулся через двадцать минут. В руках он нёс небольшую дорожную сумку, которую прижимал к себе как можно ближе, что сильно мешало ходьбе, делая её мультяшно нелепой. Мужчина доковылял до машины и тут же запрыгнул внутрь. Наёмники переглянулись и, пожав плечами, забрались следом. Владелец сидел за рулём, и с сумкой он расставаться не захотел, положив её к себе на колени. Дан расположился на заднем сидении, а напарник умостился спереди. Водитель дёрганными движениями завёл двигатель, и в полном молчании они выехали на шоссе.

Тело охватило привычное волнение. Из соображений безопасности конечный адрес Дану не сообщили, что не редкость в подобных делах, но путь в неизвестность всегда будоражил и пугал. Каждый раз, когда он отправлялся на задание без оговорённой заранее локации, кровь вскипала от адреналина. И Дан понимал, что неведенье здесь не при чём. Если охране не раскрывают подробности мероприятия, на кону стоят большие деньги. Но и платят соответствующе.

Машина выехала за черту города. Опрятные многоэтажки сменились покосившимися маленькими хибарами. Дан понадеялся, что в них никто не живёт, но, заметив перед одним из домов развешенное после стирки бельё, принял реальность, в которой люди вынуждены жить в подобных условиях. Чем дальше они ехали, тем хуже становилась дорога. Последние несколько километров машина непрерывно дребезжала от множества мелких и не очень выбоин. Доехав до заброшенного моторного завода, они затормозили.

– Живописное место, – Дан осмотрел серую пустошь, посреди которой стоял этот памятник когда-то процветающей промышленности.

– Так и мы не на пикник приехали, – ответил напарник.

И только заказчику было не до шуток. Он дрожащими руками сжимал руль и напряжённо вглядывался в пустующие оконные проёмы. Никакого движения не наблюдалось, но стоящие чуть поодаль два внедорожника подсказывали, что вторая сторона уже прибыла на место встречи. Бледный от переживаний водитель потянулся к ключу зажигания.

– Лучше не глуши мотор, – посоветовал Ян.

– Почему? – заказчик опешил.

– Сэкономим время, если придётся сматываться, – сказал Дан, уже давно привыкший к этой схеме.

Мужчина тяжело вздохнул. Он вышел из машины и, следуя прозвучавшей рекомендации, оставил машину заведённой. Скрюченные пальцы крепко-накрепко вцепились в сумку. Собравшись с силами, горе-делец пошёл ко входу. Охрана держалась чуть поодаль. Дан тщательно изучал местность, продумывая пути отступления. Его товарищ занимался тем же, и судя по напрягшемуся лицу они пришли к одному и тому же выводу – прятаться здесь негде. Проходя мимо автомобилей, небрежно припаркованных второй стороной, наёмники обратили внимание на скучающего паренька, которого оставили следить за обстановкой снаружи, и сейчас он вальяжно облокотился на открытую дверцу со стороны водительского сидения и медленно затягивался сигаретой. Прибывших гостей он удостоил лишь мимолётным взглядом.

На подходе к зданию Дан почувствовал, как в горле образовался тугой ком. Распахнутые настежь двери внушали глубинный страх. Побледневший парень старался понять, что же вызвало в нём такую реакцию, но ни одной весомой причины он так и не нашёл, и от этого тревога только усиливалась. Помедлив на пороге, Дан всё же вошёл внутрь, стараясь не отставать от заказчика, который уже полностью сдался панике. Мужчину заметно потряхивало, его лицо практически сливалось с серым костюмом, а пот лился настолько обильно, что ему то и дело приходилось вытирать глаза от застилающей обзор влаги. Длинный коридор всё никак не хотел заканчиваться. Встречающиеся по пути комнатки пустовали, а значит нужно идти дальше. Заканчивался проход облезлой двустворчатой дверью. Левое полотно настолько покосилось, что прочно засело в проходе, перекрывая полпути, а вот вторая створка была призывно распахнута.

– Кажись, пришли, – Ян единственный сохранил спокойствие.

– Я зайду первым, – Дан старался спрятать тревогу за решимостью.

Внутри оказалось шестеро человек. Они разрозненно стояли в просторном помещении. Раньше это был главный цех, но после закрытия завода всё производственное оборудование растащили и теперь помещение пустовало. Здесь негде спрятаться и ничего не спрятать – каждый как на ладони. Дан пробежался взглядом по каждому человеку. Ближе всех к нему находился молодой парень с высветленными практически добела волосами. Он нетерпеливо расхаживал вперёд-назад, и только появление гостей заставило его остановиться. У окна ворковала парочка – невысокая девушка с татуированными руками и немногим выше её мужчина, который одним лишь взглядом выдавал свои не самые целомудренные желания по отношению к собеседнице. У стены, рассевшись по-турецки, копошился старик. Дану пришлось поднапрячь зрение, чтобы рассмотреть, чем же он был так увлечён. Оказалось, что тот раскладывал руны. За этим процессом увлечённо наблюдал полноватый парень, и восторг на румяном припухлом лице делал его похожим на большого ребёнка. В самом центре зала, словно каменное изваяние, стоял крепкий лысый мужчина лет пятидесяти. Он совсем не шевелился, и лишь сокращающиеся морщины на его лице выдавали в нём жизнь.

На появление Дана компания отреагировала скудно: несколько голов повернулось в его сторону, бросая оценивающий взгляд, а остальные как будто и не заметили его появления. Приём не слишком радушный, но хотя бы на него не набросились с кулаками или чем-то потяжелее. Это позволило немного расслабиться. Дан протянул руку в открытую дверь и жестом подозвал стоящих снаружи компаньонов. Заказчик медленно зашёл внутрь испуганно озираясь. Следом из-за двери появился Ян, но порог он так и не пересёк. Наёмник остался стоять в проходе, чтобы контролировать пути отступления.

– Подойди, – скомандовал лысый мужчина.

– З… зачем? – пролепетал заказчик.

Парочка у окна хихикнула.

– Покажешь, что нам принёс, – громила не обратил внимание на насмешки друзей.

Мелкими нерешительными шагами напуганный мужчина приблизился к лидеру. Дан пошёл следом. Когда расстояние между сторонами сократилось до метра, заказчик вытянул вперёд сумку. Главарь стоял неподвижно. Пауза затянулась. Руки, держащие доставленный груз затряслись, и непонятно, что сказывалось больше – напряжение в мышцах от тяжести ноши или накрывшая бедолагу паника. На секунду покрасневшее потное лицо приободрилось. Мужчина догадался, чего от него ожидают. Поставив багаж на пол, он расстегнул молнию и продемонстрировал собеседнику содержимое. Стоящий рядом Дан обомлел. Такое количество денег он ещё ни разу не видел. Купюры были сложены в аккуратные стопки, каждую из которых перетягивала тонкая банковская резинка. Дан хотел наслаждаться этим видом целую вечность, ну или хотя бы пару дней. Если бы у него была такая волшебная сумка, он бы стабильно каждое утро начинал с пересчёта бумажек – шелест денег успокаивает куда лучше звуков водопада и стрекотания кузнечиков. Даже просто созерцание абсолютно идентичных по узорам купюр вдохновляет больше, чем любое произведение искусства. Единственное, что сейчас портило Дану обзор, это старая обветшалая книжица, лежащая поверх денег.

Внезапный шорох вывел Дана из транса. Все присутствующие разом посмотрели в сторону окна. Отсутствие стёкол пускало внутрь не только свежий осенний ветерок, но и любопытное зверьё. На скрипучий деревянный подоконник забралась кошка. Она немного покружила по треснутой от времени и влаги поверхности доски и спрыгнула вниз на пыльный бетон. Пройдясь вдоль стены животное присмотрело себе укромный уголок, где почти не было камней, осколков стекла и прочего хлама. Кошка уселась, повернув морду в сторону собравшихся здесь людей, и принялась внимательно изучать происходящее. Замельтешил местами ободранный хвост, поднимая вверх клубы пыли, из-за чего чёрная шерсть мгновенно «поседела». Ярко-жёлтые глаза поочерёдно осматривали стоящих в помещении людей.

Дан почувствовал внезапное желание забрать симпатягу к себе домой. Несмотря на очевидную потасканность кошка выглядела очень милой, даже рваное ухо добавляло ей особого шарма, а умный взгляд так и вовсе делал её потенциально интересным собеседником для бессонных разговоров о жизни. Да, когда-нибудь Дан определенно заведёт питомца. Вот станет на ноги, расплатится с долгами, найдёт хорошую работу и обязательно приютит какую-нибудь дворнягу. Но пока об этом лучше не думать – куда ему кошку, если он себя прокормить не может. Мысли о деньгах нагнали тоску. Дан отвернулся от пушистого наблюдателя и снова уставился на саквояж. Уж с такими деньгами он бы точно смог себе позволить кошку.

– Хорошо, – наконец-то подал голос лысый громила. – Поставь на пол и можешь быть свободен.

– Пересчитывать не будете? – растерялся заказчик.

Со стороны послышались очередные смешки.

– А стоит? – холодно спросил главарь.

– Нет, нет, всё как договаривались… – испуганный мужчина резво швырнул сумку на пол.

– Сделка состоялась – отныне ты под защитой Салема.

Слова громилы обрушились на Дана, как ушат ледяной воды. За годы своей сомнительной работы он сотрудничал с самыми разными организациями, законными и не очень. Единственное его правило по подбору клиентов звучит очень просто: «Не связываться с грёбанным Салемом!» Дан буквально слышал, как кряхтит его шея, когда он медленно поворачивал голову в сторону Яна. Тот всё также стоял в проходе и услышанное никак не отразилось на его лице. Дан же наоборот смотрел на своего товарища круглыми от шока глазами. Стоило Яну поймать этот взгляд, и он стыдливо отвернулся, не желая читать в глазах товарища всё то огромное количество оскорблений, созревших в ошеломлённом сознании. Одними лишь губами Дан произнёс: «Вот сука!»

– И что мне делать? – заискивающе спросил заказчик.

– Ждать. Молча, – отчеканил громила.

– Ладно, значит я свободен? – крысоподобный уже отвёл ногу назад, желая, как можно быстрее покинуть это место.

И тут на каменном лице главаря появилось смятение. Он сощурил глаза, и скривил рот. Морщины расползлись по коже, словно разворошённое змеиное кодло.

– А ты не такой уж и трус, – некогда бесстрастная речь наполнилась яростью.

– Вы о чём? – заказчик озадаченно смотрел на багровеющее лицо собеседника.

– Решил натравить на нас департамент?! – взревел мужчина.

В этот момент Дан отчётливо понял, что попал в худшую из возможных ситуаций.

– Подождите, давайте всё обсудим, – сказал Ян в попытках сбавить накал.

Дан смотрел, как глаза командира наливаются кровью. Заказчик, словно выброшенная на берег рыба, беззвучно хватал ртом воздух. Ян, взяв на себя роль переговорщика, подошёл ближе к своему работодателю и в очередной раз призвал всех успокоиться. Вот только оппоненты не собирались продолжать переговоры. Подчинённые собрались за спиной у командира, явно к чему-то готовясь. Столкновение неизбежно.

Предчувствие заставило Дана схватить заказчика за руку и увести себе за спину. Тот, пребывая в растерянности, позволял делать с собой всё, что угодно. Внутренний голос, который до этого нервно подбрасывал варианты побега, сейчас во всю громкость орал: «Готовься!» Дан собрал всю свою силу и позволил телу напитаться этой энергией. Он чувствовал, как меняется каждая клеточка организма. Соединительная ткань меняет свои связи, уплотняясь, становясь нерушимой органической бронёй. Кожа затвердела до состояния стальной оболочки, прочной, но при этом гибкой. Мышцы наполнялись мощью. Сплетающиеся воедино волокна превращались в отлаженный механизм, способный раздробить любого, кто попытается нарушить отточенную до мелочей работу каждой детали. Перестраивается костная структура в готовности принять на себя нагрузки, превышающие все человеческие возможности.

Главарь больше не собирался медлить. Разведя руки в стороны, он выпрямил спину, задрал голову к потолку и сделал глубокий вдох. В помещении мгновенно похолодало. Резвые потоки ветра пробирались сквозь пустые окна и закручивались вокруг собравшихся. Дан уже повернулся в сторону выхода, намереваясь бежать и проталкивая вперёд заказчика. Ян следовал такой же логике и уже поднял ногу в намерении убежать прочь.