Читать книгу: «Дела превыше всего. Том 1»
Хронология событий
1192 год – Время текущих событий. В этот год книга берет свое начало.
Важные исторические даты
0 год – Первый год Пришествия человечества в дивный мир Восьми Континентов.
приблизительно 666 год (точная дата неизвестна) – Конфликт Двух.
943 год – Великий Набег. Организованное вторжение южан в северные земли Мизатопии.
949 – наши дни – Эра Великих Переселений.
конец 951 года – открытие континента Катия.
1129 год – открытие континента Рания.
1181 год – открытие континента Актика.
Белая роза
1008 год – объединение катийских поселений в оборонительный союз Белая Роза.
1020 год – город Полинези официально признан столицей, а прилегающие селения да поселки частью единого государства Белая Роза.
1035–1091 года – правление Ливия Правого (Ливия Первого)
1056 год – формой правления Белой Розы официально признана абсолютная монархия.
1091–1126 года – правление Ливия Поработителя (Ливия Второго)
1126 – наши дни – правления Морха Верного. Взошел на трон в возрасте 15 лет. В 1192 году монарху исполнится 66 лет (51-й год правления).
Нергал
0 год – Нергалу 7 лет. (Цивилизация Атлантада)
769 год – Нергал создает Экскал среди равнин южной Мизатопии.
811–816 года – Тайные эксперименты в недрах вулкана Пампей.
909–942 года – Нергал является основателем и предводителем Темного Культа.
Даты рождения ключевых лиц.
Влад из рода Редоран – родился в 1168 году. Третьего месяца от числа зимних дней (24 года).
Локи, Красный Брат – родился в 1171 году. Шестого месяца от числа зимних дней (21 года).
Трогг Последний – родился в 1159 году. Девятого месяца от числа зимних дней (33 года).
Пирел – родился в 1166 году. Первого месяца от числа зимних дней (27 лет).
Мастер Грез – нет данных. (Возраст неизвестен)
Даты рождения второстепенных лиц.
Идн, сын Пита – родился в 1172 году. Второго месяца от числа зимних дней (около 20 лет).
Мелоди, дочь Пита – родилась в 1174 году. Седьмого месяца от числа зимних дней (18 лет).
Пантеон Богов
(Мифология прогрессивного человечества, 1192 г.)
Религиозные верования, сформировавшиеся у человечества за прошедший десяток веков, способны заинтересовать не только щепетильных историков, но и темный люд, ибо каждое божество целостно и многогранно: наполнено как ворохом положительных, так и отрицательных черт. Верткие умы за долгие столетия успели изрядно приукрасить образ каждого из всесильных Покровителей, дабы принести ему большее число свято верующих последователей. Именно сходство Высших сил с выдающимися личностями прошлого делает Богов такими родными и близкими ищущей мирского пристанища совести. А значит, и нам с вами.
Боги Первородной Эры:
"Солнцеликий" Атэм – Бог света, единства и судьбы.
Атэм – первородный Бог. Символ единства всего сущего. Только он – истинный повелитель неба и земли. Туда, куда смотрит Атэм, приходит и жизнь. Никто не видел истинный облик Старшего Божества пантеона, но каждый знает: свет солнца – есть воля Атэма. Он возвышается над смертными, но брезгует вмешиваться в их внутренние дела, считая, что каждый вправе покоряться и покорять. Он объединяет народы и черкает судьбы, но непременно оставляет возможность уйти от избранной загодя доли. Правда, только тем, кто этого воистину достоин. Бог Атэм не добр, не зол, но праведен. Он ценит в человеке не конкретные качества, а яркие поступки, силу, инициативу и добродетель. Возьми свое и стань подобен Атэму, либо сгинь во мраке и не мешайся у него на пути.
P.S.: Считается, что каждый правитель – наместник части владений Атэма. Вышний Бог чрезмерно горяч и тщеславен для непосредственного управления подданными, оттого и, дабы в приступе гнева не стереть хрупкий люд с лица земли, вынужден доверять сие ответственное деяние особо преданным слугам. Правда, реальные труды подопечных волнуют Первородного владыку крайне редко. Оттого и преступные деяния сильных мира сего часто проходят мимо священного взора. Если же прознает Атэм о дерзких проступках виновного правителя, то ярость небес познает всякий местный житель, ибо не делит божество стадо на овец, а воспринимает надел как единое целое. Оттого и Кара Господня охватывает не только владыку земного, но и его народ, вызывая повсеместную смуту, передел власти. Неверные Атэму падут, угодные – взберутся на самый верх. Так вершится праведный суд. Так зарождаются перемены, и наступает порядок.
"Кроткая" Альва – Богиня природы, жизни и многообразия.
Альва – первородная Богиня. Матерь почвы и пресных вод. Она творит мир, считая это искусством. Законы природы и тайны бытия лишь росчерки ее трепетного пера. Альва – истинная половинка Атэма. Она смиряла буйный нрав небес, любила и была преданной в ответ. Веруя гласу древних преданий, Атэм и Альва изначально слыли общей сущностью, что после распалась надвое. Так зародились мужское начало и женская мудрость. Мирная Альва несет добро и стирает зло. Если в сердце твоем поселились демоны, и Альва о том прознает, то исчезнет сердце, будто и не было его. Лишь твердый камень заселит пустоту и станет вечное горе да хладные муки загнивающей души верховным наказанием за низменные деяния.
P.S.: Альва – единственное божество не несущее отрицательных черт. Именно ей девушки возносят мольбы о верном супруге, а женщины – о здоровом дите. Кроткая Альва молчаливо взирает на собственное творение и не перечит людям стремящимся изменять под себя мир. Любопытство рождает смирение. Быть может, даже излишнюю леность. Но и тот малый недостаток многие считают верной добродетелью, ибо стойкая дева способна стерпеть боль ради всеобщего блага.
"Мрачный" Ал – Бог смерти, раздора и скорби.
Мир настал после. Вначале – царил вечный страх. Тьма противостояла свету, а свет стремился превзойти тьму. Затем, случилось неминуемое столкновение. Взрыв. Да яркая вспышка победы. И пала тьма. Разлетелась на мелкие осколки, да осталась лишь бледной тенью былого могущества. Так родилась смерть. Так возник Ал. Униженный и оскорбленный, он вынужден был трусливо бежать с полей обреченной битвы. Но смерть не забывает обид. Просто откладывает месть до рокового часа. Изучить врага. Найти слабое место и нанести удар. Так поступил и Ал. Атэм и Альва, являясь единым целым, были счастливы и прекрасны, но порознь – оказались чужды друг другу. Так повелел Ал. А значит, оно так и будет.
P.S.: Бог смерти – терпеливый убийца, скрывающийся от ясного взора солнца под сводом глубоких недр. Что создают Атэм и Альва, Повелитель тлена планомерно свергает в голодающую пустоту. Его цель – поглощение и разрушение самой сути мироздания. И пусть он слишком слаб для осуществления сего плана в краткие сроки, но в долгосрочной перспективе мрачный жнец приберет к рукам каждое ныне живущее существо и станет на горсть сильнее. Стоит только смиренно ждать. Сеять панику, корысть, жадность и злобу. Извечный скорбец по потерянному прошлому готов пойти на любые жертвы ради свежего урожая падших душ. Тех, что во сто крат слаще праведных, бессовестно отбирающих с таким трудом скопленную по крупицам мощь.
Боги Эпохи Возрождения:
"Пышный" Замбала – Бог труда, благополучия и игр.
Свыше десятка веков тому назад в мир вторгся пышный Замбала. А следом за ним брели и первые люди. Человечеству требовался новый дом, а Богу – убежище от всепоглощающей скуки. Могучий владыка разверз ткань вселенной ради спасения нажитых кропотливым трудом богатств и не посмел прогнать обреченный народ, увязавшийся за ним в дальний путь. Справедливый Бог дал смертным шанс на спасение, но заслужить достойное существование они должны были лично, владея здравым рассудком да метким копьем. Замбала же, по прибытии, взялся творить все, что позволяло на долгий срок занять освободившееся время: рыхлить почвы, растить семена, собирать диковинные коллекции… а после тяжкого трудового дня, – упорно вмешиваться в судьбы кинутых в дикий омут грешников. Из раза в раз, он непременно стремится соблазнить падкого подданного лакомыми играми, единственным призом в которых выступает неизбежный крах. Обещая великий успех и златые горы, Замбала исследует лихие сердца на чрезмерную жадность, вознаграждая смирение и холодный расчет. Знай же ты меру и бери только заслуженное. Зарекись от чужого добра, но береги собственное самолюбие. Поддайся искушению да обрекись на крушение. Вот постулаты чтимые Замбалой. Помни, завистливый скупец, в итоге всякий останется с тем, что заслужил честью, ибо Бог равновесия придет и по твой тугой карман.
P.S.: Крупное телосложение божества ратующего за активные мирские деяния и по сей день забавляет сельский люд, а крупных фигурой сынов и поныне кличут самыми верными тружениками Замбалы, ибо с первого взгляда видать что породнились те с Богом не только душой, но и широкой плотью.
"Безликий" Волес – Бог торговли, дипломатии и лжи.
Волес – безликий ловкач и плут. Младший непутевый брат грузного Замбалы. В беспечной юности ворвался он в дивное общество греховных смертных да погрузился в мирские удовольствия с головой. Алкоголь, войны, похоть и боль: оно так ново, необычно и прекрасно. Когда же, вскоре, недостатки перевесили чашу весов достоинств, и человечество оказалось на грани падения в ад, именно Волес убедил всемогущего кровника даровать глупцам последнюю надежду. Не ввиду сочувствия, но ради сохранения развлечений да особенных видов ощущений. Волес умеет заверять и льстить как никто другой, но главное – стабильно добиваться поставленных целей. Не силой, но острым сознанием. Не старанием, но скоростью рук да обоюдной выгодностью сделок. Он свято чтит правила, в которые верит, но обходит те, что считает нижестоящих принципов. Он – истинный покровитель торговых, и прочих свободных, людей. Божество хитрецов сильных духом. Заумных казначеев, да удалых менял. Вертких политиков да знаменитых прохиндеев.
P.S.: В среде беспечных девиц плутают зазорные слухи об внеземной красоте распутного Бога, что так любит посещать расцветающие плоды родного сада после захода властного солнца. И пусть ночь в объятьях Волеса несет неизбежные муки совести, но соблазн вознаградить очаровательного принца за дарованное в древности спасение рода человеческого всегда превосходит страх неизбежных утрат, а нежные ласки опытного любовника меркнут даже пред самыми бесстыдными фантазиями пылкой скучающей девственницы.
Боги Юной Эры:
"Крутобедрая прелестница" Гаката – Богиня ночи, интриг и страсти.
Пред обаянием Волеса не могла устоять ни единая женщина… до пришествия Юной Эры. Тогда-то и нашлась младая праведница, способная дать отказ медовым устам. Странное дело, но именно после того крамольного случая появилось на свет полубожественное дитя, плод непорочной любви. Наполовину смертная Гаката росла в трущобах низкого люда. Девочка знавала об отце все, но тот не ведал о ней даже мирского имени. Но вот, в день наступления совершеннолетия, прекрасная дочь взобралась на крутой склон и сбросилась вниз… но не разбилось оземь, а устремилась вверх, на встречу к родной крови. Прознав о бесценном дите, обрел Волес истинное греховное счастье да вмиг вознес красавицу к небесам. Холил ее и лелеял веками. Воспитывал и попускал малые, да и весьма значительные, прихоти. Знававшая бедность крутобедрая прелестница Гаката всегда желала более того что имела. Унаследовав дерзость отца и упрямство матери, смогла она достичь невозможного, соблазнить самый жар первозданного солнца. Атэм в ту ночь был так безнадежно далек от нежности Альвы, а Гаката – так близка, настойчива и желанна. Сделав решительный выбор, низверг Атэм чистую супругу с двуглавого тесного трона да взял в жены юную страстную деву.
P.S.: Следует знать, что Альву, в последствии, принял под размашистое крыло ненасытный скупец Замбала, истовый любитель особенно редких диковинок. Но Богиня природы и поныне верна первой любви. Гаката же взошла на небосвод под знамением двух полных лун, затмив, тем самым, горемычную предшественницу вдвое, владевшую лишь одним блеклым диском. "Сменил старуху на молодуху", – бузят часто верные женщины. Но делают это только после захода солнца, ибо подобные сплетни могут запросто прогневить могучего Атэма, а дерзкую своенравную Гакату едкие на слово языки лишь забавляют, умиляют да малость смешат.
"Пылкий" Проматий – Бог огня, движения и знаний.
Проматий – воплощенная энергия небес. Возник он ниоткуда, словно пламя, заняв по крупице качеств у каждого ныне здравствующего Божества. Как первозданный хаос, или голодный бес, рассекает свет бурный шельмец, острой молнией сея зачатки здравых идей, светлых мыслей и подступающего развития. Он – искра эры ума. Покровитель наук да безудержный искатель тайн. Проматий не ведает границ. Поглощая знания сам. Делясь обретенным с любым желающим. Не деля вести на пользу и вред, он всяким гениальным открытием подвергает бытие опасности самоуничтожения, а после, творит вновь тот же опасный трюк. Бойтесь Проматия, либо падите пред ним на колени да приоткройте слух. Вы узнаете каждый мельчайший штрих, но не останетесь рады познанным сведениям. Мир жаждет перемен, но готовы ли к ним именно вы?
P.S.: Хотя Проматий и заклеймен самой малой, а значит и исторически немощной, сущностью, но именно на него с благоговейным испугом часто взирают прочие, куда более степенные и последовательные, Боги. А Ал, напротив, – ищет в безумном юнце потенциал молчаливого союзника. Не зря в сознаниях просвещенных людей сей пылкий необузданный юноша куда чаще иных стихийных явлений предстает в роли тлетворного всадника Конечных Времен: эпохи краха света да разделения солнца на хладные звезды. Развала Атэма на те самые крохи, что усеяли прахом небо от мощи Первородного Взрыва, что не несут в себе ни тепла, ни цвета, ни прочих признаков жизни.
Таков Пантеон Богов и мы чтим их всех и бьем челом каждому из них. Ибо хоть и враждуют они меж собой, но для нас, смертных, воля всякого их племени представителя – железный закон. Не в силах противиться мы ни грехам, ни гласу праведных убеждений. Мы верим в то, чего страшимся больше всего. Чему не можем дать посильный отпор. И так будет крутиться мир, пока Проматий не откинет прочь завесу истины мироздания. Но до тех пор, – молчок и смирение. Хвалы и подношения строптивым владыкам, только лавируя меж прихотями которых можно узреть истовое могущество и скрытную правду.
Обращение к читателю
Здравствуй случайный читатель!
Ты не знаешь меня, а я не знаю тебя. Но, надеюсь, мы с тобой поладим. Иначе нам придется проститься и больше никогда не встретиться вновь. Это было бы прискорбно, как для меня, автора книги, чей труд остался незамеченным, так и для тебя, человека потратившего драгоценное время впустую. Что ж, не будем тянуть и попробуем оправдать ожидания друг друга.
Восемь континентов – это цикл книг. Набор событий и легенд далекого потерянного мира. Мира с собственной многовековой культурой, полной как радостей, так и горя. Мира, чью летопись я хочу поведать лишь тебе одному, и не смей другим передавать ее из уст в уста. Нет. Это личное и сокровенное. Погрузись в забытые тайны с головой и не мешай сделать подобное иным людям. Каждая история будет иметь свое начало и свой конец. Но каждая книга – лишь крупица знания. Малая толика картины происходящих событий. Частица легенд, что берут начало на заре рождения первой великой человеческой цивилизации Атлантады и насчитывают полторы тысячи лет. Надеюсь, от этой дебютной книги ты испытаешь уникальные ранее невиданные эмоции. Погрузишься в роман с головой.
Тянуть дальше – нет смысла. На дворе 1192 год. Эра Спящих Богов подходит к концу. Полным ходом идет Эпоха Великих Переселений. Человечество изо дня в день покоряет новые, невиданные прежде территории. Любопытство и страсть ведут авантюристов вперед. Надеюсь и ты не обделен этими занятными качествами, – иначе нам не по пути.
Итак, мы начинаем. Пред тобой шесть шкатулок. Шесть красочных оберток. Шесть характеров и шесть человек. И только один из них – победитель.
"Делайте ваши ставки, господа".
,Достойные упоминания сведения, личности, основы правлений, громкие именования да прочие скабрезные отсылки и описания могут совпадать с реальными двойниками подлинного мира, а могут и не совпадать".
Пролог. Шесть пешек и шесть ферзей
Глава 1. Холодный прием
Актика. Континент погребенный под слоем льда. Земли, запорошенные снегом. Мир вечной зимы. Ни одно живое существо надолго не задерживается здесь. Ибо возможности извлечь прибыль из столь суровых и отдаленных земель еще не посчастливилось отыскать никому. Да и зачем стремиться именно в эти заброшенные Богами дали? Ведь есть богатейшие недра Катии, с прекрасным жарким климатом, позволяющим снимать по два, а в лучшие времена и три – четыре урожая за год. Есть свободолюбивая Рания, где каждый путник может считать себя царем, а землю под ногами – собственным королевством, личными неприкосновенными владениями. Есть и Мизатопия – исконная Родина, многими позабытая, но все еще любимая заблудшей истосковавшейся душой. Есть и далекий таинственный Кот. Но Актика не нужна никому. Бесхозное захолустье. Холодное и абсолютно безжизненное.
Каким же терпением и отвагой должен обладать человек, дабы по доброй воле прибыть в мир пустоты, скуки и однообразия? А может главное – это цель? Жажда решительных перемен, что манит каждого незаурядного странника навстречу с безжалостным риском. Та самая судьба, что подстерегает нас на пути, в надежде выкинуть очередной причудливый трюк, и, возможно, даже изменить само течение жизни. Безумная мечта, что привела сюда и его. Незнакомца в черном меховом плаще.
Сегодня был прекрасный день. Никогда не стой на месте, если можешь идти вперед. А не смеешь идти – ползи. Но главное, делай все, на что хватает сил. Живи полной жизнью и дыши полной грудью. Сегодня был прекрасный день, чтобы жить. Менее суток потребовалось обычному с виду человеку, дабы преодолеть расстояние, равное десятку недель на юркой стремительной каравелле со знававшим местные воды капитаном и опытной трезвой командой. Правда, у всего есть своя цена. Платой за столь скорое путешествие служило сокращение количества дней на бренной земле. Одно перемещение – один год жизни. Цена невелика. Но и злоупотреблять, понапрасну не стоит. Если же сопоставить уплаченную дань с ожидаемой наградой, что заманила путника вглубь безбрежных снегов, то может показаться, что год жизни – это лишь крохотная капля по сравнению с необъятным морем скрывающихся за горизонтом бескрайних возможностей. Игра стоит свеч.
Путник был приятно удивлен, когда амулет, позволявший порядком сэкономить время, оказался настолько точен. Странник, в юности беспечно полагая, что век его будет длиться вечно, прибегал к услугам артефакта неоднократно, по поводу и без оного. Но став старше в летах, здраво оценив потери, молодой человек начал куда бережливее относиться к отмерянному Всевышним сроку и всячески старался свести сопутствующие потери к минимуму. Но частый опыт непременно дарует ценные знания. Как правило, после пользования чудной реликвией, до желанной точки прибытия приходилось добираться несколько дней, а при особо гиблом стечении событий – не менее недели. Но не на этот раз. Всего девять с половиной часов пути. Борьбы с нескончаемым бездорожьем. Хода по рыхлым сугробам. Сквозь ледяной, пронизывающий насквозь ветер. Но это только временные, заранее известные трудности. И вот, желанная цель уже остро ощущается за горизонтом. Лишь бы затея не оказалась чьей-то черствелой шуткой.
Черные, расшитые золотом, сапоги странника, несли только вперед. Все ближе и ближе. Вслед зову сердца. Спустя десяток минут, незнакомец остановился и оглядел окрестности. Он нутром чувствовал, – это то самое место. Но здесь не имелось чего-либо особо примечательного. Разве что, убогая лачуга, в которой мог найти кров, только отчаявшийся бедняк, да и тот смог бы уцелеть лишь при куда более покладистом климате. Каждому живому существу требуется пища. Да и в целом, признать хибару пригодной для проживания не поворачивался язык. Но выбора нет – это единственный, а значит, нужный объект. Откинув на спину запорошенный снегом капюшон, путник постучал в дверь.
Теперь вполне стало возможным разглядеть волевой подбородок и достаточно молодое суровое лицо, не обладающее особенно выдающимися отличительными чертами. Человек не был излишне красив. Но не был и страшен. Хотя и вполне мог выделиться из общих масс неким потусторонним темным шармом. Он способен вскружить голову не одной случайной красавице. Коротко остриженные черные волосы явно знавали пальцы знатного цирюльника, а также намекали на благородное происхождение их владельца. Говорят, что глаза – это зеркало души. Многим из вас сразу бы запомнился острый взгляд странника. В нем чувствовалась уверенность в собственных силах. Это был взгляд человека, всегда идущего до победного конца и не терпящего возражений со стороны. Один во льдах, пред крепко заколоченной изнутри хижиной. Он ждал ответа. Отпирать же никто, видимо, и не собирался.
Второй раз путник не просто постучал в дверь, а нанес удар с таким рвением, что, видно, совсем не прочь был снять старушку с петель. Обладая чутким слухом, даже супротив завывающему буйному ветру, он расслышал приближающиеся откуда-то снизу шаги. Лачуга явно не так проста, как могла показаться на первый взгляд. Под землей существует ход, в недрах которого и проживает предусмотрительный хозяин. Другой вопрос, – какой безумец осмелится на подобные причуды ради сомнительных услад капризов природы крайнего севера?
– Кого там опять черти несут, – раздался раздраженный чуть хриплый голос. – Осталось последнее местечко, будь ты хоть сам Ливий Правый во плоти, а назваться желанным гостем уже не смеешь. Время, как говориться, золото. А монетки те счет любят. Смотри не просчитайся сходу, если решил взяться за серьезное дельце. Отвечай, чьих будешь.
– Дед, ты знаешь, кто я. – молвил странник, чье лицо от холода начинало постепенно покрываться тонкой коркой льда.
– Не тяни, мальчик, имя говори, – не унимался старец. – А то, глядишь, так и прокукуешь всю ночь на морозе. Мы-то ждали так и еще подождем. Путь же чужеземцев к очагу, верно, неблизкий.
– Я – Влад из рода Редоран, запомни это, старик. Я тот, кто выполнит твою работу, – невзирая на едкие словесные уколы собеседника, путник сохранял абсолютное спокойствие. Он не вышел из себя, не сжал кулаки от ущемленной гордости. Он знал, зачем подпирает порог. Инстинкты давали сигнал. Его уже проверяют на прочность. На прочность силы воли.
– Пафоса много – дела мало, – ворчал голос. – Приглашение с собой, аль оставил в залог у трактирной девки в придорожной таверне? Они, издревле, на магические штучки ох как падки, только в ручонки дай.
– Открой и получишь свой пропуск, дед, – хладнокровно ответил Влад.
В двери сверху отворилось узенькое оконце.
– Сюда просовывай, – этот разговор явно начинал затягиваться. – А то, мало ли какие подозрительные личности с приходом темноты по округе рыщут. Еще, не ровен час, и ограбишь немощного старика.
Очевидно, даже на задворках цивилизаций доверие не дается даром. Путник молча скинул с правой руки тяжелую меховую перчатку и, недолго думая, вспорол подкладку. Меж кожей зверя и мехом, обнажился запечатанный сверток, по размерам столь малый, что и не углядеть находку ту вовсе, если не знать, где искать. Пергамент светился тусклым сиянием изнутри, но главное, – грел руку, и даже излучал тонкий изысканный запах, непередаваемый словом букет стойких насыщенных ароматов.
Точным движением пальцев странник метнул конверт в открытую щель.
– Да, это он. Он! – заторопился старик, отпирая замки. – Мой последний билетик. Как же я долго ждал тебя, блудный проказник. Как же неспешно выискивал ты стоящего владельца. Хоть и таковой выбор претит моему… Но я не стану перечить. Пусть и последний заблудший господин поучаствует, мне то что. Чем больше их, тем мне лучше… А ты, малой, что стоишь? Проходи быстрее пока дают добро.
Дверь, наконец, отворилась. Путь чист. Старец и Влад начали спуск в тайные апартаменты, скрытые под безжизненным льдом.
Прямая, как струна, лестница уводила все дальше от поверхности. Чем глубже спускался путник, тем теплей становился воздух. Холод и снег остались позади, и только свет лампы, что нес в трясущейся длани старик, тускло освещал голые стены сырого подземного тоннеля. Спустя добрый десяток минут непрекращающегося спуска, впереди показалась стальная дверь, за которой, без сомнений, и скрывалось истинное жилище седого хозяина. Долгая дорога прошла в гнетущей тиши. В воздухе чувствовалась недосказанность, незаконченность предыдущего разговора. В конце концов, пред самым входом, старик не выдержал и решился расставить все по своим местам. Резко обернувшись, он уставился в глаза страннику, поднеся лампу к чужому лицу так близко, насколько это было вообще возможно сделать, не опалив гостя обжигающим пламенем.
– Парень, ты мне сразу не понравился, – угрожающим тоном начал дед. – Слова из уст лишнего не вытянешь, а я таких не люблю. Человек должен говорить много. По теме ли, иль просто так. И сразу же ясно становиться, что за чучело перед тобой. Бедняк иль богач, умник иль дурак. А ты не такой. Скрытный и надменный. Как же дела вести с серым бесом? Доверять, делить с ним кров, кормить за казенный счет. И ради чего? Чтоб обнаружить в ответственный момент что и не стоит того гость? Что гость – бесхребетный слизняк? Пустое место?!
Влад загадочно улыбнулся. Посыл владетеля подземелья скрывает практичный смысл. Старик хочет четко знать, с кем имеет честь стоять по одну сторону баррикад. И в том есть его полное право. Не отводя в сторону взгляд, путник говорил медленно и решительно. Ответ должен раскрыть правду. Не больше и не меньше.
– Ты хочешь знать кто я? Я не бедняк и не богач. Я и не дурак. И не любитель праздной болтовни. Я предпочитаю красивую жизнь, но готов и замарать руки в случае крайней нужды. Я могу найти общий язык с каждым, кто преграждает дорогу. Пока у него есть деньги, власть, привилегии, я буду верным другом. Я буду делить с ним кров, есть за одним столом, верить и ожидать доверия в ответ. Я буду служить любому, кто праведно держит слово. Предательства с моей стороны ты не увидишь. Но я не буду терпеть обмана иль постоянных дурных насмешек, дед.
В воздухе повисла напряженная атмосфера. Два человека смотрели друг другу в самую душу.
Старец опустил взор первым.
– Извини, парень, не признал, – наконец вымолвил он добродушным тоном. – Не в ярких фразах узрел я истину, а прочитал в очах. Человек врет, а взгляд выдает его. Не без доли лукавства была эта речь, но, в целом, я тебе верю. Ты подходишь для дела.
Хозяин отпер дверь и пригласил гостя войти.
Идеальный круг. Форма, к которой стремится большинство современных зданий молодой ранийской культуры. Гордость архитекторов способных возвести таковую постройку, не знает меры. Любые углы и неровности, при этом, считаются некомпетентностью строителя, и лишь состоятельные семьи, или их счастливые наследники, способны позволить себе подобную роскошь. Но чтобы аналогичная постройка создавалась под землей, на глубине сотни метров. Нет, такого Влад представить прежде не мог. Зал, что открылся пытливой мысли, оказался напрочь лишен четких углов. Стены и полукруглый потолок не иначе как усеяны позолотой, в которую мягкой кистью художника вплетался вычурный белый орнамент. На ровном расстоянии друг от друга виднелись шесть округлых дверей, а по противоположным сторонам – еще две, одна из которых вела на поверхность, а вторая, по логике вещей, вглубь дома. На всяком боковом входе красовалась видная табличка с именованием владельца. Была там и комната путника. "Влад из дома Редоран – личный посол Ее Величества принцессы Ситии Первой. Единственный наследник древней семьи. Пятый гость Нергала."
– Впечатляет? – не смог удержаться от нотки бахвальства прозорливый хозяин. – Любой каприз по безмолвным просьбам посетителей, комфорт и уют. Хотя и пребывание заплутавшего посла станется не долгим, а обеспечить необходимым есть прямая обязанность домовладельца.
– Что ж ты, старый пройдоха, столько тянул меня за язык, раз изначально ведал результат? – последовал резонный вопрос от новоприбывшего.
– Речь твоя открыла то, что хотел знать я, а остальное, мимолетный отголосок мудреной техники и знаний. Я очень стар, и опыта в проворных фокусах за долгую жизнь набрался немало. Воспринимай это как данность. Вы, молодое поколение, до сих пор слишком глупы, не способны принять и доли той силы, что готов предложить я. Каждый еще слишком слаб, а некоторые, – старик указал кривым пальцем на пятого гостя, – еще и чрезмерно большого мнения о собственной персоне. Но не будем торопить события. В конце концов, никто не в курсе будущего наперед. Даже я. Иначе существование бы стало сущей формальностью, нудной пыткой, а не испытанием на стойкость.
Старец тяжело вздохнул и продолжил.
– Что ж, располагайся. Чувствуй себя как дома. Хоть вещей, посмотрю, с собой взято не так уж и много, но знай, – в твоем углу я гарантирую их сохранность. Мой дом – моя крепость. А в моей крепости законы просты. Не воруй и не убивай. Острый меч держи в ножнах и не жди удара в спину, будь ты враг или друг. Все просто и понятно. Даю на отдых ночь и целый день, на третьи же сутки обсудим дело. Я – Нергал. Увидимся нескоро, – неожиданно закончил речь хозяин и плотно захлопнул за спиной дверь, ведущую в одну из боковых комнат.
"Наконец-то долгожданное одиночество, а то от некоторых личностей несет наигранностью за версту, – поймал себя на мысли Влад. – Настороженность хозяина – естественная реакция на столь позднего посетителя, но вот резкая смена поведения, бесконечная доброжелательность и искусственная открытость заставляют держаться настороже. Сказав столь много, дед, в то же время, не поведал ничего стоящего. Кто он? Откуда? В чем его выгода? В памяти остался лишь образ странного чудного старого повесы. Полное отсутствие конкретики. Только грубость и лесть. Черты в большинстве людей совершенно не сочетаемые".
Но гость должен чтить пожелания владельца. Раз тот оказывает гостеприимство, то и не воспользоваться им – грех. Быстрым уверенным шагом Влад проследовал в личные покои.
Небольшое овальное помещение в лучших традициях вышних кругов Рании. Разве что из мебели в наличии имелись одинокий, хотя и довольно вместительный, платяной шкаф, ладная одноместная кровать да пара скромных стульев. У стены красовался стенд для хранения всевозможных видов доспехов и оружия. Вещь престранная для всякого помещения гостевого толка. Обычно под хранилище военных принадлежностей отводилась отдельная кладовая, где хозяин и распоряжался вооружением, обеспечивая сохранность, а главное, оберегая постояльцев, друзей и прочих скитальцев, от особо ретивого собрата. Честь никогда не позволит взять что-либо себе, а вещи, что цены обычной не имеют, постояльцы, за отдельную плату, попросту оставляют на сохранение под тщательным контролем у особо доверенных лиц. Подобный же арсенал намекал на вполне определенное и очевидное толкование. "Я, полноправный владелец жилища, знаю, что нахожусь в абсолютной безопасности от острых клинков. Вы же вправе творить любой беспредел. Закона здесь нет".
