Читать книгу: «Зов странствий. Сборник рассказов»
Сказание о маленьком рыцаре
Есть на свете страна Ингридия. Есть в этой стране город – небольшой и бедный. В этом городе живет много разных людей, но нас интересует только один. Сызмальства он учился военным наукам, чтобы добротно нести службу, и в назначенный час заступил на свой пост.
Маленький рыцарь прошел через много сражений, не раз и не два он защищал город от разбойников, поэтому местные жители любили его. Но если есть тот, кого любят, то обязательно найдется и тот, кого ненавидят. Им был большой дракон. Издавна люди платили ему за защиту золотыми монетами. Довольный зверь забирал наживу и улетал прочь. Многие пытались найти обитель чудища, да никто не мог. К тому же, дракон несколько раз и вправду защитил деревню от разбойников, выполняя свою часть уговора. Но шло время, и люди стали забывать об этом.
Когда маленький рыцарь родился, то никто уже не помнил заслуг чешуйчатого зверя, только обязательства перед ним. В глазах людей его защита сменилась террором. Однажды, когда жители города в очередной раз отдали дракону дань, в город пришел королевский генерал. Громким фальцетом он приказал людям собирать налог, да непростой, а двойной. Никто этого не ожидал, поэтому местные жители остались с дырявыми карманами. Маленький рыцарь отдал почти все, что у него было, даже созревшие плоды со своего огорода, но и этого не хватило. Женщины плакали, мужчины сжимали кулаки, старики и дети прятались в страхе.
Маленький рыцарь взглянул на свой город и решился. Нет на свете большей смелости, чем вступить в неравный бой ради защиты своих друзей. Так он считал.
Маленький рыцарь пробирался сквозь дремучую чащу леса. Не широк в плечах, не высок ростом, но, тем не менее, очень силен, он ломился через колючие кусты и небольшие деревья. Маленький рыцарь стремился покончить с тиранией черного дракона и поэтому шел в его логово. Никто не мог отыскать заветного входа в пещеру, но маленькому рыцарю это удалось.
Из-под каменного свода доносилось тяжелое сопение. В пещере было темно, пришлось идти наощупь. Влажная каменная стена аккуратно вела доброго юношу, чтобы тот ненароком не потерялся.
Через несколько минут, а может быть, часов маленький рыцарь добрался до огромной золотой горы. На ней величаво лежал большой дракон. Сокровища отражали те малые клочки света, что блуждали во мраке, усиливая их сияние в сотни раз, подобно драгоценному костру.
Дракон тяжело встал, расправил свои кожаные крылья, затмевая ими и без того невидимый потолок огромного грота. Он был воистину велик, а его черная чешуя, казалось, поглощает исходящий от сокровищ свет. Такой проглотит человека зараз – не подавится. Однако дракон не напал на маленького рыцаря, вместо этого он раскрыл пасть, изрыгая слова:
– Зачем ты пришел, человек?
Стены пещеры задрожали от грозного эха.
Не убоялся рыцарь, поднял рыжую голову вверх и на мгновение нырнул в желтые огни драконьих глаз. В них совсем не оказалось злости, в них не было ничего, кроме волшебного цвета янтаря. Не сразу маленький рыцарь собрался с мыслями для ответа, но все-таки молвил.
– Мой город беден, мы едва справляемся, чтобы платить королевский налог, мы не можем больше отдавать тебе золото. Поэтому я пришел, чтобы покончить с твоим террором!
Дракон раскрыл глаза в изумлении.
– Я больше сотни лет не просил больше, чем когда-то было уговорено. Я защищал твой маленький город от набегов, пока твой трусливый король собирал армию вокруг столицы. В конце концов, твой король поднимает налоги и забирает юношей в свое войско, продолжая бесконечные войны ни за что. Твой король разрешает гвардейцам бить мужиков и забирать чужих жен. Твой король загребает золото в свой Белый замок и складывает его там без всякого умного использования. А теперь ответь себе только на один вопрос. Может быть, ты не там ищешь тирана?! – прогрохотало в пещере.
Маленький рыцарь задумался на несколько минут, лицо его становилось все мрачнее и мрачнее, пока из глаз не покатились крупные слезы. Юноша начал говорить с печалью и сожалением:
– Мой город гибнет. Женщины плачут, а мужики злятся от бессилия. Король не прислал к тебе армию, потому что боится твоей страшной силы, он думает, что ты сожжешь всех его солдат и придешь за ним, а вот горожан он совсем не боится. В любой момент в каждый дом может прийти королевский гвардеец и забрать все, что захочет король Ингрид. Горе мне, но мне придется вступить с тобой в бой.
Дракон усмехнулся, и маленькие пурпурные искры покинули его ноздри.
– Не кори себя, человек. Задумайся хотя бы на миг, что изменится, если я перестану собирать золото? Что будет, когда король снова подымет налоги? Ведь даже если я уйду, ничего хорошего не произойдет. Гвардейцы не перестанут приходить в твой город. Люди не перестанут голодать. Юнцов не перестанут силой забирать в армию. Но я знаю способ справиться с этими бедами, – в этот момент дракон склонился к земле. Он прислонился к груди рыцаря в утешение его печали.
Рыцарь в это же мгновение почувствовал себя лучше, как будто что-то грело его внутри. Он был так озадачен, что уже ничего не понимал. В его глазах читался немой вопрос, который он так и не спешил задать.
– Что же мне тогда делать? – все же спросил рыцарь. Дракон тяжело выдохнул, заполняя пространство небольшими клубками розового дыма. – Я вижу в тебе добро, маленький Сигмалион. Я могу дать тебе такую силу, что ты в одиночку справишься с королем и его армией. Я не стану более собирать налог с горожан, но и защищать их больше не стану.
Рыцарь был ошарашен такими словами.
– Сила придет к тебе не сразу, но для этого тебе придется сделать кое-что неприятное. Убей меня. Это единственный путь к уважению и авторитету. Я стар и видел такое, что не увидеть тебе и за три века. Я видел, как гибли империи и горели столицы. Целые армии, предающие своих правителей пеплу, и разрывающие ночь огненные вспышки осад. И все эти мгновения тяжелым грузом осели в моей памяти, – дракон глубоко вздохнул. – Если ты убьешь меня, то сможешь повлиять на свой город словом, а не силой.
– Я не могу этого сделать! – маленький рыцарь давно уже бросил свой меч. Он более не хотел причинять вред этому удивительному существу. Дракон лишь ухмылялся, показывая ряд ровных, но острых, как лезвия, зубов.
– Разве ты не за этим пришел, мальчик? – он сказал это с явной и ехидной насмешкой, а потом отпрянул от рыцаря и положил свою голову на сырую землю.
– Что мне делать потом? – спросил маленький рыцарь.
Дракон разгребал огромной лапой золотые горы. Он что-то усердно выискивал. Спустя пару минут он вынул из самой большой кучи золота меч янтарного цвета и вложил его в руки Сигмалиона. Последним, что он сказал, возвращаясь на землю, было: «Живи. И ничего не бойся. Никогда».
Дальше колебаться было нельзя. Они оба это понимали. Рыцарь резко взмахнул мечом, и черная голова завалилась набок. Тело дракона вспыхнуло пурпурным пламенем и горело так ярко, что рыцарю пришлось лечь на землю и закрыть голову руками, чтобы не ослепнуть. Когда все закончилось, тело дракона исчезло, осталась только голова.
Рыцарь погрузил драконью голову в золотую повозку и потащил ее в город. Первым делом гвардейцы короля отобрали ценный груз. Ахнули все в городе, и затрясся от страха сам король, ведь есть такой воин, который может победить дракона. А маленький рыцарь горевал в душе, ему казалось, что он потерял давнего друга. Он заявил людям, что больше дань дракону платить никто не будет, но также, что налоги для короля должны быть снижены в половину. Никто не посмел спорить, все боялись великой силы маленького рыцаря. И даже генерал не велел собирать с людей больше сказанного.
Сразу стали люди жить счастливее. Дети и старики больше не голодали, женщины все равно плакали, но уже от облегчения. Мужчины по-прежнему трясли кулаками, но уже не так рьяно. В народе пошел слух, что маленький рыцарь одолел дракона хитростью, а посему знает этот человек великую премудрость. Начали люди ходить к маленькому рыцарю за советом, спрашивали, что им делать и как жить. Пока рыцарь был на огороде, в свинарнике, даже пока он был в нужнике, находились те, кто хотел знать, что же теперь делать. И давал маленький рыцарь советы, иногда хорошие, иногда плохие, но всегда от чистого сердца.
Спустя несколько месяцев приближенные короля утратили свой авторитет в глазах народа окончательно. Никто не удивился, когда пришли к маленькому рыцарю домой королевские воины в своих стальных доспехах, до зубов вооруженные и от страха озлобленные. Маленький рыцарь как раз сажал морковь, когда перед ним встал генерал. Он был высок, но тонок, как береза, и голос у него был такой же пронзительно тонкий, будто получил он удар по причинному месту.
Генерал встал перед маленьким рыцарем и завопил, чуть не срываясь на визг:
– Обращение к Сигмалиону! Вы узурпировали городскую власть! Вы причина колоссального убытка казны! Вы восстали против короля нашего Ингрида Светлого, поэтому приговорены к смерти королевским судом!
Однако исполнять приговор никто не решался. Воцарилась страшная тишина. Маленький рыцарь выслушал все это и горько усмехнулся. Он посмотрел в усталые глаза генерала и начал говорить.
– Раз уж предстоит мне умереть, то позволю задать себе один вопрос.
– Это какой же? – генерал напрягся.
– Скажите, генерал, кому вы служите? – спросил маленький рыцарь. У генерала вздыбилась седина. Он приосанился, принимая максимально официальный вид, и с гордо поднятой головой выпалил:
– Я служу королю Ингриду Четвертому верой и правдой, ибо это моя жизненная цель и клятва.
– Ясно, – сказал маленький рыцарь, глядя на свои ухоженные грядки с морковью и хмуря толстые брови.
Солдаты стояли, они боялись даже подойти к драконоборцу, не то, что вступить с ним в бой. Тогда генерал сказал, что объявит всех предателями короны, и солдатам ничего не осталось, кроме как привести приговор в исполнение. Под похоронный гул стальных доспехов, королевские воины начали кромсать маленького рыцаря.
Дальше случилось странное. Как солдаты ни резали драконоборца своими алебардами, как ни кололи мечами, как ни били его топорами, он все равно стоял, будто и не чувствовал ран и боли. Маленький рыцарь смотрел на свои изрезанные руки. Из-под оборванных лоскутов кожи просвечивала серебряная чешуя. Вдруг в голове его зазвучал знакомый голос: «Убивший дракона, сам становится драконом. Вот тебе и весь секрет, маленький Сигмалион».
И как только услышал юноша эти строки, обратился он в серебряного дракона. Тут же сжег генерала алым пламенем, а солдатам велел уйти из города, и не смели они противиться, а лишь бежали в ужасе.
Тогда оторвался тяжелым прыжком дракон от земли и полетел в замок короля. Прибыл серебристый змей в тронный зал и сел перед королем на свои могучие лапы, да так, что даже половицы задрожали пред остротой его когтей. Дракон раскрыл пасть и звонче самого грозного грома заговорил. Спустя годы поговаривали, что эти слова было слышно даже в других странах.
– Непосильные налоги, ужасное отношение к подданным, постоянные войны и голод. Ингрид Четвертый! Ты предал свой народ, и за это будешь наказан!
Король хотел сказать что-то в свое оправдание, но не смог ничего придумать, ожидание кошмарной участи поглотило его сознание. Алое пламя стало точкой в конце приговора. Тиран пал, как и любой другой, такова судьба.
Так началось справедливое правление юного дракона. Уже через год даже самый несчастный крестьянин почувствовал, что жизнь его стала лучше. Женщины снова плакали, но теперь от счастья, мужики трясли кулаками, но одобрительно. Однако маленький рыцарь знал, что не для этого ему дана была столь могучая сила. Мощь не для того, чтобы править, а чтобы охранять порядок. Он обратился в юношу и отправился на поиски человека, что достоин был владеть короной.
Люди, довольные своим правителем, создали новый герб. На нем был изображен серебряный дракон на красном фоне, что было символом его крови и пламени. От придворных они узнали, что новый правитель пусть и силен, но очень скромен, поэтому в народе его прозвали Серый король. На рыночных площадях, на фасадах зданий, даже во дворах то и дело мелькал новый символ короны. Страна цвела. Среди великолепия новых дорог и улиц, закутавшись в черный кожаный плащ, бродил юноша в поисках достойного.
Ходил серебряный юноша к мастерам и мастерицам. И были они один другого краше и талантливей. Плотники, столяры, кузнецы, каменщики, охотники, да вот беда – никто из них не разбирался ни в науке, ни в законе.
Отправился дракон к художникам. От мала до велика, они обжигали людские сердца своим трудом. Мастера изобразительного искусства, поэты, скульпторы, и снова беда – знали они только свое дело. Опечалился дракон, но поиски не бросил. Он отправился к знахарям. Они хорошо знали науки, могли и писать, и считать, пользовались сложными инструментами, да вот незадача – странное чувство подсказало правителю, что знахари тоже не подойдут.
Пришел юноша к ученым. Они понимали закон и науку, но не было им интересно правление, они жаждали знаний и стремились лишь к ним.
Странствовал дракон до зимы. Шел он по городам и деревням и нигде не мог сыскать подходящего человека. Было так до тех пор, пока дракон не прибыл в самую заброшенную деревушку на краю страны. Несколько улиц в три дома, и все, кроме одного, были заброшены. В доме том жили юноша по имени Бо и еще несколько детей младшего возраста. Оказалось, что Бо кормит и оберегает детей, с тех пор как бросили их взрослые в попытке убежать от бедности и голода. Взрослые те действительно смогли убежать, да только вот самое главное оставили. Не по-людски это. Юноша поэтому не смог уйти из деревни. Он ухаживал за детьми и домом. Он отлично умел охотиться и собирать дрова. Ближе к осени Бо шил для своих подопечных одежду. По кулинарным книгам парень освоил готовку и передал эту обязанность старшему из братьев. Вместе ребята вели хозяйство, считали свои запасы. Бо научил всех детей грамоте, для того чтобы, когда они выберутся из глуши, никто из них не пропал. Все шестеро разношерстных ребят, о которых Бо заботился, были сыты, одеты и всесторонне развиты.
«Воистину дело, достойное короля!» – подумал Сигмалион и решился.
Дракон забрал Бо и детей в замок. К лету Бо наконец был готов занять место правителя, он был обучен всему, что было нужно. Корона легла на его черные как смоль волосы. Тогда дракон повелел ему быть справедливым и честным, а затем обратился человеком и покинул замок.
Долго шел тот человек, скрывая свое лицо под капюшоном, может быть, месяц, может быть, год. Однако пришел он в лес дремучий, пробрался через ужасные заросли и нырнул в пещеру. Он прошел по темному коридору к горе золота, затем забрался на нее, лег и погрузился в глубокий и спокойный сон.
