Читать книгу: «Пробуждение силы. Том 2»

Глава 1

Боли нет.

Это странно, потому что я умираю. Мне положено биться в агонии. С моими ранами хрипят и пускают кровавые пузыри, но никак не ходят. Однако вот я стою в незнакомом пространстве, в полнейшей темноте, на своих собственных ногах. Более того, могу сделать шаг.

Совершаю его, и чувствую под подошвами моих сапог упругую поверхность. На загробный мир это всё как-то не тянет. Впрочем, я всё равно не спешу туда.

Глаза быстро привыкают к полумраку и уже вскоре где-то далеко впереди замаячил маленький огонёк. Пока зрение адаптируется, ощупываю тело. Дыра в груди пугает, да. Она не кровоточит, не доставляет боли или дискомфорта, но это неправильно и наводит на неприятные мысли.

Я всё же умер?

Закономерный вопрос, но ответа на него нет.

Поэтому, осторожно переставляя ноги, двигаюсь вперёд. Кто знает, что ждёт меня в сумраке? Предки или демоны? Последний суд?

Свет разгорается всё сильнее. Его источником являются свечи возле небольшого алтаря. В чертах статуи на небольшом постаменте легко угадывается Аранг – верховное божество Империи. Сам Император является его наместником. Хотя в последнее время Альдавиана всё больше обожествляют, но это далеко не так.

В последнем мне пришлось убедиться лично. Что-то зловещее происходит в стенах Академии, и я обязан во всём разобраться, найти свою сестру! Чего бы мне это не стоило. Даже если для этого мне потребуется вернуться из мира мёртвых.

Рука опять касается отверстия в груди. Боль постепенно возвращается, словно крохотный огонёк в сухой траве, предшествующий лесному пожару.

– Может, ты мне дашь ответы? – подхожу к алтарю и почтительно склоняю голову.

– Ответы, ответы, ответы… – эхом разлетается вокруг.

Статуя безмолвна, но внимательно смотрит прямо на меня. Оценивает. Взвешивает. Я глубоко кланяюсь ей и хочу вознести молитвы божеству, но понимаю, что никогда этого не делал. Я привык делать всё сам, как учили родители, но сейчас мне нужна помощь, чтобы выжить и стать сильнее.

– Помоги! – слетает с моих губ такое простое слово.

– Занятно… – раздаётся чуждый голос.

Бесстрастный, сухой и абсолютно неживой. Так мог бы говорить каменный истукан.

Сразу же поднимаю взгляд на статую, а затем кручу головой по сторонам.

Показалось?

– Давно сюда никто не забредал, – голос из ниоткуда звучит всё так же холодно.

– Кто ты? – стискиваю зубы, ведь боль в теле внезапно вернулась и превратилась в настоящий пожар.

– Сейчас это неважно, – слышится ответ. – Важнее, кто ты? И зачем пришёл сюда?

– Я услышал зов и последовал за ним.

– Вот как? – в голосе собеседника проскакивает лёгкий интерес, разбавляя абсолютное равнодушие. – Это случается нечасто.

Молчу и неохотно добавляю:

– Мне нужна помощь.

– Твои слова слишком туманны, – продолжает невидимый оппонент. – Расскажи всё и не скрывай от меня ничего!

Несмотря на боль и начавшую кровоточить рану, описываю свой путь с того момента, как пришло письмо от сестры. Меня не перебивают, слушают внимательно и терпеливо. Лишь когда я надолго замолкаю, чтобы перевести дух, собеседник отвечает:

– Мне нравится твоя история. Обычно сюда приходят по иным причинам. Корыстным, низменным и эгоистичным… Однако твои стремления достойны и вселяют в меня определённую надежду, – в словах слышится едва уловимая усмешка. – Так ли это на самом деле, мне ещё предстоит узнать.

Окружение меняется. Помещение разрастается до невероятных размеров, потолок над головой тонет во мраке. Алтарь Аранга остаётся на месте, а вот за ним…

Из тьмы выплывает обширное пространство, похожее на тренировочную площадку, мощённую крупными каменными плитами. Вверх от неё уходит широкая лестница, ведущая к величественной пагоде. Мне ещё не доводилось видеть подобного. Даже самые красивые дворцы кланов в Академии лишь жалкое подобие этого пугающего и одновременно манящего строения.

Никаких изысков и вычурности, только чёткие и скупые линии. При этом здание выглядит грандиозно. Наверное, даже идеально. Ничего лишнего.

На короткий миг забываюсь и больше всего на свете хочу получить в руки кисточку и краски, чтобы зарисовать эту совершенную конструкцию. Добавить луну и звёзд на заднем плане. Мерцающие отражения в глади извилистой реки и…

Боль заставляет меня вынырнуть из собственных грёз.

Кроме неё, я ощущаю таящуюся там силу, но с таким мне ещё сталкиваться не доводилось. Пагода источает мощную энергетику. Что-то подобное иногда можно было почувствовать в библиотеке, когда я погружался в чтение доступных мне книг.

Знания… Вот что за сила таится внутри и манит меня за собой.

Вокруг вершины постройки кружатся золотистые облака, внутри которых серебристым огнём вспыхивают молнии. Причудливое явление рождает ощущение, будто я очутился в совершенно ином мире. Золотистые облака гипнотизируют и на моих глазах расплываются в вышине, покрывая всё видимое пространство.

Встаю с трудом, силы неумолимо покидают меня, а тело всё больше сковывает нечто разрушительное. То, что я ещё не умер, не может быть ничем, кроме заслуги этого необычного места. Однако жизнь утекает из меня, как вода из треснувшего кувшина.

– Одних лишь слов недостаточно! – зычно объявляет голос, и на расстоянии вытянутой руки из воздуха формируется призрачный силуэт.

Совсем юный парень не старше меня. Ониксово-чёрные волосы зачёсаны на бок и свободно спадают до подбородка. Черты лица тонкие, точёные, несомненно завоевали бы популярность у девушек. Карие глаза смотрят внимательно, цепко. Во лбу сияет еле заметная золотистая татуировка, напоминающая ладонь, заключённую в круг.

Незнакомец одет в ханьфу глубокого лазурного цвета, который, впрочем, выглядит эфемерным и нереальным, как и его хозяин.

– Кто ты? – с трудом удерживаюсь в сознании.

– Я всего лишь тень. Ты можешь звать меня Ферроном, – пожимает плечами он.

На этих словах чувствую, как скрипят мои зубы. Тень. Ненавижу Теней. Теперь у меня к ним должок.

– Ты – бог, как Аранг? – пытаюсь разгадать мотивы собеседника. – Или ты – демон, склоняющий меня сойти с Пути?

– Бог? – он широко усмехается, и в его манере держаться появляется всё больше эмоций. – Ты задаёшь слишком много вопросов. Ответы нужно заслужить.

– В любом случае, – продолжаю я, – очевидно, ты – сильный адепт, но для прошедшего далеко по Пути выглядишь слишком молодо, – замечаю я. – Или твой Путь не был таким уж долгим?

Феррон улыбается ещё шире, и его облик меняется.

– Ты хочешь поговорить с дряхлым стариком? – скрипучим голосом спрашивает он.

Полупрозрачное тело на глазах увядает. Плечи сутулятся, а мой собеседник начинает горбится. Лицо расчерчивают морщины, словно земля, быстро высохшая на жарком солнце.

– Вот так выглядел Феррон в конце своей жизни, когда создал меня, – облик призрака возвращается к юношескому, – а так, когда находился примерно на твоём уровне.

До сих пор я смотрю на него с глубоким недоверием. Всё происходящее мне кажется предсмертным мороком.

– Почему я ещё жив?

– Ты на пороге, да и сейчас умираешь. Однако время здесь течёт в десятки раз быстрее, чем снаружи.

– Здесь? Что это за место?

– Это владения Феррона, его тайник, – отвечает призрак. – Для чего он, ты узнаешь, если окажешься достоин.

Хмыкаю.

– Так чего мы тянем, времени у меня не так уж много, – показываю большим пальцем себе на грудь.

По телу от раны расползается паутина тёмных жил. Призрак замирает на несколько мгновений, оценивая мои повреждения, приближается и прикладывает полупрозрачную руку.

– Необычная техника, она нацелена на уничтожение твоего ядра, – заключает Феррон.

– Я больше не смогу практиковаться в боевых искусствах? – на меня накатывает злоба.

– Скажем так, тебе повезло, – улыбается призрачный юноша. – Не сильно, но всё же повезло. Возможно, это особенность твоего тела, хотя, скорее всего, против тебя использовали не полноценную технику, а лишь её жалкое подобие.

Если бы тот надменный убийца услышал, что его гордость называют «жалким подобием», уверен, у него бы дым из ушей повалил.

– Ты сможешь это исправить? – смотрю сквозь собеседника на величественное строение и мечтаю попасть внутрь.

– Почему я должен это делать? – он поджимает губы.

– Я не стану тебя умолять, – отвечаю твёрдо. – Если мне суждено закончить свой Путь здесь, так тому и быть. Однако, если я для чего-то нужен тебе, помоги мне, и я отплачу тебе.

– Ты? Отплатишь мне? – потешается Феррон. – Ты ещё не доказал, что имеешь право находиться здесь.

– Доказал? – сразу вцепляюсь в услышанное слово. – Значит, есть способ сделать это. Испытание? – впиваюсь взглядом в существо передо мной. – Много ли чести испытывать того, кто стоит одной в могиле и не может полноценно проявить себя. Ты меряешься силой на кулаках с тем, кто сломал руку? Или всё же вначале даёшь ему время исцелиться?

Феррон гулко хохочет.

– А ты забавный, малец. Что ж, я могу залечить рану, но её последствия тебе придётся устранять самому. Заодно и проверим, чего ты стоишь на самом деле.

Пока он говорит, отверстие в груди наполняет приятной тёплой энергией. Боль медленно отступает, а я вижу, как рана затягивается. Тёмные жилы, похожие теперь на корни деревьев, слегка выпирают и светлеют, но не исчезают полностью.

– Восстановлением меридианов займёшься сам, – резко жестикулирует призрак и отлетает в сторону. – Это будет твоей проверкой, стоит ли тебя вообще допускать к моим испытаниям.

От взмаха его руки из пола поднимается статуя в точности повторяющая мои черты, даже разорванная одежда и шрам от залеченной раны на месте.

– Смотри внимательно! У тебя будет всего один шанс, – в ладони Феррона появляется предмет, похожий на небольшой круглый амулет.

В центр помещён прозрачный камень – кристалл, а вокруг него, создавая причудливый узор, сплетаются тонкие золотистые нити.

– Что это? – любопытство прорывается в моём голосе, рефлекторно я протягиваю руку к занятной безделушке.

– Подожди, – Феррон убирает предмет и прикасается ко мне призрачной ладонью, прямо туда, где недавно зияла рана.

Я ощущая мощную Ки, которая проникает в моё тело, растекаясь по нему, и возвращается к владельцу. Необычное чувство, он вернул не только свою энергию обратно, но и забрал немного моей.

– Сейчас я сделаю слепок твоих повреждений и покажу, как с помощью этого артефакта их можно устранить, – поясняет он и поворачивается к моей каменной копии.

– У меня осталось мало энергии, – замечаю я, оценив свой резерв. – И ещё меньше стало после твоих манипуляций.

– Этой технике не нужно много Ки, для этого тебе дан артефакт, – его губы расплываются в улыбке. – Зато здесь потребуются безупречная точность и ювелирное владение собственной энергией. Если ты допустишь хоть малейшую ошибку… В лучшем случае твой Путь будет окончен, а…

– Не сложно догадаться, что будет в худшем, – заканчиваю за него. – Я умру.

– Именно, – он поворачивается и касается моей статуи.

От призрачной руки юноши раскатываются волны энергии, которые несут частички моей Ки. Мне даже не надо напрягаться, чтобы ощутить её. Она распределяется равномерно по всему телу. Вижу акупунктурные точки, на миг замечаю, что их гораздо больше, чем я смог открыть. Однако лишние быстро гаснут. Остаются только знакомые мне.

Что это было?

– А теперь само лечение, – Феррон прикладывает талисман к ране.

Золотистые нити оживают и медленно расплетаются. Вытянувшись немного, они резко устремляются внутрь, без труда проникая в камень. Из-за чужой энергии я прекрасно вижу их движение. От раны они расползаются по каналам, устремляясь к узловым точкам. В некоторых местах, очевидно там, где меридианы разрушены, нити образуют новые связи между оборванными каналами. Будто глубокие трещины в стволе могучего дуба зарастают под натиском его неистребимой жизненной силы.

Полсотни акупунктурных точек на текущий момент утратили связи, остальные истончились. От манипуляций Феррона они крепнут, появляются новые. Нити тянутся дальше, расползаясь по телу, словно им чего-то не хватает. Ещё раз вижу, как вспыхивают новые точки, но ненадолго.

Демонстрация длится не больше десяти ударов сердца. Нити покидают мою копию и сплетаются вокруг камня. Феррон убирает талисман от груди статуи и смотрит на меня:

– Вот так должна выглядеть твоя энергетическая структура.

Финальное количество акупунктурных точек не изменилось, несмотря на замеченные мной новые узлы, а вот каналов стало значительно больше. Теперь они больше напоминают сеть. Течение энергии постепенно гаснет в каменном теле, но я уже запомнил, как всё должно получиться в итоге.

Намётанный взгляд художника и цепкая память схватывают ключевые детали. Иначе на холсте получится лишь жалкое подобие реальности.

– У тебя не так много времени, – напоминает Феррон и протягивает мне талисман. – Твоя очередь. Не затягивай, а то забудешь.

Я улыбаюсь и принимаю бесценный дар. Прозрачный камень после всех манипуляций стал отчасти мутным. Повторяю движение призрака точь-в-точь. Прикладываю камень к шраму. Направляю в него Ки с намерением исцелить себя. Нити неохотно начинают расплетаться, приходится влить ещё больше энергии.

Сотни мелких жал болезненно впиваются в грудь, разрывают одежду. Моя собственная энергия замыкается в кольцо. Вытекает через мою руку и возвращается обратно, заставляя нити прорастать внутри плоти. Я ощущаю каждое внутреннее изменение, вижу свои собственные каналы, где течёт энергия.

Ток ускоряется, восстанавливая повреждения, пока нити тянутся всё дальше, как корни растения в плодородной земле. Феррон наблюдает, и с каждым мигом язвительная насмешка на его лице тает, сменяясь удивлением.

По телу прокатывается мучительная судорога, стискиваю зубы, сильнее прижимая медальон к коже. Этап восстановления повреждённых каналов самый болезненный. Моё тело будто вновь попадает под действие разрушительной техники того убийцы.

Сосредоточения силы начинают разрастаться, набухать, как почки, а нити устремляются всё дальше. Теперь я на собственной шкуре чувствую то, что видел во время демонстрации Феррона. Акупунктурных точек в теле гораздо больше, чем я смог открыть с помощью техники Ямато.

Кристалл в центре талисмана мутнеет и быстро начинает темнеть. Нити резко устремляются обратно, вызывая новую агонию. На миг забываю, как дышать. Зато ощущаю, как нечто чужое, разрушительное, терзавшее моё тело всё это время, уходит вместе с ростками обратно в амулет.

Перед глазами всё плывёт. Тело отказывается слушаться, но моя воля сильнее. Слышу пронзительный треск и, когда отрываю артефакт от раны, замечаю, что камень в центре почернел и разломился пополам.

Оглядываюсь, но Феррон исчез.

– Я прошёл твою проверку? – мой голос раскатывается эхом по пустынному залу.

Безответно.

Пускай так, зато бодрость и воодушевление наполняют меня до краёв. Я выжил, починил собственное духовное тело, что должно быть невозможно, узнал о существовании некоторых узловых точек внутри себя и прошёл первое испытание. Я всё ещё на плаву.

Моя миссия не провалена!

Делаю размашистый шаг на площадку около величественной пагоды и чувствую дрожь под ногами.

В нескольких местах вокруг меня каменные плиты начинают быстро расходится в стороны.

Глава 2

На поверхность стремительно выбираются воины в глухих старинных шлемах. Если не ошибаюсь, такие носили в стародавние времена. Одежды новоприбывших покрыты слоем грязи и глины, но от движений корочка шумно лопается и начинает отваливаться. Двое держат катаны, которые так любят в восточных провинциях, а центральный – копьё. У последнего я сразу примечаю на руках кастеты.

Отлично!

– Назовитесь! – требую я, но они безмолвствуют.

Воинов всего четверо, но от этого не легче. Дал бы мне кто время, чтобы восстановить свой энергозапас… Хочу съязвить и внезапно понимаю, что окружающее пространство максимально насыщено Ки. Более того, мой резерв заполнен до отказа.

Двигаются бойцы умело и начинают зажимать меня в тиски. Я заряжен и готов к схватке. Не даю им закончить задуманное, если они вообще способны думать. Первым нападаю на ближайшего врага.

Копьё летит мне прямо в лицо, но я ловко подныриваю под него, чего не ожидаешь от бойца моей комплекции. Ки растекается по телу, наполняя меня лёгкостью, словно за спиной выросли крылья. В голове проясняется, и я вижу своё окружение с невероятной чёткостью: каждая деталь, каждое движение отпечатывается в сознании острой гравюрой. Мысли стремительны и ясны, как никогда прежде. Всё вокруг будто бы замедляется, лишь бешеный ритм сердца отдаётся мощным грохотом барабанов.

Кулак со всего маха бьёт в корпус оппонента, срывая с него остатки глиняной корки. Его отбрасывает, и он скользит по плитам назад, но всё же удерживается на ногах. Миг, и копьё опускается остриём вниз. Иная боевая стойка.

С двух сторон улавливаю стремительное движение. Уворот. Катаны со свистом разрезают воздух над моей головой. Я тут же смещаюсь вправо, перехватив запястье мечника, подсекаю его ноги, попутно выкручивая кисть. Меч, звеня, летит на землю. Подобрать не успеваю, да и не стремлюсь, поэтому пинком отправляю его подальше отсюда.

Захваченного мною бойца подставляю под новый удар его товарища. Клинок оставляет глубокую борозду в чужом теле, не вызвав у него никакой реакции… и ни капли крови. А перекрученная мной рука с хрустом выгибается и ломается в локте.

Едва успеваю отпустить противника, как в меня тараном врезается враг, вооружённый кастетами. Скрещенные руки создают перед ним уплотнение из Ки. Возле уха пролетает лезвие копья. Его обладатель не заставляет себя долго ждать.

Чувствую лёгкое жжение на лице. Всего лишь царапина, а вот от первой техники меня относит назад. Если бы не успел использовать Крепче Камня, валялся бы сейчас на земле. Оставляю смазанные следы на пыльной поверхности площадки. Чуть не падаю, но всё же удерживаюсь на ногах.

Троица бойцов опять расходится по сторонам, окружая меня, а искалеченный мечник вскакивает, как ни в чём не бывало. Переломанная рука с хрустом неестественным образом возвращается в естественное положение. Он бежит за отброшенным в сторону клинком.

Что они такое?.. Явно не люди.

Атаки врагов становятся быстрее и ещё слаженнее. Копейщик за счёт длины оружия пытается задать направление моего движения. Я лишь делаю вид, что поддаюсь, хотя сам загоняю его в ловушку.

Уходя от очередного выпада, ловлю копьё у самого острия и подставляю под взмах катаны. Наконечник с треском отделяется, но я тут же его перехватываю его за остаток древка и вонзаю мечнику в висок. Шлем пытается выдержать удар. Безуспешно. Звучит треск, но противник остаётся на месте. Он нескладно отшатывается, движения замедлены. Однако враг всё ещё стоит на ногах. Более того, вырвав из головы наконечник копья, он бросает его на пол и снова идёт в атаку.

Чёртовы демоны! Почему внутри вас нет крови?!

Я подстраиваюсь под движения этих тварей. Улавливаю темп и наращиваю свою скорость. Энергии в них немного, но используют они её с умом. Мечи неустанно кромсают воздух, но меня не находят. Слишком быстр для них.

Копейщик орудует остатком древка весьма умело, используя его как шест. Вооружённый кастетами постоянно поджидает момент и пытается меня протаранить, сбить с ног. В ближний бой не суётся, несмотря на выбранное оружие.

Постепенно начинаю улавливать течение их Ки. Оно странное и неестественное. Неправильное. Зато позволяет лучше считывать их удары. С каждой атакой, достигшей тела врага, в моей голове прорисовывается картина их энергетической структуры. Так просто этих ублюдков не победить.

Ощущаю средоточия чужой силы – их не так много, как должно быть у живых людей. В голове, конечностях и корпусе. Крупные – размером с яблоко.

Использую Крепче Камня для усиления собственных ударов, и наша бешеная пляска продолжается. Удары сыплются на меня со всех сторон. Безустанно парирую, уклоняюсь и контратакую. Правда, сколько бы я не наносил ударов, враги медленно восстанавливают все повреждения. Даже если попадаю по акупунктурным точкам, эффекта почти никакого.

Что я делаю не так?

Обладатель кастетов, наконец, включается в ближний бой. Принимаю один из его ударов на жёсткий блок, усилив руки при помощи Крепче Камня. По предплечьям разливается боль, и кости болезненно трещат под напором металла.

Шест едва не достаёт меня. Рывком разрываю дистанцию с одним противником и сокращаю с другим. Мой сапог врезается в опорную ногу, а следом я бью в подбородок локтем, накачав его энергией сильнее, чем прежде.

Противник падает, течение энергии в его средоточиях нарушено.

В это раз сработало?

Снова свистят мечи, разрезая воздух передо мной. Резко отпрыгиваю от первой атаки, а вторую перехватываю и выбиваю чужой меч. Оружие не успевает упасть, как я подхватываю его и сношу голову первому противнику.

Она, словно кочан капусты, упавший с повозки, прыгает по площадке. Тело заваливается на пол. Крови нет.

Это статуи. Чтоб их демоны отлюбили! Статуи!

Атаку второго мечника не очень умело принимаю на лезвие, но этого хватает, чтобы позволить мне свободной рукой врезать в прочный корпус оппонента. Костяшки прогибают грудную клетку прямо по месту сосредоточения силы.

Вкладываю ещё больше Ки, но противник лишь отлетает от меня и тут же снова бросается в бой.

Попутно замечаю, что обезглавленное тело начинает двигаться и ползёт обратно к голове. Противоестественное, нервирующее зрелище.

Град атак. Уклонение. Смещаясь к поверженному, но не павшему противнику и вгоняю клинок ему в голову. Это оружие не может повредить источник Ки, тогда мой кулак подобно молоту обрушивается на череп и раскалывает его.

После этого тело перестаёт шевелиться. В этот раз получилось. Я пока не понимаю почему так, но начинаю догадываться. Вот только надо проверить свои мысли на практике.

Урезаю шест бывшего копейщика до размеров короткой палки, попутно отбивая атаки уцелевшего мечника. Топорно и грубо. Здоровяк с кастетами тоже наседает, не позволяя передохнуть. Мне постоянно приходится перемещаться, чтобы они не смогли атаковать одновременно. Чтобы не зашли за спину и не взяли в клещи.

Я уже немного свыкся с мечом. Удары становятся увереннее, но оружие мне не по нраву. Оно, конечно, наносит урон, но тела врагов быстро регенерируют. Нарушить же течение Ки в чужом теле мне удаётся только ударами кулаков, когда я использую собственную энергию. Проводить её по клинку просто не умею.

Битва становится похожа на головоломку. Чтобы добиться победы, мне к каждому приходится подобрать свою меру Ки, вливаемую в атаку. Использую слишком мало, эффекта никакого, слишком много, статуя впитывает мою энергию.

Воин с обрезком копья нападает вновь. Сейчас его оружие малоэффективно против моего. Нанеся множество порезов, временно ослабляю его и, напитав следующую атаку ещё большим количеством энергии, бью в каменную грудь.

Моя энергия словно утекает в него.

Опасность!

Сознание реагирует рефлекторно, разрывая дистанцию.

Поверженное тело начинает вибрировать, а я в последний миг активирую Крепче Камня.

Взрыв ошеломляет меня, обдав ошмёткам бескровной плоти и осколками костей, смешанными с грязью. В голове звенит, а враги приближаются, не обратив на произошедшее никакого внимания.

Остаётся лишь двое противников. Хоть они и продолжают на меня наседать, но проблем уже столько не доставляют. Действую более аккуратно. В удары Ки вливаю немного, постепенно наращивая количество.

Последним добиваю здоровяка с кастетами. Треск камня. Тишина. Наконец-то тишина…

Дыхание за время схватки сбилось. Сейчас концентрируюсь на восстановлении, но глаза не закрываю.

По полу опять прокатывается дрожь.

Одного я убил, поразив лишь сосредоточение силы в голове. Почему он умер сразу, непонятно. Остальным пришлось уничтожить несколько точек, но не все.

Есть какие-то ключевые узлы?

Пока размышляю, снимаю кастеты с поверженного врага и примеряю. Идеально подходят под руку. Совпадение или замысел хозяина этих мест?

– Эй, Феррон, я прошёл твоё испытание? – крича во всю глотку, стучу металлическими острыми полосками друг о друга и высекаю таким образом искры.

Пол под ногами шатается. Вокруг раскрываются небольшие кратеры, вздымая плиты, а оттуда начинают выбираться новые воины.

Ответ понятен без лишних слов.

Текущее положение можно было бы назвать бедственным, но я пережил смертельную рану, попал в невозможное диковинное место, исцелился и пока избегаю холодных объятий смерти. Нельзя отчаиваться, нельзя сдаваться. Никогда не знаешь, что Небеса подкинут тебе дальше.

– Следующий раунд, – с улыбкой встречаю новую волну врагов.

Они карабкаются из-под земли. В этот раз их гораздо больше. Парочке сношу голову, пока они выбираются из своих нор, и ударами кастетов дроблю тела на несколько частей. Противники разваливаются словно глиняные статуи, высохшие на солнце.

Под лязг оружия и доспехов воины молча бросаются в атаку. Я обращаю внимание, что внутри каждого из них количество акупунктурных точек изменилось. Теперь их стало больше.

После дрянного меча с упоением использую своё новое оружие. Быстро вхожу в боевой раж. Ловлю ритм. Наношу удары и едва не смеюсь от радости. Ки хлещет наружу. Не даю ей бездарно испаряться, усиливаю и ускоряю тело.

Врагов становится всё больше. Они сильнее и искуснее первой четвёрки. Постоянно перемещаюсь и тараню противников, прорываясь сквозь их ряды, но создать уплотнение из Ки не удаётся. Это какая-то техника. Жаль, я не понимаю, как она работает.

В этот раз у меня не получается так легко отделаться. Лезвия жалят со всех сторон, то и дело цепляя меня. Сильных повреждений нет, но тело всё больше покрывается мелкими порезами, ссадинами и царапинами. То, что это не смертельные раны, непринципиально. С каждой утраченной каплей крови я становлюсь слабее, исход подобного неминуем.

Смерть от тысячи порезов… Так называется одна из казней, практикуемых в столице.

Удар, блок, активирую Крепче Камня. Уворачиваюсь и приседаю. Избежав удара, подхватываю одного из врагов и бросаю через себя. Его тело сбивает несколько статуй с ног, а я тут же прыгаю в образовавшуюся брешь.

Кастеты, в отличие от меча, охотно принимают мою энергию, а, может быть, это ограничение лишь у меня в голове. Для убийства врагов приходится поразить не меньше трёх точек, а у некоторых абсолютно все.

Иногда это семь-восемь штук. Есть противники, у кого количество сосредоточений переваливает за десятку. И чем больше у бойца таких точек, тем он сильнее. К каждому надо подобрать ключ, а в таком хаосе сделать это невероятно сложно. Противники постоянно меняются, не позволяя закончить начатое, а если долго их не атаковать, приходится начинать по новой.

В глаза заливает кровь, смешанная с потом. Всё тело пылает. Моя Ки из-за постоянного использования стремительно тает. Ещё один враг взрывается от переизбытка влитой в него энергии. Я успеваю закрыться ближайшим бойцом со здоровенным двуручным мечом. Руку обжигает острейший кусок кости, вылетевший точно арбалетный болт из эпицентра взрыва. На предплечье появляется глубокая алая полоса.

Произошедшее не случайность и не совпадение. Я добился взрыва умышленно. Хотел проверить смогу ли использовать его против своих врагов. Хоть и сам получил повреждение, но несколько окружающих статуй раскололось. Значит, ещё повоюем.

Меняю тактику, используя воинов, как живые бомбы, пока их количество не уменьшается настолько, что подобный фокус становится просто опасным. Да и повреждений не всегда удаётся избежать.

Весь в собственной крови, смешанной с грязью от странных воинов, стою на площадке, устланной целыми и уже расколотыми телами, оружием и доспехами.

Хриплое дыхание с шумом вырывается изо рта. Металлический привкус во рту отвлекает. Все чувства напряжены. Далёкие золотисто-серебряные облака мерцают, обещая невиданные секреты.

Это всего лишь горнило. Оно может сжечь тебя, а может закалить.

Так я подбадриваю себя, ощущая под ногами новую дрожь. Концентрируюсь на восстановлении пока есть ещё время. Бой продолжается. Плиты вновь вздымаются. Воины непреклонно лезут из-под земли.

Я сразу же нападаю на первого. Меня окружают. Пополнение рядов продолжается. Без остановки. У врагов уже по несколько десятков уязвимых мест, и они всё чаще используют продвинутые техники.

Сестрёнка… Меня не остановили Тени, не остановят и каменные истуканы.

Я выживу и обязательно найду тебя!

Меня накрывает волной вражеских тел. Звучат взрывы, всё смешивается в калейдоскоп рыка, атак, хлещущей повсюду крови и обжигающей Ки. Подобно разъярённому, но уже умирающему быку я прорываюсь через ряды врагов. От ударов моих кастетов отлетают целые головы, и после этого частенько раздаются взрывы. Плевать, я оберну вражеское оружие против них самих.

Острые осколки усеивают спину и грудь. Пара вонзается под колено, мешая двигаться проворно.

– Сдайся… – молвит бесплотный голос.

Плевать!

Силы утекают. Длинное лезвие широкой алебарды рассекает спину, чуть не зацепив хребет. В живот врезается изогнутый меч. Крутанувшись, вырываюсь из стальных объятий. Кастеты с двух сторон сминают шлем врага вместе с костями.

Атакую и двигаюсь. Двигаюсь и атакую…

Мощная серия по уязвимым местам бойца. Все они на одно лицо. Все сливаются для меня в единую картину. Специально влил побольше Ки и потому, перехватив за руку одного из мечников, закрываюсь его телом от взрыва. Фонтан ошмётков накрывает окрестности. Острая кость пробивает мой «щит» насквозь, вонзившись в ладонь. Зубами вырываю осколок, иначе не смогу сжать кулак.

– Сдайся! – вновь требует голос.

Кривой меч рвёт остатки рукава, вспарывая плоть от локтя до плеча. Кровь бьёт алой струёй. Рука виснет плетью. Врезаюсь плечом в наступающего врага, опрокидывая его, но уже и сам не в силах держаться на ногах. Падаю, а сталь рвёт моё тело. Мечи, топоры, копья и множество видов другого оружия опускаются на меня со всех сторон.

Падаю на колено и… Нет, не принимаю свою участь. Никогда. Ни за что. Я не имею права умереть.

Собираю последние капли Ки и кручусь, отбивая лезвия уцелевшей рукой.

– СДАЙСЯ!! – волна звука вздымает пыль.

Не все атаки удаётся заблокировать. Десятки лезвий погружаются в мою плоть. Крепче Камня уже не помогает. Давно не помогает… Слишком мало энергии.

Тьма становится глубже, объёмнее. Боли уже не чувствую, во всём теле странная лёгкость.

– Сдаться?.. – мои окровавленные губы трогает хищная улыбка. – Никогда. Тебе придётся меня убить.