Читать книгу: «Институтка. Уроки страсти»

Глава 1. Амадин Гросс

– Он не получит меня! Только не он!

Повторяя это, как заклинание, Амадин Гросс брела по узкой улице. Дождь лил словно из ведра. Плащ давно промок, а в тяжелых ботинках хлюпала вода, но девушка не замечала этого. Злые слезы ручьем текли из глаз, смешиваясь с дождевыми каплями. Один балл! Всего один треклятый балл, который она недобрала перечеркнул четыре года учебы в Академии Магии.

Во время экзамена Амадин несколько раз все проверила и была уверена, что работа написана без ошибок. Но одного взгляда на список с отметками, вывешенного около дверей кафедры, было достаточно, чтобы понять: она провалилась. Не сдала на “отлично” и теперь, чтоб завершить обучение, Амадин должна оплатить последний год либо… либо лишиться магического дара. Таковы были условия договора для тех, кто получал стипендию.

Об этом в деканате ей виновато напомнила секретарь – сухопарая магичка в очках с толстыми линзами, которые делал ее похожей на стрекозу:

– Мне очень жаль, Амадин, но правило есть правило. Вам надлежит внести оплату за обучение…

Грудь сдавило, а в носу противно закололо. Девушка судорожно вздохнула и до крови прикусила губу, чтобы сдержаться. Истерика делу не поможет, да и секретарь не виновата, что у Амадин попросту не было таких денег.

Конечно, за годы учебы она смогла накопить немного. Рефераты, курсовые, магические опыты – с первого курса Амадин делала задания за нерадивых адептов. Благодаря этому у девушки появились сбережения, которые она рассчитывала использовать после получения диплома. Видимо, не судьба…

– Я могу посмотреть работу? – поинтересовалась она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Секретарь покачала головой:

– К сожалению, это запрещено.

– Понятно… – девушка судорожно вздохнула. – Скажите, а если… попросить рассрочку?

– Нет. Оплатить учебу надо полностью до начала учебного года. Максимум, что мы можем предложить – разбивку платежей, при условии, что часть суммы вы внесете сегодня.

– Конечно, – она ухватилась за соломинку.

– Тогда ознакомьтесь и подпишите.

На стол легли документы: обязательство об оплате и банковские векселя. Строчки перед глазами прыгали, и Амадин не стала в них вчитываться, а быстро подписала, словно опасаясь, что секретарь передумает. Та тяжело вздохнула и поправила очки.

– Не забудьте, что всю сумму вы должны внести до начала учебного года, – предупредила она. – После – списки на отчисление будут подписаны и направлены в инквизицию… в общем, вы сами все понимаете.

– Да. Конечно. Спасибо, – Амадин хватило сил выйти из кабинета, гордо подняв голову. Только завернув за угол, девушка разрыдалась.

Она получила отсрочку, но совершенно не знала, что делать дальше. Триста золотых – неподъемная сумма. Вряд ли она сможет за каникулы раздобыть их. И тогда ее лишат единственного, что ей было действительно дорого – магического дара.

В памяти всплыла покосившаяся от времени изба, грязь под ногами, кудахтанье кур, визг свиньи… Уставшая, вечно беременная мать, соседи, перешептывающиеся за спиной, и взгляд отчима: жадный, ненасытный, раздевающий догола, от которого хотелось спрятаться под лестницу. Только прятаться было нельзя.

Но Амадин все-таки совершила подобную глупость. Опасаясь очередной расправы за то, что не уследила за братом, и тот перемазался вареньем, девушка забежала в сарай. Отчим нашел ее там. Хрипло дыша прижал к стенке, навалился всем телом. Его колено оказалось между ног, вынуждая раздвинуть их. Тогда Амадин ударила магией. Ничего не умея, она просто била чистой силой да так, что отчим отлетел к противоположной стене, сломав при этом пару досок.

– Ты… ты… – просипел мужчина, корчась от боли. Амадин стояла, переводя растерянный взгляд с него на свои руки, которые все еще мерцали в полутьме сарая. Она знала, что у нее есть магический дар, но не догадывалась, что он настолько мощный.

– Да я тебя… – отчим попытался встать и тут же снова рухнул на землю. и замер, закатив глаза.

Амадин вздрогнула и выскользнула из сарая, стремглав кинувшись к единственному человеку, кто действительно мог защитить ее – сельскому храмовнику отцу Антуану.

– Я… я убила его! – выпалила она, вбегая в небольшую комнату, служившую старику кабинетом и одновременно учебным классом. К счастью для девушки. Сегодня занятий не было.

– Убила? Кого? – отец Антуан оторвал взгляд от манускрипта и сразу же нахмурился, заметив и растрёпанные волосы и порванную на плече рубаху. – Что произошло?

– Я… я… – Амадин закрыла лицо руками и расплакалась, перемежая всхлипы с обрывочными предложениями.

Тем не менее, храмовник все понял. Он встал и осторожно приобнял девушку, усадил в кресло, ободряюще поглаживая по плечам.

– Что теперь будет? – прошептала она, подняв залитое слезами лицо. – Что будет с мамой… детьми… и… со мной?

– Думаю, что ничего, – отец Антуан ободряюще улыбнулся. – Хоть у тебя и сильный дар, но убить чистой магией очень сложно.

– Но ведь…

– Твой отчим, скорее всего пьян. Он скоро проснется и я поговорю с ним. Что же касается тебя… – храмовник задумчиво покусал губу. – Думаю, скоро твоя жизнь измениться к лучшему.

– Спасибо, – прошептала девушка.

– Успокойся, – улыбнулся старик. – Давай выпьем чаю, мне как раз прислали из столицы новый сорт, а после я провожу тебя домой.

Как и предсказывал храмовник, отчим действительно был жив и относительно здоров. потирая ребра, он сидел на ступенях крыльца и перемежал стоны с ругательствами, мать суетилась вокруг, не зная, что сделать.

При виде Амадин в сопровождении храмовника, оба застыли, настороженно смотря на старика.

– Святой отец, – наконец робко начала мать. Тот кивнул:

– Нам надо поговорить… Амадин, ступай, займись делами.

Они скрылись в избе. Больше отчим к ней не лез.

А через неделю после полудня в деревню въехала грязная карета. Под перешептывания крестьян, экипаж остановился посередине улицы, и оттуда вышли трое. Двое мужчин и женщина.

Амадин украдкой наблюдала за ними. Больше всего изумляло то, с каким уважением оба мужчины относились к своей спутнице. Судя по тому, как оба обращались к ней, она была дипломированной магичкой. Магистр Хлоя Вессмайер.

При мысли о том, что эта женщина закончила Академию Магии, Амадин охватила зависть. Она не сомневалась, что тоже могла бы учиться… если бы у нее были на это деньги…

Тем временем чужаки, ничего не спрашивая у зевак, безошибочно направились к дому старосты. Увидев важных гостей, тот выскочил на порог и, низко кланяясь, позвал в избу. Заглянуть в окна было невозможно, и Амадин, как и всем остальным, пришлось уйти. Подхватив таз с грязным бельем, девушка направилась к речке.

Чуть позже старший сын старосты, выпучив глаза, слетел с обрыва, подскочил к ней на мостки и заикаясь сказал, что господа требуют ее к себе.

– С чего вдруг? – от изумления она даже выронила рубаху, которую полоскала.

– Кто ж их знает! Токмо имя твое назвали! Поторопись, не то отец гневаться будет, ты ж его знаешь!

Пришлось бросить белье и идти.

Сердце колотилось в груди, а на лбу выступил пот. На негнущихся ногах девушка перешагнула порог избы и замерла под изучающими взглядами незваных гостей.

– Эта? – поинтересовался один из магов.

– Она самая, господин! Динка, что стоишь? Кланяйся! – спохватился староста.

Амадин коротко кивнула в знак приветствия. Спину она гнуть не стала, вызывая недовольство хозяина дома. Он нахмурился, но возражать при высоких гостях не стал.

– Не похожа на крестьянку, – заметил второй маг, внимательно изучая тоненькую девичью фигуру, так отличающуюся от дородных крестьянских дочерей.

– Так она ж прижитая, кто там знает от кого, мож и от дворянчика какого, – староста скривился. – Под венец мамка ее шла, а пузо вперед нее, такое никакими покровами не скроешь.

Амадин почувствовала, как у нее пылает лицо. Больше всего задел не пренебрежительный тон, с которым рассказывали о ней, а переглядывания магов…

Она выпрямилась еще больше.

– Всяко лучше чем от богатого соседа! – процедила Амадин сквозь зубы, намекая на ходившие по деревне слухи о младшей дочери старосты. Настала его очередь багроветь от гнева.

– Ты это… язык-то прикуси! – рявкнул он. – А то батьке твоему скажу, неделю сесть не сможешь!

– Ты его сначала найди! – фыркнула Амадин. – Только настоящего! Глядишь и я спасибо скажу, когда он меня отсюда заберет!

Магичка, до этого момента молчаливо сидящая по центру стола, вздохнула.

– Всегда одно и то же! Могли бы послать кого-нибудь другого! – она поманила девушку рукой.

– Подойди ближе!

Амадин скривилась:

– Я не собака, чтоб по первому зову кидаться!

– Ах ты! – не выдержав, староста подскочил к строптивице. Замахнулся и замер, окутанный магической паутиной заклинания.

– Что… – Амадин с изумлением переводила взгляд с мерцающей паутины на женщину.

Та улыбнулась.

– Обладать магией – это прекрасно, не так ли? . Если, конечно, знаешь, как ей управлять!

Амадин криво усмехнулась.

– Поэтому вы здесь? – она не сводила взгляда с магички.

– Разумеется. Ты догадываешься, что тебя ждет?

– Вы лишите меня дара, – как она не старалась, в голосе слышалась горечь.

Амадин прекрасно понимала, что только пробудившаяся в ней магия останавливает отчима от решительных действий.

Она прикусила губу, обдумывая, что делать дальше. Наверное, придется простится с магией и бежать. Тайком выбраться на окраину деревни, шмыгнуть в лес, напрямую добраться до тракта и попроситься в первый же обоз.

– Только если ты не сдашь экзамен… да ты вообще слушаешь? – магичка хлопнула ладонью по столу.

– Ч-что? – Амадин моргнула.

– Девка, тебе оказана честь: учиться в столичной академии магии! – пробасил один из магов.

Тот, что сидел справа. Его товарищ только пожирал девушку глазами и то и дело облизывал пухлые губы. Амадин прищурилась:

– А что взамен?

– Взамен? – нахмурилась магичка.

– Обучение стоит немалых денег. У меня их нет. Вряд ли в академии будут учить просто так.

– Будут. Но взамен ты должна сдавать ежегодные экзамены на высший балл.

– И все?

– Если войдешь в пятерку лучших – получишь стипендию и продолжишь учиться. Нет – либо оплатишь обучение, либо… – женщина грустно усмехнулась. – Либо в оплату обучения пойдет твоя магия. Скорее всего, тебя ее лишат.

– Я согласна!

Если бы тогда она знала, к чему это всё приведет, разве согласилась бы так легко? Амадин попыталась смахнуть слезы, но только размазала их по щекам. Глаза наверняка опухли, а нос покраснел. Дура, какая же она была дура! Надо было сразу понять, что просто так ничего не бывает. Но тогда… Четыре года назад она считала, что это ее шанс. Шанс изменить судьбу, начать новую жизнь, может быть увидеть мир. Не убогую избу да курятник, а большие города, другие страны и чудесные места о которых она только читала в книгах, когда приходила к отцу Антуану. Теперь до вожделенного диплома оставалось два триместра. И идя на экзамен, Амадин не сомневалась, что сдаст, и вот… один балл!

Она в досаде саданула кулаком по стене, охнула и потрясла рукой. На ребре ладони выступили капли крови. Амадин слизнула их, солоноватый вкус разлился по языку. Жаль, кровь была ее, а не магистра Сайлуса. Того самого мага, который приехал к юной крестьянке и смотрел на нее похотливым взглядом.

Его назначили проректором, когда Амадин заканчивала третий курс. Благо, он у них ничего не вел, и назначение просто отложилось в памяти, как одно из рядовых событий. Но вот на четвертом… Магистр преподавал плетения вестников – небольших магических птиц, которые использовались для доставки сообщений между магами.

В первый учебный день увидев его в аудитории, девушка вздрогнула, но магистр не обратил на нее никакого внимания, и Амадин подумалось, что он забыл ту их встречу. Она ошиблась. Магистр Сайлус умел терпеливо ждать.

Незадолго до экзамена он вызвал девушку к себе в кабинет. Она вошла, стараясь скрыть внезапно охватившую ее дрожь.

– Магистр, мне сказали, вы хотите меня видеть.

Он оторвал взгляд от книги, которую якобы изучал и откинулся на спинку стула.

– Вы…

– Адептка Гросс, – она переминалась в дверях.

– Верно. Присаживайся, – он подождал, пока девушка займет указанный им стул и придвинул ей папку.

– Вот, держи.

Амадин потянулась было к шагреневой коже, но в последний момент отдернула руку:

– Что это?

– Ответы на экзаменационные вопросы. Тебе же нужен высший балл.

– Что? – от возмущения столь бесчестным предложением дыхание перехватило, и остальные слова замерли в груди.

Сайлус не заметил этого. Он медленно поднялся и обошел стол. Амадин настороженно следила за ним.

– Эта папка станет твоей, в обмен на… – пухлая рука легла на плечо.

– Да как… – Амадин вскочила и повернулась. – Как. Вы. Смеете? Я немедленно расскажу все ректору!

– И что видела экзаменационные ответы? – он криво улыбнулся.

– Я их не видела.

– Тебе никто не поверит. Твое слово против моего.

Амадин опустила голову. Магистр Сайлус кивнул:

– То-то же! Если станешь послушной, малышка, то легко сдашь экзамен.

– А если нет? – процедила она сквозь зубы.

– Тогда пеняй на себя!

Амадин рискнула. Отказала магистру и… провалилась.

В каникулы она много размышляла, пытаясь понять, где в ее работе могла закрасться ошибка. По всему выходило, что она все задания решила правильно, но почти не сомневалась, что ее работу тоже проверял магистр Сайлус.

Стоило вспомнить магистре, как на плечо опустился магический вестник. При мысли о том, что она уже никогда не научится их создавать, Амадин снова всхлипнула. Бледно-зеленая птичка тем временем ткнулась в руку, разворачиваясь в короткую записку.

"Мое щедрое предложение всё ещё в силе. Примешь и сможешь сохранить то, что тебе дорого. Буду ждать в салоне мадам Шуаз. В семь пополудни. Г.С."

Размазывая ладонью по щекам слезы и капли дождя, Амадин несколько раз перечитала записку, словно не сразу поняла ее смысл. Магический листок задымился и ярко вспыхнул, ладонь обожгло холодом. Опомнившись Амадин перевела взгляд на руку. Магическое сияние почти сразу пропало, а на запястье блеснуло плетение: охранная руна. «Офия». Имущество. Многообещающе. Девушка криво усмехнулась и огляделась, соображая, где находится. Бесцельно слоняясь весь день по улицам, она не слишком отдалилась от академических кварталов, хотя район был не самым приличным.

Дождь усилился. Мимо Амадин пробежала парочка: рабочий в грязном картузе и горничная в некогда белом переднике. Они поторопились укрыться в арке и, судя по звукам, решили заняться друг другом прямо там. Хлюпающая носом девушка их ничуть не смутила. Тем не менее, проходя мимо, Амадин предпочла отвернуться.

Узкий проход вывел ее на знакомую улицу. Несмотря на дождь, она казалось очень оживленной: прохожие спешили куда-то. экипажи грохотали колесами по мостовой, то и дело окатывая зазевавшихся пешеходов водой из луж.

– Газету, красивая леди? – мальчишка в безразмерной кепке укрывался под широким козырьком и размахивал свежим номером.

Амадин нащупала в кармане несколько монет мелких монет, но в последний момент покачала головой.

Ей не нужны были новости, зато срочно требовалось согреться и подумать. Мокрый от дождя плащ давил на плечи, юбка покрылась брызгами воды и грязи, башмаки и вовсе терли ноги через пропитавшиеся водой чулки. Стиснув зубы, девушка направилась в трактир, располагавшийся на соседней от Академии улице.

“Веселый адепт” – гласило название на вывеске. Все в округе прекрасно знали его. Место не дорогое, но кормили тут сносно, а главное, сытно. И все равно Амадин редко выбиралась из стен Академии, предпочитая тратить свободное время либо на учебу, либо на написание работ за других адептов.

Еще на первом курсе ее работы стали пользоваться успехом, поскольку она всегда соблюдала стиль заказчика и подлог невозможно было обнаружить. Полученных от этого денег хватало на скромную жизнь в столице, Амадин даже умудрилась накопить небольшую сумму, которая теперь перешла в казну Академии. Осталось добыть еще два раза по столько же.

Она вздохнула и переступила порог трактира. Днем зал был почти пуст. Только трое друзей за столиком в углу явно прогуливали лекцию, да две адептки у окна старательно переписывали конспект. Никто из них не удостоил Амадин и взглядом.

– Чего пожелаете? – грузная женщина в фартуке подошла, как только девушка села за стол поближе к очагу и сняла плащ.

– Чай с травами, – прикинула девушка свои возможности, – И бульон с гренками.

Через несколько минут и глотков горячего напитка ледяной ком в груди начал понемногу отпускать. Отчаянье испарилось, зато пришла решимость.

Амадин вкалывала все эти годы не для того, чтобы из-за нелепой случайности вернуться в родную деревню, еще и без дара. Она должна была стать дипломированным магом любой ценой. Это была ее заветная мечта!

А ради мечты можно пойти на многое. А потом, когда она станет магом, она отомстит. Одним глотком Амадин допила чай и поставила на стол кружку, словно заправский пьянчуга. Расплатившись, девушка вышла и огляделась в поисках извозчика. Черная потрепанная коляска подъехала почти сразу. Мокрая худая лошадь недовольно взглянула на Амадин, словно упрекая в том, что из-за таких, как она, бедным животным приходится работать в дождь. Возница сидел на козлах, нахохлившись, словно воробей:

– Куда вам? – просипел он, не выпуская изо рта изогнутую трубку.

– Рю де Тампль, пять, – девушка без запинки назвала адрес.

И тут же поняла свою ошибку. Мужичок, до этого момента смотревший на промокшую студентку с жалостью и сочувствием, смерил ее совсем другим, оценивающим взглядом. Но монетку принял.

– Садись… – сплюнул он сквозь зубы.

Девушка послушно забралась в потрепанную коляску. Понимая, куда едет пассажирка, кучер даже не стал слезать с козел, чтобы помочь. Экипаж со скрипом тронулся, Амадин откинулась на сидение, смотря поверх намокшего капюшона возницы невидящим взглядом.

Сердце тревожно билось, а ладони вспотели. Она догадывалась, что сделает с ней Сайлус и мысленно уговаривала себя вести благоразумно и покориться неизбежному. Ведь это – всего один раз, а потом… Слишком поглощенная своими переживаниями, она пропустила тот момент, когда экипаж остановился.

– Приехали! – хриплый голос возницы ворвался в мысли. Девушка тяжело вздохнула, решаясь, и вышла. Кучер подстегнул лошадь, колесо коляски попало в лужу. Амадин обдало очередной порцией воды и грязи, но она не обратила на это внимание, обреченно рассматривая особняк, выкрашенный в светло-серый цвет. Огромные окна были наглухо занавешены портьерами, которые надежно скрывали посетителей особняка от любопытствующих взглядов, но девушка, как и все в столице, прекрасно знала, что происходит внутри

Салон госпожи Шуаз был в столице заведением широко известным в Сен-Кантене и так же широко порицаемым. Прилюдно.

Обыватели судачили. Газеты писали заказные статьи для повышения нравственности населения, но двери особняка на стыке двух районов города были по прежнему открыты. Его посещали все: заезжие купцы, солидные горожане, маги, аристократы…

Каждый из них мог прийти и получить желаемое. “Девочки Шуаз” славились своим умением ублажить любого. В стенах Академии шушукались, что там иногда видели адепток старших курсов, но Амадин никогда не интересовалась слухами. И вот теперь она сама стоит у порога.

Девушка оглядела себя с горькой усмешкой. Вряд ли будущий любовник придет в восторг от ее вида. Мокрые волосы прилипли к лицу, плащ забрызган грязью, как и подол платья, а стоптанные ботинки были далеки от изящества

Еще одно платье, такое же форменное, и унылое, но хотя бы чистое лежало в шкафу в комнате девушки но ехать туда переодеваться не было ни сил, ни желания. К тому же время поджимало. Амадин мстительно прищурилась: что ж, господин магистр, вы знали, кого зовете! Теперь каждому из них придется потерпеть. Ей – то, что произойдет, а самому магистру – ее внешний вид.

Двери распахнулись едва девушка ступила на последнюю ступень крыльца особняка. На дождливую улицу плеснуло теплым светом, звуками клавесина и гулом голосов, сопровождающимся звонким наигранным смехом.

– Куда? – невысокий мужчина с кривым носом и плотно прижатым к лысой голове ушами перегородил дорогу. Вместо ответа Амадин продемонстрировала запястье, на котором переливалась руна.

– Мне назначено.

– Кто?

Не поняв, что конкретно имел ввиду охранник: кто она такая или же кто назначил встречу, девушка неопределенно пожала плечами. Где-то в глубине души Амадин надеялась, что ее погонят прочь, тем самым решив все за нее.

Охранник окинул цепким взглядом форменное платье, виднеющееся из-под плаща, потребовал еще раз продемонстрировать руну на запястье, затем сверился со списком. висевшим на стене, и отступил:

– Второй этаж, пятая дверь слева.

– Спасибо…

Вот и все. Обратного пути нет. Решительно выдохнув, Амадин переступила порог и сделала несколько шагов по направлению к лестнице.

– Стойте! Это никуда не годится! У нас приличный дом свиданий!

Голос заставил Амадин вздрогнуть. Она обернулась. За спиной стояла невысокая женщина. По всей видимости, она только что вышла из двери, которую не было заметно в полутьме коридора.

Амадин настороженно замерла, изучая владелицу особняка. В том, что перед ней – сама мадам Шуаз, девушка не сомневалась.

Светлые тщательно завиты волосы едва достигали плеч, глаза были густо подведены черным, бледные щеки украшал искусственный румянец, подчеркивающий высокие скулы. Но самое неприятное – взгляд. Холодный, оценивающий. Под ним Амадин сразу вспомнила стоимость своей одежды до последнего медяка.

В руке мадам держала длинный мундштук с папиросой. От табачного дыма Амадин закашлялась. Не обращая никакого внимания на это, женщина глубоко затянулась, выпустила несколько клубов сизоватого дыма.

– Я не могу допустить подобное у себя…

Девушка молча переминалась с ноги на ногу, не зная как поступить: уйти или проявить настойчивость. Будет достойной шуткой, если её не пустят даже в бордель.

– Мадам, у девушки личное приглашение от магистра Сайлуса, – вполголоса сообщил охранник.

– О, магистру нравятся институтки, как неожиданно! – усмехнулась мадам.

Амадин зло сверкнула глазами и собиралась сказать, что магистру больше всего нравится власть, но она не успела. Мадам Шуаз цепко схватила ее за руку:

– Кажется, я знаю, что можно сделать. Пойдем!

Она потянула девушку за собой вглубь коридора и втолкнула в одну из дверей:

– Сюда!

Амадин обвела комнату настороженным взглядом. Ни кресел, ни кушеток, зато огромное количество ширм и зеркал. Две девицы толпились у туалетного столика, делая вид, что рассматривают свои отражения. Платья на обоих были с таким вырезом, что непонятно, как они вообще держались, а не соскальзывали с груди. За одной из ширм кто-то то шелестел юбками.

– Девочки, поторопитесь! Клиенты не должны скучать! – мадам хлопнула в ладоши.

Девицы обернулись, ойкнули и поспешили выскользнуть из комнаты. Амадин проводила их мрачным взглядом, понимая, что вот-вот станет одной из них.

– Институтка, институтка, – хозяйка салона уже перебирала наряды, отвергая один за другим: – под это нужен корсет, под этот грудь побольше, слишком вычурно. Вот! Это будет прелестно!

Она обернулась к Амадин и раздраженно воскликнула:

– Почему ты до сих пор одета!? Переодевайся.

– Зачем? – Амадин окончательно растерялась. Одно дело остаться в своей одежде. пусть и мокрой. Другое дело – надеть вызывающий наряд, словно она желает соблазнить мерзкого магистра. Игнорируя ее растерянность, Мадам Шуаз всучила красный бархат:

– Надевай!

Тяжелый запах притираний, нафталина и пота ударил в нос заставив поморщиться.

– Но…

– Давай побыстрее, магистр не любит ждать!

Понимая, что выбора нет, Амадин начала расстегивать пуговички на своем платье. В эту минуту в дверь тихо стукнули:

– Мадам, его сиятельство прибыл!

– О, – отточенным движением женщина поправила пряди и бросила взгляд в зеркало.

– Мне надо идти. Как сменишь платье, пойдешь к лестнице. Второй этаж, пятый кабинет. Запомнила?

И она ускользнула прочь, из коридора донесся раздался ее нарочитый смех и грубоватый мужской голос.

Дверь захлопнулась и Амадин повернулась к зеркалу и, наконец, смогла рассмотреть, что ей вручили.

Потрепанное платье из винно-красного бархата с кружевом на лифе и некогда белыми кружевными манжетами действительно походило на форменное ученическое, но с первого взгляда на глубокий вырез становилось понятно, какие именно науки постигает на учебе его обладательница.

Но даже оно выглядело пристойнее, чем то в котором девушка пришла. И определенно было чище, но все равно чужое…

Украдкой оглядевшись, Амадин сотворила бытовое заклинание, чтоб очистить и высушить свою одежду. Конечно, поскольку она переступила порог этого дома добровольно и осознанно, ей стоило подчиниться приказам мадам Шуаз. Но девушка физически не могла заставить себя переодеться в наряд, явно сменивший на своем веку ни одну хозяйку. От унылой серой шерсти на мгновение повалил пар, песчинки и частицы грязи осыпались с подола, на истертый ковер. Убедившись, что выглядит пристойно, девушка отбросила бархатное платье на ближайший стул.

– Гросс? Амадин Гросс? – изумленный оклик застал ее обернуться.

– Шарлота Вайнберг?! – девушка с удивлением опознала знакомую адептку. – А я… ну…

Амадин растерянно замерла.

– Ой брось, всем нам хочется выбраться из нищеты, – Шарлота неприятно усмехнулась и вышла из-за ширмы, одетая в одни лишь чулки и короткую полупрозрачную сорочку, прижатую корсетом.

– Но… что ты тут делаешь? – выпалила Амадин.

– Полагаю, то же что и ты. Хотя, признаться, я даже поставила десяток полновесных тайлеров на то что ты сможешь получить диплом, не зарабатывая на жизнь тем, чем все мы.

– Все мы?

– О да. А ты не в курсе? – Шарлотта подошла к зеркалу, подкрасила губы ярко-алой помадой, чмокнула губами, распределяя пигмент, и снова обернулась. – Либо ты входишь в пятерку лучших. Либо – зарабатываешь на свое обучение здесь.

– Есть и третий вариант. – пробормотала Амадин.

– Отдать свои магические силы на дурацкие стержни для технических изобретений и катиться восвояси? Прекрасная альтернатива! И все равно при этом ты окажешься здесь. Только без магии, а так есть хотя бы шанс получить диплом и забыть обо всем! – Не закрывая тюбик помады колпачком, Шарлотта кинула его на трюмо, и он покатился, оставляя на лакированной поверхности алый след. – Как по мне, так проще раздвинуть ноги. Приятного, конечно, мало, но можно закрыть глаза и думать о дипломе.

– Неужели все так? – изумилась девушка.

– Из нищих – большинство. Здесь хорошо платят. Хотя первый раз, конечно, приходится с Сайлусом или кем-нибудь из его друзей. Так что – добро пожаловать в наши ряды, подруга! – Шарлотта подхватила тюбик помады, вручила Амадин и вышла, не озаботившись надеть что-либо поверх белья. В комнату снова ворвались музыка и смех из зала.

Девушка судорожно вздохнула. Хочет она или нет, но сейчас она должна стать частью этого мира. Смириться, потому что на кон поставлено очень многое. Перетерпеть, поскольку четыре года усилий стоят этого.

Амадин покрутила в руках помаду, мазнула, по губе, оставляя карминный след. Приложила к себе платье. Волосы окончательно растрепались и падали на лицо, девушке не сразу удалось откинуть их, чтобы посмотреть в зеркало. Там отразилась незнакомка: бледная кожа, лихорадочный румянец, заливший щеки и диковатый взгляд темных глаз.

Амадин внимательно рассматривала себя, удивляясь, какой крохотный шажок отделяет приличную девушку, что зарабатывает честным трудом, от шлюхи, продающей свое тело пусть даже ради перспективы в дальнейшем стать благопристойной дипломированной магичкой. Даже если эту ночь удастся скрыть от окружающих, все равно она сама будет знать, что продала себя. Горько усмехнувшись, Амадин отшвырнула потертый бархат прочь и вышла.

В коридоре не было ни мадам, ни охранника, да и Шарлотта уже ушла. Из-за закрытых дверей зала на первом этаже доносился грубый смех, перемежаемый визгами и играющей невпопад музыкой, словно кто-то никак не мог попасть по нужным клавишам.

– Еще шампанского! – требовательный голос перекрыл шум.

Опасаясь, что двери зала откроются, и ее увидят присутствующие, Амадин метнулась к лестнице. Держась за перила, она еще поколебалась, но часы пробили семь, и девушка, тяжело вздохнув, поставила ногу на ступеньку. В конце концов, это только один раз…

Двери уходили по коридору в обе стороны. Музыку тут было совсем не слышно. Наверняка, наложены магические чары. Проверять насколько они сильны, Амадин не рискнула.

Девушка вытерла вспотевшие ладони о подол отсчитала третью дверь влево и толкнула её. Комната была похожа на детскую. Ширма, небольшая кровать, россыпь солдатиков и лошадок – это сбило с толку. Амадин растерянно замерла, увидев женщину в еще более гротескной униформе, чем была предложена ей. Только чулки фартук и чепец. И короткий хлыст. Черная бархатка сдавливала шею, но не могла скрыть края уродливого шрама. Все вместе выглядело так, словно девице отрезали и потом снова пришили голову.

– Нянюшка, ну где же ты, – капризно раздалось из-за низкой софы и только тогда Амадин разглядела второго обитателя комнаты. – Я разбросал игрушки!

Голый мужчина обнаружился на полу, стоял он на четвереньках. И слепо вертел головой с завязанными глазами.

– Негодный мальчишка! – отозвалась женщина. Заметив случайную гостью она зло прищурилась и поманила, предлагая хлыст. Амадин вспыхнула и выскочила прочь, сопровождаемая издевательским смехом.

Кажется, мадам Шуаз говорила пятый кабинет? Наконец, разобравшись в нумерации, девушка подошла к искомой двери, открыла и переступила порог.

– Добрый вечер.

Эта комната была обставлена более привычно: трюмо, кресло, столик, на котором стояла полупустая бутыль, судя по цвету, с коньяком. И кровать. Огромная, с алым бархатным покрывалом и золоченым расписным изголовьем, она невольно притягивала взгляд. Длинные черные ленты, продетые в завитки резьбы, зловеще переливались при свете свечей.

– А, явилась! – фыркнул магистр Сайлус, наконец переключая внимание на себя. Облаченный в халат, он развалился в кресле. Твидовые штанины, не доходящие до щиколоток, подчеркивали худобу ног. Судя по запаху, витавшему в комнате, магистр уже хорошо приложился к бутылке.

– Трудно отказать, когда так настойчиво приглашают, – Амадин очень старалась говорить твердо, но голос дрожал.

– Поняла, в чем твое счастье? Тогда иди сюда, – магистр похлопал по подлокотнику.

– Не так быстро, – покачала головой девушка. – Мне нужны гарантии.

– Гарантии?

– Да, гарантии, что не отчислите меня.