Читать книгу: «Орден нового мира»
Редактор Анна Пташинская
Фотограф Диана Дмитриева
Иллюстратор Игорь Черепанов
Дизайнер обложки Тата Манькова
© Э. Рок, 2022
© Диана Дмитриева, фотографии, 2022
© Игорь Черепанов, дизайн обложки и иллюстрации, 2022
© Тата Манькова, дизайн обложки, 2022
ISBN 978-5-0051-6588-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Боги:
Нэфэс – верховный бог, отец богов, бог неба и покровитель повелителей.
Арик – верховная богиня, мать богов и покровительница земледельцев и скотоводов.
Нукис – бог, покровитель кузнецов и строителей
Кули – богиня, покровительница матерей
Тирс – бог, покровитель воинов
Ликос – бог, покровитель путешественников и мореплавателей
Финарук – бог, покровитель знахарей, ученых
Асфера – богиня творчества
Зириз – бог смерти
Роак – бог шуток и смеха
Драмира – богиня дикой природы
Генолика – богиня любви и красоты
Глава 1
Толос шел по лесной чаще и мечтал о сне. Несмотря на усталость, его движения были почти бесшумными. Мягкие подушечки на лапах гнолла1 и навыки бывалого наемника, делали его перемещение неслышным для самого чуткого уха.
В южных землях не было ни одной зацепки, он только попусту потерял время. Напрасно оставил Лоренсу так надолго.
В кустах неподалеку Толос заметил движения, вложил стрелу в лук и прицелился, рассчитывая подстрелить что-нибудь на ужин. Вдруг где-то неподалеку послышался отрывистый крик. Гнолл пошевелил заостренными ушами прислушиваясь. Крик повторился, на этот раз он был глубже и протяжнее. Это кричала она. Толос рванул к Большой Иве.
Поляну вокруг дерева он преодолел в три прыжка, придавив несколько цветов. Листья Ивы в наступающих сумерках мерцали как звезды в небе. Крик прекратился. Толос подскочил к дереву и шагнул под купол.
– Лоренса – крикнул он осматриваясь.
Она сидела, опираясь о ствол, трава под девой была испачкана кровью. Светлые волосы выбились из косы, в них торчала трава и сухие листья. Неестественно бледное тело едва скрывала полупрозрачная туника. Простой смертный не отличил бы это слабое создание от обычной женщины. Но Лоренса была гианой2, лесным духом, и Толос хорошо знал, какое могущество скрывается за этими небесно-голубыми глазами. На животе лесной дух держала крошечное, сморщенное создание.
– Ну наконец-то, ты вернулся – прошептала гиана. – Подойди.
– Лоренса, как ты? – гнолл подскочил к ослабшей девушке. – Что с тобой? И что это? – спросил Толос, указывая на ребенка. Но вдруг, как будто осознав, с досадой уточнил: – Он что, человек?
– Кого же я еще могла родить, милый Толос? Выбирать, увы, не приходится, – Лоренса говорила томно и глубоко, нежно прижимая к груди младенца.
– Где его отец?
– Это неважно. Больше ничего не важно, – с этими словами она поднялась на ноги, в глазах застыли слезы. – Ему нужно поесть, полобник3 должен понравится. Толос, подержи моего сына, пожалуйста, я схожу за травой, – Лоренса протянула ребенка гноллу.
– Ты слишком слаба, я сам принесу, – покачал головой Толос и сделал шаг назад.
– Нельзя, – резко оборвала его подруга. – Ты не знаешь где искать, – с расстановкой произнесла она и кротко улыбнулась. – Ты же не ешь травы.
Гиана по-прежнему протягивала мощному гноллу беззащитное создание. Толос взял человека в свои покрытые шерстью и боевыми ранами руки, неумело, но осторожно. Лоренса поцеловала дитя, и подняла глаза на гнолла.
– Спасибо тебе, друг мой, – шепотом произнесла она и погладила Толоса по мохнатой щеке, – позаботься о моем сыне.
Гиана вышла из-под раскидистых ветвей Большой Ивы и скрылась из виду, оставив гнолла с младенцем на руках.
Глаза двух покинутых существ встретились. Ребенок смотрел на гиену с любопытством. Толос же размышлял о том, как можно вышвыривать в мир столь немощное существо. Удивительно, как людской род еще не вымер. Человеческий детеныш зевнул, прикрыл глаза и уснул. Толос присел к стволу Ивы и тоже провалился в сон.
Проснулся он оттого, что ребенок, который все еще лежал на руках, оторвал клок шерсти с его груди и пронзительно завопил. Гнолл вскочил, поборов первое желание швырнуть гаденыша о землю. Зарычав на визжащее существо, он положил его на землю и вышел из-под ветвей Ивы.
Наступила глубокая ночь. Ребенок кричал все громче. Толос принюхался, сделал несколько шагов на юг и посмотрел под ноги. Он наступил на куст полобника. Толос присел на корточки и прикрыл глаза, режущий уши крик заполнял все пространство вокруг. Гнолл вздохнул, сорвал несколько уцелевших листов душистого растения и вернулся под Иву.
Он присел на землю около младенца. Тот, размахивая крошечными конечностями, не переставал рвать глотку. Гнолл засунул ему в рот крупный лист полобника. Ребенок схватил его за края и принялся жадно обсасывать стебель. Толос выдавил в рот младенца немного густого сока, напоминающего по вкусу персики из южных земель, и грустно усмехнулся.
Лоренса так и не вернулась.
Глава 2
Неолия шла по темному подземному коридору и лишь догорающий факел освещал ей путь. Длинные темные локоны девушки сливались с темнотой вокруг, подчеркивая бледное, как у всех северян, лицо. В больших янтарных глазах затаился страх. Хрупкие руки слегка дрожали от напряжения, а ноги ныли от бесконечного пути.
В извилистом тоннеле было лишь два боковых хода. Девушка не знала, куда они ведут и насколько еще растянуто подземелье. С каждым шагом становилось все страшнее. Она поднимала пламя над головой, пытаясь понять, есть ли конец этим катакомбам и что ждет впереди.
Наконец тоннель уперся в огромную дверь, за которой было тихо. Металлический засов отодвинут. Неолия подошла ближе, встала на цыпочки и заглянула в смотровое окно, но не смогла ничего рассмотреть в темноте.
С трудом девушка открыла тяжелую дверь и ужаснулась. Всю ее поверхность с внутренней стороны покрывали глубокие царапины, напоминающие следы когтей неведомого зверя. Они были настолько широки, что подушечки пальцев легко помещались в этих страшных отметинах.
Осторожно Неолия вошла внутрь. Маленькая комната без окон напоминала тюремную камеру. Девушка медленно прошла вдоль стен. Здесь царапин было меньше чем на двери, но смотрелись они также жутко. Озадаченная, она вышла из странной комнаты. Что таят стены этого подземелья? Решив завтра вернуться и проверить, куда ведут боковые проходы, Неолия спешно направилась к выходу на поверхность.
Она прошла уже большую часть пути, когда впереди неожиданно послышались голоса. В тот же миг девушка опустила тлеющий факел в землю под ногами, окончательно его затушив, и замерла, не зная, как быть дальше. За следующим поворотом коридора забрезжил слабый свет. Кто бы это ни был, он был уже неподалеку. Неолия резко развернулась и побежала обратно. Правой рукой она держалась за стену, стараясь сохранить хоть какую-то ориентацию в кромешной темноте. Острые кирпичи царапали ей пальцы. Девушка бежала тихо, как маленькая мышь.
Внезапно рука ее провалилась в пустоту – это был один из боковых коридоров. Ну конечно! Единственная возможность остаться незамеченной. Неолия нырнула в тоннель, голоса приближались. Они были ей знакомы. Отойдя настолько, чтобы ее не коснулся свет факелов, девушка затаилась и прислушалась.
– Ждать не нужно, оставь меня и уходи, только предупреди ее обязательно, – голос мужчины был прерывистым и тревожным.
– Ей бы пора привыкнуть к твоим отлучкам… Что мне сказать? – спросил второй голос, тоже мужской.
– Не знаю, сочини что-нибудь про медведя в окрестных лесах…
Дальнейший разговор растворился в глубине коридора. Неолия перевела дух. Только что, в катакомбах, она чуть было не столкнулась с лордом Последнего Предела и главой охраны.
Девушка решила подождать, когда они вернутся, чтоб наверняка не столкнуться с ними на обратном пути. В кромешной темноте поток времени терялся, и она даже не могла предположить, как долго стояла, прислонившись к стене.
Из своего укрытия Неолия увидела приближающийся свет – это глава охраны быстрым шагом возвращался. Он проскочил ее коридор и понес единственный источник освещения по направлению к выходу. Девушка медленно вышла из укрытия, держась за стену. Она сжала кулаки и направилась обратно, к камере. Не было слышно ни звука, кроме тихого шороха ее платья. Впереди показался свет – это горел факел на стене у двери. Осторожно приблизившись, она уловила чье-то тяжелое дыхание. Неолия встала на цыпочки и заглянула внутрь.
Обнаженный лорд Последнего Предела стоял на коленях посреди комнаты. Черные как смоль волосы прилипли к мокрой от пота спине, тело его била мелкая дрожь. Внезапно лорд пронзительно закричал и упал на пол. С жутким хрустом ломающихся костей его тело начало увеличиваться в размерах. Кожа тянулась и разрывалась, сквозь ее лохмотья пробивалась густая черная шерсть. Ладони и ступни удлинились и превратились в звериные лапы. Ногти стали длинными острыми когтями, которыми он исступленно царапал землю. Лицо вытянулось и приняло очертания волчьей морды. Лорд извивался на полу. Его крик превратился в звериный рык. Неолия в ужасе застыла.
Когда превращение завершилось на месте лорда замер огромный волкоподобный зверь. Он медленно поднялся на задние лапы и громко завыл. Девушка по ту сторону закричала. Монстр посмотрел на нее черными, налитыми кровью глазами, и кинулся на дверь. Брызги слюны из вонючей пасти полетели в лицо Неолии. Она с криком отступила на несколько шагов, оступилась и упала на пол. Зверь в камере продолжал царапать дверь и рычать.
По щекам девушки потекли слезы. Тело трясло от накатившего ужаса. Немного успокоившись, она встала, медленно подошла к двери и заглянула в глаза монстру, который отчаянно пытался вырваться. В непроглядной черноте этого взгляда не было ничего человеческого. Неолия взяла факел со стены и пошла к выходу. Ей было неважно, обнаружит она себя или нет. Обратный путь прошел как в тумане. Дойдя до конца коридора, она поднялась по длинной винтовой лестнице.
Неолия выбралась из подземного хода и осторожно отодвинула шкаф большой библиотеки. Свитки и книги пылились в тишине на полках. Ей нужно было подышать. Девушка оставила факел в первой свободной подставке и вышла во двор. Она была одна. Свежий воздух подействовал отрезвляюще, но мысли привести в порядок пока не удавалось. Она подняла глаза на небо и увидела огромную луну. Неолия слышала о таких волшебных созданиях, но всегда думала, что они живут где-то далеко, высоко в горах, древних лесах или далеких пустошах.
Девушка шла через двор, погруженная в свои мысли, слезы снова рвались наружу.
– Неолия, – ее окликнули сзади.
– Феликс, – победив слезы, приветствовала она невысокого, крепкого мужчину со светлыми волосами. – Что-то случилось? – спросила девушка выжидая.
– Ничего особенного, – махнул рукой глава охраны Последнего Предела. – Разве что крестьяне жалуются на медведя в окрестностях. Его видели совсем недалеко отсюда, говорят лютый зверь. Мы с Гектором отправляемся на поиски. Боюсь, это займет всю ночь.
– Жаль, что мой муж сам об этом не сообщил… – улыбнулась леди Последнего Предела.
– Миледи, ему тоже очень жаль, но он следопыт куда лучше меня. Пошел выслеживать зверя. Мне тоже пора. Позвольте спросить, что вы здесь делаете в столь поздний час?
– Мне не спится, решила подышать воздухом.
– Любите гулять под луной? – Феликс с улыбкой удалился.
Глава 3
– Вуф, вот гаденыш, а ну, вернись, – кричал Толос мальчику, забежавшему в толпу кентавров.
На лесном собрании в этот раз было немного посетителей, однако каждый считал своим долгом высказаться. Вот только никаких решений никто не предлагал. На широкой поляне, близ Озера Былого, собрались кентавры, эльфы, лесные нимфы, ламии и прочие жители Волшебного Леса.
– Это что, человеческий выродок? – густобровый кентавр4 поднял ребенка за руку и с отвращением рассматривал.
Босой мальчик был одет в сорочку больше похожую на мешок.
– Опусти меня на землю и посмотрим, кто из нас выродок! – ребенок отчаянно махал свободной рукой. – Я тебе гриву укорочу!
– Аккуратно поставь человека на землю, – сказал подошедший Толос, вежливо положив руку на эфес меча у себя на поясе.
– Твой, что ли? – кентавр опустил ребенка на землю и с опасением покосился на гнолла. Всем известно, что грозные гиены умеют убивать с рождения.
– Мой, – спокойно ответил Толос, придерживая за шкирку ребенка, кидающегося на кентавра. – А вот тебя я здесь впервые вижу.
– Я не хожу так далеко на север, – кентавр на всякий случай отошел на пару шагов.
– Ясно, – покачал головой гнолл. – Этот человек имеет больше прав быть здесь, чем ты.
С этими словами Толос отошел от стада кентавров в поисках своих. Гноллы не особо интересовались политикой, но происходящее в лесах волновало всех.
– Толос, друг мой! – окликнул его сзади знакомый голос.
Обернувшись, гнолл увидел своего давнего боевого товарища – гнолла Рукси. Он был немного выше и моложе Толоса. Среди своих слыл красавцем. Темно-серая шерсть его отливала серебром в свете солнца. Друзья обнялись.
Началось собрание. Один из кентавров взялся за организацию и просил присутствующих присесть в круг. Каждый вид держался своих. Рукси и Толос с Вуфом на руках расположились поодаль.
– Это что? – спросил Рукси, указывая на ребенка.
– Да вот, вожусь с гаденышем… – Толос прятал взгляд. Вуф на его руках ерзал.
– Можно мне погулять? – спросил он.
– Можно, только к воде не подходи, – Толос поставил ребенка на ноги около себя.
– Но я умею плавать, – мальчик нахмурил брови.
– Здесь нельзя плавать, иначе снова придется учить тебя держать меч.
– Это то самое озеро? – спросил Рукси, когда ребенок убежал.
– Да, – ответил Толос. – Стоит искупаться и забудешь, как мамку звали. Есть над чем подумать.
– Вместо того чтобы ныть, пошел бы и нашел Цурина. Как ты вообще можешь жить спокойно, не отомстив за такое предательство? – в голосе Рукси слышалось презрение. – Толос, с которым я делил боевые победы и награбленное добро, не стал бы возиться с чьим-то детенышем, тем более человеческим. Вместо этого, нашел бы предавшую его мразь и вырвал его гнилое сердце из груди.
Толос не ожидал другой реакции своего племени на человеческого детеныша и тем не менее едва не потерял самообладание.
Много лет назад он странствовал с отрядом гноллов-наемников. Толос отличался жестокостью в бою, чем заслужил уважение соплеменников и быстро занял место вожака, убив предыдущего. Цурин тоже был в том отряде. Отчаянный и дерзкий.
Однажды их нанял какой-то зажиточный сатир. Задачей было убрать его соседа по территории, у которого ургелы5 были намного душистее и все местные феи слетались к нему. Работенка легче легкого. Двое кентавров сторожат вход в дом, двое – окрестности. Отряд Толоса разбил лагерь неподалеку. Опустилась ночь и по темному лесу гноллы подобрались к своей цели. Вожак разделил отряд, оставив сатира себе. Толос любил убивать медленно.
Но у входной двери не было охраны. Толос спокойно вошел и попал прямо в засаду. Внутри его поджидал Цурин, готовый к бою. Пока вожак и предатель боролись, где-то неподалеку весь отряд пал жертвой расставленных ловушек и стрел кентавров. Цурин продал отряд сатиру, которого они должны были убрать и подкупил кентавров. Победить Толоса в честном бою было сложно и предатель пошел на хитрость. Когда кентавры добили остатки отряда, то пришли на подмогу Цурину. Толосу пришлось бежать.
Он получил несколько стрел в спину, но дошел до лагеря, оседлал коня и ускакал. Вскоре уже не он управлял конем, а конь вез его неведомо куда. Сознание Толоса затуманилось, он умирал. Потом были руки. Нежные и теплые. Это была Лоренса. Гиана спасла его и выходила. Ее заботы и любви хватало на всех, на весь окружающий мир. Толос часто непонимающе наблюдал за тем, как она разговаривает с цветами и птицами.
После с юга пришли слухи о Цурине и его новом отряде. Окрепший Толос ушел искать отмщения, а когда вернулся, потерял Лоренсу.
– Осторожнее, Рукси, не толкуй о том, чего не знаешь, – тихо сказал Толос.
Рукси фыркнул и пересел от него подальше. Вуф рассматривал пойманного кузнечика неподалеку. Толос постарался вслушаться в то, о чем говорили на собрании.
– … уже совсем рядом, с каждым годом строения все ближе к границе, – лесная нимфа6 обращалась к собравшимся. – Жители леса, какие у вас предложения?
– Нас слишком мало, – вступила ламия7, выползая в центр круга. Ее змеиный хвост был цвета свежей травы, что существенно облегчало охоту. – Когда глупые люди подходят к нашим болотам, мы славно ужинаем, но что еще можно сделать.
– Нужно собрать армию и атаковать людей. Они не знают о нашей мощи, потому что мы прячемся, – выступил вперед кентавр, с которым Толос уже успел сегодня пообщаться.
– И кто же встанет во главе армии? Полулюди-полулошади? Ни один эльф не пойдет в бой рядом с кентавром! – послышался голос из компании лесных эльфов8. Гордость этих существ была также велика, как их рост.
С разных сторон послышались крики и Толос понял, что пора восвояси, пока про них не вспомнили. Он взял Вуфа на руки и направился в сторону.
– Вы тут все такие умные, сидите и обсуждаете, как оттеснить людей, в то время как один из них уже живет у вас под самым носом? – послышался сзади голос Рукси. Толос обернулся.
Взгляды всех присутствующих были обращены на них с мальчиком. Сквозь толпу к ним пробирался Рукси.
– Вот он, человек! Пусть еще маленький, но человек. Падальщик и вредитель, которому всегда мало, – громко вещал гнолл, подходя ближе. – Почему бы нам не начать прямо сейчас? Убьем человека!
Толос поставил ребенка на землю и встал перед ним, преградив дорогу старому другу. Рукси зарычал и положил руку на рукоять меча на своем поясе. Понимая, что не успеет обнажить свое оружие, Толос рванул вперед. Одной рукой он схватил запястье Рукси, не давая ему достать меч, а вторую с размаху вогнал в его живот. Глядя в глаза бывшему другу, Толос выдернул наружу теплые кишки и швырнул на землю. Рукси упал.
– Ты предал свое племя, – прохрипел он в агонии.
Толос с вызовом осмотрел толпу вокруг себя. Одни глаза смотрели на него со страхом, другие с уважением, но большинство с презрением. Гнолл был готов умереть за маленького человека. Поначалу, вопящий ребенок просто был единственным что оставила Лоренса уходя. Толос считал своим долгом заботиться о нем. Однако со временем, слизняк становился все интереснее. Толос учил Вуфа всему что знал сам. Теперь мальчик стал также дорог гноллу, как Лоренса.
– Кто еще хочет познакомиться поближе с человеком или с моим мечом? – спросил Толос, вынимая острозаточенное оружие из ножен.
– Ты убил своего брата ради человеческого детеныша! – закричал кентавр.
– Он не просто человеческий детеныш, копытная ты мразь! – возразил гнолл. – Многие из вас знают, кем была его мать.
В толпе зашептались.
– Но мальчик пока никак не проявлял себя? – спросил эльф, сверкая глазами в наступающих сумерках.
– Нет.
– Значит, он не один из нас! Он наш враг! Убьем человека! – кентавр снял со спины лук и прицелился в ребенка. Толос прикрыл Вуфа собой, остальные молча наблюдали за происходящим.
– Этот мальчик находится под моей защитой, – неожиданно прозвучал мелодичный голос. – Каждый, кто посмеет хотя бы косо посмотреть в его сторону, будет отвечать передо мной, – со стороны леса к собранию подошла девушка с длинными золотистыми волосами, в белых полупрозрачных одеждах.
– Миралинса, далеко ты сегодня решила прогуляться, – отметила одна из лесных нимф.
– Я гуляю где хочу и этот человек тоже. Можете продолжать свое собрание, эта тема закрыта, – девушка подошла к Толосу. Кентавр убрал лук за спину, бормоча что-то себе под нос. – Вам ни к чему больше здесь появляться, – продолжила девушка, обращаясь к гноллу, – с каждым собранием существа становятся все более озлоблены.
– Спасибо, – поблагодарил Толос. Со всей толпой он уж точно бы не справился. – Мы пойдем домой.
Гнолл взял мальчика на руки.
– Почему мы идем обратно? Почему не пойти на юг? – спросил мальчик. – Там же весело. Я слышал, там есть целые города.
– Всегда надо возвращаться домой, – ответил Толос.
«Вдруг она нас там ждет», – добавил он про себя.
Глава 4
В ту ночь она так и не уснула. С первыми солнечными лучами покинула свои покои и отправилась прогуляться по крепостной стене.
Неолия долго смотрела на север, в сторону отчего дома, который покинула, чтобы стать леди Последнего Предела. Она была дочерью короля Риккарда, правителя Гаделиона. Судьба принцессы была предопределена чуть ли не сразу после ее появления на свет. Встречаясь с Гектором в юном возрасте, она знала, что однажды этот задиристый мальчишка станет ее мужем. Меньше года назад состоялась свадьба, которую еще долго праздновали во всем королевстве, и Неолия быстро полюбила мужчину, которого толком не знала.
По меркам Севера, ее муж-южанин был красив, к тому же смел и обходителен. И когда леди Неолия решила выяснить, куда с определенной периодичностью пропадает ее лорд, то была готова практически ко всему. Даже обнаружить его в компании пары трактирных девок. Но жуткое перевоплощение мужа стало ударом, от которого она никак не могла оправиться. Все это казалось нереальным.
Неолия перевела взгляд вниз. У ворот суетились люди, во внутреннем дворе мальчишки играли с деревянными мечами, женщины стирали. С высокой крепостной стены открывался вид на окрестности Последнего Предела. Трудолюбивые крестьяне были заняты работой в полях и уходом за скотом.
На дороге появился всадник. Одет мужчина был как рыцарь, но лицо с высоты разглядеть было трудно. Всадник въехал в открытые ворота крепости, остановил лошадь, спешился и животное упало набок, тяжело дыша.
– Друг мой, тебе не жаль коня? – из главных дверей к неожиданному гостю вышел Гектор. Он выглядел усталым. – Сэр Бенджамин, вы ли это?! Какими судьбами?
– Милорд, у меня послание для леди Неолии от ее отца, – рыцарь склонил голову, поприветствовал лорда. Это был мужчина в летах, седые волосы спадали на плечи, некогда красивое лицо покрывала паутина морщин.
Неолия уже спускалась навстречу гостю. Сэра Бенджамина она знала с детства, именно он научил ее ездить верхом. Девушке хотелось обнять своего давнего друга, но такие вольности остались в прошлом, теперь она жена лорда.
– Дайте лошади воды, это славное животное, жаль, если оно не сможет оправиться от дороги. – Гектор подал знак конюхам.
– Милорд, – леди подошла к мужу и склонила голову, он ответил ей тем же. – Сэр Бенджамин, я так рада вас видеть! – в широкой улыбке при встрече друга она не смогла себе отказать.
– Миледи, – на этот раз старый рыцарь преклонил колено, что говорило о преданности ей, такой же, как и ее отцу, – мне нужно передать вам послание. – он протянул Неолии сверток пергамента, с печатью отца.
– В таком случае предлагаю нам всем проследовать в большой чертог, – Гектор пошел первый.
На стенах зала висели гобелены, изображающие военные подвиги прежних лет и королей древности. Гектор по праву лордства сел во главе стола, Неолия от него по правую руку, сэр Бенджамин – по левую. Леди развернула пергамент. Ее глаза напряженно бегали по строчкам. Девушка заплакала.
– Миледи, мне больно, что именно я был выбран для доставки этого сообщения… – тихо произнес Бенджамин.
– Что случилось, Лия? – Гектор обратился к жене.
– Дикки… Он умирает от неизвестной хвори. Неужели даже Саламон не знает, что с ним? – голос ее сначала тихий, сорвался на крик.
– Нет, миледи, ни он, ни любой другой знахарь, ничем не могут помочь. Жизнь покидает вашего брата. Он очень просил с вами повидаться, пока еще не поздно, – суровые глаза рыцаря налились слезами.
– Сэр Бенджамин, я могу побыть наедине с супругой?
– Конечно, милорд, прошу меня простить.
Гектор поблагодарил рыцаря и проводил его из зала, распорядившись накормить и предоставить покои для отдыха. Затем подошел к девушке и встал около нее на колени.
– Лия, мне больно слышать это, – лорд взял ее за руку. Неолия вспомнила, как вчера ночью огромные когти царапали пол. Она одернула руку.
– Гектор, Дикки умирает. Мой маленький братик. Нужно его проведать.
– Любовь моя, в ближайшие дни я не смогу тебя сопроводить, – Гектор умоляюще смотрел на супругу.
– Но, милорд, нельзя ждать, может быть уже слишком поздно. Ты же слышал сэра Бенджамина, он просит меня приехать. Я не могу отказать в его просьбе. Прошу тебя, давай поедем, – Неолия погладила мужа по щеке.
– Не могу, но я пошлю с тобой своих доверенных воинов, – после недолгого молчания ответил Гектор.
– О, спасибо, мой господин! – она бросилась на шею мужа. – Пойду собираться.
– Так скоро?
– Ну конечно, ждать нельзя, – она поцеловала мужа в щеку и выбежала из комнаты.
Леди не знала, чего в ней больше, радости или печали. Неолия очень любила брата и в то же время была рада уехать. Она бросила на кровать пару платьев поскромнее для путешествия, когда в покои вошел Гектор.
– Лия, что-то не так? – он смотрел прямо ей в глаза.
– С чего ты взял? – быстро спросила она.
– Для начала, ты отвечаешь вопросом на вопрос, – Гектор улыбнулся. – Когда ты так делаешь, то не хочешь разговаривать, – лорд подошел к ней и взял за руки: – Прости, что я вчера ушел ничего не сказав. Мы могли упустить зверя. Ты поэтому сегодня встала ни свет ни заря? Я пришел, а тебя уже не было, – он обхватил ее за талию и прижал к себе.
Тело девушки мгновенно покрылось мурашками, ей нравились прикосновения мужа.
– Да, я злилась на тебя, но сейчас это уже не имеет значения. Мне нужно к брату.
– У нас с тобой есть немного времени перед дорогой, – Гектор стал нежно ласкать губами мочку ее уха.
– Милорд, пожалуйста, я не могу сейчас думать ни о чем кроме Дикки, – Неолия уперлась ему в грудь и отодвинула от себя.
– Прости, – он обнял ее и поцеловал в щеку. – Если ты приготовила вещи, служанка их уложит, а ты сходи и поешь перед дорогой. В карете или верхом?
– Верхом быстрее.
Лорд Предела вышел из покоев, спустился во внутренний двор и замер, наблюдая за тренировками воинов.
– Как миледи приняла известие? – к нему подошел посланник короля.
– Сэр Бенджамин, я думал, вы отдыхаете с дороги…
– Мне все равно не уснуть, милорд.
– Вы же с детства ее знаете? – спросил лорд.
– Да, леди Лия была главным украшением замка. Правда, пару раз едва его не спалила, – губы рыцаря улыбались, а глаза грустили. – Вам повезло, милорд, теперь она освещает своим светом ваши владения.
– Спасибо, Бенджамин. Она очень смелая и меня это порой пугает. Лия собралась в дорогу, отправляется немедленно, – вздохнул Гектор.
– Вы будете ее сопровождать?
– Нет, – лорд замешкался с ответом, – я пока не могу, мне нужно несколько дней, чтоб уладить текущие дела. Боюсь ее отпускать, но и препятствовать не вправе.
– Милорд, для меня будет большой честью сопровождать леди Предела. – Бенджамин склонил голову. Каждое его движение было по-рыцарски статно и благородно.
– Сэр Бенджамин, я вам безмерно благодарен, – лорд пожал рыцарю руку. – Думаю будет разумно отправить с вами еще несколько моих воинов, на всякий случай. Прошу меня простить, нужно отобрать своих людей для поездки.
Гектор подошел к Феликсу, яро комментирующему учебный бой солдат.
– Феликс! – лорд похлопал друга по плечу.
– Да, милорд, – мужчина слегка поклонился. Гектор был его близким другом еще с детства, но этикет на людях соблюдался беспрекословно.
– Брат Лии сильно болен, он при смерти и просит ее приехать, – лорд понизил голос.
– Гек, тебе сейчас нельзя! – судорожно зашептал Феликс.
– Я знаю, Фил, знаю. С ней поедет сэр Бенджамин, и я хотел спросить, кого из наших воинов посоветуешь отправить ему в помощь, на всякий случай. Не зря же ты следишь за каждой тренировкой. Мне нужны лучшие наши люди.
Феликс развернулся к воинам Предела, которые были увлечены боевыми занятиями.
– Сэмюэль хорош в ближнем бою, тяжелая рука, он и меня пару раз уложил, – Феликс указал на высокого коренастого брюнета с кривым носом. – Томас быстр, хорошая реакция, удары наносит свирепо и продуманно, – продолжал начальник охраны. Томас, невысокий юноша с широкими плечами и копной рыжих волос как раз участвовал в тренировке. – И еще Кристофер, он лучше всех стреляет из лука, – белокурый, худой парень сидел в сторонке и точил короткий меч.
– Хорошо, собери их, будь добр, – лорд оглядел кандидатов. Всех их он знал.
– Друзья, мне нужна ваша помощь, – Гектор обратился к воинам, все они собрались в Большой зале. – Леди Неолия вскоре отправится к отцу. Задача обеспечить ее безопасное путешествие. С вами отправится сэр Бенджамин, – лорд указал на старого рыцаря. – Доехать нужно как можно скорее, дело не терпит отлагательства. Соберите все необходимое, моей супруге не терпится меня покинуть. Скоро отправляетесь. У вас есть какие-нибудь вопросы?
– Спасибо за оказанную честь, милорд, можете быть спокойны за супругу, – Сэмюэль поднялся на ноги и отвесил поклон.
Вскоре Неолия вышла во двор, где ее ждал конь с поклажей. Девушка надела в дорогу скромное темно-синее платье и дорожный плащ. Волосы, заплетенные в две косы, тщательно укрыла капюшоном, чтобы не привлекать внимание. Четверо хорошо вооруженных охранников, в том числе и сэр Бенджамин были готовы отправляться. Девушка подошла к мужу:
– Спасибо тебе, не переживай за меня.
– Я всегда буду за тебя переживать. Я люблю тебя, – тихо сказал он и поцеловал ее руку.
– И я тебя, – леди улыбнулась и позволила помочь ей сесть на лошадь.
Все жители крепости вышли во внутренний двор, проводить маленький отряд.
– В добрый путь, – Гектор поднял руку прощаясь.
Путники тронулись в дорогу. Леди почувствовала облегчение когда оказалась в седле. Они двигались умеренной рысью целый день. Неолия хотела поговорить со старым рыцарем, но решила, что лучше дождаться вечернего привала.
Когда солнце опустилось за горизонт, путники выбрали подходящую опушку для стоянки, недалеко от дороги. Разбили небольшой лагерь и сели подкрепиться перед сном. Ужинали хлебом и сыром. Мужчины запивали еду молодым вином, для Неолии была припасена ключевая вода.
– Думаю, такими темпами мы доберемся лишь за неделю, – Бенджамин отправил в рот еще один кусок сыра. – Завтра попробуем повести лошадей чуть быстрее, посмотрим, как они выдержат.
– Сэр Бенджамин, расскажите, как дела у отца? Я не видела его со свадьбы и очень скучаю. Мне всех вас не хватает, будто от меня кусок оторвали, – обратилась Неолия к рыцарю после ужина, когда все воины, кроме дежурного, улеглись спать.
– Леди Неолия, отцу тоже вас недостает. Прошу прощения, но я очень устал, – сэр Бенджамин поклонился и отправился спать.
Раньше наедине он всегда называл ее просто Лия, к чему эти почести? Как будто теперь они были всего навсего леди и рыцарь, а не давние друзья. «Наверное, сэр Бенджамин просто устал, – подумала Неолия, – он отдохнет ночью, и завтра они поговорят как раньше». Девушка расстелила на земле меховые одеяла и устроилась спать.
