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CAPÍTULO UNO

25 de junio de 2005

13:45 Hora de Moscú (5:45 Hora del Este)

130 Kilómetros al Sudeste de Yalta

El Mar Negro

—Estoy harto de esperar, —le dijo el gordo piloto del submarino a Reed Smith. —Vamos a hacerlo ya. —Smith se sentó en la cubierta del Explorador del Egeo, un barco pesquero viejo y hecho polvo que había sido adaptado para descubrimientos arqueológicos. Estaba fumando un cigarrillo turco, bebiendo una lata de Coca-Cola y absorbiendo el calor del día de sol, la sensación de aire salado y seco, y la llamada de las gaviotas que se congregaban en el cielo alrededor del barco.

El sol del mediodía se elevaba por encima de sus cabezas y ahora empezaba a arrastrarse hacia el oeste. La tripulación científica todavía estaba dentro de la timonera del barco, fingiendo hacer cálculos sobre el paradero de un antiguo buque mercante griego, que descansa en el barro a 350 metros bajo la superficie de este hermoso mar azul.

A su alrededor había aguas abiertas, las olas brillaban al sol.

—¿Qué prisa hay? —dijo Smith. Seguía teniendo resaca de las dos noches anteriores. El Explorador del Egeo había estado atracado durante varios días en el puerto turco de Samsun. Sin nada más que hacer, Smith había estado probando la vida nocturna local.

A Smith le gustaba vivir en compartimentos herméticos. Podía salir a beber y a divertirse con prostitutas en una ciudad extraña, sin acordarse de las personas de otros lugares que lo matarían si tuvieran la oportunidad. Podía sentarse en esta cubierta, disfrutar de un cigarro y de la belleza de las aguas que lo rodeaban, sin pensar en cómo, en un momento, estaría conectándose a los cables de comunicación rusos a cien pisos por debajo de la superficie de esas aguas. Y vivir en compartimentos significaba que él no disfrutaba con las personas que estaban pensando constantemente, anticipando, buscando entre los contenidos de un compartimiento y poniéndolos en otro. A la gente le gusta este piloto de submarino.

—¿Qué tipo de equipo de arqueología se zambulle a media tarde? —dijo el piloto. — Deberíamos haber bajado por la mañana.

Smith no dijo una palabra. La respuesta debería ser lo suficientemente obvia.

El Explorador del Egeo había trabajado en aguas, no sólo del Egeo, sino también del Mar Negro y el Mar de Azov. En apariencia, el Explorador estaba buscando restos de naufragios, abandonados por antiguas civilizaciones extintas.

El Mar Negro en particular era un lugar excelente para buscar restos de naufragios. El agua de aquí era anóxica, lo que significaba que por debajo de los 150 metros casi no había oxígeno. La vida marina era escasa allí abajo, y lo poco que había allí eran más bien variedades de bacterias anaerobias.

Eso significaba que los objetos que caían al fondo del mar estaban muy bien conservados. Allí había barcos de la Edad Media, en los que los buzos modernos habían encontrado miembros de una tripulación, todavía vestidos con la ropa que usaban cuando murieron.

A Reed Smith le gustaría ver algo así. Por supuesto, tendría que esperar a otro momento. No estaban aquí para bucear en un naufragio.

El Explorador del Egeo y su misión eran mentira. La Investigación Internacional Poseidón, la organización que poseía y tripulaba el Explorador del Egeo, también era una mentira. Reed Smith era una mentira. La verdad era que todos los hombres a bordo de este barco eran empleados de un operador de élite encubierto cedido, o un profesional autónomo contratado temporalmente por la Agencia Central de Inteligencia.

—Equipo del Nereus, carguen, —dijo una voz plana por el altavoz.

El Nereus era un pequeño submarino amarillo brillante, conocido en el mercado como sumergible. Su cabina era una burbuja acrílica perfectamente redonda. Esa burbuja, de aspecto frágil, resistiría la presión a una profundidad de mil metros, presión cien veces mayor que en la superficie.

Smith arrojó su cigarrillo al agua.

Los dos hombres avanzaron hacia el sumergible. A ellos se unió un tercer hombre, un tipo fuerte y musculoso de unos veinte años, con una profunda cicatriz en el lado izquierdo de la cara. Tenía un corte de pelo de estilo militar. Sus ojos eran muy afilados. Afirmaba ser un biólogo marino llamado Eric Davis.

El chico olía a operaciones especiales, todo él. Apenas había hablado una palabra todo el tiempo que habían estado en el barco.

El Nereus amarillo brillante descansaba sobre una plataforma de metal. Parecía un robot amistoso de una película de ciencia ficción, incluso tenía dos brazos robóticos negros de metal, que le salían de la parte delantera. Una grúa pesada se alzaba desde la cubierta del barco, lista para levantar el Nereus hacia el agua. Dos hombres vestidos con trajes de color naranja esperaban para enganchar el Nereus al grueso cable del que estaría suspendido.

Smith y sus dos compañeros de tripulación subieron las escaleras y treparon, de uno en uno, a través de la escotilla principal. El chico de operaciones especiales fue el primero, ya que se sentaría en la parte de atrás. Luego entró el piloto.

Smith entró el último, dejándose caer en el asiento del copiloto. Justo frente a él estaban los controles de los brazos del robot. A su alrededor estaba la clara burbuja de la cabina. Extendió la mano y tiró de la escotilla, que se cerró detrás de él, girando la válvula para sellarla y bloquearla.

Estaba hombro con hombro con el piloto gordo, Bolger. El cristal de la cabina no estaba a más de medio metro de su cara, y a quince centímetros de su hombro derecho.

Hacía calor dentro de este orbe, y se estaba calentando cada vez más.

— Acogedor, —dijo Smith, sin disfrutar de la sensación más de lo que lo hacía cuando estaba entrenando para esta situación. Una persona claustrofóbica no habría durado ni tres minutos dentro de esta cosa.

— Acostúmbrate, —dijo el piloto. —Vamos a estar un rato aquí dentro.

Tan pronto como Smith selló la escotilla, el Nereus cobró vida. Los hombres lo habían enganchado al cable y la grúa lo levantó hacia el agua. Smith miró hacia atrás. Uno de los hombres con los monos de color naranja estaba montado en la estrecha cubierta exterior del Nereus. Sostenía el cable con una mano enguantada.

En un momento, se quedaron suspendidos, a una altura de dos pisos en el aire. La grúa los bajó al agua, el barco pesquero verde se cernía sobre ellos ahora. Una Zodiac apareció con un hombre a bordo, moviéndose rápido. El hombre de la cubierta exterior se ocupó de soltar las correas del cable y luego se montó en la Zodiac.

Una voz llegó por la radio. —Nereus, aquí el mando del Explorador del Egeo. Iniciad las pruebas.

— Roger, —dijo el piloto. —Iniciando. —El hombre tenía una serie de controles frente a él. Presionó un botón en la parte superior de la palanca que sostenía en la mano. Luego comenzó a accionar los interruptores, su carnosa mano izquierda se movía de un lado a otro en rápida sucesión. Su mano derecha se quedó en la palanca de mando. El aire fresco y oxigenado comenzó a soplar en el pequeño módulo. Smith respiró hondo. Le venía muy bien a su cara sudorosa. Se había comenzado a recalentar durante ese minuto.

La voz del piloto y la radio intercambiaron información, hablándose entre sí a medida que el submarino se balanceaba suavemente, hacia adelante y luego hacia atrás. El agua burbujeó y se elevó a su alrededor. En unos segundos, la superficie del Mar Negro estaba justo encima de sus cabezas. Smith y el hombre de atrás permanecieron callados, dejando que el piloto hiciera su trabajo. No eran otra cosa que completos profesionales.

— Iniciad una navegación silenciosa, —dijo la voz.

—Navegación silenciosa, —dijo el piloto. — Nos vemos por la noche.

—Buena suerte, Nereus.

El piloto hizo algo que ningún piloto de sumergible civil en busca de un naufragio podría haber hecho. Apagó la radio. Luego apagó su baliza de localización. Sus líneas vitales con la superficie se cortaron.

¿Podría el Explorador del Egeo seguir viendo al Nereus en el sonar? Por supuesto. Pero el Explorador sabía dónde estaba el Nereus. En poco tiempo, ni siquiera eso sería verdad. El Nereus era un pequeño punto en un vasto mar.

A todos los efectos, el Nereus se había ido.

Reed Smith respiró hondo otra vez. Esta debía ser la trigésima vez que se había sumergido en una de estas cosas, durante el entrenamiento y en el mundo real, pero todavía no se había acostumbrado. A sólo cuatro metros y medio de profundidad, el mar se había vuelto azul brillante, a medida que la luz solar de la superficie se dispersaba y se absorbía. En el espectro de color, el rojo se absorbía primero, proyectando una pátina azul sobre el mundo submarino.

Se volvió más azul y más oscuro cuando el submarino se hundió en las profundidades.

— Es hermoso, —dijo Eric Davis detrás de ellos.

— Sí, lo es, —dijo el piloto. — Nunca me canso de esto.

Cayeron a través del agua hacia la oscuridad profunda y en calma. No era completa, sin embargo. Smith sabía que una pequeña cantidad de luz de la superficie todavía llegaba hasta ellos. Esta era la capa crepuscular. Debajo de ellos, aún más profundo, era medianoche.

El negro los envolvió. El piloto no encendió las luces; en su lugar, navegó con sus instrumentos. Ahora no había nada que ver.

Smith se dejó llevar. Cerró los ojos y respiró hondo. Luego otra vez y una vez más. Dejó que la resaca se apoderara de él. Tenía un trabajo que hacer, pero aún no. El piloto, Bolger, se lo diría cuando llegara el momento. Ahora sólo flotaba en su mente. Era una sensación agradable, escuchar el zumbido de los motores y el murmullo suave y ocasional de los dos hombres que estaban en la cápsula con él, mientras hablaban un poco sobre esto o aquello.

El tiempo pasó. Posiblemente mucho tiempo.

—¡Smith! —silbó Bolger. —¡Smith! Despierta.

Habló sin abrir los ojos. —No estoy dormido. ¿Ya hemos llegado?

—No. Tenemos un problema.

Los ojos de Smith se abrieron de golpe. Se sorprendió al ver una oscuridad casi total por todas partes a su alrededor. Las únicas luces provenían del brillo rojo y verde del panel de instrumentos. Problema no era la palabra que quería escuchar a cientos de metros bajo la superficie del Mar Negro.

— ¿Qué pasa?

El dedo rechoncho de Bolger señaló la pantalla de la sonda. Había algo grande allí, tal vez a tres kilómetros al noroeste. Si no era una ballena azul, que casi seguro que no lo era, entonces era un buque de algún tipo, probablemente un submarino. Y sólo había un país, que Smith supiera, que operaba submarinos reales en estas aguas.

— Ah, demonios, ¿por qué has encendido el sonar?

— Tenía un mal presentimiento, —dijo Bolger. — Quería asegurarme de que estábamos solos.

— Bueno, está claro que no lo estamos, —dijo Smith. —Y tú les estás avisando de nuestra presencia.

Bolger sacudió la cabeza. —Ya sabían que estábamos aquí. —señaló dos puntos mucho más pequeños, detrás de ellos, hacia el sur. Señaló un punto similar más adelante y justo hacia el este, a menos de un kilómetro de distancia. —¿Ves esos? No está bien. Están convergiendo hacia nuestra ubicación.

Smith se pasó una mano por la cabeza. —¿Davis?

—No es asunto mío, —dijo el hombre de atrás. —Estoy aquí para rescatar vuestros culos y hundir el submarino, en caso de un mal funcionamiento del sistema o un error del piloto. No estoy en condiciones de captar a un enemigo desde aquí dentro. Y en estas profundidades no podría, aunque quisiera, ni abrir la escotilla. Demasiada presión.

Smith asintió con la cabeza. —Sí. —miró el piloto. — ¿Distancia hasta el objetivo?

Bolger sacudió la cabeza. — Demasiado lejos.

—¿Punto de encuentro?

— Olvídalo.

— ¿Podemos evadirnos?

Bolger se encogió de hombros. ¿En esto? Supongo que podemos intentarlo.

—Aplica una acción evasiva, —Smith estuvo a punto de decirlo, pero no tuvo la oportunidad. De repente, una luz brillante se encendió directamente frente a ellos. El efecto en la pequeña cápsula fue cegador.

—Date la vuelta, —dijo Smith, protegiéndose los ojos. — Hostiles.

El piloto hizo girar bruscamente el Nereus a 360 ​​grados. Antes de que pudiera terminar la maniobra, otra luz cegadora se encendió detrás de ellos. Estaban rodeados, por delante y por detrás, por sumergibles como este. Como este, ya que Smith estaba familiarizado con los sumergibles enemigos. Los habrían diseñado y construido de nuevo en la década de 1960, durante la era de las calculadoras de bolsillo.

Casi golpea la pantalla frente a él. ¡Maldita sea! Seguramente no tuvo en cuenta ese gran objeto más allá, probablemente un cazador-asesino.

La misión, altamente clasificada, iba a ser una birria. Pero eso no era lo peor de todo, ni de cerca. Lo peor de todo era el propio Reed Smith. No podía ser capturado, bajo ningún concepto.

—Davis, ¿opciones?

—Puedo escabullirme con el equipo de aquí, —dijo Davis. — Pero, personalmente, me parece mejor dejar que se queden con este pedazo de chatarra y vivir para luchar otro día.

Smith gruñó. No podía ver nada y sus únicas opciones eran morir dentro de esta burbuja, o... él no quería pensar en las otras opciones.

Estupendo. ¿De quién era otra vez esta idea?

Se agachó hasta llegar a la pantorrilla y abrió la cremallera de sus pantalones militares. Había una pequeña Derringer de dos disparos pegada a su pierna. Era su arma suicida. Se arrancó la cinta de la pantorrilla, apenas sintió que le arrancaba el vello. Se llevó la pistola a la cabeza y respiró hondo.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Bolger, con voz alarmante. —No puedes disparar eso aquí. Harás un agujero en esta cosa. Estamos a mil pies bajo la superficie.

Hizo un gesto hacia la burbuja que los rodeaba.

Smith sacudió la cabeza. —Tú no lo entiendes.

De repente, el chico de operaciones especiales estaba detrás de él. El niño se retorció como una gran serpiente y cogió la muñeca de Smith de un fuerte apretón. ¿Cómo se había movido tan rápido, en un espacio tan reducido? Por un momento, gruñeron y lucharon, apenas eran capaces de moverse. El antebrazo del chico estaba alrededor de la garganta de Smith. Golpeó la mano de Smith contra la consola.

—¡Suéltala! —gritó. —¡Suelta el arma!

Ahora el arma ya no estaba. Smith empujó hacia abajo con las piernas y se tiró hacia atrás, tratando de zafarse del chico.

—Tú no sabes quién soy yo.

— ¡Parad! —gritó el piloto. —¡Dejad de pelear! Estáis golpeando los controles.

Smith logró salir de su asiento, pero ahora el chico estaba encima de él. Era fuerte, inmensamente fuerte, y obligó a Reed a tumbarse entre el asiento y el borde del submarino. Encajó a Reed allí y lo empujó hasta que se hizo una pelota. El chico estaba ahora encima de él, respirando con dificultad. Su aliento a café estaba en la oreja de Reed Smith.

—Puedo matarte, ¿de acuerdo? —dijo el chico. — Puedo matarte. Si eso es lo que tenemos que hacer, vale. Pero no puedes disparar el arma aquí. El otro tipo y yo queremos vivir.

—Tengo grandes problemas —dijo Reed. — Si me preguntan... Si me torturan...

—Lo sé —dijo el chico. —Lo entiendo.

Hizo una pausa, su aliento se convirtió en una lima áspera.

—¿Quieres que te mate? Lo haré. Depende de ti.

Reed lo pensó. El arma lo habría hecho más fácil. Nada en que pensar. Un apretón rápido del gatillo, y luego... lo que sea que sucediera después. Pero disfrutaba de esta vida. Él no quería morir ahora. Era posible que pudiera resolver esto. Puede que no descubrieran su identidad. Puede que no lo torturaran.

Todo esto podría ser una simple cuestión de que los rusos confiscaran un submarino de alta tecnología y luego hicieran un intercambio de prisioneros, sin hacer muchas preguntas. Tal vez.

Su respiración comenzó a calmarse. Él nunca debería haber estado aquí, en primer lugar. Sí, sabía cómo conectar los cables de comunicación. Sí, tenía experiencia submarina. Sí, era un tipo hábil. Pero…

El interior del submarino todavía estaba bañado por una luz brillante y cegadora. Acababan de ofrecerle un gran espectáculo a los rusos.

La cuestión en sí costaría algunas preguntas.

Pero Reed Smith quería vivir.

—Está bien, —dijo. —De acuerdo. No me mates, déjame levantarme. No voy a hacer nada.

El chico comenzó a levantarse. Se tomó un momento. El espacio en el submarino era tan estrecho, que parecían dos personas derribadas y muriendo en medio de la multitud de la Meca. Era difícil desenredarse.

En unos minutos, Reed Smith volvió a su asiento. Había tomado su decisión. Esperaba que fuera la correcta.

—Enciende la radio, —le dijo a Bolger. —Vamos a ver qué dicen estos bromistas.