Читать книгу: «Чернолунье»
«Ваши надежды стали моим бременем, я найду способ освободиться»
Даймонд Леруш
Пролог
На высокой замковой стене дул холодный, пронизывающий ветер. Зябко. Люди кутались в черные мантии.
Очередной порыв сорвал с головы капюшон. Светлые кудри разлетелись по плечам. Янтарная луна озарила молодое женское лицо. Острый взгляд, тонкие губы, родинка под правым рубиновым глазом. Эту женщину можно было назвать красивой, если бы не уродливые шрамы, пересекавшие левую сторону лица. А на месте глаза – черный провал.
Она прятала свое уродство за челкой, но и та не могла полностью скрыть шрамы. Совсем недавно к ним прибавился новый, пересекавший правую бровь. Этот шрамик стал напоминанием о том, что она сотворила со своим любимым.
Вернее, не совсем с ним.
Она как вчера помнила тот день, когда «любимый» дал ей имя. Имя, которое знает каждый житель столицы, имя, одно звучание которого отзывается холодком по коже. Он назвал её Шрам.
Никто не знал её настоящего имени. Она и сама постаралась забыть его.
Шрам окинула взглядом свою цель. Недалеко от каменной крепостной стены, на которой они стояли, раскинулся Белый Замок. Пронзая облака острыми шпилями, он, как величественный коралл, разросся посреди Гиансара, оделяя её «лицевую» часть от той, что сокрыта в тени. «Теневую» часть практически не охраняли, и сегодня ночью эта оплошность сыграет с замком злую шутку.
Красивые губы тронула едкая ухмылка.
Шрам презирала замок и всех его трусливых обитателей. После «трагедии» они сделали выше крепостные стены и теперь сидят в мнимой безопасности, думая, что под надежной защитой, пока люди за стенами умирают с голоду.
Шрам сплюнула под ноги.
– Приготовились, – глухо объявил мужчина в черной мантии с низко надвинутым капюшоном и приподнял левую руку. Все, кто стоял на стене, достали из набедренных сумок маленькие бутылочки.
Блондинка от них не отставала. В её руку привычно легла холодная колбочка с алой пузырящейся жидкостью. По телу пробежала приятная дрожь. Колба быстро нагревалась от тепла рук, и Шрам натерпелось опробовать «жидкое могущество».
– Принять ампулы! – прозвучал приказ, и все, как один, оттиснули пробку и залпом опрокинули в себя содержимое.
Горькая жидкость обожгла горло и теплом растеклась внутри, подобно алкоголю.
Очертания замка поплыли, мир покачнулся, и Шрам подумала: неужели ей подсунули яд или снотворное? – но помутнение отступило. Сила внутри неё взорвалась вулканом. И в каждой вене, в каждом мускуле и клеточке Шрам ощущала бурлящую магию. Её скорость. Её ярость.
Сердце заколотилось как бешенное.
Шрам с безумной ухмылкой стиснула трясущиеся от напряжения кулаки, наслаждаясь переполняющей её силой.
Командир подал знак, и люди в черных плащах бесстрашно сиганули со стены.
Женщина летела впереди всех. Яростный ветер трепал волосы и одежду, грозясь разорвать их в клочья; острые ветки деревьев хлестали по лицу и телу, но не оставили ни одной ранки – её кожа стала прочнее стали.
От восторга закладывало уши!
Шрам вспарывала воздух как клинок, двигалась быстрее зверя, машины, а может, и поезда. Судить здраво она уже не могла. Деревья, кусты и полночь мелькали на границе зрения, как пейзажи с взбесившейся карусели, и мутили рассудок.
Но одно Шрам чётко держала в уме и перед глазами – окно самой высокой башни.
Сад остался позади. Шрам с разбегу налетела на стену, беспощадно вбивая конечности в поросший мхом кирпич. Боль за ударом не последовала, и кости остались целы, а вот камням не повезло – в них появились выбоины. Она хваталась за образовавшиеся «лесенки», отталкивалась и пробивала новые, неустанно взбираясь наверх.
Сырой воздух обжигал раскалённые легкие, пальцы скользили, а в глаза летела каменная крошка, но Шрам не сдавалась. Многие повторяли за ней и пробивали путь руками, однако не всем везло удержаться. Одни падали и разбивались насмерть. От такой высоты даже «жидкое могущество» не спасет.
«Слабый мусор должен сдохнуть», – вот как Шрам считала. Она взирала на трупы товарищей с презрением. Если они не способны преодолеть эту башню, то и с дальнейшей жизнью не справятся.
Камни разлетались в разные стороны под её яростными ударами. Шрам карабкалась быстрее всех, как дикая кошка, и лишь один человек не уступал ей в проворстве.
Стоило влезть в окно, как Шрам обернулась, но лица незнакомца в темноте не разглядела – глубокий капюшон помешал.
Она раздраженно цыкнула и осмотрелась в поисках цели.
С виду небольшая башня оказалась просторной круглой комнатой внутри. Тьма и тишина. Лишь лунный свет пробивался внутрь из-за витражных окон, да сбитые дыхание нарушали покой.
Пыль блестела в воздухе, как песчинки и щекотала нос. Но Шрам отмахнулась от бесполезных чувств, как от назойливой мухи, и осторожно ступила вперёд, вглядываясь в темноту.
Столы, полки, шкафы, доспехи – всё укрыто старинными тканями, обросшими пылью как второй кожей. И ничего ценного.
Показалось, во мраке мелькнул силуэт.
Женщина напряглась и бесшумно вытащила из ножен клинок. Обвела комнату взором и взгляд уткнулся в небольшой каменный пьедестал в конце зала.
На нем лежала шкатулка, накрытая стеклянной коробкой. Словно экспонат на какой-нибудь выставке.
Шрам сразу поняла: это то, что ей нужно!
Отвратительный скрежет разорвал тишину. Перед пьедесталом возник человек в знакомом черном одеянии. В руке он держал короткий изогнутый меч, которым ещё раз скрипнул по каменному полу.
Шрам облизнула губы. В воздухе повеяло знакомым привкусом страха.
– А вот и ты, Хранитель, – проворковала она и приняла боевую стойку.
– Шрам… – глухо отозвался парень. Он был ещё совсем юн, младше Шрам на пару-тройку лет. Лицо сохранило мальчишеские черты, но взгляд являл пример решительности и серьёзности.
Луна вышла из-за тучи, развеяв полумрак, и в то же мгновение Шрам метнула нож в сторону юноши.
Алые капли блеснули в золотом свете. Хранитель поморщился. Кровь из пореза на щеке быстро потекла по подбородку на чёрный ворот сюртука.
Шрам кинулась в бой, словно безумная собака, почуявшая кровь.
Удар клинком сверху. Лязг столкнувшейся стали. Выпад сбоку. Ещё раз. Она словно игралась, оставляя на его теле мелкие порезы. Таков был её стиль.
Стиль серийной убийцы по прозвищу Шрам.
Она двигалась быстро и жалила, словно гадюка, но и парень не уступал ей. Если бы не «жидкое могущество» ей пришлось бы туго, но перевес силы в её пользу. Каждый удар Шрам нёс разрушение и погибель: крушил камни, разрубал мебель. Хранитель не мог остаться невредимым.
Дикая сила, бурлившая в жилах, требовала отбросить оружие и раздавить врага руками. Но ещё рано.
Шрам достала свой известный нож-коготь. Ведущая левая рука полоснула наотмашь, парень пропустил клинок над грудью и контратаковал ударом ноги в живот. Убийца охнула, проскользила подошвами по полу и ядовито оскалилась: сзади на мальчишку напал её сообщник.
Хранитель вскрикнул от боли и быстро отскочил к стене. Из большого пореза на спине струилось много крови. Вскоре она пропитала всю рубашку.
Из открытого окна полезли остатки отряда в чёрных мантиях. Сектанты.
Оценив ситуацию, Хранитель вытащил из-за пазухи большой алый камень размером с кулак и, подняв над головой, прокричал: «Восстаньте забытые рыцари! Пробудитесь ото сна! И уничтожьте врагов!».
Камень треснул, разлетелся на осколки.
Оглушительный звон металла заполнил комнату. Хотелось зажать уши.
Древние рыцари зашевелились, точно очнулись от долгого сна. Шрам поняла, что «старые доспехи» стояли там не для красоты, и неприятный холодок страха прокрался под одежду.
Она попятилась.
Справа сверкнул металл. Шрам инстинктивно нырнула в кувырок, и, рассекая воздух, над ней пролетела огромная алебарда и вонзилась в стену, оставив глубокую борозду. Тяжелая рука другого рыцаря-доспеха схватилась за рукоять и вырвала древний топор из тисков камня.
Началась мясорубка.
Двухметровые чудовища рубили сектантов направо и налево. Их было трое, но даже этого хватило, чтобы вырезать большую часть их отряда.
С низкого старта, Шрам рванула к пьедесталу со шкатулкой. Пришло самое время схватить добычу и сматываться.
До неё доносились предсмертные вскрики, яростные вопли, лязг сталкивающихся клинков и доспехов. Но всё это осталось позади: она не обращала на них внимания, она видела только цель перед собой.
На пути встал хранитель.
– Уйди с дороги!– прорычала Шрам, сложив пальцы клинками.
– Нет, – твердо ответил он, стерев с подбородка кровь.
Женщина злобно ухмыльнулась.
– Тогда сдохни!
С этими словами она бросилась на него, используя ногти как лезвия. Они разрезали кожу и одежду, как самые настоящие ножи. Мальчишке оставалось лишь уворачиваться. Сейчас Шрам не игралась. Она целилась по шее, стремясь попасть по сонной артерии или перерезать горло.
Хранитель не имел шансов. Он истекал кровью и быстро выдохся от её непрерывных атак. Споткнулся и упал.
Шрам замахнулась!.. но вдруг замерла.
Возле пьедестала, на котором стояла шкатулка, оказался человек в черной мантии. Её сообщник, как она считала. Он хотел поднять стеклянную коробку, которая защищала шкатулку. И тут, Шрам заметила ухмылку, блеснувшую в темноте, как нож.
Она кинулась к мужчине, но Хранитель из последних сил вцепился в её ногу, навалился всем телом.
– Не уйдешь… – прохрипел он и закашлялся кровью.
– Отвали, отброс!
Убийца пнула его свободным коленом в лицо. Пыталась сбросить с себя, молотила каблуком по его рукам и телу.
Её лицо исказила паника. Хранитель не отпускал, как бы сильно Шрам не вырывалась.
«Пусти! Пусти! Чертов мусор!»
– Да, – глухо отозвался парень, – вы с ним совершенно не похожи…
Шрам поняла, о чем он говорил, точнее, о ком. Это стало последней каплей.
Яростно вскричав, она наотмашь полоснула рукой.
Брызнула кровь, заливая все вокруг. Отлетевшая голова со стуком приземлилась на пол. Глаза юноши закатились, рот безвольно открылся. Хватка рук ослабла, они обмякли и безвольно соскользнули.
От лёгкого толчка обезглавленное тело рухнуло на холодную плитку, образовывая под собой кровавую лужу.
Шрам брезгливо тряхнула сапогом и перевела взгляд на пьедестал. Пусто. Нет шкатулки.
В окне стоял предатель и держал подмышкой железную коробочку искусной работы.
Убийца кинулась к нему, но он уже прыгнул. Шрам метнула вдогонку отравленный кинжал и тот задел левое предплечье.
Когда она достигла окна, мужчины и след простыл.
– Чёрт! – рыкнула Шрам, ударив кулаком по подоконнику.
«Ушел, гад!».
Глава 1. Ищейка
Материк Алькор, королевство Алнаир, г. Гиансар
Даймонд любил чёрный цвет. На все случаи жизни чёрная одежда была его вечным спутником. Ему казалось, что, укрывшись за черной накидкой, он легко мог смешаться с толпой.
Вот и сейчас, накинув капюшон, он шел по мрачным улицам, лавируя между людьми, и чувствовал себя невидимкой. Призраком. Тенью.
Неузнанный, обычный, как все. И никому дела нет до его персоны. И именно в такие моменты он чувствовал себя свободным.
Пусть это и не более чем иллюзия, созданная воображением. Мимолётные мгновения «невидимости» поддерживали в нём надежду, лелеяли давнюю мечту.
Для друзей любовь Дая к чёрному объяснялась профессией – официальная одежда Ордена Теней чёрная с золотым окаймлением и пуговицами. Благодаря этому весь арсенал его составляли черно-белые наряды. Из белого – только рубашки.
Посторонние люди считали, что юноша так привлекает внимание – ведь у него серые волосы и серо-голубые глаза! – но Дай никогда не любил выделятся. Это обременительно. И разве он виноват, что уродился таким «серым»?!
Конечно, внимание дам ему льстило, пока не перерастало в крайнюю степень одержимости и навязчивости.
В тайне Даймонд посмеивался над леди, которое считали, что цвет одежды придает ему холодной таинственности и загадочности. Они считали, что он похож на героя романтических романов. А однажды Дай услышал как девчонки на улице шёпотом называли его «Чёрным Рыцарем». Ну и прозвище! Полнейшая безвкусица в духе банальных любовных книжёнок. Тьфу!
И всё бы хорошо, если б из-за этой истории не страдал его авторитет в обществе. История имела какие-то привкусы мистики, ужасов и проклятий, плюс к ним примешивалась необычная для Алнаира внешность Дая и сплетни, давно гулявшие о нём и превратившиеся чуть ли не в городские легенды.
В столице он – местная знаменитость, известнее разве только принц Лиам. Ещё бы! Официально Дай числился послом, имел звание маркиза, а на деле занимался всем подряд. От охраны королевской семьи до помощи полиции в расследованиях.
В первом повинен был чёртов принц, ибо на все светские (и не очень) мероприятия просил в сопровождение Дая, а не рыцарей. А как он смеет отказать будущему королю? чтоб его!
Удавалось «соскочить» только, если Совет давал Даю особые поручения. Их приказам даже будущий король не мог перечить.
Всегда, когда появлялось задание, юноша с деланым рвением покидал дворец, что не могло не бесить принца. Даю, в общем-то, нравилось его бесить: напыщенный блондин в такие моменты становился капризным ребёнком.
Дай сделал шаг, и что-то хрустнуло под подошвой сапога. Приподняв ногу, парень увидел свое удивлённое лицо в осколках разбитого зеркала.
Впервые за долгое время путешествий Дай заметил, как устал. Большие, вечно грустные глаза казались более серыми, чем обычно. Густые брови нахмурены, тонкие губы сжаты в одну напряжённую линию. И что женщинам может в этом нравится?
Темно-серая челка полезла в глаза, и Дай откинул её привычным жестом.
Увидеть себя в разбитом зеркале – плохая примета.
Юноша ещё больше помрачнел и, перешагнув через осколки, продолжил путь к замку.
Снаружи замок напоминал огромный белый коралл, выросший посреди мрачного пыльного города с однообразными серо-кирпичными зданиями. Остроносые башни величественного строения переливались на солнце от кроваво-красных до молочно-рыжих оттенков. А высокие шпили можно было заметить уже на въезде в столицу.
Замок (обустроенный внутри как дворец) был одной из главных достопримечательностей Гиансара. В нем, за высокими крепостными стенами, прячется королевская семья. Именно прячется, потому что нынче народ неспокоен, много преступности развелось, и революционеры не дремлют.
По этой же причине все из Ордена теней живут в замке, дабы в случае непредвиденности обеспечить королевскую семью надежной защитой. Потому кто-то из ордена всегда должен присутствовать по близости с будущим королем и его семьёй.
Когда Дай прошёл за ворота, один из стражников сообщил ему страшное известие. Несколько минут Даймонд пытался прийти в себя.
Быстрым шагом он направился в сад.
Ⅱ
Торопливый цокот каблуков эхом отдавался от каменных стен. Высокая мощная фигура вихрем пронеслась по наружному коридору замка, ведущему в сад. Тёмные тучи сгустились над ночным небом, казалось, вот-вот прольётся на землю крупный холодный дождь.
На пути женщины возник стражник:
– Где Дай?! – громыхнула она хрипловатым голосом.
– В-в саду, госпожа, – заикнулся дрожащий как лист, худощавый парень в тонкой темно-серой шинели. Алебарда, в длину выше него самого, дрогнула в его руках.
Дама в ответ кивнула и с грозным ликом направилась вперед. Она с такой силой стучала каблуками по плитке, что, казалось, та сейчас расколется под её туфлей.
Карие глаза метали молнии. Сжав подол платья в руках, чтобы не споткнуться, она спрыгнула с бортика анфилады и через пару шагов оказалась прямо напротив высокого дерева.
Тусклый жёлтый свет факелов едва долетал до огромного раскидистого дуба.
Над могильной плитой, расположившейся среди мощных сухих корней, склонился высокий, стройный человек в чёрной мантии поверх такого же непроглядно-чёрного сюртука.
Длинный капюшон скрывал выделяющуюся серую макушку и благородное лицо с тонкими чертами. Спина напряжена, взгляд пасмурных глаз – острый и жгучий.
Его гнев не бурлил, а горел в венах ледяным пламенем.
– Не люблю я этот убийственный взгляд, – спокойно сказала женщина. – Даже у меня от него мурашки по коже. Видели бы твои «прилипалы», всех бы распугал.
«Прилипалами» она называла девчонок-аристократок, фанаток «чёрного рыцаря» – Дая. Эти барышни видели в нем только таинственного героя из сказки, объект красоты без души. Какой он внутри – плевать. Они сами сочинят ему образ.
Дая терпеть не мог этих пустых разряженных девиц, какими полнился Двор.
– Рэйка… – выдохнул он, повернувшись к собеседнице.
Плечи опустились, и взгляд растерял всю серьезность. Рэйка всегда действовала на него успокаивающе. Быть может, потому что имела довольно скверный и упертый характер, нетипичный для притворных леди, и действовала как глоток свежего воздуха в душной комнате.
С ней Даю не приходилось корчить из себя кого-то вроде принца Лиама: приторно сладкого, дружелюбного и учтивого. Он не такой и не умел притворяться. Мир аристократов ему чужд и вероятно никогда «своим» не станет.
Дай попал в замок не по собственной воле. Вернее, сначала, конечно же, по своей – мальчик хотел лучшей жизни – но теперь едва ли мог сказать, что имел выбор.
– Я…
– Ты замыслил что-то сомнительное, так? – перебила Рэйка с усмешкой на лице.
– Они убили его, – зло процедил Даймонд. – Обезглавили как какого-то…
– Дай, я понимаю твои чувства, – вклинилась она, наградив юношу сочувственным взглядом. – Нелл был другом всем нам. Но никто не застрахован от смерти. Сегодня он, завтра – кто-то другой. Он выполнял приказ до самого конца, и это достойно уважения.
Она подошла ближе и протянула ему руку, грубую, покрытую шрамами и старыми мозолями. Совсем не руку аристократки, никогда не видевшей ни меча, ни сражений. Рэйка Урвия была воительницей, главой Ордена рыцарей.
Немыслимое сливовое платье в белых рюшах и оборках смотрелось на её внушительной фигуре как насмешка. И грозный взгляд, острые скулы да упрямые губы не сгладят ни волнистые локоны, водопадом спадающие по крепким обнажённым плечам, ни самые роскошные платья с дамскими туфлями и бриллиантами.
Ничто не придаст ей больше женственности, чем военный мундир да шпага на поясе, как бы парадоксально это не звучало.
И какой слепец придумал наряжать её как даму в свободное от работы время?
Рэйка выше Дая, а на каблуках и вовсе великанша. Ему всегда становилось не по себе, когда она взирала на него сверху вниз. Дай чувствовал себя маленьким нашкодившим щенком, за которым пришла подчищать мама.
Даймонд взялся за её теплую ладонь и уже почти поднялся, когда она со всей дури зарядила ему кулаком в живот. Воздух выбило из легких, Дай согнулся пополам.
В глазах на миг потемнело, и лишь крепкая хватка Рэйки не давала ему упасть. Рыцарша резким движением поставила его на ноги и зашептала в самое ухо:
– Мы опаздываем Даймонд Леруш. «Совет» созывает срочное собрание, я думаю, ты уже знаешь, что произошло. Мне не нужны проблемы из-за тебя. Сейчас не время раскисать, – она ласково потрепала его по серой макушке. – И что бы я больше не видела этого взгляда, понял? Эмоции запрещены.
Последняя фраза ножом резанула по сердцу. Это было одно из правил жителей замка, которое он особо не любил.
Все, кто служат короне, должны придерживаться правил во всем, а особенно в своем поведении. Не дай бог, кто-то оплошает и опозорит свою благородную фамилию или, ещё хуже, страну!
В небе громыхнуло, и пошел мелкий дождь. Первые капли коснулись головы, когда Даймонд перелезал бортик анфилады. В душе поселилась тоска.
Сегодня ночью он потерял друга и ему даже не дают нормально попрощаться.
Но Дай решил: так просто это дело не оставит. Всё узнает об убийцах Нелла и обязательно отомстит. Не так важны прощания как чёткое убеждение, что враг поплатится. А враг для Дая – всякий, кто вредит его семье, его друзьям.
Внутри дворца всегда светло и неуютно. Для Дая это сверкающее место ассоциировалось с большой золотой клеткой. Однако для какого-нибудь обывателя эти холодные плиточные полы, покрытые бархатными красными коврами; эти белые мраморные стены, украшенные орнаментами королевской семьи; эти громоздкие люстры с хрустальными висюльками и золотые карнизы на позолоченных окнах казались эталоном богатства и роскоши, пределом мечтаний.
Наверное, кому-то взгляды Дая покажутся странными, но дворец никогда не воспринимался им как дом. Конечно, он там жил. И всегда чувствовал себя не в своей тарелке. Чувствовал одиночество.
И был один человек, разделявший его взгляды.
Глаза Дая наткнулись на портрет королевской семьи, висевший прямо над центральной лестницей в холле. И там отсутствовала только одна персона.
Теперь уж её нет нигде на этом свете.
Воспоминание иглой укололо в сердце.
Проскочив пару лестничных пролетов и с десяток комнат, они, наконец, подошли к большим кованым дверям, ведущим в Зал Заседаний Совета.
Стража в серых мундирах и с каменными лицами толкнула тяжелые двери. Они дрогнули и с грохотом распахнулись. Лязг петель прервал словесную перепалку, происходившую внутри.
Перед Даем предстало огромное помещение с высоченными потолками и богатым убранством, как в каком-нибудь театре. Впрочем, внутри всегда царил полумрак, и лишь настенные подсвечники позволяли различать силуэты присутствующих. За полукруглой центральной ложей в больших роскошных креслах расположился Совет. Семь человек в масках.
Чуть ниже них, в других ложах – попроще, но не менее солидных – по правую и левую сторону зала сидели двенадцать человек из Верховных дворянских семей. Лица у большинства недовольные и заспанные. Похоже, их подняли прямо с постели, вырвав из сладких объятий сна.
Непонятно откуда исходил терпкий запах благовоний.
У Дая он ассоциировался с тайной. Ведь в Замке полно разных тайн! И самая сокровенная – кто скрывается по масками «Советов». Никто не знал ни их имён, ни личностей, ни возрастов, только клички: Демон, Железная Дева, Кошка, Лев, Обезьяна и так далее, зависит от маски.
Раньше Дай не раз пытался разузнать про них, проследить, заплатить кому надо, и всё в пустую. У Совета везде имелись глаза и уши. Как ни кстати в самый неподходящий момент всегда объявлялась Рэйка и била его по башке читала нотации за дурные помыслы.
– Не наше это дело, – твердила она с серьёзным видом.
– Но неужели тебе не интересно?! – беленился мелкий Дай, болтая в воздухе ногами, пока рыцарша держала его за шкирку, как щенка. – Совсем? Ни капельки?
Рэйка закусила губу и задумчиво покачала головой.
– Меньше знаешь – живее будешь.
Полезный совет, но Дай не прислушался: загадки всегда манили его, и побороть эту тягу он не мог. Просто стал осторожнее.
Рейка прошла вперёд и поклонилась, прижав правую руку к сердцу, а левую заведя за спину.
Это и приветствие, и выказывание почтения вышестоящим лицам. Обычно действовало на людей магически: смущало, давало почувствовать себя благодушным покровителем и вершителем судеб.
Но Совет встретил её равнодушно, в дворянской ложе кто-то скучающе зевнул, а кто-то гневно сверкнул на новоприбывших глазами. Такая же реакция встретила и Дая, изобразившего тот же поклон.
– Ты задержалась, Рэйка Урвия, – эхом прокатился по залу немолодой басовитый голос. Лица говорившего не разглядеть – маска обезьяны.
– Прошу простить меня Глава, – пролепетала рыцарша, не поднимая склоненной головы. – Это моя вина. Я не следила за временем.
Дай тихо возмутился. Он ненавидел, когда Рэйка выгораживала его перед Советом. Она считала, что прошлый глава Ордена теней хотел сделать Дая своим приемником. Но «проблемного мальчишку» не допустят главенствовать: хороший глава – всегда пример для подчинённых.
А если он не обладает элементарной пунктуальностью и этикетом об этом можно забыть.
Дай не раз говорил, что не хочет быть главой Ордена, но упертая женщина и слушать не хотела.
«Потом сам спасибо скажешь», – её извечный ответ.
Но она не понимает, что Орден для него – страшное бремя.
– Это уже не первый раз леди Урвия, – пробасил мужчина. – Только благодаря успехам ты ещё остаешься главой Ордена рыцарей. Ты же понимаешь, что незаменимых – нет, – он сделал акцент на последнем слове. – В следующий раз я не буду так благосклонен, даже если ты опять начнешь защищать мальчишку.
– Этого больше не повториться. – Рэйка низко поклонилась и отошла к стене, где стояли остальные из Ордена рыцарей.
Даймонд только сейчас заметил их. Десять человек в полном составе.
Каждый, гордо выпятив грудь, сверкал начищенным синим мундиром, обшитым на груди серебряными верёвками. Ну точно павлины на параде.
В хорошем смысле выделялась только Рэйка: она в платье и женщина. Если бы все рыцари надели на собрание платья, тоскливый вечер заиграл бы новыми красками. Хоть веселее б стало. Освежающе.
Дай понимал, как тяжело Рэйке удерживать позицию главы Ордена рыцарей будучи женщиной. Понимал, что больше она не станет из-за него подставляться.
– Займи своё место, Ищейка, – коротко приказал Глава, и Дая передернуло. Он ненавидел это прозвище. Оно уподобляло его животному, собаке. Словно пыталось напомнить, где находиться положенное ему место.
Ищейкой его прозвали в Ордене теней. Там был особый «ритуал» давать каждому новому члену новое имя – как гордо прозвали это унижение в Совете. На самом же деле просто придумывали им клички как каким-то зверям. Кодовые имена!
Впрочем, так конкретно не повезло с «именем» только Даю.
По этой и ещё многим причинам, большая часть рыцарей свысока смотрела на «теней». Некоторые побаивались, остальные – в открытую насмехались. Будучи выходцами из дворянских семей им негоже якшаться со всяким сбродом.
И соорденцы упрекали Рэйку за близкое общение с Даем, за заботу о нём, за попытки защитить его перед Советом. Их дружба – едкая соринка в глазу рыцарского Ордена.
Раз разбить её нельзя – нужно избавиться от одного из субъектов. В последнее время ходит слух, что половина Ордена желает отставки Рэйки.
Дай отошел к стене противоположной рыцарям и встал возле невысокого человека в черном плаще, как у Дая. Это был тайный член Ордена теней по кличке Банши.
Про него почти никто из пяти «теней» (уже четырех, без погибшего Хранителя) ничего не знал: ни какие функции он выполнял, ни какие задания, ни как выглядел.
Все знали только, что он регулярно появлялся на собраниях. В свободное время его не встречали. Летала сплетня, что он всегда в разъездах по сверх тайным миссиям, но почему-то Дай в этом сильно сомневался.
Когда он приблизился, «Банши» ссутулилась и ещё ниже склонила голову, чтобы Даймонд ни за что не разглядел за капюшоном её лица.
– Как я сказал ранее, – прочистил горло один из дворян, сидевших в ложе, – равновесие в нашей стране не устойчиво из-за участившихся восстаний, роста недовольства граждан и распространяющихся как холера революционных движений. А теперь ещё, как вы сказали, – он обратился к Главе Совета, – неизвестные пробрались в замок и похитили опасный артефакт! – его второй подбородок невольно брякнул от возмущения.
– И такая «хорошая» защита у нас в замке…– проворчал старик из самого темного угла ложи. – Кто же отвечает за охрану? Не ваш ли сын? – мужчина сощурился всем своим морщинистым лицом и выразительно уставился на гордо восседавшего во главе дворянских семей мужчину средних лет. Его расшитый золотом темно-зелёный мундир величаво поблескивал в рыжеватых огнях канделябров.
Зачёсанные назад темные с проседью волосы, гордая осанка и взгляд, полный превосходства – всё кричало о том, что он не последняя фигура в Алнаире. Даже Совет часто прислушивался к его мнению. Это был граф Валентайн.
– Мой сын обеспечивает безопасность всем нам. Он распоряжается охраной замка, – размерено, отчетливо проговаривая каждое слово, чтобы все в зале услышали, отвечал он. – Но ни один человек, даже такой талантливый и ответственный, не способен уследить за всеми своими подчиненными. Тем более «тени» не под его ответственностью. А, если вы не забыли, именно «тень» – Хранитель – должен был защищать артефакт.
– И где же он теперь? – прокаркал старик.
– Мёртв, – безразлично ответила женщина из Совета и голос, как раскат грома зловеще пробежал по залу. Эта леди восседала поодаль от главы и носила железную маску девы без эмоций.
Тихий ропот пронесся по ложам:
«Как он мог помереть?!»
«Бесполезный человечишка».
«Простолюдин!»
«Этим теням нельзя доверять…»
Доносились до Дая обрывки возмущенных шепотков. Он до боли в костяшках стиснул кулаки.
– Вы же знаете, что сулит потеря артефакта?! – воскликнул кто-то из противоположной ложи, находившейся над рыцарями.
– Совету не нужно напоминать значение артефактов, – ответил мужчина в медной маске демона, изображавшей искаженную в гневе гримасу с огромными клыками. Все снова затихли. От этой маски у Дая мурашки по коже бежали и не только у него. – Да, владение ими даёт Алнаиру преимущества, с их помощью мы обеспечиваем себе прочную позицию на политической арене. Мелкие, слабые королевства боятся на нас нападать, боятся, что мы сотрем их с помощью наших артефактов…
– И вот один из них украден! – на разные голоса заверещали с лож дворяне. – Его нужно вернуть!
Горделивые, самовлюблённые аристократы начали переругиваться между собой как базарные бабки:
«Заткнись!»
«Не лезь!»
«Надо вернуть!..»
«Нельзя высовываться…»
Перебранивались они на разные голоса.
– Артефакт похищен, – настойчиво повторил Глава Совета в золотой маске обезьяны. Его внушительный голос заставил разбушевавшихся членов Собрания смолкнуть. – Но если мы бросим все силы на его поиски и информация, оглашенная в этом зале просочится за стены замка, шпионы других королевств незамедлительно доложат о нашем ослаблении. Вы же понимаете, что в таком случае нам может грозить новая война!
– А мы только недавно оправились от прошлой! – прокаркала женщина в фарфоровой маске кошки. Она вцепилась ногтями в подлокотники своего кресла. – Вы уже забыли, сколько убытков это принесло?! Вы будете первыми, из чих карманов начнут оплачивать вооружение!
Дворяне возмущенно загалдели, пыл возвращать артефакт у них поубавился.
– Устроим голосование, – объявил Глава. – Кто считает что, вопреки всем рискам, нужно вернуть артефакт, поднимите руку.
Из присутствующих тридцати одного человека руку подняли одиннадцать. Численный перевес был на стороне «против». И Дай находился среди них.
Человечек рядом с ним нервно подергивал край плаща. Было заметно, что Банши хотела поднять руку, но не делала этого по какой-то своей причине. Дай списал это на смущение, хотя и странно, что Банши боится высказаться только из-за «приниженного» статуса «теней». Их голос так же важен, как голос любого члена Собрания.
– Тогда решено! – уверенно огласил Глава. – Не будем зацикливаться на артефакте. И даже если вражеские страны узнают, мы не должны подавать вид и давать повод подкреплять «слухи», – как он уже окрестил похищение артефакта для всех и для себя, – правдой. Всё оговорённое здесь – строжайшая тайна. Страна надеется на вас! – гордо заявил он, встав на ноги, и приложил ладонь к сердцу. Все присутствующие в зале повторили жест. – Совещание окончено! Желаю всем доброй ночи!
