Читать книгу: «Эмили. Навстречу судьбе»

© Дарья Андреевна Кадочникова, 2021

ISBN 978-5-0050-3252-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

15 век, Данмер, Англия.

Был прекрасный весенний день. Светило солнце и озаряло все вокруг. На деревьях появилась листва. Дул легкий, приятный ветерок, развевая длинные золотистые волосы Эмили. Она очень радовалась наступившим теплым денькам. Зима показалась ей особенно длинной. Сидя на берегу озера, откинувшись назад и подняв лицо к солнцу, девушка не могла сдержать улыбку – так приятно ощущать на себе согревающие лучи, слышать, как шелестит листва и щебет птиц, вернувшихся из теплых краев.

Закрыв глаза, она погрузилась в мечты, к осуществлению которых была близка. Подумала о том, как еще малышкой отец учил ее ухаживать за лошадьми. Она отличная наездница и с легкостью находит подход к самому ретивому жеребцу. С упоением вспоминала, как первый раз села на лошадь, как будто зная, чего хочет животное, мчалась навстречу ветру. Любила это ощущение свободы, когда проносилась по окрестностям близлежащих земель, но кто бы мог подумать, что буквально через пару месяцев все перевернется с ног на голову, и что мечтам не суждено будет сбыться.

Отец много времени уделял воспитанию дочери, она была долгожданным ребенком. Гарри уже имел сына от первой жены, но та скончалась во время родов от большой кровопотери. Он тогда очень горевал, полностью погрузился в работу, сыном занималась гувернантка, которая его и вырастила. Спустя семь лет он повстречал Люси и снова обрел любовь и покой, которые потерял когда-то. Сын уехал учиться, а когда на каникулы приезжал в поместье, то становился все злее и завистливее. Ребенку не хватало отцовской любви. Отец так и не смог найти подход к сыну, а после рождения Эмили и вовсе перестал обращать на него должное внимание. Будто пытаясь тем самым покончить с прошлой жизнью и со всей болью, что он испытал за эти годы, а мальчик был лишь напоминанием об утрате.

Эмили же, наоборот, была окружена заботой и любовью со стороны родителей, она выросла очень доброй, свободолюбивой девушкой. Женщины при виде ее красоты сгорали от зависти. Обладая достаточно высоким для тех мест ростом, глазами глубокого голубого оттенка, обрамленными пышными длинными темными ресницами. Все ее движения были плавными, мягкими, грациозными. Было ясно, что она не создана для работы. На самом деле, при небольшом доходе отца, она могла бы прожить свою юность по-другому, помогая по хозяйству и на полях. Весь заработок уходил на поместье, но отец в дочери души не чаял, поэтому ни в чем ей отказа не было.

Глава 1

– Ты не можешь так со мной поступить! – взмолилась Эмили, обращая свои полные слез глаза в сторону своего сводного брата.

– У нас нет другого выбора, нужно платить рабочим, поместье пришло в упадок. Свадьба состоится и точка! Ты мне ещё спасибо скажешь. Я не собираюсь тебя тянуть на своей шее! – рявкнул Райан, – Твоих родителей больше нет и у меня нет ни малейшего желания с тобой нянчиться! – Он выходил из себя всякий раз, когда кто-то перечил, не говоря уже о том, что компания сестры его раздражала еще больше.

– Но он же старик! – крикнула она в ответ. – К тому же у него ужасная репутация, – добавила она спокойнее. – Уже не раз он был замечен в избиении рабов и простых рабочих. Граф Пембрук – очень жестокий человек, – добавила девушка, пытаясь убедить брата. – Обе его жены умерли при странных обстоятельствах. Все в округе знают, что он тому виной, но никто не осмелится сказать что-либо, – по спине пробежала дрожь от мысли о бедных девушках.

– Зато он очень богат! Так что не советую тебе верить грязным сплетням.

– Ты не можешь принести меня в жертву своей алчности! Отец бы никогда не допустил этого! – девушка прокричала уже не сдерживая слез, она поняла, что брат уже принял решение, и что бы она ни говорила – он не будет слушать.

– Когда мой отец встретил твою мать, я был ему не нужен! – Райан стоял с невидящим взглядом, погрузившись в воспоминания. – А с появлением на свет тебя он и вовсе забыл про существование сына. Мне нет дела до того, как бы он поступил. Ты заслужила все, что с тобой сейчас происходит! – закричал он с ненавистью. На скулах сжались желваки.

На днях он услышал, как слуги шептались, что граф Пембрук подыскивает себе новую жертву на роль жены. Услышав это, он во что бы то ни стало решил сосватать ему Эми, и тем самым избавиться от ненавистной сестры. Всем давно известно, что графу не важны ни титулы, ни богатства, в выборе жены ему важны были лишь внешность и молодость, которые он сам уже утратил. Граф Пембрук давно имел виды на Эмили. Как-то она с отцом приезжала смотреть лошадей, они хотели увеличить поголовье, – это была их давняя мечта.

Граф издалека наблюдал, как ее золотистые волосы развевались на ветру. Пылкий взгляд, такой же, как у него в молодости, что бы он не пожелал, всегда добивался своего, но со временем богатство сделало свое дело, он стал жестоким, ненасытным, пытался завладеть всем, что было недоступно. Ему казалось, что всё в этом мире можно купить за деньги, а когда ему отказывали он кипел от ярости и был способен на что угодно. Так получилось и с Гарри. Граф Пембрук сказал о своем намерении жениться на его дочери, но получил отказ.

Гарри очень любил свою дочь и никогда бы не позволил состояться свадьбе без ее согласия. Они долго копили деньги, продавая зерно, собранное на полях, доставшихся еще от деда и, наконец, были так близки к своей мечте…

Сделка состоялась и лошади, которых они купили, прибыли в поместье. Супруги сидели на террасе, обсуждая, как обстоят дела в поместье. У рабочих сейчас много дел, нужно обработать земли перед посевом зерна.

– Сэр Деклер, сэр Деклер! – Гарри повернулся и увидел бегущего к нему конюха. – Пожар, в конюшне пожар!

Они со всех ног ринулись к конюшне, все полыхало от огня. Гарри с женой, не думая ни о чем, бросились спасать лошадей. Пожар быстро распространялся. Крыша обвалилась, перегородив выход. Выбраться им так и не удалось… Конюху еще долго после случившегося слышались их крики. Эмили же в это время находилась в особняке и крепко спала, ни о чем не подозревая.

Все эти дни после гибели родителей прошли как во сне, она целыми днями сидела у себя в комнате и горько рыдала. Похоронами и всеми приготовлениями занимался брат. Граф Пембрук приехал выразить свои соболезнования, а заодно, зная, что поместье без лошадей пришло в упадок, предложил ему сделку. Кругленькая сумма в обмен на его красавицу сестру. Райан был счастлив, что все разрешилось само собой.

– Райан, я прошу тебя, не делай этого! – с последней надеждой сказала Эмили.

– Тебе надо выспаться, – холодно сказал он, – у тебя завтра свадьба! И только попробуй всё испортить! – развернулся и пошёл прочь, хлопнув дверью.

Эмили обмякла и упала прямо на пол, у неё больше не было сил рыдать, что-то доказывать, просить о помощи. Теперь ей больше не на кого надеяться.

– Я обязана найти выход, – прошептала Эмили в пустоту. – Мама, папа, я обещаю вам, я стану счастливой… Я найду выход!

– Найдите её! – Эмили услышала разъярённый голос брата.

Она сидела, спрятавшись в кустах вдоль дороги, стараясь не издавать ни звука. Была глухая ночь, специально выждав, пока все уснут, девушка при первой возможности выбралась из дома через кухню, чтоб никто не заметил. Не взяв с собой даже кусочка хлеба, она кинулась бежать со всех ног. Она знала окрестности как свои пять пальцев, и могла сделать так, чтобы её никто не нашёл. Не было какого-то плана. В голове была только одна мысль: «Бежать и никогда не возвращаться!»

Девушку больше ничего не держало в родном доме. Эмили понимала, что другого шанса не будет. Завтра её бы заставили выйти замуж за этого жестокого старика. Одна только мысль об этом вызывала отвращение и страх. Она знала, что Райан, скорей всего, двинется вдоль дороги, ведь он не так хорошо знает окрестные леса. Нужно лишь переждать, когда они уйдут подальше и двинуться в глубь леса, на север, а главное – подальше отсюда.

Райан был настолько ослеплён своей яростью, что не мог здраво рассуждать, да и к тому же был слишком глуп для этого. Подумав, что сестра побежит по дороге к ближайшей деревне, где он её и поймает, даже не стал осматривать окрестности около поместья.

Вечером она подслушала разговор брата с управляющим. Распоряжаясь о покупке новых земель, он тратил деньги направо и налево. Деньги, которые получил от графа в обмен на сестру. Девушка понимала, что Пембрук просто убьёт Райана, когда узнает, что нет ни денег, ни невесты, но у Эми не было к нему жалости, ведь брат с легкостью был готов отдать её на растерзание этому старику, так что получит по заслугам.

Как только огни на дороге погасли, она ринулась через поле прямо к лесу. Луна светила ярко. Девушка боялась, что кто-то увидит ее и она не успеет убежать, совершенно не думая о страхе оказаться одной в глухом лесу.

– Как же холодно, – прошептала она в пустоту, стуча зубами.

Она злилась на себя, что не подумала взять теплые вещи и еду.

Все так изменилось, а ведь прошло только две недели с того момента, как не стало родителей. Эмили погрузилась в воспоминания, когда еще все было хорошо и все вокруг были счастливы. В те дни, когда она мчалась на своем коне по окрестностям и совершенно не думала о завтрашнем дне. А сейчас одна. В темном лесу. Замерзшая, голодная, брела куда-то в пустоту, боясь смотреть в завтрашний день. Размышляя о своей жизни, девушка не заметила впереди обрыв.

– А-а-а! – только успела она вскрикнуть и кубарем покатилась вниз со склона. Ударившись о камень головой, она потеряла сознание.

Открыв глаза, Эми долго не могла понять, где находится. Солнце еще не встало, но уже виднелись очертания местности. На лбу и лице запеклась кровь, платье, и без того небогатое, было испачкано грязью и порван рукав. Ужаснувшись своему виду, она подумала о том, как же ей теперь быть. Люди не то что не помогут ей, они примут ее за бездомную или, что хуже, за невольницу.

Слезы катились по щекам, только сейчас пришло понимание ее безрассудного поступка.

– Что ты здесь делаешь? – раздался грозный мужской голос.

Эмили повернулась и увидела огромный силуэт мужчины, в голове пронеслась мысль, что ей не удалось убежать. Они догнали ее.

– Отвечай же! – рявкнул тот. – Кто ты такая? И что ты делаешь тут одна?

У девушки появилась надежда. Он не знает её, значит, скорей всего, к Райану не имеет никакого отношения.

– Леман, ну что там у тебя? Что ты копаешься? – к ним приближалось ещё двое мужчин. – Уходим отсюда, если нас увидят на этих землях, нам несдобровать.

– Тут какая-то девушка. Наверное, рабыня, сбежавшая от своих хозяев, она ничего не говорит.

Керк подошёл поближе, Эми ощутила на себе его полный отвращения взгляд.

– Кто ты такая? Откуда? – спросил тот сурово. – Я тебе говорю, отвечай же!

Она по-прежнему молчала. Да и что она могла сказать? Если они узнают, кто она и откуда, ей точно не поздоровится.

– Ладно, – сказал Керк, – дорога близко. Закидывай её на лошадь, хозяин разберётся.

Девушка пришла в ужас от его слов. Мало того, что ее приняли за невольницу, так еще и собираются забрать с собой. Одному богу известно, что ждёт ее при встрече с их хозяином. Поняв, что возражения бесполезны, просто поддалась воле случая. Ничего не пугало ее больше, чем то, что придется вернуться домой, где ее силой выдадут замуж. Но знала ли Эми, как живут рабыни? Что им приходится терпеть? Конечно же нет! Отец оградил ее от этого. Чем же обернется безрассудство? Об этом она не думала.

Глава 2

Леман посадил девушку на коня, сам сел позади. Лицо Эмили пылало от стыда. Ей никогда не доводилось находиться в такой близости от мужчины, а этот без всякого стыда прижался, схватив ее за талию, пришпорил коня и двинулся в путь.

Они уносились все дальше от дома, в голове проносилась куча вопросов: «Что же будет дальше? Как примет ее их хозяин? Как долго они еще будут ехать? И что она ему ответит, если он будет о чем-то спрашивать?» Она не знала, как быть, и решила просто молчать. Может тогда, поняв, что ни слова из нее не вытянет, он отстанет от нее?

День подходил к своему завершению, а они все ехали, сделав всего пару недолгих остановок. Эмили сидела без сил, мечтая очутиться в теплой кровати и забыть о последних днях, как о страшном сне. Тут в уходящих лучах солнца показался замок, стоящий на холме, окруженный огромной каменной стеной. Всадники двинулись в его сторону, у девушки появилась надежда, что ей наконец-то удастся перекусить и выспаться.

Чем ближе они подъезжали, тем более массивной казалась стена, видимо, эта крепость выдержала не одну осаду.

– Караульный, опускай ворота! – крикнул один из всадников.

Заехав во внутренний дворик, мужчины спрыгнули с коней. К ним подбежал старик, на вид около шестидесяти лет, подхватил сумки, поприветствовал прибывших и мельком глянул на девушку, будто недоумевая, где они могли ее подобрать, опустил глаза и чуть ли не бегом понесся прочь. Погрузившись в свои мысли, девушка перестала замечать шумиху, вызванную их приездом. Леман резким движением снял Эмили с коня, она только и успела ахнуть от неожиданности. Посмотрев по сторонам, она увидела, как люди приветствуют всадников, с любопытством осматривая ее.

– Арчи, ты сообщил о нашем приезде? – бросил Леман в сторону вновь вернувшегося старика.

– Милорд ждет вас, – ответил тот, не поднимая глаз.

– Тогда не будем терять времени.

Эмили поняла, что ее это тоже касается, и поплелась следом. Мысли были лишь о теплой постели и куске хлеба. Ничего ее сейчас не волновало. Безразличны были и все эти взгляды и насмешки сбежавшихся зевак и прочей челяди.

Зайдя в крепость, они побрели по длинному коридору. Уже совсем стемнело, зажгли факелы. Девушка шагала совсем без сил, не оценив внутреннего убранства. Ранее она бы с восторгом осматривала все вокруг, делилась впечатлениями с отцом, задавая кучу вопросов, а теперь все безразлично и безлико, то ли от усталости, то ли от грусти из-за утраты родителей.

Они вошли в зал, где, по-видимому, принимали гостей. Несколько мужчин сидели за столом, распивая напитки и громко что-то обсуждая. Один мужчина стоял у очага и задумчиво смотрел на огонь, сложив руки на груди. Повернувшись, увидев прибывших, пошел им навстречу.

– Добрый вечер, ваша светлость! – сказал Керк. Они с Леманом поклонились, показав тем самым уважение. – Пришлось немного задержаться, но мы выполнили ваше поручение. Граф Пембрук получил ваше письмо и написал вам ответное, – он протянул мужчине свиток.

Эмили, стоявшая все это время позади, побледнела от страха. Ей не послышалось?! Она вновь слышит это имя? Именно тогда, когда ей показалось, что все плохое уже позади. Девушка стояла в недоумении, ведь она слышала ранее, что всадники хотели убраться с вражеских земель, а те земли принадлежали графу, тогда зачем они ведут с ним переговоры?

«Если кто-то узнает, что я связана с графом, меня обязательно выдадут ему, – подумала девушка. – А вдруг он и сам прибудет сюда? Надо бежать!» – запаниковала Эмили, теряя рассудок, она начала пятиться назад.

Герцог, наконец заметивший попутчицу, удивленно смотрел на странное поведение девушки.

– Мы подобрали ее недалеко от границы наших земель. Она ничего не говорит. Наверное, невольница, сбежавшая от своих хозяев, – пробурчал Керк.

Эмили, увидев, что все взгляды обращены на нее, встала как вкопанная, боясь пошевелиться, не зная, что делать и что отвечать. В комнате царила тишина, даже те мужчины, которые только что вели бурные беседы, молча смотрели в ее сторону. Герцог подошел ближе, в свете огня он увидел, что девушка в ужасном состоянии. Вся в грязи, лохмотьях, с растрепанными волосами и опущенными глазами, она просто не могла быть благородной дамой, иначе чего ей так бояться вида знатного мужчины? Бросив в сторону девушки полный отвращения взгляд, повернулся к мужчинам, сказав:

– Пусть ее отмоют как следует и дадут чистую одежду, я потом решу, что с ней делать! А вы можете отдыхать, завтра все обсудим, – развернулся и пошел прочь.

Эмили так и продолжала стоять не шевелясь, не в силах успокоить бешеный ритм сердца, почувствовала, как земля уходит из-под ног. Леман увидел, что она неуверенно стоит на ногах, вовремя подскочил и поймал падающую девушку.

Открыв глаза, девушка увидела, что находится в каком-то маленьком помещении, где была пара тюфяков, на одном из которых она лежала. На дощатом полу разбросано сено и стоит таз с водой рядом с небольшой, давно потухшей печью. Все окружающее было настолько убого и хмуро, что девушке хотелось скорее выбраться оттуда. Подавшись вперед, она почувствовала острую боль в спине. Ноги ныли. Не привыкшая спать в таких условиях, да еще и после ее непредвиденного путешествия, она ощущала, что просто разваливается на куски.

Дверь распахнулась и вошла женщина, обладающая довольно пышными формами и недовольной, злой гримасой на лице.

– Ну что, красавица, хорошо отдохнула? – ядовито прошипела та. – Будто у меня больше дел нет, как с тобой возиться. Ты, я смотрю, работать не привыкла. Уж скоро солнце зайдет, а ты все прохлаждаешься. – От нее исходила явная неприязнь к девушке. – Тебе не мешало бы помыться. Милорд ждет вашей аудиенции, – язвительно сказала она, кинув ей одежду. – Где только тебя подобрали, – буркнула женщина напоследок и ушла, хлопнув дверью.

Эмили мельком глянула на вещи и принялась раздеваться, ей хотелось скорей отделаться от всего этого, но первым делом она решила привести себя в порядок. В халупе было очень холодно, со всех сторон сквозило. Подойдя к тазу с водой, она взяла тряпку и принялась оттирать засохшую грязь на лице. Вода совсем остыла, только и был слышен стук собственных зубов. Помывшись, девушка кинулась к одежде. Не важно, что на ней будет надето, лишь бы поскорей согреться. Одевшись, девушка заплела тугую косу. Волосы будто потускнели, потеряли тот золотистый отлив, который так красиво переливался при солнечных лучах.

На улице опять непогода, что еще больше удручало. Она уже почти было подошла к двери, как опять ворвалась та сварливая тетка.

– Наконец-то ты закончила. Мне уже надоело караулить тебя под дверью. Иди за мной.

Выйдя из хижины, она увидела рядом крепость, как ей уже стало ясно, она очнулась в одной из нескольких построек для челяди. На глаза накатились слезы. Где же то время, когда она жила со своей семьей в их поместье? Те счастливые дни, когда она не знала печали и унижения. Когда даже самые знатные особы относились к ней и ее семье с почтением. И снова, который раз подряд, она задавалась вопросом о том, что стало с ее жизнью. Разве не глупо ожидать чего-то большего, чем то, что ее жизнь пройдет в услужении у тех, кто раньше мог бы только мечтать о ней. Пытаясь спрятать обиду глубоко в душе, чтоб никто не увидел слез, девушка брела по коридору за этой тучной женщиной, не поднимая глаз, чтоб не видеть насмешливые улыбки проходящих мимо людей.

Они прошли мимо зала, где их вчера принимали, мельком увидев, что тут никого нет. Дальше снова был длинный коридор, в конце которого они остановились.

– Стой здесь, – кинула тетка девушке и, постучав в массивную дверь, зашла внутрь.

Эмили стояла, погруженная в свои мысли, совсем продрогшая. Одежда, которую ей принесли, подошла бы только для солнечного дня, а в такую непогоду со всех сторон продувало, особенно в замке, среди каменных длинных коридоров, где гуляли жуткие сквозняки. Сомкнув руки на груди и пытаясь хоть как-то согреться, она ждала, когда, наконец, этот зазнайка примет ее. Дверь открылась, и женщина, уже более вежливым голосом, видимо боясь быть услышанной, сказала:

– Герцог Джон Вернон ждет вас.

Девушка вошла в помещение, где было намного теплее, чем в том длинном коридоре, среди сквозняков. Герцог сидел за столом, недалеко от камина, занятый своими делами. Только сейчас Эмили могла разглядеть мужественные черты лица. Густые черные волосы убраны назад, волевой подбородок и скулы, красиво очерченные губы… Девушка забыла обо всех приличиях и стояла нагло рассматривая мужчину. Подняв глаза, он с не меньшей наглостью уставился на нее. Они молча смотрели друг на друга, по меньшей мере минуту, которая показалась вечностью. Вспомнив о вчерашнем вечере, и о том, что герцог поддерживает отношения с графом Пембруком, девушка опустила глаза и опять побелела от страха.

«Мужчина, обладающий такой красотой, ровно настолько же испорчен. Не стоит ждать от него снисходительности и понимания» – подумала она.

Герцог, удивленный такой резкой переменой в девушке, встал со стула, чтоб подойти ближе, но увидев, как та съежилась, остановился, присев на край стола.

– Надеюсь, ты отдохнула, и хоть сегодня ответишь на мои вопросы? – сделав небольшую паузу, спросил герцог. – Кто ты такая? И как ты оказалась одна в том лесу?

Эмили, увидев мужчину на голову выше ее, при ее немаленьком росте, уже представила себе, что он с ней сделает, узнав, кто она и откуда. Эми стояла как вкопанная, боясь пошевелиться. Бурная фантазия сделала свое дело.

– Почему ты молчишь? Откуда ты бежала? Кто за тобой гнался? – поняв, что она так и не ответит, добавил, – Агнес расскажет тебе о твоих обязанностях, а я подумаю, что с тобой делать. Отпустить я тебя не могу, если надумаешь заговорить – скажешь ей, чтоб привела тебя, а до этого будешь работать наравне с остальными.

Девушка немного успокоилась, когда он развернулся и сел за стол.

– Можешь идти.

Эмили развернулась и чуть ли не выбежала в коридор, наткнувшись на ту самую Агнес, как теперь стало понятно. Женщина смерила ее ненавистным взглядом, схватила за руку и прошипела:

– Не путайся у меня под ногами, дорогуша! Иначе тебе не поздоровится!

Она потащила бедняжку на кухню. Эмили только успевала перебирать ногами. Пройдя через зал, они направились в другое крыло замка. Зайдя на огромную кухню, она увидела несколько девушек. Кто-то чистил овощи, кто-то занимался нарезкой, кто-то хлопотал у печи, они лишь взглянули в ее сторону и дальше продолжили заниматься каждая своим делом.

– Хозяин сказал дать ей работу, покажите тут все, пусть не сидит без дела! Кусок хлеба еще заслужить надо.

Агнес понеслась прочь. Одна из девушек дала ей мешок картошки и нож. Принявшись за работу, она только и могла думать о том, что ей очень хочется кушать, кажется, у нее во рту не было ни кусочка с ее побега. Удивляясь самой себе, как она, та, которая бежала первая к столу, столько времени даже не вспоминала о еде. Еще и ароматы, доносящиеся из печи, совсем не давали покоя. Тут Эмили послышался чей-то голос, обернувшись, она увидела молоденькую девушку, все лицо которой было усеяно веснушками, из-под чепца выпадали рыжие волнистые пряди.

– Где ты витаешь? Ты почти все почистила, куда теперь столько картошки? – на удивление Эмили, эта девушка, была больше удивлена, чем раздражена. Уже было подумала, что ее все в этом замке будут ненавидеть, она облегченно вздохнула.

– Простите, я задумалась, – сказала она.

– Я Лила, – девушка залилась смехом. – Ко мне еще никогда не обращались на вы, – продолжала она улыбаться. – А тебя как зовут?

– Эмили, – ответила та, улыбнувшись, впервые за долгие дни.

– Девушки, хватит болтать! Скоро ужин, а у нас еще ничего не сделано! -сказала женщина, которая занималась нарезкой. Подойдя поближе, она ахнула, увидев, сколько Эми начистила картошки. – Что же нам со всем этим делать? Скорости у тебя хоть отбавляй, а ума, видимо, немного, – добавила та, но без злобы в голосе.

– Простите меня, я не специально, – девушка опустила виноватый взгляд. – Я просто не поняла, сколько надо, а потом задумалась и…

– Ладно, детка, успокойся, что-нибудь придумаем. Клэр, готовь большой чан с водой, – крикнула она еще одной девушке. – А ты не стой, помоги мне, – Эми пошла следом, наблюдая, как ловко та управляется с кухней. Из разговора она поняла, что ее зовут Маргарет и она очень приятная женщина, любительница поболтать, да ухватить кусочек-другой пока готовит.

Наступил вечер. Пора накрывать на стол. Время за работой пролетело необычайно быстро. Эми, успевшая перекусить, повеселела. Новая жизнь захватила новыми эмоциями, как оказалось, она совсем не боится работы, все схватывала на лету. Теперь ее не пугало пребывание в замке, найдя новых друзей, девушка снова обрела надежду, что все наладится. Агнес, которая ее так не выносила, больше не появлялась. Да и вообще, по рассказам Маргарет, она не представляет никакой опасности, она такая же прислуга, как и все, не выше, не ниже. Только зависти в ней хоть отбавляй, если видит кого-то привлекательней себя, сразу записывает в свои враги, но ничего кроме мелких пакостей не делает.

Герцог и его приближенные расселись за столом, вокруг замельтешили слуги, подавая еду, доливая напитки. Никто на них не обращал никакого внимания. Когда все наелись, и со стола было убрано, остались, как и прошлым вечером, пара мужчин, они что-то бурно обсуждали, о чем-то споря и гогоча от смеха. Эмили доливала напитки, время от времени замечая на себе взгляд герцога. Ей было не по себе от этого задумчивого взгляда, будто он пытался угадать, кто она и о чем думает. Девушка только сейчас поняла, какую ошибку совершила, назвав свое настоящее имя, ведь если ее будут искать, то до герцога обязательно дойдут эти слухи. Снова погрузившись в мрачные мысли, она наполнила бокал одного из мужчин, да так, что ему пришлось одернуть ее за руку, чтоб она прекратила его заливать. Мужчины, похожие на воинов, все в шрамах и ничуть не уступающие по объемам герцогу, уставились на нее. Ранее не замечая, сейчас они смотрели, не отводя взгляд. Она мечтала, чтоб этот вечер, наконец, закончился, не в силах выдерживать их натиск.

– Как тебя зовут, красавица? – бросил мужчина слева. – Я тебя раньше здесь не видел, – по голосу было слышно, что он нетрезв.

– Оставь ее, – холодно сказал герцог, настолько холодно, что она еле стояла на ногах от напряжения и ощущала скрытый гнев за этим тоном, но мужчина не унимался.

– Я просто спросил, где пряталась такая красавица. Она создана явно не для работы, – он бросил на нее свой двоякий взгляд, не скрывая улыбку.

Пусть она еще и наивная, но эта фраза не давала ей покоя. «Что он имеет в виду? И почему мне становится страшно от этого взгляда?» – Эмили, ничего не ответив, попятилась назад, чтобы уйти, но мужчина ухватился за ее руку, притянув к себе поближе.

– Ты уже уходишь? – спросил он, гладя девушку по руке, которую схватил мертвой хваткой, не давая надежды освободиться. – Твои руки не знали работы, это видно по гладкой коже. Так чем же ты занималась до этого момента, расскажи нам?

Мужчины зашептались, отпуская смешки в ее сторону.

– Довольно! Я сказал оставить девушку в покое! – закричал в гневе герцог, вставший из-за стола и угрожающе наклонившись в его сторону.

Испугавшись, Эмили остолбенела, она не ожидала, что его так выведет этот поступок, желваки на скулах ходили ходуном, взгляд, полный ярости, давал понять, что лучше отпустить девушку.

– Брат, успокойся, я просто пошутил! Раньше тебя не беспокоили такие шутки, что случилось? – пытаясь сгладить напряжение, сказал тот, но все же отпустил руку.

Эмили побежала прочь так быстро, что через пару секунд ее уже не было видно. Сердце ее стучало, она раньше никогда не чувствовала такого страха – только от брака с Пембруком, а сейчас это наступило снова – паника, которую никак не унять. Неужели все мужчины, кроме ее отца, способны вселять в нее этот страх? Остановившись в коридоре, она пыталась успокоить стук сердца. Тут она услышала шаги позади. Обернувшись, Эми увидела огромный силуэт идущего к ней герцога и снова потеряла сознание.

Подхватив Эмили на руки, он пошел в сторону своего кабинета. Проходя тронный зал с девушкой на руках, Джон видел, как мужчины за столом непонимающе смотрят на него. Царила напряженная тишина. Открыв ногой дверь кабинета, он положил девушку на кушетку, сам же пошел к столу за кувшином с водой.

– За что ты так со мной?

Повернувшись, он увидел, что девушка без сознания, но что-то бормочет, решил подойти поближе, чтоб разобрать, что она говорит.

– За что ты так со мной? Что я тебе сделала? Я же твоя сестра!

Джон наклонился, чтобы протереть девушке лицо, на ее лбу появилась испарина.

«Почему мне не безразлична судьба этой девушки? – подумал герцог. – Есть в ней что-то, что не дает мне покоя. Сегодня я выставил себя на посмешище, заступившись за простую служанку, уже завтра все начнут судачить о произошедшем. Она только появилась, а создала уже столько проблем. Надо выяснить, кто она такая и отправить ее обратно – туда, откуда она пришла. Мне не должно быть дело до простой невольницы!» – злился он сам на себя за то, что не сдержался и накричал на брата.

– А-а-а! – девушка, очнувшись, завизжала, что есть мочи. Мужчина от неожиданности кинулся назад, упал и разлил содержимое кувшина.

Эмили смотрела на него испуганным взглядом, а тот, закипая от ярости, сидел в луже с водой.

– Ты что, сошла с ума? Что ты орешь, будто на тебя напали? – крикнул тот, вставая на ноги и приводя себя в порядок. – Я смотрю, к тебе вернулся голос. Скажи, наконец, откуда ты свалилась на мою голову?

Девушка сидела, не понимая, что происходит.

– Я, я просто испугалась. Как я здесь оказалась?

– Испугалась она. Может, если ты прекратишь каждый раз при виде меня падать в обморок, то и не станешь оказываться в неизвестных тебе местах? – парировал тот с издевкой. – Ты так кричишь, что теперь я понимаю – тебе никакой зверь не страшен! Он от испуга упадет замертво, – продолжал издеваться герцог, злясь больше на себя, что испугался какой-то девчонки, и опять по ее вине попал в нелепую ситуацию.

– Извините, – еле слышно прошептала она.

Немного успокоившись, Джон продолжил:

– Почему ты меня так боишься?

– Я не боюсь, милорд, – сказала Эми, опустив глаза.

– А что у тебя тогда за болезнь такая, что всякий раз, когда я тебя вижу, тебя всю знобит, и ты резко бледнеешь? Расскажи мне, может моя лекарша тебе поможет? – не унимался тот, продолжая издевки.

– Вы очень любезны, но ничего не нужно.

– Тогда отвечай на мои вопросы и не прикидывайся больной! Еще раз спрашиваю, кто ты такая? Что тебя зовут Эмили – я уже знаю, но откуда ты? И что ты делала в том лесу одна?

– Я, я не помню, -заикаясь ответила девушка.

– Что значит, я не помню?

– Я упала, ударилась головой о камень, поэтому ничего не помню, – ответила она, сочиняя на ходу.

– Допустим, ты не помнишь, куда ты шла, но где ты выросла ты должна помнить?! Ведь имя ты свое не забыла!