Читать книгу: «Лори»

Пролог

– Мамочка, ты расскажешь мне еще раз мою любимую сказку? – девочка лет восьми с золотистыми волосами и голубыми, почти синими глазами, огромными и глубокими как два лесных озера, доверчиво посмотрела на маму и повыше натянула мягкое сиреневое одеяльце.

Мама, лежащая рядом на кровати в комнате девочки, улыбнулась дочери.

– Снова про любовь и чудовище? – с усталым вздохом уточнила она.

Девочка часто-часто закивала головой.

– Ну что ж…

Скорее это была и не сказка вовсе, а старая легенда и, положа руку на сердце, вовсе не предназначенная для детских ушей. Лиона и сама не знала, зачем когда-то рассказала эту историю дочери, конечно же, скрасив многие подробности и исключив из рассказа детали, которые ребенку знать совсем не обязательно. От услышанной сказки девочка пришла в восторг и, укладываясь спать, с маниакальным упорством раз за разом просила повторить ее снова. Дочка у нее необычная. Ее любимая маленькая девочка. Лиона готова была пожертвовать чем угодно ради счастья своей малышки. Сбежав от отца девочки на соседний континент, мать и дочь поселились на окраине небольшого городка. Точнее даже сказать в его пригороде в крошечном домишке, стоящем на отшибе среди чахлых деревьев, скрывающих их жилище со стороны дороги. Дочь – единственное, что осталось дорогого в жизни Лионы, единственное, ради чего продолжало биться ее сердце. Она бросила любимую работу, друзей, взяв с собой одну лишь сумку с самым необходимым, только бы спасти девочку из того ада, в который превратил их жизнь ее теперь уже бывший муж. И ни о чем не жалела. Престижная работа ведущим научным сотрудником в Институте биоинженерных технологий дала возможность сделать в тайне от мужа накопления, которые позволили поселиться в таком замечательном месте как это. Мало кто их живущих на Земле мог похвастаться проживанием в самом что ни на есть природном оазисе, ведь именно таковым являлись последние уголки планеты с остатками загибающейся растительности. Трава, деревья, кусты – вся эта небывалая роскошь, доступная лишь немногим.

– Когда-то давным-давно на одной далекой-далекой планете жили страшные огромные и очень злые чудовища. Им досталась чудесная красивейшая планета с кристально чистой водой, зелеными деревьями и свежим чуть сладковатым на вкус воздухом…

– Мама, а я когда-нибудь встречу такую любовь как в этой сказке? – спросила, зевая, девочка после того, как Лиона закончила рассказ.

– Обязательно встретишь, милая, – уверенно ответила мать.

– А нашего папу мне жалко, – неожиданно пробормотала девочка.

– За что же ты его жалеешь? – настороженно спросила Лиона.

– Мне кажется, он никого не любит, и его тоже больше никто никогда не полюбит, – вздохнула девочка.

– Спи уже, жалелка, – Лиона поцеловала дочь в лоб. Глаза у малышки слипались.

Лиона, крадучись, дошла до дверей и бесшумно выскользнула в коридор. Спустилась в кухню и села за стол с высокой кружкой в руках. Достала из кармана вибрирующий телеметрон, положила на стол перед собой и приняла вызов.

– Привет, – улыбнулся ей трехмерный образ миловидной зеленоглазой блондинки, – чем занимаешься?

– Да так. Уложила Лори, рассказала сказку. Чай вот пью…

– Опять рассказывала дочери эту хрень про рапторианцев? – с укором сказала Сара.

Лиона тяжко вздохнула.

– А ты рассказывала ей, что они похищают невинных землянок и используют их в качестве живого инкубатора?

– Нет, Сара, ничего такого я ей не рассказывала, – устало ответила Лиона.

– Это хорошо, что им не каждая подходит, – хмыкнула Сара, – чтобы найти себе пару, горстке рапторианцев придется обнюхать пару миллиардов женщин, чтобы улететь восвояси ни с чем, – сказала она и засмеялась.

– Они уже много лет не высаживались на Землю, говорят, они заняты тем, что создают колонии. Хотя могли бы Землю сделать колонией, так сказать, совместить полезное с полезным.

– Вот еще, они прибирают к лапам самые чистые планеты, а Земля – это большая помойка, – жестко припечатала Сара.

– Вроде бы их мало очень осталось, – задумчиво сказала Лиона, – и достоверной информации о них почти никакой, одни догадки.

– Ну, то, что они парные – это факт. Родить от рапторианца может только его истинная пара. А встречают они ее крааайне редко. А еще говорят, большинство из них, кто встретил пару, не могут прикоснуться к девушке, чтобы не причинить ей вред, пока она сама не захочет установить связь, так у них срабатывает инстинкт защитника. Только никто в здравом уме не ответит им взаимностью. Хоть пара, хоть не пара. Они же монстры, и я сейчас не о малосимпатичной наружности, они свирепые и беспощадные, – заявила Сара и мстительно добавила, – так что пусть вымирают. Так им и надо.

– В сводках сохранилась информация о масштабной волне похищений лет тридцать назад, наверное, у них теперь и своих самок хватает, – задумчиво сказала Лиона, – насколько я знаю, не было ни одного случая, когда бы человеческие гены оказались доминирующими.

– Наверное, – пожала плечами Сара, – но уж шанс-то они все равно не упустят, попадись им на пути подходящий объект, землянки ведь единственные, кто может быть с ними совместим, помимо самих рапторианок. Кстати, про монстров, – переключилась Сара, – твой бывший опять пытался вытрясти из меня, где ты.

– Ты ведь ничего ему не сказала? – обеспокоенно уточнила Лиона.

– Могла бы и не спрашивать, – надулась Сара.

– Знаю, Сара, извини, – виновато сказала женщина.

– Да что уж там, я бы на твоем месте тоже из-за каждого шороха тряслась, – примирительно ответила подруга.

Они проговорили еще минут двадцать. Лиона за это время опустошила свою кружку. Попрощалась с подругой и поднялась наверх, по пути в свою спальню заглянув в комнату дочери.

Лори сладко спала, положив ладошку под щечку. Она уже пару минут как любовалась спящей девочкой, когда в приоткрытое окно с улицы послышался скрип калитки. «Кого это могло принести?» – подумала женщина и осторожно выглянула наружу. Они с дочерью жили уединенно и гостей принимали очень редко, тем более без приглашения и тем более, когда время к ночи. То, что Лиона увидела в окно, заставило ее сердце замереть от страха, пропустив несколько ударов, а все внутренности словно покрыться коркой льда. По узкой тропинке к дому продвигались трое мужчин, скрывающих лица под масками. «Грабители! – пронеслось у нее в мозгу, – что делать?» Она еще успеет сбегать за телеметроном, оставленным в кухне, и обратиться за помощью. Вот только когда она прибудет? Разгул преступности достиг пика за последние годы, планета на ладан дышит, никому ни до чего нет дела. И не самые морально развитые жители этим активно пользуются. Тут ее взгляд прикипел к дочери. Нужно в первую очередь защитить ее девочку.

– Лори! Милая! Вставай! – потрясла она дочь за плечо.

– Что случилось, мама? – сонно уставилась на нее девочка.

– Тебе нужно спрятаться, родная, – мягко сказала Лиона, – полезай в шкаф.

Глаза девочки широко распахнулись.

– Папа? Он здесь? – испуганно прошептала она.

– Нет, родная. Но нужно спрятаться. И пообещай мне одну вещь. Ты ни за что, ни при каких обстоятельствах не выйдешь из шкафа, хорошо? – настойчиво проговорила женщина.

– Ладно, – покорно сказала Лори.

– Пообещай, – строго потребовала мать.

– Обещаю, – тихо сказала девочка.

– Вот умница, полезай.

Лори соскочила с кровати, пересекла комнату и влезла в небольшой шкаф у стены. Она уже не раз раньше пряталась, мама часто просила ее об этом, когда домой возвращался папа. Только ведь он теперь далеко. Но раз мама попросила… и она же пообещала…

Со стороны лестницы раздались тихие шаги. Лиона помедлила секунду и решительно распахнула двери детской.

– Что вам нужно? – строго спросила она, окинув взглядом три массивные фигуры и стараясь ничем не выдать терзавшего ее страха, готового вот-вот сорваться на неконтролируемую панику.

– Оп па! Вот так цыпа! – раздался глумливый голос того, что стоял в центре.

– Ты тут одна, пупсик? – поинтересовался второй.

– Берите все, что вам нужно, и уходите, – сухо сказала Лиона.

– Кажется, наш список необходимого расширился, – мерзко заржал третий, – у меня так точно. Расширился и стал тверже.

– У меня есть деньги, – испуганно пролепетала женщина, сообразив, куда он клонит, силы ее покидали, и она с трудом держала себя в руках, чтобы не сорваться, не завизжать отчаянно, что есть сил, и не попытаться броситься прочь. Нельзя. Нельзя напугать Лори, – берите все, что есть.

– Возьмем, не волнуйся, – подал голос тот, что стоял по центру.

***

– Бля, Косой, на хрена? – недовольно проворчал один из мужчин, глянув на бездыханное тело посреди комнаты.

– А те че, Лапа, свидетели нужны? – огрызнулся тот, которого назвали Косым.

– Да всем щас насрать, никто бы и искать не стал! На кой ты ее завалил? – возразил Лапа.

– Может, уже поищем, что у цыпы есть интересного и свалим? – вмешался в их спор третий.

Лапа еще раз окинул комнату внимательным взглядом.

– Это детская, – задумчиво заключил он, – а там, где есть детская, должен быть ребенок.

Лори, затаившаяся в шкафу с зажатым ладонью ртом, через небольшую щель наблюдала, как мужчина, наклонившись, заглянул под кровать. Потом несколько шагов, и дверь шкафа распахнулась рывком. Мужчина, сузив глаза, наклонился к девочке и протянул руку, хватая ее за ворот пижамы.

– Сейчас ты меня отпустишь, – внимательно и серьезно глядя ему в глаза, настойчиво произнесла Лори.

Мужчина моргнул и разжал руку.

– Какого хрена, Лапа?! – обозлился Косой, когда Лапа, пятясь, отступил от шкафа, – мы что, вот так просто ее оставим?

– А ты предлагаешь сделать с ней то же, что с ее матерью? – сплюнул Лапа, – я до такого дерьма еще не опустился. Валим отсюда.

***

– Мама! Мамочка, очнись! – плакала девочка, тряся маму за плечи, – мама! Они ушли! Можно вставать. Мама! Мамочка!

Глава 1

Корабль нещадно трясло и болтало. Дерек шел по сводчатому коридору, пошатываясь от сильных толчков и ощущая ногами нарастающую вибрацию под полом.

– Внимание! Опасность! Аварийная ситуация! Внимание! Опасность! Аварийная ситуация! Внимание! Опасность! Аварийная ситуация! Внимание! Опасность! Аварийная ситуация! Внимание! Опасность! Аварийная ситуация!

– Элайза! – взревел Дерек.

– Внимание! Опасность! Авари… да, командир, – отмерла наконец механическая идиотка.

– Умолкни! – рявкнул Дерек.

– Да, командир, – отозвался бесцветный механический голос.

Из-за поворота коридора по потолку выползло черное мускулистое тело с восемью мощными конечностями, заканчивающимися острыми когтями, и массивной головой, большую часть которой занимал огромный безгубый рот. Зверюга вцепился зубами в перекрытие стены, со скрежетом вырвал металлический кусок и, мотнув головой, швырнул в Дерека. Спустя мгновение обломок приземлился на то место, где он только что стоял, но теперь он уже был за спиной мерзкой твари, нацелив на ту дуло лучевика. Раздался характерный нарастающий свист. Зверь, все еще смотрящий в то место, где последний раз видел Дерека, изумленно обернулся. Дерек брезгливо стряхнул с гладкой ткани на груди разлетевшиеся во все стороны ошметки и двинулся дальше по коридору.

На основном уровне царила суматоха. Крики, свист лучевиков, грохот… парни неплохо справлялись. Дерек молниеносно продвигался по коридору, толкая одну за другой двери отсеков. Спустился еще на уровень ниже в технический отсек. Ему досталось больше всего. Тут и там валялись вывернутые модуляторы, стены покрыты выбоинами, всюду металлический хлам и обломки. Все пятеро техников мертвы. Слева от себя он услышал тихий то ли стон, то ли хрип. Рамон. Живой. Пока еще. Из груди техника торчал длинный металлический обломок, пригвоздив мужчину к полу. В капсулу в таком виде не сунешь, извлечь обломок – не донесешь. Рамон встретился с Дереком взглядом, в котором застыла мольба и отчаянная надежда. Знаю, чувак. Ты хочешь жить. Дерек вытянул руку и направил дуло лучевика технику в лоб. Хороший был мужик.

– Элайза, – холодно позвал Дерек.

– Да, командир, – отозвался бесплотный механический голос.

– Что с зарядом?

– Тридцать процентом и падает, командир, – отозвался голос.

– До точки назначения дотянем? – спокойно уточнил Дерек.

– По предварительным подсчетам заряда хватит. Но посадка будет довольно чувствительной, – ответил голос.

      Глава Объединенного Правительства Земли, министр производственного сектора, министр космической безопасности, глава программы расселения и еще несколько человек сидели в рабочем кабинете по одну сторону овального стола, обитого красным сукном, и не сводили настороженного взгляда с двери. Напротив них, по другую сторону стола, стояло одно-единственное кресло в ожидании своего посетителя.

– Ваш гость прибыл, Глава, – в двери всунулась испуганная девушка в зеленой форме обслуживающего персонала главного правительственного здания.

Она скрылась за дверью, не дожидаясь ответа, и сразу после этого на пороге вырос высокий крупный мужчина мощного телосложения с россыпью непослушных каштановых волос и вызывающим озноб взглядом темно-серых глаз. Он неторопливо прошел расслабленной походкой к единственному свободному креслу напротив собравшихся и плюхнулся, откинувшись на подголовник. Лениво скользнул мрачным взглядом по собравшимся.

Мужчины напротив нервно переглянулись, инстинктивно подобрались и напряглись. Первым очнулся Глава Объединенного Правительства. Прочистил горло и потянул за ворот рубашки, что со стороны выглядело так, точно она перекрывала ему доступ кислорода.

– Рады приветствовать вас, командир, – выдавил он, вложив в слова все свое дружелюбие, на которое был способен в сложившихся обстоятельствах.

– Ага, – равнодушно отозвался Дерек, обшаривая взглядом кабинет, – давай к делу.

Мужчины снова обменялись обеспокоенными взглядами.

– Что ж, – взял деловой тон Глава, – к делу так к делу. Так даже лучше, – он снова прочистил горло, – как вы, наверное, знаете… Дерек… ресурс Земли исчерпан, планета находится на грани уничтожения, на сегодняшний день…

– Вы засрали планету и бла-бла-бла, – бесцеремонно перебил Дерек, – хорош рассусоливать. Речь шла о выгодной сделке. Про нее и рассказывай.

Глава опешил было от подобного тона, но быстро себя одернул, мысленно напоминая, с кем приходиться иметь дело, помолчал, набрал в грудь побольше воздуха как пловец перед прыжком и выпалил.

– Нам нужна планета для расселения.

Дерек вперился в Главу холодным режущим взглядом. Тот смело встретил его взгляд. В конце концов, он глава Правительства или кто? Но уже через секунду стушевался и опустил глаза, нервно постукивая пальцами по столу. Дерек не торопился нарушать наступившую тишину, прерываемую лишь этим неритмичным постукиванием.

– Практически все пригодные на сегодня для жизни планеты этой самой жизнью уже заселены, – наконец проговорил он серьезно и мрачно.

Возникла пауза. Глава снова глубоко вздохнул, словно готовясь к тому, что собирался сказать дальше.

– Мы хотели попросить вас поискать незаселенную планету… но… если таковых не окажется… – он замолчал.

– Ну же, господин Глава, – с издевкой поторопил его Дерек, – скажите это вслух.

– Может быть… будет возможность… освободить одну из них…

– Найти планету, уничтожить на ней жизнь и дать возможность вам ее засрать, – усмехнувшись, мрачно констатировал Дерек, – цена?

– Тридцать миллионов в межгалактических кредитах, – поспешно выпалил Глава, почувствовав облегчение оттого, что самая тяжелая часть переговоров пройдена.

– Пятьдесят миллионов, – холодно возразил Дерек, – и половина сразу.

Мужчины опять, не сговариваясь, переглянулись.

– Хорошо, – согласился Глава, – пятьдесят.

– И еще, – добавил Дерек, – все мои техники погибли по пути сюда. Если я буду искать их сам, то застряну тут ооочень надолго, – прозвучало почти как угроза.

– Техники? – не понял Глава, забеспокоившись из-за открывшейся перспективы практически на официальном уровне принимать на своей территории одних из самых опасных головорезов во Вселенной дольше необходимого. Им и без этого проблем хватает.

– Ну, такие ребята, которые могут на ходу разобраться в новых технологиях, починить корабль, запустить мне вышку… – начал пояснять Дерек.

– Вышку? – еще больше растерялся Глава.

– Здесь есть неподалеку Научно-практический Технологический Институт, – подал голос министр производственного сектора, – думаю, они смогут помочь.

– Мне нужны пятеро. И они отправятся со мной, – снова пояснил Дерек.

– Как скажете, Дерек, – покорно согласился Глава.

– Правда, есть одна маленькая проблемка. Не думаю, что кто-то из работников Института на это согласится, – мрачно сказал министр производственного сектора после того, как за командиром закрылась дверь.

– Министр, в сложившихся обстоятельствах у нас нет ни времени, ни возможности ждать добровольцев. Я на вас полагаюсь, Франсуа. Придумайте что-нибудь. Свяжитесь с руководством Института, пусть пообещают сотрудникам вознаграждение, расскажут о спасении человечества… да что угодно! Надавят, если надо. Как бы жестоко это ни звучало, но что нам пять человек, когда речь идет о выживании человечества как вида. Вы ведь это понимаете?

– Я-то это понимаю, господин Глава, но не окажется ли эта жертва напрасной? – вопрос был справедливым, – разве можно доверять подобному типу? От него чего угодно можно ожидать.

Глава тяжело вздохнул и устало потер лоб.

– Мы уже сто раз это обсуждали, Франсуа. У нас нет других вариантов. Думаете, мне доставляет удовольствие вести переговоры с бандитами, чтобы спасти наши горящие задницы? В свое оправдание хочу напомнить, что правительства многих планет не брезгуют подобной практикой. Про этого Дерека много чего говорят. Подонок он редкостный, конечно, но слово свое держит. Надеюсь, наш договор не станет исключением.

Глава 2

Лори поспешно спустилась по ступеням с крыльца главного здания Института, зябко поежившись от колючего ветра, поплотнее закуталась в куртку и быстрым шагом направилась к остановке аэропоезда на крыше торговой высотки через квартал от Института. Грязно-серое небо с бледным диском луны отражалось в лужах на асфальте, которые она то и дело огибала по краю, стараясь не споткнуться о тут и там валяющиеся пустые бутылки, шуршащие упаковки и прочий мусор, лениво перекатываемый порывами ветра. Уже почти стемнело. Лори вновь прибавила шаг, делать в такое время на улице нечего. Разгул преступности достиг небывалого размаха за последние годы. Несмотря на тщательно скрываемую информацию, люди, как звери перед стихийным бедствием, словно предчувствовали угрозу. Те, кто имел возможности, в спешке покидали Землю. Разумная жизнь на очень многих планетах строилась по принципу земной: есть средства – занимай место. Навстречу торопливо шагающей девушке все чаще попадались прохожие с остекленевшим взглядом, явно не способные сохранять прямую траекторию движения. Добравшись до угла торговой высотки, она уже было облегченно вздохнула, как вдруг почувствовала резкий рывок за локоть. Кто-то бесцеремонно схватил ее за руку и дернул за угол грязного обшарпанного здания, куда почти не попадал свет и без того редких тусклых фонарей.

– Деньги, – обдало ее зловонным дыханием, – гони все, что есть.

Четвертый раз за месяц. Не начни она предусмотрительно брать с собой необходимый минимум, уже давно была бы банкротом. Лори обнажила запястье, демонстрируя табло счетного браслета.

– Может, хотя бы на проезд в аэропоезде оставите? – как можно более мягко уточнила она, – в такое время опасно одной на улице, – и кому она это рассказывает?

– Мне нужно все, что есть, – грубо отрезал голос из-под капюшона куртки, глаза под набрякшими веками на небритом опухшем лице злобно сверкнули, – и пошевеливайся.

Мужчина нетерпеливо дернул ее за запястье. Вот ведь гаденыш бессовестный!

– Сейчас ты меня отпустишь, – внимательно и серьезно глядя ему в глаза, настойчиво произнесла Лори.

Мужчина моргнул, разжал руку и отступил на шаг. Лори, пользуясь этой заминкой, резко развернулась и резво припустила ко входу в здание, переведя дыхание только в вагоне аэропоезда. Зря она в очередной раз так задержалась на работе. Благо конечная остановка на крыше соседнего с ее домом здания.

Прикрыв глаза под мерное покачивание полупустого вагона, Лори в очередной раз с грустью подумала о том, что все ее старания напрасны. Программы замораживают одну за другой, финансирование то и дело урезается, а то и вовсе прикрывается. То ли Правительство не имеет больше средств на пригодные для восстановления планеты проекты, то ли не желает больше их туда вкладывать, что навевает на совсем уж мрачные мысли. Вот и ее последнее детище – система бесперебойной фильтрации воздушных масс в промышленных масштабах – того и гляди окажется за бортом списка приоритетных проектов.

Аэропоезд замедлил ход, дернулся и остановился.

– Двадцать семь-тридцать два, – произнес механический голос над головой.

Лори встала с жесткого сиденья, не имеющего и сантиметра обивки, и направилась к дверям. Ступила на дорожку эскалатора на внешней стороне здания и снова поплотнее запахнула куртку в ответ на очередной порыв ледяного ветра.

– Фу, какой урод! – отвлек Лори от раздумий брезгливый женский голос. Незнакомка, спускавшаяся на две ступеньки ниже нее, прибавила шаг и торопливо зашагала по тротуару, минуя небольшой крытый навес в изножье эскалатора.

Девушка повернула голову. Сразу за стеной навеса, прижавшись к грязной стене здания, на холодном ветру тряслось небольшое черное мохнатое существо. Почти круглое слегка вытянутое тельце на двух тонких нижних конечностях с еще четырьмя, по две на каждой стороне тела, ближе к большой такой же мохнатой голове. Лори в нерешительности притормозила и повернулась в сторону подрагивающего на ветру существа. Ему явно было холодно, несмотря на шерсть, при более внимательном рассмотрении редкую и короткую. Зверь поднял на девушку взгляд огромных как блюдца темно-карих глаз, и Лори интуитивно почувствовала, что в их глубине явно светится разум.

– Привет, – мягко позвала девушка.

В ответ раздалось неясное мурлыканье. Лори беспомощно огляделась по сторонам. Космопереводчики сотрудникам Института выдавали только на случай межпланетных конференций по обмену опытом и технологиями. Наверное, пора бы потратить пусть и немалые средства, но обзавестись своим. Этот бедолага уже далеко не первый, кого она вот так встречает на улице. Одинокий, потерянный, бог весть каким образом оказавшийся на Земле. Жертва контрабандистов, беженец… да мало ли каким ветром занесло несчастного.

– Ты здесь один? – задала Лори вопрос. И как она поймет, даже если он на него ответит?

В ответ снова раздалось неясное мурлыканье.

– Я – Лори, – сказала девушка и постучала себя ладонью по груди, – Лори, – повторила она еще раз.

Мохнатый зверек что-то мучительно соображал, не отрывая от ее губ взгляда больших карих глаз.

– Ти… Тино, – раздалось в ответ мягкое мурлыканье.

– Тино? – обрадовалась Лори, – тебя зовут Тино?

– Тино, – повторило существо, потом протянуло одну из четырех верхних конечностей и ткнуло в Лори одним из шести пальцев на ней, – Ори, – потом ткнуло пальцем себе в грудь, – Тино.

– Ты замерз, Тино? – участливо спросила Лори.

В ответ снова раздалось неясное мелодичное мурлыканье.

– Пойдешь со мной, Тино? – наконец решилась Лори, – согреешься, поешь, а дальше мы придумаем, что нам с тобой делать, – и протянула руку.

Зверь на несколько секунд замер, смотря на Лори робким доверчивым взглядом, потом медленно приблизился и вложил одну из лап в ее руку. Потом снова печально и доверчиво посмотрел в ее глаза, вдруг выдернул лапу, рванулся и обхватил ее ногу всеми четырьмя конечностями.

– Сейчас ты меня отпу… – начала было Лори, осеклась, протянула руку и ласково провела по мохнатой голове, невольно отметив, что ушей на ней она не видит, – пойдем, Тино.

Грязный подъезд ожидаемо встретил затхлостью и сыростью. Вспыхнул бледный автоматический свет.

– Третий этаж, Тино, поднимемся по лестнице. Лифт часто ломается, – сказала Лори, хоть и не была уверена, что Тино ее понимает, и повела его к ступеням.

В квартире пахло чуть лучше. Когда уже, наконец, у нее дойдут руки до кислородного фильтра? А то промышленные масштабы она фильтровать собралась, а сама даже в квартире привести воздух в порядок не может.

– Ну, вот, Тино, проходи, – сказала Лори, наклоняясь, чтобы стянуть сапоги, но Тино уже и без ее приглашения резво рванул вглубь квартиры.

Девушка застала его торопливо шныряющим вокруг релаксационной капсулы в комнате, между мягким креслом в углу с одной стороны и небольшим шкафом с другой.

– Это капсула для отдыха и релаксации, Тино, – пояснила Лори явно заинтересованному зверю, – но она не работает. Все никак не починю.

В этот момент Тино ловко отковырнул крышку над блоком управления и потянул на себя, выдернув следом за ней несколько проводов.

– Ох, милый… оставь. Оставь, Тино. Ничего страшного, я потом починю. Положи… эээ… вон сюда, – она осторожно взяла крышку из лап озадаченного мохнатика и положила внутрь капсулы, – пойдем лучше посмотрим, чем бы тебя покормить.

      Войдя в кухню, Лори щелкнула выключателем.

– Голосовое управление не работает, – зачем-то пояснила она вошедшему следом Тино, – если хочешь включить свет, то пользуйся вот этими штукам на стене. Да уж, звучит так, будто тут вообще все сломано, – заключила Лори и засмеялась, – вот тебе и ведущий технический сотрудник.

Тино активно что-то мелодично замурлыкал и ловко взобрался на стул у стола рядом с окном.

– Так, вот есть хлеб… овощи… немного фруктов, – Лори поочередно предлагала Тино содержимое шкафов и холодильника, на что он отрицательно мотал большой мохнатой головой, – ты прав, на вкус они не очень, – Лори несколько смягчила. Вкуса и запаха у земных овощей и фруктов уже давно почти не было, – но чем же тебя кормить? – озадаченно посмотрела она на мохнатика.

Тино соскочил со стула, подошел к холодильнику и замер, точно принюхиваясь. «Носа тоже не видно», – невольно отметила Лори. Секундой позже зверь ловко подпрыгнул, схватил с нижней полки кусок мяса и поскакал с ним к столу. Снова забрался на стул, сдернул упаковку и вонзил множество острых как бритвы зубов неожиданно огромной широкой пасти в кусок мяса.

– Ой, – не удержалась Лори, – эээ… Тино… оно ведь… ммм… сырое, – она поднесла ладонь ко рту и сделала глубокий вдох в попытке сдержать рвотный позыв, – впрочем, если тебе вкусно. В общем, ладно, ты ешь. Я, пожалуй, пока душ приму, – пробормотала она и поспешно вышла из кухни.

Тино довольно промурлыкал ей в спину.

Приняв душ и переодевшись, Лори застала Тино там же в кухне, всего перепачканного кровью, на столе перед ним сиротливо валялась пустая упаковка из-под съеденного мяса.

– Тино, душ? Вода… помыться хочешь? – зверь поднял на девушку огромные темно-карие глаза, потом бодро проскакал в ванную. Кажется, он ее понимает?

Мохнатик забрался в ванную, сам отвернул кран и заткнул пробкой слив.

– Ты решил искупаться? – удивленно спросила Лори, – что ж. Не буду мешать, – отчего-то поведение Тино наталкивало ее на мысль о том, что он еще детеныш. Активный, прыткий, доверчивый и любознательный. Немного смущала его любовь к сырому мясу.

Спустя час Лори осторожно постучала в двери ванной и, не дождавшись ответа, вошла. Тино лежал на дне ванны, широко распахнув глаза и раскинув конечности, мокрая шерсть под водой покрылась множеством микроскопических пузырей. Похоже, он так лежал уже очень давно.

– Тино! – испуганно вскрикнула Лори. Зверь вдруг чуть повернул голову в ее сторону и… улыбнулся, обнажая множество мелких острых зубов, – ох, как же ты меня напугал, – пробормотала Лори, приложив руку к груди в попытке унять участившееся сердцебиение.

Спустя еще час мохнатик вышел из ванной и уже гораздо менее прытко побрел в сторону кресла. Лори не стала возражать, раз ребенок сам выбрал себе место.

– Спокойной ночи, Тино, – пробормотала она, засыпая.

      В ответ раздалось довольное мелодичное мурлыканье.

Проснувшись утром, Лори обнаружила, что Тино крепко спит в кресле, поджав под себя все шесть конечностей, похожий на большой мохнатый шар, шкура зверя была подернута мягким голубым свечением. Она постояла несколько секунд в нерешительности, но так и не стала его будить и поплелась в душ, перед этим заглянув в холодильник. Вытащила из морозильной камеры кусок мяса и положила на стол. Судя по аппетиту Тино, с которым он вчера умял еду, этого ему явно будет мало. Что ж. Сегодня она определенно не станет задерживаться.

Здание Института встретило привычным гулом голосов и снующими из кабинета в кабинет сотрудниками.

– Доброе утро, девочки, – пропела Лори, снимая верхнюю одежду, и прошла к огромному столу с макетом.

Ида, Дана и Лель подняли головы, прервав утренний треп, и весело поздоровались. Следом в лабораторию ворвалась Верона.

– Ох, опять я опоздала, – с порога выдала растрепанная женщина.

– Опять тяжелое утро? – засмеялась Дана.

– Не то слово. Битва за последнюю конфету была жестокой и беспощадной, – устало сказала Верона.

– Сама-то хоть позавтракала? – хмыкнула Ида.

Женщина, стаскивавшая куртку, лишь махнула рукой. Муж Вероны два года назад так торопился домой с работы, что оставил полученную зарплату на счетном браслете, решив, что займется переводом на закрытый счет уже дома. Эта ошибка стоила ему жизни. До дома он так и не дошел. С тех пор Верона воспитывала их троих сыновей одна.

– Все в порядке, Верона, – сказала Лори, улыбнувшись, – мы идем по графику, даже с опережением, вот-вот перейдем к испытаниям… – с воодушевлением начала она, но вдруг с грустью добавила, – я надеюсь.

– Лори, не опускай руки раньше времени. Нас ведь еще не закрыли, – Лель мягко положила ладонь ей на плечо.

– Знаю, – вздохнула Лори, – но как подумаю, что все может оказаться напрасным…

За работой и разговорами день пролетел незаметно. То и дело Лори возвращалась беспокойными мыслями к оставленному Тино и поглядывала на часы.

– Ты сегодня опять допоздна, Лори? – укоризненно спросила Ида, когда время рабочего дня подходило к концу.

– Сегодня нет, сегодня мне надо вернуться пораньше, – ответила Лори.

– Никак наконец-то встретила кого? – многозначительно поиграла бровями Дана, – правильно. Пора бы тебе уже выбросить из головы этого засранца.

– Встретила она, как же, – проворчала Ида, – знаем мы этих встретила. Опять какого-нибудь обездоленного пришельца торопится мыть, кормить и одевать.

Лори не успела ничего возразить. В лабораторию быстрым шагом вошла Эльвира.

– Девочки! Правительственный контракт! – привычным надменным тоном выдала руководитель Института, не посчитав нужным распыляться на приветствия.