Читать книгу: «Драконья Всадница»

Глава 1. Царская Воля

– Как же вы мне надоели! – кричит отец в четвертый раз, потрясая в воздухе тростью. Он с трудом удерживался от того, чтобы задать нам хорошенькую трепку, и в попытках справиться с гневом ходил взад-вперед по гостиной, сбивая на пол драгоценные мамины вазы.

Мы с братом стоим перед отцом, виновато опустив головы. Но ни один из нас по-настоящему не раскаивается. Андрис выглядит так, словно его волосы потрепала большая дикая птица. Рубашка превратилась в решето из белоснежных лоскутов, а из трещинки в губе сочится кровь. Страшно подумать, как выгляжу я. Наверняка ничуть не лучше, ведь брат никогда не щадит меня в драках.

– Когда вы уже прекратите свою войну? – сокрушается отец, метая взглядом молнии. – Сколько я еще должен терпеть ваши бесконечные распри? Из-за вас мы не семья, а дешевый цирк для простаков! Вы думаете, соседи не замечают ваших драк? Думаете, о вас не ползут слухи? Хоть бы о матери побеспокоились, ей уже стыдно смотреть подругам в глаза!

Я с трудом прикусываю язык, удерживаясь от возражений. Отец в минуты гнева всегда преувеличивал. Не так уж часто мы с Андрисом дрались! Да, дни, которые прошли в спокойствии, я могу пересчитать по пальцам, но до настоящих драк доходило редко. Наша с ним «война» больше похожа на упражнения в мастерстве проказ и коварства: если я разолью на его картину растворитель, он в ответ порежет мое новое платье на ленточки. Если я спрячу в его комнате травы, от которых чешется нос, он запустит ко мне в спальню семейство полевых мышей, которых я ужасно боюсь. Никто не может уступить, никто не хочет первым идти на примирение, поэтому и завязать с «войной» у нас до сих пор не получилось. А ведь прошло уже много лет.

Но сегодня Андрис перешел все границы и справедливо получил наказание. За дело.

– Он украл мое письмо! – жалуюсь я отцу, за что тут же получаю от брата локтем в бок. – Оно важное, я ждала его несколько месяцев, и он прекрасно об этом знал. Заставь его вернуть письмо или я сделаю это сама!

Я разворачиваюсь к брату с занесенным кулаком и устрашающе смотрю в его светло-серые, как расплавленное серебро, глаза. Андрис в ответ лишь довольно ухмыляется, ничуть меня не испугавшись.

– Вот это? – Он вытаскивает из-за пояса черный конверт с золотой восковой печатью и машет им передо мной, как лакомством перед щенком. – Я его не крал. Всего лишь взял по ошибке. Оно ведь от моего друга, почему бы ему не написать именно мне?

– Лжешь. Ты взял его специально. Отдай!

Я бросаюсь вперед, но промахиваюсь. Андрис поднимает руку и встает на цыпочки, чтобы оказаться на голову выше меня. Я не буду унижаться и подпрыгивать, как дрессированная собачка. Вместо этого со всей силы пихаю его кулаком в живот, чуть не сломав запястье о пресс. Конечно, я не великий боец, но этого оказывается достаточно, чтобы он скривился и чуть расслабил руку.

Одно движение, и оно мое. Всего одно мгновение… Но отец неожиданно вырывает письмо у брата и разрывает его в клочья. Плавно покружив в воздухе, маленькие кусочки белого пергамента вперемешку с черной бумагой летят на пол, как снежинки.

– Довольны? – Отец складывает руки на груди и сурово смотрит сначала на брата, затем на меня. – Теперь ссориться не из-за чего.

Даже Андрис молчит и удивленно смотрит на то, что осталось от предмета нашей борьбы. Я, изо всех сил сдерживая слезы, опускаюсь на колени и собираю кусочки бумаги в одну кучку, надеясь позже сложить из них пазл и прочитать, что же написал мне Арислав. Надеюсь, я не зря получила тумаки, пожертвовала вырванными волосами и позволила испортить платье. Хоть бы он написал, что скоро снова приедет…

– Пожалуйста, прекратите вы все, – строго шипит вошедшая в гостиную мама.

Ее красивое лицо, и так бледное, как полотно, стало каким-то болезненно-зеленым, словно волнение разъедало ей нутро. Ей не впервой приходилось разнимать нас и успокаивать разгневанного отца, но никогда она не выглядела столь серьезной, как сейчас.

– У нас гости, – многозначительно покосившись на дверь, предупреждает она мужа. – Я попрошу, чтобы они подождали в…

– Нет нужды, – раздается в проходе уверенный женский голос, и в гостиную проходят те, кого точно не ожидаешь увидеть в своем доме в обычный, ничем не примечательный день.

Сама Вилена Дежеран, первая советница царя, оказала нам честь своим присутствием. Я не верю своим глазам, но ошибки быть не может. Это она! Черные волосы с сединой аккуратно уложены в косу на бок. Облаченная в скромный дорожный плащ она кажется не такой величественной, как в своей роскошной пурпурной мантии представителя Драконьего Совета, но я-то знала, что обманываться не стоит. Вилена Дежеран уже много лет оставалась правой рукой царя Видана Третьего. От нее зависело, какие новости дойдут до правителя, а какие навсегда канут в лету. Отец часто отзывался о ней с уважением, но предупреждал, что ее нельзя недооценивать.

Вилена Дежеран. Явительница Царской Воли. Она носит еще одно имя, которым ее называют за спиной. Всадница, потерявшая дракона.

Самая известная женщина в Царстве. У меня в гостиной. И не одна.

Сердце бьется быстрее, как только я замечаю ее спутника. Немедленно поднимаюсь на ноги, убираю за ухо выбившуюся белёсую прядь и нервно расправляю платье, хотя мой внешний вид уже не спасти. И почему именно сегодня? Почему он приехал именно сейчас?

– Генерал Ровак, госпожа Ровак, – вежливо поклонился Арислав Акамир, выступая из-за спины Вилены. – Я приношу свои извинения за то, что мы ворвались так внезапно и прервали вашу беседу. Если нужно, мы действительно можем подождать снаружи…

– У нас нет на это времени, – перебивает его Вилена, приветствуя хозяев дома нетерпеливым кивком, и вальяжно располагается в кресле, в котором обычно сидит мой отец.

Такое ощущение, будто это моя семья явилась к ней в дом, а не наоборот. Советница поочередно осматривает нас с братом, словно отмечая по пунктам, что в нас так, а что нет, потом удовлетворенно хмыкает и обращается к моему отцу:

– Димитрес, поговорим без посторонних.

Отец хмуро глядит на нас с братом и кивком указывает на дверь. Я закатываю глаза, но спорить на людях не решаюсь, иначе потом придется слушать очередную лекцию о том, что я не умею выказывать уважение старшим и на каждом шагу позорю отца своим отвратительным поведением. Тем более требуется соблюдать приличия при таких важных гостях, как Вилена и третий царевич Ромальского царства.

– Ты тоже нас оставь, – мягко просит Вилена своего спутника. – Я все улажу. Не переживай.

Арислав как-то сдавленно улыбается напоследок и следует за нами на выход.

Мама плотно закрывает дверь за моей спиной. Мы на мгновение замираем, затаив дыхание. А затем, не сговариваясь, наперегонки устремляемся на второй этаж – туда, где за большой картиной находится похожая на чулан тайная комнатушка, из которой прекрасно слышно все, что обсуждалось в гостиной.

Андрис по обыкновению оказывается первым, Арислав – вторым. Я спотыкаюсь о подол платья на лестнице, но царевич любезно дождается меня и пропускает вперед. Мы втроем втискивается в тайную комнату. Брат бесшумно отворяет заслонку – никто из присутствующих в гостиной не замечает, что на висящей над камином картине вдруг образовались два отверстия для слежки. По праву первенства он может увидеть происходящее своими глазами. Нам же с Ариславом остается только слушать. Мы садимся на пол, скрестив ноги, и склоняем головы вниз, чтобы звук слышался четче. Места на полу для двоих мало, поэтому мы сидим настолько близко друг к другу, что еще немного – и наши носы соприкоснутся. От этой неуместной мысли бросает в жар, и я опускаю глаза в пол, лишь бы царевич не заметил мое смущение.

– Это важнее твоих прихотей, Димитрес! – горячо восклицает Вилена. Я слышу цокот каблуков и шуршание плаща: вероятно, она не стала долго засиживаться и принялась измерять комнату шагами. – Неужели ради спасения члена царской семьи ты не готов нарушить свои глупые принципы?

– В Академии есть с десяток толковых преподавателей, которые, не раздумывая, выполнят твою просьбу, но ты пришла именно ко мне, – ворчит отец, не поддаваясь на провокации советницы. – Зачем тебе понадобились мои дети?

В моменты, когда мой отец, Димитрес Ровак, становится серьезным, у меня по коже бегут мурашки. Обычно дома он мягкий и заботливый, если только мы с братом не выводим его из себя, и поэтому я никогда не понимала, почему его так все боятся. Но сейчас, услышав сталь в его голосе, мне становится ясно, что Генерал Кровавых Долов не просто так получил свое прозвище.

– На Арислава Акамира было совершено нападение, – после недолгого молчания делится Вилена. – Прямо в столичном дворце. Мы едва ли не лишились третьего царевича. Преступника, конечно, поймали, но он выпил яд до того, как смог в чем-то сознаться. Это был обычный полукровка, нанятый пару недель назад выносить ночные горшки. У него не было причин желать смерти Ариславу, однако он все же попытался его убить. В его комнате обнаружили несколько мешков с драгоценными камнями. Нужно ли мне объяснять, к чему я клоню?

– Кто-то желает царевичу смерти и подослал наемника, – вздыхает отец устало. – История стара как мир. Было бы глупо верить, что все в Ромале довольны политикой Акамиров. Как с этим связаны мои дети? У них нет столько средств, чтобы заплатить носильщику ночных горшков. К тому же, Арислав – частый и любимый гость нашего дома. Зная характер моих детей, они скорее расправились бы с ним на своей территории. Собственноручно.

Отец, конечно же, шутит. Я бросаю короткий взгляд на Арислава и вижу, как тот довольно улыбается. Мое лицо тут же заливается румянцем. Сначала отец ругается на то, что о наших дурных нравах судачит вся округа, а потом сам же выставляет нас в дурном свете перед такой важной персоной. Мог хотя бы меня не позорить. Про брата он сказал чистую правду, но зачем приплетать еще и свою невинную дочь?

– Тебе весело? – уточняет Вилена раздраженно. – Думаешь, раз оставил службу, то благополучие Акамиров тебя не касается? Забыл, что именно по воле царя ты проживаешь свою тихую и мирную жизнь в объятиях любимой жены, а не в пустынях Теразеса?

– Ох, только не надо взывать к моему чувству долга, – вдруг смеется Димитрес. – Или мне напомнить, почему я оставил службу? Ближе к делу, Явительница Царской Воли. Скоро ужин, и я не собираюсь его откладывать только потому, что ты тратишь мое время впустую.

– Хорошо, – Вилена снова опускается в кресло, сопровождаемая шелестом плаща. Раздается тихий звон чайной посуды и журчание воды – кажется, мама наливает отцу и гостье чай. Очень мило с ее стороны, а то оба, кажется, скоро закипят от ненависти друг к другу. – Мне нужно время, чтобы разобраться с заказчиком убийства, но во дворце небезопасно. Слишком много крыс. Я разделила царевичей, отправила их в безопасные и надежные места во всех уголках Царства, но Ариславу пора поступать в Академию. Через две недели зачисляется первый курс, и ему придется туда явиться. Такова воля царя.

– Ничуть не возражаю, – отец демонстративно отхлебывает чаю и довольно причмокивает губами, специально раздражая Вилену. – Тяга к знаниям – это прекрасно. Арислав – умный мальчик и талантливый боец. Уверен, Академия поможет раскрыть весь его потенциал.

– Да, но там нет моих людей, которые могут за ним присмотреть, – возражает Вилена, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – А мне нужны глаза и уши, которым я могу доверять. И тела, которые в случае необходимости станут щитом для его высочества.

– И на эту заманчивую должность самоубийц-шпионов ты предлагаешь назначить моих детей?

Пауза. Значит, Ариславу угрожает опасность, из-за которой он не может оставаться во дворце. И он должен поступить в Академию, так как достиг определенного возраста, но без верных телохранителей его туда отпустить не могут. Но почему госпожа Дежеран выбрала именно нас с братом? Дорога в Академию Адильяр всегда была для нас закрыта, потому что отец напрочь отказывался нас туда отсылать и настаивал на домашнем обучении.

– Не смотри на это так мрачно, – вкрадчиво предлагает Вилена. – Если с Ариславом ничего не случится до того момента, пока мы не поймаем убийцу, они получат награду, о которой и не мечтали. Отправь их в Академию вместе с Ариславом, и я помогу им пробиться в высшее общество, раз уж ты закрыл им все пути своим предательским уходом со службы. Без особых заслуг детям генерала Ровака не пробиться к вершинам, и ты прекрасно об этом знаешь. Поэтому и увез их в эту глушь, подальше от любопытных глаз. Никто в столице не забыл тебя, Димитрес, не заблуждайся. Если наплевать на свою судьбу, пожалей хотя бы детей. Они имеют право на достойную жизнь несмотря на то, что их отец…

– Довольно, госпожа Дежеран, – обрывает ее мама на полуслове. Эннарина Ровак не так покладиста и скромна, какой кажется окружающим. Чаще всего она не вмешивается в дела отца прилюдно, но к ее мнению в этом доме всегда прислушиваются. И сейчас ее помощь пришлась очень кстати. – Мы понимаем, для чего вы вспоминаете прошлое. Манипулировать любовью к детям – слишком дешевый трюк даже для вас. Уверяю, никто столько не размышляет о благополучии наших детей, сколько это делаем мы с Димитресом. Я спрошу в последний раз: почему вы пришли именно за ними? Есть множество способов провести шпионов туда, куда вам угодно, не мне вас учить. Но наши дети – не воины и не шпионы. Так почему они?

– Я обещала не говорить, – вздыхает Вилена в ответ, – но раз уж это единственный способ убедить вас… Это желание Арислава. Я просила его взять с собой моих проверенных людей, но он хочет, чтобы рядом были те, кому он сам доверяет. Без колебаний он назвал имена ваших детей.

Я с удивлением поднимаю глаза на Арислава, но царевич виновато опускает голову и сверлит взглядом покоящиеся на коленях ладони. Андрис тоже поворачивается вполоборота, качает головой раздраженно и возвращается к наблюдению за гостьей. Уверена, не опасайся он, что нас поймают, обязательно бы поцокал языком. Конечно, все его неодобрение и злость – фальшивки. Арислав – его лучший друг детства, и узнай он, что царевичу в Академии грозит опасность, сразу сбежал бы из дома и бросился к нему на помощь.

– Я готов отпустить Андриса, если он сам этого захочет, – наконец соглашается отец. По его голосу нельзя понять надежно спрятанные внутри чувства. – Но Эриза останется с нами. В Академии Адильяр ей не место.

Во мне тут же поднимается волна негодования. Чем бы отец ни аргументировал свое решение, оно несправедливо! Я не так уж сильно уступаю брату в физической силе. И в состоянии хорошо осваивать науки. Так почему Андрису можно пойти с Ариславом, а мне нет? Это же отличная возможность сблизиться с царевичем. То, о чем я тайно мечтаю с тех пор, как мы познакомились…

– Нужны оба, – отрезает Вилена, теряя терпение от этих бесконечных разговоров. – Академия разделена на мужские и женские павильоны. Девушки легко узнают секреты и видят то, что скрыто на первый взгляд. Я должна иметь доверенное лицо и среди студенток Академии. Арислав Акамир очень дорог нашему царю, а я уже допустила осечку. Больше это не должно повториться.

– Ты отвечаешь за него головой, верно? – предполагает отец.

– Кажется, юным царевичем вы сами дорожите больше, чем хотите показать, – добавляет мама, и в голосе ее звучит намек на улыбку.

– Верно, я за него отвечаю, – ничуть не смущается Вилена Дежеран. – И я дорожу им так же сильно, как своей головой. Поэтому я… нет, мы с царевичем просим вас отпустить Андриса и Эризу в Академию Адильяр. И я советую согласиться на предложение по-хорошему. Не в ваших интересах во второй раз подводить царя Видана.

Родители молчат, очевидно, придумывая, как повежливее отказаться, а Андрис садится на корточки, втискиваясь между мной и Ариславом, и требовательно смотрит на друга.

– Нашей дружбе конец, если сейчас мне не понравится твой ответ, – заявляет он, складывая руки на груди. – Когда ты собирался рассказать, что чуть не ушел к праотцам?

– Прости, – на лице Арислава отражается искреннее сожаление. Мне так хочется защитить его от яда моего брата, но я сдерживаюсь. – Вилена приказала хранить все в тайне, и я побоялся доверить такую новость посланнику с письмом. Если бы я мог сказать, клянусь, ты бы первым узнал!

Брат устало откидывается назад и упирается затылком о стену, не прекращая ни секунды сверлить царевича колючим взглядом. Я с нетерпением жду, чем закончится их молчаливое выяснение отношений. Андрис переводит лукавый взгляд на меня и улыбается одним уголком губ.

Ох, я этот взгляд знаю. Обычно эти искорки в серебре глаз появляются, когда брат придумывает какую-нибудь пакость. И не трудно догадаться, какую именно. Не удержавшись, я улыбаюсь в ответ.

– Единогласно?

Киваю.

– Папа, мы согласны! – орет мой брат так громко, что начинает звенеть в ушах.

– АНДРИС РОВАК! – подобно дикому кабану, кричит отец, подскакивая со своего места. – Только попадись мне на глаза! Уши оторву, чтоб больше не подслушивал! Святые Драконы, да за что мне все это…

_____________

Больше о графике обновлений, анонсах новых историй и работе над рукописью в Telegram-канале автора: https://t.me/ladorskaya

Глава 2. Зал Предназначения

Я лежу на большом ложе, усыпанном лепестками алых и белых роз. Где-то неподалеку журчит водопад. Пахнет чистой водой, цветами и его кожей. Такой знакомый аромат… древесные ноты, мускус и что-то еще, неуловимое и настолько желанное, что хочется уткнуться носом в шею и застыть навечно. Я смотрю вверх, но он загораживает усыпанное звездами небо. Он и есть мое небо. Его рука скользит вверх по моему колену, уводя за собой тончайшую ткань свадебного одеяния. Длинные пальцы ласково касаются нежной кожи бедра, вызывая волну жара и мурашек. Я убираю выбившуюся прядь от его красивого лица, привлекая к себе еще ближе. Он склоняется ко мне, и небо исчезает. Остаются только его глаза – такие яркие и глубокие, что хочется броситься в них с головой и спрятаться от всего мира. Жар его тела проникает сквозь мою кожу, сливается с кровью, пробуждая спящий в ней огонь. Мягкие губы впиваются в мои. Я чувствую его желание. Мне больше не нужно его останавливать. Мне больше не нужно прятаться. Мне больше не нужно бояться, что кто-то узнает…

– У тебя слюни текут, – говорит вдруг презрительный голос, и я резко распахиваю глаза.

Сидящий напротив меня Андрис выглядывает из-за альбома для рисования. Его бровь, как обычно, надменно изогнута. Карету сильно заносит на ухабах неровной дороги, поэтому меня укачало. Даже слюна потекла, настолько сон понравился. Краснея со стыда, вытираю подбородок тыльной стороной ладони и напускаю на себя невозмутимый вид, как будто ничего страшного не произошло.

– Долго еще ехать? – спрашиваю.

– Почти на месте, – нехотя отвечает брат, вновь вернувшийся к своему любимому занятию – рисованию.

Вздыхаю и смотрю в окно. Последнее, что я помню, это дорогу в лесу – из-за кочек меня какое-то время подташнивало, а потом вдруг сморило. Сейчас за окном проплывают ухоженные поля и аккуратные пастбища с животным. Значит, дикие места мы покинули и скоро въедем в город.

Андрис вдруг вырывает из альбома листок, безжалостно рвет его на куски и вышвыривает в окно.

– Не получилось, – пожимает он плечами в ответ на мой вопросительный взгляд.

Плохие картины портят ему настроение. Учитель рисования всегда хвалил его навыки, но мне ни разу не удалось увидеть ни одной его работы. Даже тайком. Свои бесценные картины и эскизы Андрис оберегал сильнее, чем драконы в сказках – золото, и сколько бы я ни пыталась, ни разу не преуспела.

Проходит еще пару часов. Мне уже надоело сидеть. Ноги затекают, в какое положение ни усядься. Я бы с удовольствием положила их на Андриса, но он тут же выкинет меня из кареты и заставит тащиться до города пешком. Я и так рисковала, соглашаясь ехать с ним наедине в общей карете. Но всю дорогу он вел себя на удивление смирно.

– Почему ты согласилась поехать? – вдруг спрашивает он. Альбом убрал в сумку, и теперь ему нечем заняться. Единственное развлечение в шаговой доступности – я. – Из-за своей нелепой влюбленности в Арислава?

– Почему это нелепой? – возмущаюсь я, не успев вовремя прикусить язык. Скрывать, что мне и правда нравится Арислав, не имеет смысла. Брат знает меня как облупленную.

– Потому что он царевич, а мы дети опального генерала, – говорит брат так, словно это очевидно даже слепому, но не мне. – Думаешь, государь согласится принять в семью дочь того, кто убил его старшего брата?

– Что? – от удивления голос становится хриплым. – Ты точно знаешь?

– Точнее не бывает. Арислав рассказал. Уже давно.

Злюсь потому, что меня в это не посвятили. Почему он рассказал Андрису, а мне – нет? Мы ведь тоже друзья.

– Тогда почему государь позволил своему сыну так часто приезжать к нам? Разве он не должен опасаться отца? И почему папа не понес наказания?

– Понятия не имею, – пожимает плечами Андрис, выглядывая в окно. – Арислав сказал, что в прошлом отец и царь были друзьями. Может, поэтому. Приехали.

Эверин, город на севере Ромальского царства, вырос неожиданно. Только что были поля и стада овец, и вдруг уже крепостные стены. Из окна кареты толком разглядеть детали архитектуры не удается, но разница с деревней, где мы провели детство, очевидна: улицы уже, людей больше, меньше дерева в постройках, больше камня. Куда ни посмотри, всюду прилавки с купеческими товарами и беспризорные дети. Голоса вразнобой кричат о своем: кто-то предлагает купить товар, кто-то обещает удовольствия за умеренную плату, кто-то умоляет поделиться едой или монетой.

Через полчаса город резко преображается. Прилавки становятся изящнее и чище, люди одеты уже не так, как раньше. Платья наряднее, прически замысловатее, украшения ценнее. Не трудно догадаться, что мы проезжаем центр и скоро будем в сердце города. В Академии Адильяр.

Я должна бы чувствовать предвкушение, жажду приключений и нетерпение, но вместо этого испытываю только равнодушие. К сожалению, сколько себя помню, у меня были проблемы с эмоциями. Редко мне удается испытывать правильные чувства в нужный момент. Чаще всего я злюсь, хотя никто не причинил мне вреда. Или грущу, хотя все в порядке. Не испытываю страха в момент опасности, зато содрогаюсь от ужаса в минуты спокойствия. И люблю не того, кого надо бы. Не знаю, в чем дело. Сколько бы я ни пыталась поговорить о своих перемешанных чувствах с мамой, та неизменно говорила одну и ту же фразу: «Вырастешь и все пройдет». И вот я выросла, но ничего не изменилось.

Карета останавливается. Кучер любезно открывает дверь и помогает мне выйти. Не заботясь о приличиях, сладко потягиваюсь, как после долгого сна. Как же приятно размять мышцы! Андрис задерживается в карете, спешно убирая свои письменные принадлежности в сумку, а я, пока жду его, разглядываю здание Академии.

Невероятное место! Картинки, которые я видела в книге об Академии Адильяр, даже близко не передавали величие этого замка. Здесь словно сплелись все прошедшие эпохи, образовав своеобразное ассорти из архитектурных стилей. Сама Академия – белокаменный замок с синей черепицей на крышах башен – стоит на скале, омываемой с двух сторон реками. Где-то внизу, вдалеке, шумят подземные воды, водопадами стекающие в эти самые реки. Мы стоим на круглой площадке перед огромной каменной лестницей, ведущей к парадному входу, и пик замка расположен так высоко, что его не разглядеть, даже если запрокинуть голову. Но и это не так впечатляет, как Багряные Пики. Именно на них я и хотела посмотреть в первую очередь.

– Отсюда их не видно, – очень вовремя замечает Андрис, как и я рассматривающий все вокруг. – Жаль.

Багряные Пики – это каменные башни, уходящие высоко к небесам за основным зданием Академии. Когда-то это место принадлежало одному из величайших драконьих родов – семье Адильяр. К сожалению, драконы вымерли, наследников не осталось, и родовое гнездо перешло под управление государя. Тот в свою очередь распорядился обустроить здесь Академию, и так старинная крепость превратилась в величайший замок. Багряные Пики – единственное напоминание о том, что когда-то здесь жили могучие драконы. Обязательно нужно побывать хоть на одной из них, несмотря на свой панический страх высоты.

– Давай не будем здесь торчать, – предлагаю я, насмотревшись. – Подождем Арислава внутри?

Брат перекидывает сумку через плечо, аккуратно вытаскивает из-под ремешка длинный белый хвостик и отбрасывает его за спину. Все, готов покорять мир. Закатываю глаза. В то время, когда все молодые юноши следуют моде и коротко стригут волосы, выбривая виски и затылок, мой брат, цитирую, «не желая подражать стаду овец», решил их отрастить до пояса. Ничего не имею против: все драконьи владыки прошлого носили волосы до пояса и заплетали косы, как знак своей силы и непобедимости. Но те времена давно уже прошли, и я своим умишком не могу постичь неожиданную любовь Андриса к традициям.

Кучер прощается с нами и проезжает дальше, туда, где его встретит персонал Академии и заберет наши личные вещи. Мы же с братом поднимаемся по лестнице к парадному входу. Ступени кажутся бесконечными, и я вдруг понимаю, откуда такой размах. Такое ощущение, что вся Академия создана для того, чтобы драконы в своей второй ипостаси чувствовали себя здесь свободно. Огромные двери, чтобы можно было пролезть внутрь. Окна настолько широкие, что я с удовольствием представляю, как выпрыгну в окно и обернусь прямо в полете, когда пробужу вторую ипостась. Представляю и содрогаюсь. Высота… высота так пугает.

Мы почти доходим до парадного входа, как вдруг справа раздается звон бьющегося стекла. Андрис соображает быстрее: хватает меня за шею и с силой давит, заставляя пригнуться. Над моей головой что-то со свистом пролетает, обдавая волной холодного воздуха, а потом резко падает, взвизгивает от боли и дальше кубарем катится по ступеням вниз.

Я смотрю на существо и не могу поверить своим глазам. Дракон. Только совсем не такой, каким он должен быть. Мы с братом без раздумий, перепрыгивая через три ступеньки, спускаемся вниз – туда, где лежит бездыханное тело. Никаких сомнений в том, что маленький дракон погиб. Перепончатые крылья, белые и как будто слегка прозрачные, вывернуты под неестественным углом. Около головы расплывается кровавая лужа. Мы подходим ближе, и я понимаю, что меня смутило изначально. Дракон выглядит каким-то незавершенным. Недоношенным что ли. Как будто детеныш, вылупившийся из яйца слишком рано.

А еще у него одна человеческая нога.

Меня тошнит, и я отворачиваюсь, лишь бы не видеть этот ужас. Андрис опускается на одно колено перед драконом и на всякий случай кладет руку туда, где должно быть сердце. Я глубоко дышу, пытаясь взять себя в руки. Все это просто отвратительно! Поглядываю по сторонам, чтобы хоть как-то себя отвлечь, и вижу то разбитое окно, откуда выпало существо. Третий этаж, правое крыло. Занавеска чуть колышется на ветру и… за ней кто-то прячется?

– Что здесь происходит? – вопит некто, спешно спускающийся по ступеням в нашем направлении. – Что за беспорядок вы здесь утроили?

Толстяк в серой мантии, переваливаясь с ноги на ногу, наконец, подходит к нам и видит мертвого дракона. Андрис отходит от него на пару шагов, демонстративно отряхнув руки. Лицо толстяка тут же становится пунцовым. Он непонимающе оглядывает нас, потом озирается по сторонам, как будто надеется найти поддержку, и затем шипит:

– Быстро в замок. И не смейте про это болтать. Не хватало еще, чтобы первый учебный день был испорчен. Ректор меня живьем сожрет. Быстро, быстро!

Мы с Андрисом переглядываемся и послушно идем в Академию.

– Можно подумать, такое у них тут каждый день, – хмурится Андрис, то и дело оглядываясь через плечо. – Даже вопросов не задал.

– Может, такое и правда не редкость? – предполагаю я. Ни я, ни Андрис до сих пор не пробудили свою вторую ипостась, поэтому я слабо представляю, как это должно происходить. – Вдруг при обращении в дракона есть определенный риск?

– Риск есть, но не такой же, – Андрис кивком головы указывает назад. – У нее нога осталась не обращенной. Если уж вторая ипостась пробуждается, то ты перекидываешься в нее целиком. Первое время с непривычки трудно долго поддерживать форму. Или, наоборот, сложно вернуться обратно в привычный облик. Но чтобы какая-то из частей тела осталась человеческой… это ненормально.

– Откуда ты все это знаешь? – удивляюсь я. Не замечала за братом особого интереса к драконотомии.

– Арислав же нам рассказывал… Святые Драконы, а не могла бы ты хоть иногда слушать, что он говорит, вместо того чтобы пускать на него слюни?

Закатываю глаза и умолкаю. Мертвый дракон оставил неприятный осадок внутри. Как будто дурной знак, страшное предзнаменование. Вдруг захотелось развернуться и уехать домой, подальше он всякой чертовщины. Интересно, поэтому родители не хотели, чтобы мы поступали в Академию? По рассказам, так престижнее места не придумать. А вот в ее безопасности я теперь уже сомневаюсь.

Заходим внутрь. Нас встречает огромный холл в бело-синих тонах и толпа снующих туда-сюда первогодок. Пока еще никому не выдали форму, поэтому каждый одет в то, в чем приехал, и это пробуждает во мне любопытство. По одежде легко сложить первое впечатление. Большинство студентов и студенток – выходцы из богатых семей. На самом деле обучение в Академии Адильяр – удовольствие не из дешевых. И чем быстрее растет ее слава, тем выше становятся цены на услуги. К счастью, за нас заплатила Вилена Дежеран. Несмотря на то, что после ссылки у нашего отца не отобрали полученное в наследство богатство, вряд ли Димитрес Ровак согласился бы отдать такую баснословную сумму за обучение в сомнительном, на его взгляд, учреждении.

Не так много студентов одеты гораздо скромнее. Они глазеют по сторонам с такой жадностью и ненасытностью, что не трудно догадаться – в жизни они видели мало роскоши. Скорее всего, такие ребята очень умны и получили гранты на обучение, выиграли в соревнованиях или идеально сдали вступительные экзамены. Надо подружиться с кем-то из заучек, чтобы подстраховали на всякий случай. Я, конечно, уверена в своих умственных способностях, но мне не хватает усидчивости. Это неоспоримый факт, доводивший мою мать и домашних учителей до белого каления.

– Уйдите с дороги, пожалуйста, – толкает меня в плечо какая-то девушка с копной светлых кудрей и проходит прямо перед нами, кокетливо заглядывая в глаза моему брату.

Я с ужасом понимаю, что на нас поглядывают со всех уголков холла. Из-за длинных белых волос и изящной красоты брат, несомненно, выделяется в толпе. На кого бы он ни взглянул, девчонки дарят ему ослепительные или смущенные улыбки в ответ. Внутри меня закипает злость. Сжимаю ладони, чтобы успокоиться, и делаю незаметный глубокий вдох. Андрис косится на меня, но ничего не говорит.