Читать книгу: «Шёпот сердца. Тени двух миров»
Шёпот сердца.
Тени двух миров.
Глава 1
Начало конца.
Смерть.
Сколько у нее обличий? Сколько имён и масок? Каждый хоть раз да задумывался об этом. На самом деле это не важно. Когда она является перед тобой, уже всё равно во что вы оба одеты. Друг друга вы узнаете безошибочно.
Глупо полагать, что кто-то сможет избежать своей участи и не удостоится свиданием с данной особой. Все мы смертные и всё смертное. Даже камень сточит вода или ветер, чтобы он превратился в прах. Всё обретает жизнь и в итоге становится пеплом, после чего вновь возрождается из него подобно фениксу.
Таков вечный порядок, и он нерушим.
С жизни-смерть. А в смерти-жизнь.
Я очень долго искал встречи с чёрной госпожой, но по каким-то причинам она вечно не приходила, а когда же соизволила явиться, я оказался не готов взглянуть ей в глаза.
И в итоге я лежу посреди лужи собственной крови-липой и холодной, в глазах медленно начинает темнеть. Чувствую, как тепло покидает моё тело. Металлический солёный вкус стоит во рту.
Говорят, когда человек умирает, то перед глазами проходит вся его жизнь. У меня такого не было. Я судорожно пытался вспомнить, где была моя жизнь всё это время, почему там даже вспомнить-то нечего. Словно пустой лист, лежащий отчаянно на столе в ожидании хоть единого слова. Время будто замерло, а я, скованный ужасом, пытался вспомнить.
–Александр…Алекс… Ну что же ты такой тугодум?
Стук каблуков вибрацией отдавался у меня в голове. Вальяжно вышагивая, ОН подходил ко мне всё ближе и ближе.
–Так вот ты какая, – кровавый кашель не дал закончить фразу, скривив ухмылку, показывая красные зубы, я пытался привстать, чтобы лучше его запомнить, если вдруг мне посчастливится встретиться с ним когда-нибудь в аду.
–Не торопи события заупокойную тебе рановато еще распевать. А если ты меня внимательно еще раз выслушаешь, то вовсе положение вещей может обернуться в более выгодное русло для нас обоих.
–Дьявол…
–Ну, ну, оставим формальности и начнём нашу беседу заново.
Так с чего, собственно, всё началось? Всё началось с обыкновенного утра, не предвещавшего ничего странного или плохого. Но как известно, беда приходит в тот самый момент, когда ты самоуверенно усыпляешь бдительность.
Глава 2
Беда не приходит одна.
Рано утром мне позвонила Марго-моя начальница и попросила выйти на работу в выходной. Так как там нужна была моя помощь. Отказать не было возможности, потому что, если откажешь Марго – откажешь себе в удовольствии в нужный момент смыться пораньше с работы.
Я работаю научным сотрудником в музее и сегодня, хоть и в графике этого не значилось, прибыла поставка с одной из недавно открытого некрополя к югу от Каира. И моё присутствие, было просто необходимым. По правде говоря, личный интерес преобладал даже больше, чем профессиональный долг, так как к данному профилю я был далеко не равнодушен.
От музея я жил совсем недалеко, что было весьма удобно, в особенности для моего начальства, которое любило этим фактом частенько пользоваться. К чему я, собственно, давно уже привык.
Грузчики, пыхтя и ругаясь про себя на тяжёлые ящики со странными надписями, таскали груз из огромного фургона, пронося его через чёрный ход музея. Я контролировал данный процесс как физически, так и документально.
–Осторожно, это очень хрупкий и ценный груз. Малейшее колебание и вы можете всё повредить. Ущерб потом ничем не возместить!
–Да, да, шеф! Мы осторожны, как ювелиры в первую брачную ночь.
–Что-то не очень внушающее доверие утверждение.
–Всё будет отлично.
И весёлые, хоть уже и изрядно уставшие, они вновь скрылись за дверью, с очередным таинственным и жутко тяжелым ящиком.
Стояла середина весны, но до жары было далековато, хотя солнце во всю торжествовало на ясном небе без единого облака, распаляя своё величие и торжество на голубой глади. Я же был в одной рубашке, не рассчитывая, что так долго придётся стоять на улице и, хотя холодную погоду переношу весьма стойко, продрог изрядно. Громко чихнув, я выронил книгу, и она упала мне прямо на ногу.
–Так и пораниться недолго, будьте осторожны.
Девушка подала мне упавшую книгу и хотела было пройти, но я её остановил:
–Студентам запрещено проходить через чёрный ход.
–Спасибо, конечно, за комплимент, но я не студент, -она снова попыталась пройти, но я уже перегородил проход.
–Посторонним тоже. С другой стороны, есть главный вход, думаю, с лёгкостью его найдёте.
–Но я…
–С другой стороны! – скрестив руки на груди я дал ясно понять, что отступать не намерен. Но и девушка тоже, судя по всему, не собиралась останавливаться. В итоге я, бесцеремонно отодвинул ее и закрыл дверь прямо перед носом. Какое-то мгновение я ещё стоял и смотрел на дверь, потом услышал приглушённый стук, по-видимому, она пнула дверь, н потом всё стихло, и я отправился по своим делам.
Я так увлёкся работой, что просто не заметил, как пришёл вечер и рабочий день подошёл к концу. Отлично! Думаю, на сегодня можно повременить. И стоило мне только собраться, чтобы незаметно смыться домой, как тут же прямо у выхода меня поймали Лео и Марк.
–Алекс, ты видел её? Скажи, она красотка?
–Кто?
–Да начальница наша!
–Кто, Марго? Ну она, конечно, в силу своего возраста привлекательна, но не по мне.
–Да нет же! Ты что, с луны свалился!?
–Слушайте, давайте в другой раз, я тороплюсь домой. У меня вообще сегодня так-то выходной.
–Так у нас тоже, но Маргарита нас вызвала на общее собрание, так что улизнуть тебе вряд ли удастся.
– Ладно. Постараюсь подойти через десять минут.
– Окей.
Они побрели дальше, вероятно, есть ещё кто-то в этом убежище, кому не доложили о предстоящем мероприятии. Интересно, что на этот раз придумала Марго? Не хотелось бы попадаться ей на глаза. Постараюсь незаметно смыться с этого «корпоративчика».
– И куда это ты собрался? Думал улизнуть? Я так и знала, поэтому и ждала тебя именно здесь.
– Марго! Я тоже рад тебя видеть!
– Не подлизывайся ко мне. Я-то уж знаю, о чем ты сейчас думаешь.
– Сдаюсь, сдаюсь. Но по сути меня сегодня вообще здесь быть не должно!
– Ничего не знаю. Идём со мной, я тебя за ручку приведу. У меня сегодня для всех очень важное сообщение.
– Дай-ка догадаюсь, завтра нет выходного?
– Не паясничай.
– Я ещё и не начинал.
– Будь добр, потерпи пару минут и можешь после этого катиться на все четыре стороны.
– Как вам будет угодно, сударыня.
– Идём уже! – она слегка подтолкнула меня, чтобы я немного сдвинулся с места. – Порой ты просто невыносим, так и тянет ударить тебя чем-нибудь тяжёлым.
– Ну как ты будешь без меня жить хоть один день?
– Не волнуйся, как-нибудь переживу.
Мы с Марго ужасно любили друг друга дразнить и всячески придираться. Ни дня не проходит, чтобы один из нас не подколол другого или не сделал ему подлянку. Вот как она мне сегодня, например, с выходным сделала сюрприз.
– Стой тут. Вот видишь, уже все собрались. Только тебя и ждали.
– Ну конечно меня. Вы-то тут так, всего лишь директор!
Она стукнула меня по плечу кулаком и поднялась по ступеням на второй уровень центрального зала, который был у нас в качестве небольшой сцены. Гул голосов сразу же стих, и всё внимание теперь было приковано к Марго, чему та, естественно, была несказанно рада. Она подождала ещё немного, как бы сохраняя интригу и возбуждая любопытство собравшихся, и спустя несколько томительных секунд начала свою торжественную речь.
– Во-первых, здравствуйте! Я очень рада, что вы все сегодня собрались, ведь подобное случается не часто из-за частых командировок. С сегодняшнего дня для нас прибавится работы. Так как скоро наступит лето и многие школьники и студенты уйдут на каникулы, то посетителей у нас, естественно, будет намного больше, не говоря уже о туристах. Потому хочу пожелать всем удачи, хорошего настроения, конечно же, упорной работы и, как начальник, я добавлю соответствующей заработной платы. Ещё мне бы хотелось сделать небольшое объявление: с завтрашнего дня я вас покидаю на несколько недель.
В толпе началось небольшое волнение, многие начали возбуждённо обсуждать настигшую их врасплох шокирующую новость.
– Прошу тишины! Друзья, дослушайте меня, пожалуйста, до конца! – Для пущей убедительности она похлопала в ладоши и её хлопки громовым эхом разлетелись по помещению.
Толпа замолчала.
– Так вот. Я вас покидаю лишь потому, что поеду в небольшое кругосветное путешествие со своим спутником.
«Интересно, кто же этот очередной «спутник» нашей планеты «Марго?»
– И, естественно, одних я вас бросить не могу, вы для меня как маленькие детки. Поэтому оставляю для вас попечительницу, то есть мою заместительницу, а соответственно и вашу непосредственную начальницу Киру. Кира, дорогая, поднимись ко мне и покажись своим коллегам воочию.
Не стоит описывать всеобщий восторг и мой шок. Рядом с Марго стояла та самая девушка, которую я этим утром буквально вытолкнул за дверь.
– Я думаю, что вы все хорошо сработаетесь и подружитесь.
«Да, раньше я бы тоже так подумал. Но видно не суждено мне было сплотиться с новым коллективом. Чувствую, эти пару недель у меня будут весёленькие. Всё! С меня достаточно, пора и честь знать».
Марго ещё что-то долго говорила, но я её не слушал. Да и вообще я понемногу начал проскальзывать сквозь толпу и незаметно улизнул к выходу. Пару мгновений, и я на свободе…
Ужасно болит голова… Что вчера произошло? Кто-нибудь помнит? А, ну да, совсем забыл, что я один. У меня ещё получается что-то думать. Фантастика! Господи, что вчера было? Кажется, я начинаю вспоминать… Нужно, нет, крайне необходимо, скорее даже, жизненно важно, восполнить недостающий организму, запас воды. Лучше что-нибудь холодное, желательно ледяное. Надо же было нажраться как свинья! Наконец-то живительная прохлада… Хорошо, что я купил пару дней назад минералки. Теперь можно понемногу оживать.
На кровать прыгнула белоснежная кошка с небесно-голубыми глазами, на пурпурном ошейнике которой зазвенел бубенчик.
–Здравствуй, Лулу. Прости, что явился так поздно. Я отвратительный сожитель.
Кошка удовлетворённо замурлыкала и уткнулась своим мокрым носом в моё лицо.
–Ты единственная девушка, которая меня по-настоящему понимает.
В горло кусок не лез. Так что я ограничился лишь горячим кофе, а Лулу наоборот же с удовольствием уплетала свой корм, так что аппетитный хруст стоял на всю кухню.
–Как же я всё же умудрился так набраться?…
Вернулся с работы где-то около десяти, может больше. Хотя нет, я не приходил домой. Это я точно знаю. По крайней мере, первую половину ночи я не появлялся. Это радует, хоть и совсем немного. Так, я шёл по улице, уже смеркалось (что-то попахивает дешёвым детективом). Уже начинало холодать. Помню, как не хотел идти домой, а просто бродил по улицам. Ходил, таращась на витрины и рекламные вывески.
Всюду гуляли парочки: они сидели в кафе, ресторанах, на лавочках, бродили по улицам. Создавалось такое впечатление, что весь город сговорился сегодня выйти по двое и гулять, а я остался без пары, один, никому не нужен, словно тень. Будто на зло! Они всюду меня преследовали и нигде не давали мне покоя. Как ни старался я укрыться, везде меня подстерегали эти вездесущие «двойки». Все мило улыбались, шушукались и смеялись. Кто-то под покровом романтических сумерек, думая, что их никто не видит, или же просто, не обращая внимания, целовался, замечу, довольно-таки откровенно. Кто-то же напоказ бродил туда-сюда, дабы показать свою половинку. Фу, что за пакостное выражение – «половинка». Создаётся такое ощущение, что мы все какие-то недоразвитые, или неполноценные, как полуфабрикаты или ещё чего такого в этом же роде. Они все словно сговорились! Будто хвастались и смеялись надо мной, говоря: «Вот, смотри, у нас хоть кто-то есть!». Я словно озверел, стал метаться в поисках выхода. Город начал давить на меня, нечем было дышать, я задыхался или медленно сходил с ума. Просто обезумев, я помчался, куда глаза глядят, хотя старался никуда и не смотреть, ноги будто сами меня вели.
Наконец, когда силы мои иссякли, и дыхание стало тяжёлым, я остановился. Оглядевшись по сторонам, я заметил, что забрёл в самый захудалый квартал. Это была не самая лучшая часть города, и слава о ней ходила далеко не лестная. В «Криминальной хронике», которую я иногда листал на работе, часто упоминался этот район города. В нем постоянно совершались преступления или пропадали люди. Там жили и укрывались самые отъявленные негодяи и бандиты города. Это было как бы своё особое государство, со своей политикой, законами и правилами. Захотелось почему-то там задержаться ненадолго, осмотреться, попытаться понять этих людей. Меня непреодолимо потянуло окунуться в безумное существование этого Богом забытого места. Тут я понял, что просто стою на месте. И чтобы лишний раз не вызывать подозрений, я пошёл вдоль, так называемой, улицы. Зрелище не самое приятное предстало пред моими глазами: отовсюду слышались крики и пьяная ругань, а звон разбитого стекла, словно аккомпанировал раздававшимся отголоскам и очередному воплю, пролетавшему вслед за пьяной бранью. Из каждой щели выскакивали бездомные кошки или собаки. Одни скалились и угрожающе рычали, давая понять, что если я посягну на их особу, то ничего хорошего из этого не выйдет. Другие с душераздирающим визгом убегали, увидав кого-либо поблизости. Коты же либо безропотно бродили по карнизам, ища свободную щель для ночлега, либо бессовестно рылись в мусорных баках и бешено кричали, сопровождая свои визги всеобщими драками. В числе других тварей, обитавших в том жутком месте, были ещё самые мерзкие обитатели – крысы. Эти противные создания символизировали собой, казалось, самих жителей квартала. Несмотря на свои небольшие размеры и ничтожность по сравнению с другими обитателями, крысы, казалось, чувствовали себя увереннее всех. Это была их искомая среда, столь необходимая для своего паразитического существования. Вот кто-кто, а они вели себя как полноправные хозяева. Их сверкающие красные глаза ужасающе сияли в темноте. Как два пылающих уголька они мерцали из каждого тёмного угла, одним своим видом вселяя ужас и страх. Многие спешно пробегали из одного закоулка в другой, стараясь как можно скорее укрыться во тьме. Другие же, ничуть не смущаясь присутствия особей намного крупнее их самих, нагло переходили (именно переходили) дороги или просто двигались совершенно неторопливо в нужном им самим направлении, невзирая на опасность.
Пока я изучал местную фауну, я забрёл, казалось бы, в самый эпицентр этого самоволия и сумбура. Чтобы не вызывать особых подозрений, я стянул у лежавшего на дороге пьяницы, непонятного происхождения головной убор, и натянул его на голову так, чтобы лицо было как можно меньше видно, и поднял ворот пальто ещё выше прежнего. Усмехнувшись своему камуфляжу, я побрёл дальше, ощущая себя немного гангстером.
Время, судя по всему, приближалось к полуночи. Так как помимо того, что стало намного темнее и заметно похолодало, отовсюду стали выходить и появляться подозрительные личности. Я ускорил шаг и немного сгорбился, не от холода, хотя ветер разыгрался, а от того, что именно так ходило большинство местных жителей. Я бы и дальше так шёл неизвестно куда и зачем и возможно, всё бы и закончилось неизвестно чем, но тут огромная крыса перебежала мне дорогу. От неожиданности я даже слегка подскочил, потому что та пробежала мне чуть ли не по ногам. Я даже скорее испугался столь неожиданному проявлению наглости и не успел ещё, как следует опомниться, как тут же из подворотни, как раз той самой, из которой нынче выскочила та злополучная крыса, вылетела немалых размеров собака. Она промчалась в том же направлении, что и крыса и скрылась за углом. Через несколько секунд оттуда послышались бешеные визги и звуки борьбы. Это продолжалось около минуты, потом всё стихло. Я всё ещё стоял на месте и никак не мог решиться двинуться ли мне с места или стоять и ждать, что будет дальше, как вдруг из-за угла, слегка прихрамывая, выползла та самая собака. Она была в тени, но я сразу понял, что это именно она, а не какая другая. Казалось, она осматривается или чего-то ждёт, потом сделав пару неуверенных шагов, всё же вышла из тени, и я увидел в её зубах недавнюю мою знакомую крысу. Собака пересекла дорогу и двинулась в мою сторону. Я замер в исступлении, не мог пошевелиться, почему-то мне казалось, что если я двинусь, то тоже стану жертвой этой псины. Мне стало жутковато от этой мысли, даже тошнота подступила к горлу. Но псина благополучно минула меня стороной, лишь слегка рыкнув с набитым ртом на уставившегося на неё прохожего, и пробежала дальше, вероятно, очень довольная своим уловом. Я не переставал за ней следить. Она так же бежала и рычала на всех, кто ей попадался, указывая свои права на пойманную доселе добычу. Я побрёл за собакой. Скорее даже по её следам, так как она была уже изрядно далеко от меня. Ускорив шаг, я вскоре нагнал мою попутчицу. Та, нисколько не замечая слежки, слегка прихрамывая, рысцой бежала по своему пути. Я шёл за ней, не зная куда, минут пять. И когда в очередной раз свернул следом, то наткнулся на человека, который на добрых две головы был выше меня. Незнакомец сверкнул глазами и расплылся в улыбке. Ничего не говоря, он распахнул полог своего длинного в пол плаща. Чего только у него не оказалось в его тайнике: на всевозможных крючках, в карманах и на петельках.
– Чего желаете? – наконец, выпалил он мне слащавым голосом.
Я, недоумевая, уставился на него.
– О, ясно! Может, вам нужен товар другого сорта? – он непонятно откуда вытащил небольшой саквояж и достал оттуда маленький прозрачный пакетик с белым порошком. Я сразу же посторонился и, не дожидаясь очередных предложений горе-продавца, рванул что было мочи из этого злосчастного места.
Натянув «кепку» до самого носа, я помчался вдоль улицы, время от времени оборачиваясь, чтоб удостовериться, не следит ли кто за мной. Немого успокоившись, я замедлил шаг. Тут я понял, что ошибался, и центр беззакония и всего этого хаоса только сейчас предстанет перед моими глазами.
Как ни казалось сейчас сказанное мной странным, но так называемый центр был далеко не похож по своему облику на окраину района. Кое-где мелькали подобия витрин. Некоторые переливались искрами всевозможных цветов и сияли красками яркого света, чем-то отдалённо напоминая огоньки Лас-Вегаса. Судя по тому, что до этого довелось мне видеть, местные жители, скорее всего, так и думали. Одни из вывесок кричали своими названиями, уже изначально предупреждая посетителя о том, что его ждёт за дверью. Другие туманно привлекали, а третьи же сражали наповал одним своим видом. Казино здесь процветало без страха и зазора. Бары и всевозможные забегаловки не успевали закрывать за собой двери, принимая всё новых и новых посетителей, одновременно избавляясь от нежелательных особ, уже изрядно охмелевших до такой степени, что у тех не было возможности перебирать ногами или что-либо произнести. Некоторые из таких кадров просто-напросто прямо там, на дороге, так сказать, не сходя с места, прикладывались на боковую, издавая при этом невразумительные звуки и выкрики. Окружающих это нисколько не смущало. Весь этот сумбур был неотъемлемым атрибутом окружающей обстановки. Так что создавалось впечатление, что если по какой-нибудь причине один из них пропадёт, то этот «маленький городок» потеряет свою прелесть и уже не будет, таким как прежде.
С замиранием сердца я наблюдал за всем, что творится вокруг меня. Голова начинала кружиться от не заглушаемой мириады звуков, мысли мешались и путались, я начинал терять до последнего времени ещё хранимое самообладание.
– Эй, красавчик! – чья-то рука коснулась моего плеча, от чего я вздрогнул и обернулся. – Эй, красавчик, не желаешь развлечься?
На меня смотрела молодая девушка лет двадцати-двадцати трёх. О её профессии говорил яркий макияж и кричащий наряд: до непристойности короткое платье (если, конечно, это было платье), едва прикрывало нижнее белье, а огромные серьги свисали до самых плеч. Мне невольно стало жаль её уши, да что там говорить – её саму. Хотя, судя по её радостному лицу, она не особо горевала о том, каким образом ей приходится зарабатывать себе на жизнь.
– Ну, так что?
Вопрос выбил меня из раздумий.
– Что, простите?
– Берёшь товар или нет? – её тон выдавал нервозность. Вероятно, её уже начало раздражать моё замешательство. – Не хочешь девочку, будет мальчик. Или две девочки. За достойную цену получишь, кого захочешь.
Я проследил за направлением её руки и только сейчас обратил внимание на то, что она тут стояла не одна. Около десяти девушек в подобных нарядах стояли в ряд, ожидая своего «покупателя». С ними стояли несколько трансвеститов.
– Благодарю, но как-нибудь в другой раз…
Я попятился задом от этой своры куртизанок и случайно столкнулся с идущим к ним клиентом. Он бесцеремонно меня толкнул, крепко выругался и двинулся дальше по своим делам.
Да уж! Ничего не скажешь, общество здесь самое элитное! Я хотел было сказать этому умнику пару словечек в его адрес, но тут меня привлёк шум от одной забегаловки неподалёку. Предо мной предстала уже знакомая сцена избавления от перебравших посетителей: весьма упитанный и громоздкий мужчина в замусоленном фартуке, едва обрамлявшем его нескромную талию, темных штанах, и когда-то синей с закатанными рукавами рубашке, угрожающе подбоченившись, на чем свет стоит, ругает охмелевшего пьяницу, которого похоже сам только что выкинул на задворки своего «ресторана». До меня долетело пара фраз столь крепких, что уши сворачивались в трубочку. Некоторые я слышал впервые и был настолько ошарашен, что стоял, вытаращив глаза, и с ужасом взирая на эту сцену. Но то, что последовало позже увиденного, было ещё более необычным, чем нынешний эпизод. Поток брани стих. Окружающие уже утратили интерес к потасовке между хозяином и посетителем и преспокойно продолжали свои дела, не обращая на них никакого внимания. Один лишь я, подойдя поближе в безмолвии, наблюдал за происходящим. То яростное лицо хозяина заведения, которое предстало минуту назад, сменилось спокойным и умиротворённым выражением. Одной рукой он, как пушинку поднял с тротуара беднягу и старательно стряс с него пыль свободной рукой. Горе-посетитель словно протрезвел, но не смог устоять на ногах и присел на то самое место, где нынче лежал в забытье.
– Джо, я же тебе тысячу раз говорил, не стоит так напиваться! И ты тысячный раз пренебрёг моим уговорам! Я же желаю тебе добра и не хочу, чтобы из-за меня ты ссорился со своей семьёй.
Я не верил своим ушам! С такой нежностью говорил он с этим полупьяным мужчиной. Он как старший брат давал ему назидательные советы, в надежде, что его мольбы будут услышаны.
Не обращая внимания на грязь, он присел рядом с ним, чтобы было удобнее разговаривать.
– Я всё понимаю. У всех бывают трудности, но не стоит отчаиваться! Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на боль и страдания. Помни это, мой друг, – он дружески похлопал его по плечу.
Я заметил, как у бедняги сотрясаются плечи. Он плакал. Это был беззвучный плач, плач убитого горем человека, у которого не осталось больше надежды на что-то светлое. И потому он нашёл себе утешение в алкоголе. Мне вдруг стало жаль этого беднягу. Что-то в его тоске было мне глубоко знакомо, будто одно общее горе соединяло нас с ним. Мне захотелось приблизиться к ним обоим и тоже вступить в беседу, но я не решился нарушить столь интимный разговор между этими двумя, и потому уставился в окно заведения хозяина, как бы интересуясь внутренней обстановкой, чтобы слишком не привлекать к себе внимания. Оказалось, что это был обыкновенный бар или что-то вроде трактира. Наблюдая за тем, что кроется за оконным стеклом, я немного отвлёкся от этой парочки. И когда снова о них вспомнил и посмотрел в их сторону, то увидел, как хозяин бара сует бедняге деньги и тот радостно жмёт ему руку.
– Обещаю, Влад, я не подведу! Спасибо тебе огромное! Ты спас мне жизнь!
– Главное, чтобы твоя жизнь того стоила! – сказал на прощание хозяин бара Влад.
– Обещаю! – кричал бедняга, уже отдалившись на почтенное расстояние от бара. Но ещё оттуда я видел, как его лицо светиться радостью.
– Вечер добрый! Заходите, не стесняйтесь. «Я всегда рад новым гостям!» —сказал Влад, оборачиваясь в мою сторону. – Jack Daniel’s не обещаю, но ром у меня первоклассный, не пожалеете!
Волей-неволей пришлось согласиться, так как он буквально силой запихнул меня в свой бар. Я подумал, что хуже мне от этого не будет. Тем более, после увиденной сцены что-то внушало к нему доверие, и даже скорее уважение. Уж где-где, а в этом богом забытом месте я никак не ожидал встретить столь доброжелательных людей.
Он завёл и усадил меня на высокий стул – неизменный интерьер всех баров.
– Подождёте пару минут, пока я обслужу постоянных клиентов, а то я и так заставил их долго ждать?
– Конечно, без проблем!
– Отлично! Я скоро вернусь, – он схватил со стойки огромный поднос и с быстротой и ловкостью понёс его через зал.
Я, пользуясь моментом, осмотрел помещение. Оборудовано оно было весьма с умом: небольшой зал делился на три зоны. Одна из них была, несомненно, стойкой бара, вторая залом, уставленным более десятка столами, и третьей зоной была полукруглая сцена, на которой играла небольшая группа темнокожих джазистов. Играли они весьма недурно: спокойная и плавная музыка не заглушала голосов и в то же время была различима среди шума бара, задавая ей определённый ритм и настроение. Несмотря на столь позднее время, зал был почти полон. Лишь один столик был свободен. Остальные же вмещали по пять, а то и девять посетителей. Каждый садился туда, куда ему заблагорассудится. Кто-то парами, а кто-то – большой и шумной компанией. Каждый столик был как свой мир. Одни толпились горой тарелок и перезвоном бокалов, где весёлые компашки задорно смеялись и перешёптывались о чем-то сокровенном. Если за столом было много народу, то, как правило, там были все по парам. И мужчины в костюмах перешептывались с красивыми дамами в не менее красивых нарядах. Это, скорее всего, были элитные места, потому что люди там сидели более приличные и столы стояли ближе к сцене, не говоря уже о сервировке стола и запахе сигар, исходивших с той стороны. Те же, что стояли дальше, отличались и посетителями, и своим содержимым. В самом конце у входа у дальней стены сидели пьяницы. Они либо спали на своем месте, либо трясущейся рукой подносили ко рту полупустые бокалы с горячительными напитками.
Я заметил, как Влад вышвыривает ещё одного клиента. Но на этот раз после пару-тройку ругательств не последовала дружеская беседа, как недавно. Мне послышался приглушенный шлепок и негромкий стон, видимо посадка оказалась не столь мягкой.
Когда он снова вошёл, суровое выражение лица сменилось доброжелательным. Мне стало немного спокойнее, так как я опасался, что волна его ненависти настигнет и меня. Но стоило ему подойти к стойке бара, как злость улетучивалась, и уже невозможно было подумать, что человек с таким лицом способен на какие-либо приступы агрессии.
– Ещё раз приношу извинения за то, что заставил вас так долго ждать.
– Не стоило беспокоиться, я вовсе не скучал и даже успел немного оценить ваше заведение. Скажу прямо, весьма впечатлён! Помещение оборудовано прекрасно!
– Благодарю! Я горжусь своим баром. Скажу без тени хвастовства – это одно из лучших местных заведений, если не одно вообще!
– Не сомневаюсь.
– Вы, я вижу не здешний? Я сразу бы узнал, если бы в наш район кто-либо заселился! Сплетни разлетаются у нас быстрее, чем запах спиртного из стакана.
– Вы правы, я не здешний. Я просто проходил мимо и решил заглянуть.
– Праздное любопытство! Ясно. В конце концов, это не моё дело. Меня зовут Влад, кстати. Так что, если вдруг кто-то будет непристойно вести себя по отношению к вам, стоит только сказать, что вы мой друг и дело в шляпе.
– Алекс. Приму к сведению.
– Очень приятно, – он протянул свою мясистую руку через стойку и крепко, по-товарищески сжал мою ладонь. – Надеюсь, мы поладим.
– Я тоже.
Влад разразился громким смехом и потянулся за одной из множества бутылок, восторженно ожидающих своей очереди.
– Если мне не изменяет память, то я обещал угостить тебя своим знаменитым ромом?
– Кажется, да. И если мне не изменяет память, то мне как новичку первый бокал полагается бесплатно?
– Ты мне уже нравишься, парень! Выпьем за знакомство! – как по волшебству на стойке появились два бокала, и Влад за считанные секунды наполнил их. – Ну, парень, будь здоров!
– И вам не хворать!
– Вам? Кого это ты ещё видишь с нами рядом? – глаза Влада смеялись надо мной, он притворно разозлился, но его ухмылка выдавала добрые намерения. – Давай так, парень: никаких «вы, сэр, господин» и, тем более, «мэм»! Я ещё не настолько стар, чтобы ко мне обращались на «вы»! Ни один человек в этом заведении никогда не назовёт меня на «вы». Понятно?
Я кивнул. Так как я ничего сегодня почти не ел, то ром уже начинал на меня действовать. И я почувствовал, как голова стала легче, а окружающие растворялись, двигаясь то медленно, то быстро.
– Вот это другое дело! Сегодня ты мой гость и потому всё, что не закажешь – за счёт заведения.
– Отлично! Тогда мне ещё бокальчик рома, если можно. И если на то пошло, то и тебя, Влад, я тоже угощаю!
Влад ухмыльнулся и вновь засмеялся своим громовым смехом.
– Да, парень, так меня ещё никто не смешил! Меня угощать за мой же счёт! Уморил! Так и быть я выпью с тобой ещё, но потом снова тебя покину.
Он вновь наполнил бокалы и разом осушил свой, я же не успел даже губы смочить.
– Ну, а теперь я удаляюсь. К сожалению, катастрофически не хватает времени. Пора бы мне найти себе помощника. Пора…
С этими словами он и ушёл от меня. А я остался наедине с пустой стойкой и полным бокалом рома. Маленькими глотками, не останавливаясь, медленно посасывая, я тянул ром, как будто пил густой сироп. И когда оторвался от бокала, то мир предстал передо мной совсем в ином свете. Огни засияли стократ ярче, музыка стала веселее, голоса громче и всё это гулким эхом отдавалось в моей голове, сливаясь в жуткую какофонию. Звонкий смех одной из сидящих в первых рядах дамочек, заставил меня вздрогнуть. Мне даже показалось, что смеялись надо мной, но потом это чувство прошло, да и, честно говоря, мне было глубоко наплевать. Хотят пусть и смеются, это их право. Только вот над кем из нас смеяться действительно стоит, это ещё нужно разобраться, чего я делать никак не намерен.
Я поднял бокал воображаемому соседу, и к горлу спустилась последняя капля рома.
