Читать книгу: «Тайна королевства»

Пролог

Семья Вольд никогда не жила богато, но и бедно тоже. Глава семейства Дукан был владельцем единственного трактира. Еще бы их тут было много – поселок маленький, людей особо нет, лишь изредка заходят странники. Да и те, больше из-за того, что потерялись, а не потому, что их так уж прельстила перспектива переночевать у чёрта на куличках.

Но сегодняшний день – особенный. Сегодня семья Вольд вынуждена принимать в своем крохотном и буквально разваливающемся от старости трактире важную персону – настоящего мага. Впрочем, настоящим ему только предстоит стать. Покамест же он лишь ученик, который, судя по всему, прибыл в это Богом забытое место, поселок Сухая Роза, исключительно из-за поручения своего наставника.

Семейство Вольд, скорее всего, этого не знали, но догадывались. Зачем бы еще столь знатной личности понадобилось бы переться в их дыру? К счастью, ученик мага смог предупредить старосту поселка заранее о своем визите. И пусть многие бы предпочли потратить на подготовку к такой встрече несколько дней, семью Вольд поставили перед фактом – трактир должен быть вымыт, вычищен и полностью готов к приему гостей уже спустя два часа. Но ни Дукан, ни его жена Калиссия не держали зла на старосту Рональда – они оба понимали, что старик тут не виноват, он лишь передал весточку от глубокоуважаемого ученика мага.

Поэтому, как только Рональд изложил суть проблемы, Калиссия и Дукан, настолько быстро, насколько в принципе это возможно, побежали наводить порядок в трактире, изрядно напугав немногочисленный народ на улице. К работе пришлось привлечь официантку Мэри и даже маленького сына Виктора – пусть ему и всего пять, но даже пятилетний может взять тряпку, чтобы протереть столы и сидушки стульев.

Мэри, когда к ней домой прибежал запыхавшийся Дукан, сперва вообще не хотела отворять двери – у нее был выходной и ради очередного путника она не собиралась отрываться от своих домашних дел. Пусть даже и за пару медяков, которые ей могли бы оставить на чай. Но только услышав о том, кто приезжает в их захолустье, она тут же согласилась. Не иначе, рассчитывает сегодня неплохо подзаработать. Причем, не только с помощью работы в качестве официантки.

Когда владелец заведения привел мечтательную официантку, Калиссия и Виктор уже вовсю трудились. Белобрысый малыш старательно протирал стулья, а его мать, переодевшись в рабочее, мыла полы.

Решив, что здесь его жена и ребенок справятся сами, Дукан отправил Мэри прибираться в единственной комнате в трактире для постояльцев – вот, где уж точно следовало бы прогенералить: убрать паутину в углах, подмести, а после и помыть полы, поискать в закромах постельные принадлежности, что получше сохранились, и застелить кровать.

Сам же Дукан отправился топить баню, оставив на жену еще и готовку. Все-таки мало кто может добраться до Сухой Розы, ни разу не вспотев и не извазюкавшись в грязи, а, учитывая статус будущего гостя, тот непременно захочет понежиться в баньке. С другой стороны, а кто не захочет-то? К Дукану даже деревенские приходят. Правда, не особо часто – раз в неделю, а то и реже. Но, если заглянуть в учетную книгу, можно будет с уверенностью сказать, что глава семьи Вольд не столько трактирщик, сколько банщик.

Дукан прогрел печь, засыпав туда сухие щепки и стружки, после чего начал закладывать полена. Хлопнув себя по лбу, он взялся за металлическую задвижку на трубе и потянул на себя – все-таки, если гость задохнется в бане, по головке его, мягко говоря, не погладят. Открыв вторую задвижку на трубе, для доступа к баку с водой, Дукан вздохнул – следующую закладку дров менять только минут через пятнадцать, а потому можно пока сходить, посмотреть, как там справляется его жена.

Обойдя старый трактир, мужчина зашел внутрь. Виктор и Калиссия уже закончили уборку: малыш сидел, свесив ноги на одном из стульев и следил за своей мамой, которая, истекая потом, ловко орудовала кухонными приборами. Нарезав овощи, Калиссия подняла взгляд на часы, висевшие на западной стене трактира – оставался едва ли час до прихода их гостя.

– Дукан, ты не мог бы отвести Викки в нашу комнату, чтобы он не мешал? – сказала женщина, поставив корчагу с водой на огонь.

Глава семейства хотел было возразить, сославшись на то, что ему скоро нужно бежать в баню, чтобы заложить новые дрова, но он почувствовал на себе усталый взгляд своей жены и просто кивнул. Схватив парня за руку, Дукан повел его наверх – их семья жила прямо тут, в трактире, занимая одну из двух комнат на втором этаже.

Поднявшись, Дукан заглянул в комнату, которую Мэри готовила для гостя: девушка была в самом разгаре уборки – подметала комнату. Вздохнув и помолившись про себя, лишь бы они успели все закончить до прихода гостя, Дукан открыл дверь в комнату напротив и усадил Виктора на одну из кроватей.

– Викки, сейчас к маме с папой придет очень важный гость, – начал отец, – нужно будет посидеть тихо, сможешь?

Малыш кивнул, после чего спросил:

– Пап, а кто придет?

Слабо улыбнувшись, Дукан потянулся к старому шкафу, в котором хранились две книги, которые, казалось бы, были старше и этого трактира, и даже всего поселка. Одна из них Викки была хорошо знакома – это сборник сказок. В их семье читать умел только отец, да и то по слогам, а потому для мальчика каждый день, когда Дукан брал в руки сборник, становился праздником. Но на сей раз отец взял другую книгу, ту, из-за которой малыша когда-то сильно отхлестали лишь за попытку дотронуться до корешка.

– Сын, тебе уже пять. И пускай я не хотел, чтобы ты узнал об этом так рано, но тут уже ничего не поделаешь, – сказал отец, протерев книгу от пыли и передав её ребенку.

Викки аккуратно принял из рук отца, как ему казалось, настоящее сокровище.

– Но, пап, я же не умею читать? – задал он вполне резонный вопрос.

– Верно. И почитать тебе эти сказки я не смогу. Но ты можешь посмотреть рисунки. Викки, ты у меня парень умный, а потому наверняка сможешь понять, о чем эта книжка, – заявил отец, после чего вздохнул и покинул комнату.

Ребенок же сосредоточился на лежащем в его руках предмете. Твердый, но сильно потертый корешок, ветхая обложка с какими-то надписями и, наверняка, столь же ветхие страницы. Решившись, мальчик открыл книгу. И отец его не обманул. Там действительно были картинки. Много разных картинок. Таких, что даже его воображение пока еще не умело рисовать. На одном из рисунков, например, был изображен человек с поднятыми ладонями вверх, а на них – какие-то сияющие шары. Наверное, это маг. Викки никогда не видел их вживую, но отец рассказывал, что это очень могущественные люди, которые силой мысли могут призывать стихии и повелевать ими. Но заинтересовало мальчика совсем другое.

На противоположной стороне картинки были нарисованы какие-то странные краснокожие животные с рогами, лишь слегка напоминающие людей. Викки пока еще был слишком мал и не особо понимал, но одно он знал наверняка: эти нелюди, кем бы они ни были – явное зло. Точно такое же, как, скажем, тот кровопийца из сказок, который по ночам пьет кровь непослушных детей.

Перелистнув страницу, Викки обомлел. Зная о силе магов, мальчик думал, что те светящиеся шары уничтожат зло, но нет: нелюди, используя какие-то палки, сдержали магию, а после – навалились всем скопом на еще секунду назад казавшегося непобедимым мага. Это зрелище так не вписывалось в то описание магов, о которых рассказывал его отец, что Викки на мгновенье даже замер, не в силах поверить в увиденное. Придя в себя, мальчик начал еще тщательнее разглядывать рисунки, обращая внимание даже на самые мелкие детали.

Тем временем отец уже спустился и вновь направился в баню, чтобы закончить начатое. Калиссия к этому моменту уже почти окончила готовку, а Мэри разглаживала на постельном белье складки, чтобы все было как можно ровнее. Гость должен был прибыть с минуты на минуту.

***

Кайл, младший ученик Эдварда Огненной Бури, с восторгом воспринял весть о том, что ему предстоит выполнить поручение своего учителя. Неудивительно, ведь это впервые, когда его наставник обратился к нему напрямую за последние два года – до этого все инструкции Кайл получал от старших учеников, которые его не сказать, что особо любят. Да, он получил свое место не благодаря высокому таланту, а исключительно с помощью денег, но деньги – тоже сила. По крайней мере, Кайл искренне так считал.

Но вскоре младший ученик осознал, на что он подписался, с улыбкой на лице согласившись на задание учителя. Путешествие в какую-то глушь, настоящее захолустье даже без намеков на цивилизацию. И все это ради того, чтобы просто найти человека, которого господин Огненная Буря когда-то знал. Никаких подробностей – наставник лишь сказал, что у этого человека когда-то была кличка «Голубь». Дескать, из-за того, что тот только и делал, что носился туда-сюда, отправляя послания. Кайл бы хотел отказаться, но каждый раз, вспоминая о холодном взгляде Эдварда, он понимал, что этого отказа попросту не переживет.

В очередной раз чертыхнувшись из-за грязи, в которую он по неосторожности вступил, Кайл взглянул на поселок, к которому подошел. «Сухая Роза, как же. Назвали бы Гнилым Сорняком, и то честнее бы звучало», – подумал ученик.

Осмотревшись, Кайл заметил, что никто его, словно бы, и не встречает. Порывшись в кармане, парень нащупал амулет со сконцентрированной маной – такие артефакты, пусть и порицались обычными магами, но очень высоко ценились среди знати и богачей. Сам по себе амулет безвреден, но при использовании он излучает сильную волну маны, которая укрощает любое животное (кроме, понятное дело, магических). И пусть здесь, в деревне, живут люди, а не звери, Кайл был уверен, что в них нет ни капельки маны, а потому амулет сработает и привлечет внимание к его персоне.

Активировав артефакт и запустив волну маны, парень принялся ждать. И уже спустя несколько мгновений из домов начали выходить перепуганные люди, а впереди них – какой-то бледный старик с широко раскрытыми глазами. Кажется, староста этого поселка.

– И что же это такое? К вам ученик Эдварда Огненной Бури пожаловал, а вы, чернь, не смогли даже его встретить? – вспылил Кайл.

– Что вы, что вы, господин! – старик рухнул на колени, испачкав свое видавшее виды тряпье в грязи, – Простите нас, не уследили, как вы подошли…

– Довольно! – гаркнул Кайл и взглянул на старосту сверху вниз, поморщившись от вида его одежд, – Я хочу отдохнуть. Ведите!

– Конечно, господин маг, – поклонился староста, потешив самолюбие Кайла. Все-таки, пусть он и не был магом, но когда его так называют, становится приятно. Пусть даже это и говорит какой-то смерд, не понимающий, как устроен мир.

Староста развернулся и направился вглубь поселка, судя по всему, к какому-то трактиру. Фыркнув, Кайл последовал за ним. И пусть только попробует подсунуть ему какую-нибудь развалюху с клопами в одеяле – ученик мага твердо решил, что в таком случае поселку Сухая Роза придется выбирать себе нового старосту.

Глава 1

Мэри, завидев в окне трясущегося бледного старосту, тут же крикнула Дукану и Калиссии что-то вроде «Идут!», а сама побежала к двери, встречать гостей. И они не заставили себя ждать. Только Калиссия успела привести себя в порядок и встать позади трактирной стойки, как дверь отворилась. Староста пропустил гостя вперед, склонив голову, и тот, пробормотав что-то невнятное, все же зашел внутрь.

Ученик мага выглядел очень знатно: дорогая одежда, явно из какого-то магического материала, блестящие украшения – серьги и кольца, и, наконец, обувь. Видно, что зачарованная, но отнюдь не на чистоту. Все же, далеко не раз гость ступил в грязь, пока дошел сначала до их небольшого поселка, а после – и до трактира.

С другой стороны, кое-что из образа богатого мага все-таки выбивалось. И нет, явно не молодое лицо и даже не слишком уж засаленные за время путешествия русые волосы. Холщовый мешок за спиной – вот что рушило весь его образ. Впрочем, почему столь знатная особа таскает за спиной такой неподходящий к её внешнему виду предмет не заботило ни Калиссию, ни Дукана. Лишь Мэри невольно перевела на мешок взгляд и в нем показалось неприкрытое удивление.

– Кто хозяин? – рявкнул гость и перевел взгляд на Дукана, – Ты, значит? Вывеска у тебя вся прогнила, ступени – скрипят, от двери отлетают щепки. Это так вы в своей Сухой Розе знатных гостей встречаете?

– Господин, меня зовут Дукан, я действительно, как вы и сказали, являюсь хозяином сего скромного заведения, – склонил голову владелец трактира, – Прошу прощения за то, что вам придется остановиться в столь недостойном месте, но мы сделаем все, чтобы вы себя чувствовали максимально комфортно. Насколько это возможно…

– Насколько это возможно… То-то же. Ну, хоть манеры у тебя какие-то есть, – гость подошел к столу, стоявшему в центре трактира и уселся на стул, который жалобно заскрипел, – Черт побери! Да что за паршивое место! А ты еще почему там стоишь? Пшел отсюда, свою работу ты уже сделал, я к тебе завтра зайду!

Перепуганный староста, который все это время продолжал с опущенной головой держать дверь, резко дернулся, кивнул и удалился.

– Господин, как я могу к вам… – начал было Дукан, но ученик мага его перебил.

– Кайл.

– Просто Кайл или…

– Просто Кайл, я младший ученик. И вообще, неси уже еду, Дукан. Или как там тебя, – махнул посетитель, и хозяин трактира, кивнув, перевел взгляд на Мэри.

Та быстро пришла в себя и побежала на кухню за приготовленными Калиссией блюдами. Кайл перевел усталый взгляд на нижнюю половину тела девушки и в его глазах на секунду мелькнул интерес, но вскоре так же быстро и пропал. Все-таки ученик мага – довольно высокий статус даже в городе, что уж говорить о таком захолустье, и Кайл никогда не был обделен женским вниманием. Особенно, если учесть, что и деньгами он (хотя, вернее, его отец) тоже был не обделен. Так что перспектива переспать с простолюдинкой ему не то, чтобы очень нравилась.

Покачивая бедрами, Мэри принесла на большом деревянном подносе сразу три блюда – овощную похлебку, запеченного цыпленка и салат из разряда «что было, то и положили». Кайл, глядя на это скривился, но, вдохнув аромат стоящей перед ним еды, не сдержался и сглотнул слюну. Мэри не упустила момент и нагнулась к гостю:

– А что господин будет пить? – игриво спросила она.

– Вино. И покрепче, – немного брезгливо ответил ей Кайл.

Мэри после такого немного осунулась и, что-то пробормотав, ушла на кухню, после чего вернулась уже с вином. Кайл, изголодавшись в дороге, поглощал блюда одно за другим, не забывая запивать еду довольно мерзким напитком. Другого-то все равно нет. Наконец, покончив с обедом или, вернее, уже ужином, ученик мага откинулся на скрипучем стуле, взял в руки кружку с вином и перевел взгляд на хозяина.

Дукан был невысоким мужичком лет под сорок, может, сорок пять. Возраст выдавала выступающая на голове проплешина, которая спустя пару-тройку лет станет уже настоящей залысиной.

Затем Кайл перевел взгляд на Мэри – девушка переминалась с одной ноги на другую, расстроенно опустив голову вниз. Не то, чтобы Кайл был сильно против немного расслабиться после дороги, но уж точно не с ней. Мэри была обычной деревенской девкой, коих куда ни глянь – пруд-пруди. Рыжеватые волосы, веснушчатое лицо и явно не дворянские руки – сразу видно, что после работы здесь девушка отправляется пахать уже у себя дома. Ну, или до работы. Нет, такая женщина ему сейчас не нужна. Да и немного полноватая она, что ли. В общем, Мэри оказалась точно не во вкусе Кайла.

Или он себя в этом старательно убеждал, поскольку нашел другой интересный вариант – женщина, стоящая за стойкой и с тревогой смотрящая на Дукана, точно его жена. И, казалось бы, для Кайла она должна быть довольно старой, ей на вид было точно за тридцать, но что-то младшего ученика мага в ней притягивало.

Определившись с планами на вечер, Кайл поймал взгляд Калиссии, ухмыльнулся и допил остатки вина. Ну, или того пойла, что ему принесли. Все-таки называть вот это вином – оскорбление для всех виноделов мира.

Переведя взгляд на Дукана, который, кажется, уже все осознал, поскольку у него на лбу от напряжения проступили вены, Кайл встал из-за стола, бросив на него парочку серебряных монет и протянув еще одну – Мэри. Ему не жалко, а деньги могут и притупить гнев хозяина. Не то, чтобы Кайл боялся того, просто он уже привык так – всегда платить за то, что собирается взять. Пусть это и чужая женщина. К тому же, ему еще нужно выполнять поручение наставника, а потому лучше сохранить более-менее хорошие отношения. Все-таки, кто, если не трактирщик, знает больше всех о местных?

Словно кивнув своим мыслям, Кайл подошел к стойке, за которой, опустив голову, стояла женщина.

– Через полчаса у меня в комнате, – скомандовал Кайл и уже было собирался пойти наверх, как вдруг что-то вспомнил, – А помыться здесь есть где? Или у вас так не принято?

Кайл сделал вид, что принюхивается, а после скривился, словно от омерзения.

– Баня на заднем дворе, – скрипя зубами ответил хозяин.

– Отлично, веди. Только вещички мои в комнату пусть кто-нибудь занесет, – повернув голову, Кайл улыбнулся перепуганной Калиссии, после чего сбросил свой холщовый мешок и направился к двери. Он мог бы позвать эту женщину с собой, но решил дать её страху, так сказать, еще немного «помариноваться».

Дукан, все еще сжимая зубы от злости, пошел вслед за гостем. Обойдя трактир, они подошли к небольшой одноэтажной бане. Она была уже прогрета и готова к приему посетителей. Зайдя внутрь, Кайл поморщился. Значит, здесь они убирать не стали. Или просто забыли, но сути это не меняет. Впрочем, не сказать, что внутри было грязно, но от одной только мысли о том, что тут до него мылись смерды, Кайлу становилось плохо.

– К черту твою баню! – зарычал ученик мага, – Зови сюда свою Рыжую, пусть меня прямо здесь моет.

– Во дворе?.. – Дукан настолько не ожидал такого заявления, что даже на секунду опешил.

– Да, во дворе! В твоем свинарнике, который ты по глупости зовешь «баней», и ноги моей не будет! – крикнул Кайл, после чего продолжил уже тише, – Зови Рыжую, я сказал. Или, может, лучше сразу твою женушку? Чтобы все соседи видели?

Сердце Дукана застучало пуще прежнего – будь этот человек хоть трижды самим Архимагом Королевства, никто не может так себя вести в его доме. И, особенно, в открытую так говорить о его жене. Но владелец трактира позволил себе лишь исподлобья зыркнуть на посетителя, после чего попытался улыбнуться, кивнул и направился обратно в трактир.

Зайдя внутрь, Дукан обратился к Мэри:

– Иди к нему. Мыло и все необходимое найдешь в бане. Господин собирается мыться на улице.

– Поняла, – улыбнувшись, сказала Мэри и выбежала на улицу. Кажется, как минимум на ближайший час опасность миновала. Но что делать дальше – пока непонятно. Уж свою жену отдавать, пусть и ученику мага, Дукан не намерен.

Калиссия, выйдя из-за стойки, подошла к мужу. Дукан взглянул на её глаза. Казалось бы, женщина с трудом сдерживает слезы. Да, она уже не та маленькая девочка, что была в детстве. Ей уже давно не шестнадцать и даже не двадцать, но это поведение гостя вскрыло старые раны.

– Не бойся, все будет хорошо. Он тебя не тронет, – Дукан попытался сдержать свои дрожащие руки и приобнял жену. Та уткнулась ему в грудь и начала всхлипывать.

– Мне нужно отойти. Я скоро буду. Ничего не бойся, он не сможет тебе навредить. Я ему не позволю. Даю слово, – заявил хозяин трактира и, поцеловав свою женщину в лоб, быстрым шагом направился в сторону двери. Того времени, что выиграет ему Мэри – слишком мало. Нужно поторопиться.

***

Вдоволь наигравшись с Рыжей, Кайл ополоснулся уже остывшей водой. Схватив какую-то тряпку, которая у местных служила чем-то вместо нормального полотенца, он тщательно вытер голову, а после – и все тело. Взглянув на лежащую на земле девушку, Кайл фыркнул, но все же полез за деньгами. Благо, он носил кошель с собой, а не в том чёртовом мешке. Бросив прямо на живот девушке золотую монету, Кайл оделся в подготовленную хозяином трактира одежду и направился в сторону дома.

Да, он не хотел пользоваться услугами этой простолюдинки, но эмоциональная разрядка после длительного путешествия, а потом еще и испорченного из-за этой «бани» настроения ему была попросту необходима. Ну, а жену Дукана он приготовил на десерт, так что выбирать тут больше было не из кого.

Зайдя внутрь, Кайл сразу приободрился – женщина все еще стояла за стойкой. Завидев гостя, Калиссия схватила лежащий перед ней ключ:

– Прошу за мной, я покажу вам вашу комнату, – словно смирившись с собственной судьбой, ответила жена трактирщика.

– Ну, давай, веди, – ответил Кайл, тщательно её разглядывая. Несмотря на отдых с Рыжей, энергия в нем так и била ключом, а потому второй раунд он запросто потянет – Кайл был в этом уверен.

Нерешительно кивнув, женщина повела его на второй этаж дома. Здесь были две двери. Судя по всему, его комната – за той, что справа.

– Значит, вы живете прямо напротив. Что ж, тем лучше. Пусть он все услышит, – оскалился Кайл и, дождавшись, пока Калиссия откроет дверь, схватил её за руку и потянул в сторону кровати.

Жена трактирщика отчаянно сопротивлялась, но что она могла противопоставить Кайлу? Тот лишь усмехнулся, а после – зарядил ей сильную пощечину тыльной стороной ладони. Женщина упала на пол, её глаза намокли.

Зло улыбнувшись, Кайл вновь подхватил эту непокорную простолюдинку и забросил её на кровать. Но он не ожидал, что та решит дать ему отпор. «Вы только поглядите, какая непокорная», – подумал он, после чего слез с женщины.

– Что ж с тобой все так сложно, – пробормотал ученик мага, роясь в своих вещах. Нащупав тот самый амулет со сконцентрированной маной, Кайл установил параметры на минимум – все же он не хочет, чтобы сюда стеклось все население Сухой Розы, чтобы просто постоять перед ним на коленях. Активировав артефакт, ученик оказался доволен результатом – женщина притихла и смотрела на него глазами, полными покорности.

– Так-то лучше, – улыбнулся Кайл и, бросив артефакт, уже было собирался продолжить начатое, как вдруг почувствовал что-то странное. Волна маны от амулета должна была покрыть весь трактир, но ограничилась лишь этой комнатой и, быть может, еще коридором на втором этаже. Почему? Что могло её заблокировать? Неужели кто-то из старших?

От этой мысли Кайла передернуло и он, сглотнув от волнения, направился к двери. Выйдя в коридор, ученик мага начал буравить взглядом дверь в другую комнату. «Там точно кто-то есть. Кто-то, кто сильнее меня», – подумал Кайл и дрожащими руками дотронулся до ручки двери. После чего резко отдернул руку. В каком бы шоке Кайл не был (еще бы, в таком захолустье такой сильный магический отклик!), он понимал, что если вот так бесцеремонно ворвется, то его тело быстро превратится в пепел. Ну, или в ледяную крошку – в зависимости от того, какой стихии находящийся внутри маг. А то, что он там был – Кайл уже не сомневался.

Еще раз сглотнув, парень вытер лоб от пота и легонько постучал в дверь. С той стороны послышались шаги. Тихие, словно шел кто-то небольшой.

Дверь приоткрылась и из нее выглянул какой-то пацан. На вид – лет пяти-шести, не больше. Кайл, все еще в шоке от того, что почувствовал, пристально посмотрел на мальчика.

– Ученик? А твой учитель там, с тобой? – спросил Кайл. Он понимал, что этот пацаненок, скорее всего, является таким же младшим учеником, как и он сам. В противном случае непонятно, как он вообще мог выжить в одной комнате со столь могущественным существом. А, судя по отклику, там был настоящий высший маг. Не меньше.

– Ученик? – с искренним недоумением повторил ребенок, а потом, словно что-то вспомнил, спросил, – А вы тот важный гость, о котором говорил папа?

– Папа? Ты сын Дукана? – Кайл, кажется, с каждой минутой понимал все меньше и меньше. Ну, не могло же ему показаться. Он точно чувствовал очень сильный магический отклик! Вот только вряд ли ребенок мог быть его источником. Или…

Тут взгляд Кайла упал на предмет, который держал этот мальчик в руке – книга. Сконцентрировавшись, Кайл взглянул на нее с помощью магического зрения. И только сделав это, он понял, что не стоило. От обилия магических линий, его голова закружилась, и он потерял равновесие.

– Ой! С вами все в порядке? – воскликнул пацан.

– Парень, – облокотившись на стену и тяжело дыша, сказал гость, – эта книга в твоей руке, что это?

– Это? – мальчик недоуменно взглянул на книжку, которую он рассматривал последнюю пару часов – Папа дал посмотреть. Сам я читать не умею, только рисунки разглядывал.

– Можешь дать её мне? – отдышавшись, спросил Кайл. В обычной ситуации он бы просто забрал заинтересовавшую его вещицу у ребенка, но сейчас он чувствовал сильную слабость, словно весь день трудился в поте лица. Такое бывает. От истощения маны. И это еще одна странность в копилку.

– Но папа дал её мне… – ребенок явно не понимал всю серьезность ситуации, в которую попал. Он посмел перечить магу! Ладно, может, и не настоящему магу, а лишь его ученику, но за такое обычно принято одаривать десятью ударами плети.

– Просто дай сюда, – Кайл нашел в себе силы и требовательно протянул руку.

Викки нерешительно подал свое сокровище незнакомцу. Все-таки папа говорил, что сегодня придет важный гость, а потому вряд ли он делает что-то плохое.

Схватив книгу, Кайл почувствовал сильное жжение на тыльной стороне ладони – месте, где стояло клеймо от его учителя, Эдварда Огненной Бури. Спустя мгновенье клеймо начало жечь с удвоенной силой, а воздух в помещении стал горячее на пару-тройку градусов. Из клейма на волю выбралась какая-то энергия и охватила книгу в непроницаемую огненную сферу. После этого в воздухе появился огонек размером с миску и преобразился в лицо какого-то старика.

– Хвалю, Кайл, – пробасил тот, – Ты меня не разочаровал и выполнил свое задание. Можешь возвращаться. И да, я напомню тебе, что пока ты еще просто младший ученик, так что веди себя соответствующе, – огненное лицо склонило взгляд в сторону все еще лежащей на кровати в соседней комнате женщины.

– Учитель! – склонился в глубоком поклоне ученик, – Но как я мог выполнить ваше задание? Я ведь еще не нашел этого «Голубя»!

– Поэтому ты все еще младший ученик. Ты всерьез думаешь, что мне, при моем-то статусе, зачем-то понадобился бы бесталанный неудачник, который-то и стихию свою призвать не может? – вспылил старый маг, – Мне нужна была книга, и только. Я просто подумал, что именно этому придурку мой наставник мог когда-то оставить это сокровище. И так оно и оказалось.

– Тогда «Голубь» это… – начал было Кайл, но Эдвард его перебил.

– Судя по всему, отец этого мальчишки, – кивнул маг на стоящего в шоке Викки. После чего фыркнул:

– Такое же безобразие, как и его отец.

В этот момент лестница заскрипела, а спустя мгновение показался силуэт отца Викки. Дукан был облачен в иссиня-черные одёжи, а в его руке покоился красивый, слегка красноватый меч.

– Ну, здравствуй, Эд. Давненько не виделись, – начал Дукан.

– Мне с тобой говорить не о чем, ничтожество. Думаешь, это тряпье и палка помогут тебе справиться хотя бы с моим младшем учеником? – пренебрежительно сказал Эдвард, – Спрятался от всех проблем на краю света и думал я не узнаю, что артефакт учителя у тебя? Ты прожил свою жизнь неудачником, и умрешь им же!

– Может быть. Но я неудачник, который остался со своим наставником до конца. Не бросил его, как ты или Лойс, – сузив глаза, ответил Дукан.

– Молчать! – рявкнул маг, – Будет меня поучать еще какое-то отребье! Кайл! Твое задание выполнено, немедленно возвращайся. И дай мне знать, если этот старый хрыч только попробует тебя задержать – испепелю и его, и весь его поселок, где он последние тридцать лет пытается, видите ли, жить мирной жизнью!

Вены на лбу Дукана надулись, а зубы заскрипели от злости. Он только хотел было ответить уже исчезающему изображению Эдварда, как тот прорычал:

– Только дай мне повод, Голубь!

Сдержав обиду, Дукан отступил. Бледный Кайл схватил холщовый мешок, выданный ему учителем и засунул внутрь все еще висящую в воздухе огненную сферу с книгой. Схватив остальные свои пожитки, Кайл начал пятиться в сторону лестницы. Убедившись, что Дукан не собирается пускать в ход свой меч, он развернулся и побежал прочь. Судя по разговору его учителя с этим трактирщиком, тот отнюдь не заурядная личность. И трудно представить, что было бы, если бы он там остался.

– Проклятье! – задрожал Кайл от осознания того, что с ним случилось бы, если бы он все же «покувыркался» с женщиной этого Дукана.

Ученик мага еще долго бежал без оглядки, и остановился только тогда, когда поселок был уже далеко, а Кайл убедился, что трактирщик его не преследует. Что бы там его наставник ни говорил, но если тот человек мог дерзить самому Эдварду Огненной Буре и все еще преспокойно жить, то он явно не простой простолюдин.