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Capítulo 1
Ajustes del grupo humectador en máquinas de impresión offset
1. Introducción

Lo primero que hay que tener claro es cuáles son los elementos que componen el grupo humectador y cómo se transmite el movimiento entre dichos elementos.

El grupo humectador de las máquinas de impresión offset está compuesto por los siguientes elementos: un rodillo de inmersión, dos rodillos dadores mojadores, una mesa distribuidora (dotada de un axial movimiento de vaivén), un tomador y un depósito de agua.

El movimiento transmitido entre los elementos que componen el grupo humectador permite el correcto funcionamiento de este grupo humectador y, por consiguiente, el de su máquina de impresión offset. La trasmisión del movimiento entre los elementos que componen este grupo, que están en contacto entre sí, puede resumirse, con las pautas de movimiento, de la siguiente manera: primero, la corona dentada del cilindro portaplancha (que forma parte del grupo entintador) transmite su movimiento a la mesa de distribución; a continuación, la mesa de distribución transmite su movimiento a los rodillos mojadores dadores, así como envía agua a estos; seguidamente, los rodillos dadores mojadores se apoyan en unas bancadas laterales que posee la máquina de impresión offset (el primer rodillo suele cumplir una función de humedecer la plancha de impresión y el segundo se encarga de regular y de estirar el agua); por último, el tomador se mueve entre la mesa y el rodillo de inmersión.

2. Evolución del sistema de mojado

Para poder idear el actual sistema de mojado por contacto fueron necesarias toda una serie de probaturas y de nuevas invenciones, que se pueden resumir en las siguientes etapas:

El mojado con muletón es el método más práctico y sencillo, aunque presenta algunas dificultades, tales como: difícil control de la distribución del agua y muy alta presión de los rodillos mojadores, lo que dificulta una buena conservación y requiere un recambio del muletón tras un breve espacio de tiempo entre recambio y recambio. Además, esa elevada presión de los rodillos exige una constante limpieza de los mismos.

1 Para poder solucionar los problemas del muletón, pensaron los estudiosos de la impresión offset en añadir una segunda mesa distribuidora, que, con un diámetro diferente al de la primera mesa, permitiría una mejor distribución del agua de mojado.

2 En 1934, el inventor I. Schultz da un nuevo aporte al desarrollo del sistema de mojado de las máquinas de impresión offset: introduce un alimentador de estopa, que perjudicaba a la conservación de la plancha y que hacía que la impresión perdiese nitidez, pero que permitía una mejor regulación del agua de la plancha.

3 Tres años después, en 1937, B. D. Stevens cree apropiado sustituir el rodillo tomador por un chorro de agua, la cual, mediante el soplado, distribuía una menor o mayor cantidad de agua de mojado a los rodillos, pero las pruebas fueron poco satisfactorias.

4 A partir de 1935, comenzó a surgir un nuevo sistema de mojado sin contacto (se refiere al contacto directo con el agua), aunque, con el tiempo, fue desapareciendo. Este sistema se basaba en la condensación del agua, sobre el cilindro portador de la plancha, que era refrigerado. El agua pasaba a un estado gaseoso y se condensaba al contacto con la plancha.

Definición

Muletón Pequeño rollo de tela de gran grosor, suave y afelpada, de algodón o lana.

Nota

El principal inconveniente de los métodos de mojado sin contacto es que la tinta se reblandecía al contacto con el calor provocado por el vapor de agua caliente, perjudicando la impresión y la conservación de la plancha.

3. Antecedentes de la impresión offset

Antes de empezar a conocer más a fondo el grupo humectador, puede ser de gran ayuda conocer un poco más sobre la impresión offset y su antecesora: la litografía.

3.1. La litografía

Fue en 1798 cuando se descubrió, por casualidad, la litografía, a la que puede denominarse como la “madre” de la impresión offset. Se atribuye este descubrimiento al inventor alemán Aloys Senefelder.

Representación litográfica de Aloys Senefelder. Retrato de 1834

Nota

La litografía, de la que Senefelder es el creador, es una técnica artesanal, en el que su proceso productivo no es ni por asomo el que existe hoy en día en las máquinas de impresión offset.

Cuenta la leyenda, que la madre de Senefelder le pidió que apuntase las prendas que debía llevarle a la lavandería y a este se le ocurrió la idea de hacerlo en una piedra caliza. Posteriormente, tras enjuagar el barniz de la piedra, pudo comprobar que el agua permanecía en ella, menos en las zonas donde había escrito o dibujado, donde el agua era repelida.

A continuación, puede verse el arcaico proceso ideado por este genio, realizado de forma manual: la litografía.

Sabía que...

El trabajo del litógrafo era considerado a principios del siglo pasado como el oficio del pintor, puesto que ofrecía mayores expectativas para un dibujo lineal que para una impresión en color.

Si se exceptúa la primera máquina ideada por Senefelder, en la mayoría de las primeras máquinas litográficas, la piedra es movible y no fija (como en la máquina de Senefelder), lo que ya sugiere el movimiento, que posteriormente adquirirán las máquinas de impresión offset.

3.2. La impresión offset

Las primeras máquinas de impresión offset (descendientes de la litografía), tenían en común su sistema de producción, basado en la presión lineal deslizante, mediante el uso de dispositivos mecánicos que permiten el movimiento.

Aunque no existe un consenso total en lo que a la atribución del invento de la prensa offset se refiere, son muchos los que afirman que Rubel Yva, un inventor ruso, que trabajaba con una máquina litográfica en New Jersey, en torno al 1900, fue quién ideó la impresión offset.

El sistema ideado por Yva se puede resumir, “grosso modo”, de la siguiente forma: un cilindro, cuyo revestimiento se hace con caucho, recibe la impresión de otro cilindro, colocado encima y que tiene adherida la plancha de cinc. El papel se apoya en un tercer cilindro y el diámetro de los tres cilindros es el mismo.

La impresión offset (que también se denomina método de impresión indirecta), heredera de la litografía, es un sistema de impresión que utiliza como soporte placas de superficie plana (el área a imprimir está al mismo nivel que el resto del área del soporte). No existen ni bajorrelieves ni altorrelieves en la máquina de impresión offset. Ese es el motivo por el que se conoce también a este sistema como de impresión planográfica.

Definición

Planografía Artes gráficas que trabajan sobre un soporte plano, como por ejemplo la litografía.

Este método se basa en el principio de la imposibilidad de la mezcla entre el agua y el aceite, usando para su proceso de impresión:

1 Tintas de base de aceite.

2 Una solución de mojado.

La imagen es impresa sobre el soporte mediante las mencionadas tintas con base de aceite, ya que el resto es repelido y absorbido por el agua. La imagen entintada no se imprime directamente sobre el soporte, sino que es transferida a una mantilla que está situada en un rodillo contiguo. Es este rodillo (con su respectiva plancha), el que transfiere la tinta al soporte en cuestión.

Los motivos alegados por quienes se deciden a comprar máquinas de impresión offset son sobre todo la alta calidad de la impresión y lo económico que resulta en comparación con otros sistemas de impresión.

Hoy en día, el proceso de impresión de las máquinas de impresión offset es muy similar a este primer proceso de impresión litográfica, puesto que el negativo de la plancha absorbe las tintas grasas, donde se encuentra lo que se quiere imprimir en el soporte que se haya elegido, y repele el resto.

Con objeto de evitar que la tinta se adhiera a las áreas no impresoras de la plancha, esta se humedece, aplicándose una fina película de agua de mojado, con carácter previo a la posterior aplicación de la tinta (agrupándose el agua en gotas más gordas).

Nota

Una cantidad exagerada de agua puede provocar el efecto inverso al deseado en la impresión offset (agua repelida por tintas grasas).

La tensión superficial del agua no permite cubrir de forma uniforme toda la superficie de la plancha (tienden a formarse gotas de agua separadas) y, para evitar este efecto, se añade alcohol isopropílico, con objeto de poder reducir la tensión superficial.

En las actuales máquinas de impresión offset, el grupo humectador y el grupo de entintado de la máquina se encuentran separados entre sí. A continuación, puede verse la representación gráfica de una máquina de impresión offset y, para ser más concretos, de las baterías de mojado y entintado y de los dispositivos de entrada y salida.

El sistema de mojado o grupo humectador permite que el sistema de entintado sobre el cilindro cumpla su función impresora.

Recuerde

El grupo humectador lo componen (en las máquinas más sofisticadas puede que no sean los únicos elementos): los dos rodillos dadores mojadores, la mesa cilíndrica, el tomador, el rodillo de inmersión y el depósito de agua.

4. Preparación de la solución de mojado

Para poder preparar de forma correcta el agua de mojado, es necesario conocer cuáles son los elementos a tratar, tales como: su dureza o el valor de pH que esta tenga.

4.1. El pH del agua

El agua utilizada para la impresión en máquinas offset debe carecer de aditivos, ya sean salinos o ácidos. Lo ideal es que el agua mantenga un pH neutro.

La escala del pH tiene unos valores del 14 al 0 (yendo de mayor a menor, en este caso). Por tanto, para que el agua tenga un valor neutro, es necesario que el valor del pH sea de 7.

Nota

Las siglas pH responden al potencial de Hidrógeno. Es un término acuñado por el químico danés S. P. L. Sorensen en 1909.

Si el valor del pH del agua es superior a 7, se dice que esa agua es alcalina y, por el contrario, si es inferior a 7, se dice que es ácida.

Es preferible que el agua usada para el mojado en máquinas de impresión offset sea ácida, de forma ligera (5,5 máximo), a que sea alcalina.

Como norma general, con contadas excepciones, el pH del agua para una correcta impresión en máquinas de impresión offset debe oscilar entre 5,5 y 8.

Para conocer cuál es el valor del pH del agua, hay diferentes métodos. El método más usado hasta no hace tanto tiempo fue el del tornasol, aunque también existen otros métodos a base de electrodos, que incluyen un dispositivo indicador en la propia máquina y mediante el cual se puede controlar de forma más inmediata el valor del pH del agua.

Hoy en día, lo más habitual es el uso del pHmetro, compuesto por una especie de pera o pipeta con la que se toma una muestra de agua, unida por unos cables a una consola de pequeño tamaño, en cuya pantalla aparecerán los valores del pH en una escala de 0 a 14.

Definición

pHmetro El “peactímetro" dentro del lenguaje coloquial, aunque se escriba pHmetro, es un instrumento que posee un sensor que mide el pH de una disolución.

Hay diferentes tipos de pHmetros, dependiendo de la compañía fabricante, pero todos ellos comparten esos dos elementos: la pipeta y la consola.

pHmetro

Como antes se ha indicado, el agua es preferible que sea más ácida que alcalina, sobre todo en algunos casos concretos, como:

1 Cuando la tirada de impresión va a ser larga.

2 Cuando se empleen tintas especiales.

3 Cuando se vaya a imprimir con tintas planas, dibujos o inscripciones en negativo.

4 Cuando se imprima sobre un soporte de papel que pueda desprender pequeñas partículas.

Definición

Tinta plana Tinta especial, mezclada previamente para una impresión concreta y que requiere de una plancha específica.

El valor del pH del agua será mayor o menor, dependiendo del mayor o menor trabajo que lleve la plancha: a mayor trabajo, mayor valor del pH.

Es habitual el empleo de ácido fosfórico para la disminución del pH del agua, que suele añadirse al depósito de agua de la máquina de impresión.

Garrafa de ácido fosfórico

Antes de comenzar una nueva tirada de impresión, no se debe olvidar:

1 Preparar el agua del mojado (se debe emplear agua limpia).

2 Comprobar el pH (que debe ser débil) con el pHmetro (si se dispone de él).

3 Reforzar el pH si la impresión lo requiere.

Nota

Por débil se entiende que es bajo, por lo tanto la solución es ácida.

4.2. La dureza del agua

Al igual que ocurre con el pH del agua, es importante conocer la dureza del agua.

Hay que tener especial cuidado con el alto contenido en ciertas sales minerales que presentan las aguas duras, que tienen como resultante, al contacto con la tinta, la separación de sus pigmentos, que, a su vez, pueden mezclarse con el agua en las partes no impresoras, una vez disueltos, convirtiéndose estas en partes impresoras. Este fenómeno se conoce como toning.

Para controlar la dureza de la solución, en las máquinas de impresión offset se añade al agua un aditivo regular (alcohol isopropílico, por ejemplo). El alcohol isopropílico aumenta la viscosidad del agua, facilitando su impregnación y su extensión a lo largo de los rodillos.

El alcohol isopropílico no puede suponer más del 15% de la solución de mojado, aunque no se puede establecer una cantidad exacta, puesto que dependerá del agua que se utilice para el mojado.

De igual modo, dependiendo del fabricante del alcohol isopropílico, varían sus propiedades, sobre todo en lo que a la conductividad del agua se refiere.

Garrafa de alcohol isopropílico

Recuerde

Los elementos añadidos al líquido humectador reducen la tensión superficial del agua, lo que hace que esta sea más homogénea y fina.

El agua que habitualmente sale de los grifos en las casas y la que puede comprarse en cualquier tienda suele ser agua considerada no pura. En la etiqueta de la garrafa o botella, se puede leer que es agua procedente de un manantial, de forma habitual, y, por lo tanto, que es agua mineral. Esto indica que esta agua, dentro de su habitual ciclo natural de evaporación y lluvia, ha absorbido minerales, gases y otras sustancias derivadas de este mismo proceso natural, que son esenciales para que sea natural, pero que también hacen que no sea pura, puesto que contiene elementos ajenos a la composición habitual del H2O.

Cuando se habla de la dureza del agua, dentro del ámbito de los impresores, se está hablando de la cantidad de sales minerales que se incluyen en la composición de un tipo de agua en concreto.

Por lo tanto, la dureza del agua se refiere a la cantidad de sales minerales. Generalmente, los elementos con mayor presencia son el calcio y el magnesio, los cuales pueden llegar a crear calcáreos (que contienen óxido de calcio) con los ácidos grasos del elemento visualizante, pudiendo provocar problemas a la hora del adecuado proceso de impresión, en lo que a la unión entre los elementos de tintado y mojado se refiere.

El agua considerada muy dura puede incluso provocar problemas mecánicos en las máquinas de impresión offset, causando daños sobre todo en las zonas de composición metálica de estas máquinas: en los rodillos que portan la plancha, en la propia plancha e incluso en el sistema de entintado.

Nota

La presencia de calcáreos en los elementos metálicos de la máquina es fácil de detectar, puesto que la cal deja a su paso unas manchas blancas, como las que habitualmente se encuentran en casa en la boca de los grifos, por ese mismo hecho.

La labor del impresor de la máquina offset es la de controlar el estado del agua, tanto su pH como su dureza y debe, desde el comienzo del proceso, descartar de forma rotunda el uso de agua cotidiana en el proceso de mojado.

Máquina de impresión offset

Aplicación práctica

Se está preparando el agua de mojado para iniciar un proceso de impresión en su máquina de impresión offset y se comprueba en la consola del pHmetro que el valor del agua es 9. ¿Qué se deberá hacer para reducir el valor del pH? Se ha de recordar que el valor del pH debe oscilar entre 5,5 y 8, pero que es preferible que sea ácida a que sea alcalina.

SOLUCIÓN

Añadir ácido fosfórico (que es el componente habitual usado para convertir el agua alcalina en agua ácida) o, en su defecto, añadir la solución proporcionada por el fabricante para hacer el agua más ácida, si es que le ha sido proporcionada por este.