Читать книгу: «Последний Страж. Том 5»

Глава 1

Ситуация была прямо скажем сложная. Я планировал в борьбе с куратором получить поддержку императорской гвардии. Хотя прекрасно понимал, что его величество в истории с иномирными захватчиками замаран по самое не балуй.

Однако, он император! И как бы ни было выгодно ему лично, всё же империя для него не пустой звук. Её интересы для него должны что-то значить. По идее он вообще должен мечтать освободиться от ига захватчиков.

Во всяком случае, я в это верю. Хочу верить. Потому что иначе сложно жить.

К тому же положение дел в Императорском институте по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках говорит о том, что его величество пробует трепыхаться, а его загоняют всё глубже и глубже…

Хотя, вполне возможно, я выдаю желаемое за действительное. В конце концов именно с разрешения его величества все Стражи были убиты. И Сойку он вполне мог приказать доставить в столицу вовсе не для того, чтобы защитить её от куратора, а наоборот, чтобы надёжно убрать возможную претендентку на трон. Уже одно то, как быстро в Сойке признали принцессу, сильно настораживало…

То, что приказ доставить Сойку в столицу связан с моей встречей с куратором, я не сомневался ни минуты. Слишком уж поспешно и настойчиво действовали капитан Евдокимов и его гвардейцы. Значит, всё-таки бой с силами куратора будет.

Но что бы я там ни думал, капитан Евдокимов стоял передо мной и ожидал ответа.

Ну я и ответил:

– Её высочество изволят отдыхать. Елизавета Николаевна очень устала во время рыбалки и отправилась спать. Так что, приходите завтра.

– Но Анатолий Львович приказали…

– Вы хотите, чтобы я нарушил покой принцессы? – с усмешкой поинтересовался я.

Капитан сник.

– Анатолий Львович дали ясно понять, чтобы без принцессы мы не возвращались, – забубнил он.

– Ждите тогда, – пожал я плечами. – До утра… Раньше Елизавета Николаевна к вам не выйдет.

После чего развернулся и пошёл домой.

Капитана в дом я, естественно, не пригласил. Более того, как только я прошёл в ворота, защитные артефакты были включены на полную мощность.

Что ж, мне удалось выиграть немного времени. Достаточно, чтобы всё обдумать и решить, что делать.

Если я ослушаюсь и не выдам Сойку, то к войскам куратора добавятся императорские гвардейцы. А если выдам, то судьба Сойки будет неизвестна, к тому же не факт, что императорские гвардейцы будут на моей стороне.

Все эти мысли промелькнули, пока я шёл от ворот до парадного. Но когда я взялся за ручку двери, никаких сомнений в решении у меня не было.

Собственно, сомнений не было сразу – Сойку я никому не отдам!

Встретили меня встревоженные взгляды. В столовой собрались все, кто был в Складке и остальные домочадцы. Эти вообще были испуганы – весь день просидели в четырёх стенах, наблюдая в окно, как напротив дома стоят отборные войска в полном вооружении. К тому же, насколько я выяснил, полного понимания у людей, что происходит, не было. В общем, натерпелись страху.

– Что там? – спросил Архип Васильевич.

– Сойку нашу хотят забрать, – ответил я. – По приказу императора.

Я решил не скрывать ничего, вместе мы быстрее придумаем, как защитить нашего человека.

– Что ты ответил? – напряжённо спросила Сойка.

Я усмехнулся, а потом широко улыбнулся.

– Сказал, что её высочество устали и изволят отдыхать, пусть утром приходят.

– Утром… – выдохнула Сойка и сникла.

– И чего нос повесила? – спросил я, обнимая девушку. – Или уже планируешь сбежать от меня?

Мои слова не сразу дошли до Сойки. Но когда дошли, она растеряно подняла глаза.

– Но ты же сказал им, чтобы утром приходили? – спросила она.

– Ага, – усмехнулся я. – Это значит, что до утра ни одна зараза не потревожит наш сон. У нас будет надёжная охрана, так что до утра можем расслабиться.

– А утром? – спросила Сойка.

И я увидел в её глазах надежду.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал я ей и обернулся к остальным. – Не знаю, как вы, а я жутко голодный! Быка бы проглотил!

От двери раздался голос Степана:

– Один момент! – и он скрылся за дверью. А следом за ним отправилась и его супруга.

Тут и гадать нечего, скоро стол будет накрыт, и мы сможем сытно поужинать.

– Предлагаю быстренько привести себя в порядок и встретиться в столовой, – предложил майор. – Поедим, а заодно обсудим, что нам делать.

– На какое время назначена завтра встреча с куратором? – спросил Сергей.

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Время встречи нам назвать забыли.

– Как не вежливо с их стороны, – с сарказмом проговорила Агафья Петровна.

От её слов и тона, с которым она их произнесла, сначала раздались редкие смешки. А потом и вовсе народ расхохотался.

Агафья Петровна сделала главное – она сняла напряжение. После чего народ отправился кто в свои комнаты, кто в гостевые, чтобы привести себя в порядок.

Я поначалу тоже отправился в свою комнату, но по дороге передумал и постучал в комнату Марка Антоновича Гурова, адвоката Адвокатской палаты «Гуров и компания», работающего теперь на клан Свиридовых.

Услышав приглашение входить, я открыл дверь.

– Марк Антонович, – с порога сказал я. – У меня на завтра назначена одна очень важная встреча. После которой велика вероятность, что на наш клан будут обрушены огромные силы, способные стереть нас в порошок. Я пришёл предложить вам обезопасить себя и покинуть усадьбу на это время.

– А как же остальные люди? – подняв бровь, спросил старый адвокат.

– Подавляющему большинству некуда идти, – ответил я. – Но тем не менее, я всем дам шанс выйти из-под удара.

Адвокат покивал, а потом задумчиво произнёс:

– То, что вы заботитесь о людях, делает вам честь, молодой человек. Однако, вы своим предложением оскорбите людей.

– Почему? – удивился я.

– Может, вы не замечаете, как люди тут счастливы? Как их лица свободны, а улыбки искренни и открыты? Вполне возможно, вы этого просто не видите, потому что постоянно то в разъездах, то в работе. Некогда вам это замечать. А я это хорошо вижу. Вижу, что для людей, живущих тут, значит клан Свиридовых. Даже просто название, не говоря уже о людях. И вот если вы этим людям предложите уйти, вы оскорбите их.

– Но как же?.. – растерялся я.

– Послушайте старого адвоката, – перебил меня Марк Антонович. – Вместо того, чтобы предлагать спасать свои шкуры, подскажите людям, чем они смогут помочь вам отстоять своё право на ту жизнь, которую вы им предложили. Это будет лучшее решение, поверьте мне.

Я задумался над словами Марка Антоновича, а он тем временем добил меня:

– …К тому же, эта усадьба – самое защищённое место во всём Новосибирске. – Защищённее даже дома статского советника или любого самого высокопоставленного аристократа. А знаете почему?

– Почему? – спросил я чисто автоматически.

– Потому что тут живут по-настоящему свободные люди.

– Хм… Никогда не смотрел на это с такой точки зрения, – проговорил я.

– А вы посмотрите, – улыбнулся старый адвокат.

Сказать, что Марк Антонович огорошил меня, это ничего не сказать. Однако, я был искренне благодарен ему за науку. А потому, попросив прощения за то, что побеспокоил его, я отправился в свою комнату.

Теперь я на предстоящую встречу с куратором смотрел совсем иначе. Ведь что эти иномирные мрази сделали? Они разъединили людей, начав выдавать им Складки для личного пользования. Они использовали Складки чтобы сталкивать людей. Постоянная угроза, что Складку отнимут и отдадут другому, добрососедским отношениям не способствовала. А наоборот, культивировала ложь, предательство, подлость.

А мы ведь действительно от Складок не зависим. Не будет Складок, мы найдём другую возможность зарабатывать на жизнь. И помогаем друг другу, заботимся друг о друге, защищаем, поддерживаем. И вместе обихаживаем наш общий дом.

Пожалуй, Марк Антонович прав. Если я предложу людям уйти и оставить меня одного наедине со смертельной опасностью, я тем самым оскорблю их.

А это значит, нужно придумать такой план, в котором каждый житель усадьбы Свиридовых сможет внести посильный вклад. Не требовать от них самопожертвования и полной самоотдачи, а именно посильный. Этого вполне может быть достаточно. Хотя бы потому, что взаимная поддержка и объединение – это лучшее, что можно противопоставить политике: «разделяй и властвуй».

Короче, помывшись и переодевшись, в столовую я вошёл полным новых идей.

За столом сидели уже почти все участники похода в Складку с головастиками. Алле Ольге и Сергею тоже предоставили во что переодеться. И пока они пошли ужинать, их одежду приведут в порядок.

Так вот, в столовой были почти все. Не хватало только майора и Артёма с Лизой. Майор скорее всего пошёл проверять своих гвардейцев, смотреть, как у них дела, принимать рапорты от подчинённых и так далее. А вот Артём с Лизой… Да мало ли… Дело молодое, а мы такой стресс пережили…

И тут дверь открылась и в столовую влетели возбуждённые Артём с Лизой, а следом за ними и майор.

– Это офигеть что такое! – выпалил с порога бывший лаборант Имперского института по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках.

– Ага! – задорно подтвердила тоже бывшая лаборантка из того же института и по совместительству девушка Артёма.

– Согласен! – поддержал их майор.

– А поподробнее? – спросил я, выражая общее мнение сидящих за столом.

Тем временем Артём пододвинул стул для Лизы и помог ей сесть за стол. Сделал это он между делом, как нечто само собой разумеющееся. А потом сел рядом.

– Подробнее, – проговорил он. – Подробнее могу сказать, что эта Складка просто сокровищница!

Ну я и сам догадывался, что добытые нами ресурсы могут принести нам очень много пользы. А если захотим продать, то и много денег. Но такое воодушевление интриговало. Появлялись мысли, что я видел только самую вершину айсберга пользы от этой Складки.

– И что побудило вас так думать? – более спокойно спросила Агафья Петровна.

Было приятно смотреть на помолодевшую баронессу. Пока она была в походной одежде это было заметно, но не так, как сейчас. Сейчас передо мной сидела красивая статная женщина средних лет, а не старушка. Да и Архип Васильевич теперь выглядел молодцом. И седины у обоих уменьшилось, да и морщины разгладились. И стати добавилось. И движения стали намного раскованнее.

Хорошая всё-таки у Лизы лоза. Хотя вполне возможно, вне Складки таких свойств от неё получить будет не так просто. Там ведь были проросшие черенки, полный стихии Лизы. А тут такой подпитки не будет. И тем не менее то, что я видел перед собой, было настоящим чудом.

Артём посмотрел на Агафью Петровну, выдержал театральную паузу, а потом ответил, легкомысленно пожав плечами:

– Да так, успели провести пару измерений…

Глава 2

В столовой повисло молчание. Все сидели и смотрели на Артёма, ожидая продолжение. А он, словно никого и ничего больше не замечая, положил себе на тарелку овощного рагу, шницель, ещё каких-то кушаний, а потом потерев руки взялся за вилку и нож.

– Как же я голоден! – кровожадно проговорил он и полностью погрузился в процесс поедания ужина.

Лицо его при этом выражало высочайшее удовольствие.

Лиза и майор тоже ели с аппетитом, хоть и не так вызывающе-демонстративно.

Все остальные молча смотрели на них.

Через какое-то время Артём словно бы вынырнул из рая и удивлённо спросил:

– А чего не едите? Вкусно же!

– Ну ты и жук! – проговорил Сергей и взялся за приборы.

Вслед за ним и все остальные, возмущённо покачивая головами, принялись за ужин, точно так же демонстративно не глядя на Артёма, как до этого он не смотрел на всех.

Нет, мы не договаривались, просто как-то само собой получилось.

И лишь когда тарелка Артёма опустела, он, словно истинный аристократ, промокнул салфеткой рот, откинулся на спинку стула и начал задумчиво разглядывать всех, кто сидел за столом.

– Ну и? – спросил я, отправляя в рот кусочек запечённой с брусникой телятины.

Телятина хоть и была покупной, но была земной. За этим Борис, зная моё отношение к иномирной пище, следил внимательно. А Степан изготовил настоящее чудо, которое просто таяло во рту, истекая соком.

– Я бы сказал, что совершил научное открытие, если бы по-прежнему занимался наукой! – с гордостью произнёс Артём.

– И что за открытие? – спросила Агафья Ефимовна между делом, так, словно Артём сказал, что прочитал интересную статью, а она спросила, и о чём там пишут.

Артём видимо понял, что хватит валять дурака и испытывать наше терпение. Потому как эта игра может быть в оба конца.

Он подобрался и уже нормально с гордостью сообщил:

– Во-первых, теория Рафа, что желание человека имеет значение, подтвердилась.

Я удивлённо посмотрел на Артёма.

Нет, я не сомневался в своей теории! Мне было интересно, как он сумел это подтвердить?

Артём понял, что меня интересует, и, не дожидаясь вопросов, продолжил:

– В той или иной степени тьмой овладели все, кто ходил в Складку.

– Так может, просто Складка подходящая? – спросил Иван.

Артём покачал головой.

– Нет, Складка совсем не подходящая. Там сконцентрирована ментальная стихия.

– С чего тогда ты решил, что… – начала Сойка.

Она до сих пор была какая-то потерянная, но разговор её заинтересовал, и она немного оживилась.

– Потому что у всех тьма разная! – Артём, что называется, бросил туза. И обведя взглядом нас, смотрящих на него с непониманием, объяснил: – Кто как себе тьму представлял, тот то и получил!

Хех! Это действительно было интересно! И да, вполне себе тянет на научное открытие. И однозначно подтверждает мою теорию. Тут не подкопаешься – аргумент стопроцентный.

– А во-вторых? – спросила Алла.

– Во-вторых, те камни, которые мы принесли, позволяют инициировать дар вне Складок. И без убийства монстров.

Артём произнёс это как бы между прочим. Но при этом внимательно смотрел на нашу реакцию.

А реакция… Да мы просто офигели! Это же ломало все устоявшиеся представления о природе дара. Плюс это открывало такие перспективы, что голова начинала кружиться! Это же я за очень короткое время могу превратить в мага буквально каждого жителя нашей усадьбы! И они где-то смогут защитить себя, а где-то помочь в обороне. И это без риска и сильных физических нагрузок, что особенно актуально для стариков. Зато жизнь им продлит и сделает её более комфортной.

– Ты уверен? – на всякий случай уточнил я.

– Абсолютно! – ни минуты не колеблясь, ответил Артём. – И раз у нас на завтра намечаются разные события, то у меня есть план.

У меня тоже был план, но открытие Артёма с Лизой вносило в него существенные коррективы. А потому идеи Артёма мне были особенно интересны.

Я кивнул, предлагая продолжать, и Артём не заставил себя упрашивать.

– Я думаю, – сказал он, – тебе завтра нужна свежая голова. Тебе, майору и тем, кто будет защищать усадьбу. Поэтому вам нужно хорошенько выспаться. А с меня и Лизы защитники никакие. Лиза, правда может лечить, что завтра вполне может понадобиться. А я… Я могу как раз заняться тем, что буду активировать дар у тех, у кого его нету. Могу в помощники взять Петра или Бориса, если они согласятся.

Пётр и Борис тут же с готовностью закивали:

– Говори, что делать? Если по силам, то…

Я кивнул:

– Хороший план. За одним исключением. Как ты себе представляешь, что я лягу спать, когда оборона не выстроена, план не разработан, действия не отлажены.

– Ты это, – встрял майор. – Не забывай, что ты не один. Здесь каждый готов помочь тебе, что бы там этот куратор из себя не представлял.

Алла, Ольга, Сергей и Иван закивали, соглашаясь с майором.

А я слушал его и вспоминал слова Марка Антоновича о том, что люди готовы помочь мне, нужно только позволить им это и подсказать как.

Старый адвокат был прав. Я должен принять помощь друзей и домочадцев. Но для этого нужно хотя бы понимать, что мы имеем. То есть, у кого как изменилась магия, что они могут, а что нет. Ну и вообще, сколько бойцов у нас уже обладают даром и каким. А сколько ещё можно быстренько инициировать.

Но инициировать мало! Нужно ещё научить пользоваться даром! А это уже сложнее. К тому же на это требуется время, которого у нас нет совсем.

Плюс, нужно и морских гвардейцев в расчёт взять. Они вполне могут стать нашим козырем.

Однако, для того чтобы они действительно стали нашим козырем, мы должны отработать взаимодействие сухопутной гвардии и морской. И на это тоже нужно время. Много времени.

Про всё это я и сказал.

Народ понимал. Но опускать руки никто не собирался. Да, времени у нас мало. Одна ночь всего. Но что есть, то есть. И надо использовать её по полной.

Несколько часов после ужина мы обсуждали то, как у кого изменился дар, подводили итоги. А потом разрабатывали разные варианты обороны, пытаясь предусмотреть всё. Хотя это было сложно. Я бы даже сказал невозможно. Потому что о кураторе я не знал практически ничего. И те крупицы знаний о иномирных захватчиках, какие у меня были, помочь нам в обороне не могли.

И тем не менее, мы продумывали разные варианты. Прикидывали так и эдак, хотели всё предусмотреть.

Очнулся я только тогда, когда Сойка, склонившись мне на плечо, засопела.

И тогда я осознал, что начинает светать. Мы все вымотались, но сколько-нибудь стройного плана у нас так и не появилось. Скоро будет встреча с куратором, а мы после суток в Складке и после бессонной ночи…

Ну ничего, бывали в моей жизни ситуации и похуже.

Однако, как-то поддержать моих людей было надо. Поэтому я сказал:

– Пойдёмте-ка спать!

– А как же оборона? – спросила сонная Ольга.

То, что именно она задала этот вопрос, говорило о том, что она искренне переживает за исход уже сегодняшней встречи. Ведь лично она могла просто стать невидимой и всё.

Собственно, переживала не только она. Я по лицам видел, что этот вопрос волнует всех.

Пришлось пойти на хитрость. В конце концов, с активацией тьмы это сработало.

– Тьма это не просто стихия, – сказал я. – Она спасла мою душу тогда, когда вариантов не было. И помогла мне вселиться в это тело, когда его бывший хозяин уже погиб. Давайте доверять этой чудесной стихии и пошлите спать. Нужно отдохнуть перед встречей хоть немного.

Понимая, что я прав, во всяком случае по поводу отдыха, все поднялись и с большой неохотой направились по своим комнатам. Несмотря на мою попытку ободрить, настроение было у всех упадническое. Пришлось крикнуть вдогон:

– И не смейте сомневаться! Мы победим!

Своими словами я добился того, что по своим комнатам пошагали немного бодрее – показывая мне, что они стопроцентно доверяют мне и тьме. Но я прекрасно видел, что они просто не хотят меня расстраивать.

Ну и ладно. Я сделал всё, что мог.

Проводив взглядом Аллу и Ольгу, которые вызвались проводить Сойку до её комнаты, я пошёл в свою комнату. Мне предстояло всё-таки найти решение. А как его найдёшь? Если бы у меня была власть над временем, я мог бы замедлить его и отработать всё, что нужно. Но я не знаю никого, кто владел бы такой стихией.

Во всех абсолютно мирах манипуляции со временем невозможны. И это та постоянная, на которую можно смело опираться. Осталось только понять, как я могу использовать это в битве с куратором.

К примеру, можно взять во внимание тот факт, что если время не подвластно мне, то оно не подвластно и иномирным захватчикам! И это вполне может быть наш шанс. Нам просто необходимо учесть время! Всё время, какое есть! И какое было, и каким мы располагаем.

Я пока не понимал, что мне это даёт, но почему-то чувствовал, что это очень важно.

Но потом решил, что я просто уже сплю, вот и лезет в голову всякая ерунда.

А потому, устроившись в кровати поудобнее, я закрыл глаза.

Время. Категория абсолютная. И в то же время полностью относительная. Абсолютная, потому что оно течёт своим ходом и никому не подвластно. А относительное, потому что… да просто потому что! Потому что не успел я закрыть глаза, как в комнату постучали.

Ничего не понимая спросонья, я поднялся и открыл дверь.

На пороге стоял бодрый и свежий Пётр.

Увидев меня, он застыл, глянул мне за спину, а потом с каменным лицом смерил меня взглядом, и, глядя в глаза, совершенно безэмоционально сказал:

– Раф, тебя ждут.

После чего развернулся и ушёл. С такой же каменной спиной.

Ничего не понимая, я закрыл дверь и повернулся к ней спиной. И увидел всё. Всё, что видел Пётр.

В моей постели спала Сойка. Обнажённая. Волосы разметались по подушке. Не прикрытые одеялом холмики грудей просились в ладошки.

Сойка мерно сопела и чему-то улыбалась во сне.

Опустив глаза, я увидел, что тоже обнажён.

Вот это не фига себе поворот!

Но как Сойка оказалась в моей кровати, да ещё в таком виде?

Я что, взял её?! Ничего не помню!

От этой мысли меня обдало огнём. Сойка хоть и выглядит как вполне сформировавшаяся девушка, но ей ещё пятнадцать! К тому же она царевна! Племянница императора!

Да это бы и пофиг! Но было бы ей хотя бы шестнадцать!

В это время Сойка повернулась на бок и закинула руку, как будто хотела обнять лежащего рядом человека. Но не нащупав никого, разлепила глаза.

Увидев меня, она улыбнулась и промурлыкала, как взрослая женщина:

– Ты уже встал?