Читать книгу: ««Ключ от Судьбы. Маски и кольца»», страница 3

Глава 4. Придворные интриги

Агата никогда бы не подумала, что в нарядах можно потеряться. В конце концов, из всего многообразия представленных платьев она ткнула в первое попавшееся из сатина с цветовым переходом в стиле омбре от бледно-сиреневого до сливового. Его корсет сверкал множеством камней. Милен зашнуровала эту "пытку для легких" так проворно, будто всю жизнь только этим и занималась, и при этом совсем не щадила племянницу короля. В какой-то момент дракониха была уверена, что услышит хруст сломанного ребра. На голову ей водрузили тиару с россыпью аметистов и чароитов. Если бы сейчас мимо пролетала гигантская сорока, то точно утащила бы Агату в свое гнездо.

Принцесса старалась держать спину прямой, а подбородок приподнятым, несмотря на то, что внешне это было всего лишь видимостью спокойствия и царственности. На самом деле девушку тошнило, а ладони предательски вспотели. Агата заставляла себя идти вперед, мерно чеканя каблуками по мраморному полу, и морально готовилась к непростому приему гостей.

«Я справлюсь!»

Широкие коридоры с толстыми колоннами и высокими потолками были рассчитаны под габариты драконов. Повсюду преследовал фиолетовый цвет с серебряными деталями. Никогда Агата не задумывалась о том, что существует столько его оттенков. Ближе к тронному залу на глаза стали попадаться голубой и синий – намек на то, что Гардарикой правил водный дракон.

Шаги отражались от стен, будто отсчитывая последние секунды до судьбоносного события. Там, впереди, Агату ждала встреча с давним другом сестры Кельхеором. Но стоило ли ему доверять, девушка не знала.

Увидев двустворчатые резные двери, которые высились в три человеческих роста, Агата сжала губы в единую линию. Черта с два она позволит себе появиться перед Гордеем и Элитой в виде запуганной девчонки. Она – Судьбоносный дракон, внучка королевы Лучезары, родная сестра Велимиры, одной из командующих Сопротивления, младшая из наследников драконьего дома. Она не позволит страху взять верх.

Чем ближе процессия, состоящая из принцессы и стражников, подходила к концу коридора и этим адовым дверям, тем четче вырисовывались кованые украшения, изображающие огромных рептилий, и сверкающие самоцветы в отделке. Агата сделала долгий, глубокий вдох, пока ее объявляли. Двери открыли настежь, пропуская родственницу короля Гордея.

Через огромные окна в зал лился теплый дневной свет. Камни в отделке серебристых стен поблескивали как звездочки. На потолке висела огромная хрустальная люстра с десятками светящихся шаров. По всему периметру помещения выстроились стражники не только короля, несколько приближенных воинов от каждого из правителей секторов также стояли около толстых колонн. Агата заметила Тормунда, главу элитного отряда Верховной ведьмы, в идеально начищенных доспехах цвета кобальта и с безупречной выправкой. По сравнению с остальными он выделялся своими богатырскими габаритами. Увидев Агату, он сначала не поверил глазам, которые удивленно распахнулись, но едва заметно кивнул. Тормунд и во времена ее пленения у Селены относился к ней дружелюбно. Принцесса ответила тем же и уверенно прошествовала через весь зал к трону, стоящему на возвышении в пять ступеней. Весь путь до Гордея ее сопровождали ошарашенные взгляды Элиты.

Агата поднималась по ступенькам, молясь не оступиться и не запутаться в своем же подоле, встала по левую сторону от трона и развернулась, сложив руки на животе. Ее глаза холодно скользнули по собравшимся, но потеплели, наткнувшись на Кельхеора, правителя вампиров. В своем извечном бордовом костюме и белоснежной рубашке он выглядел превосходно. Сверкнули запонки с рубинами на его манжетах. Кельхеор слабо улыбнулся, но и этого хватило, чтобы появились кончики клыков.

– Знакомьтесь, моя племянница Мирослава, – сказал Гордей.

«Я справлюсь. Я смогу».

Не сводя глаз с Агаты, Селена выглядела неестественно бледной. И это сильно контрастировало с ее жгуче рыжими локонами, спадающими на пышную грудь, и синим бархатным платьем. Возникло ощущение, что сейчас она хочет провалиться сквозь землю или испариться. Она ведь пыталась оставить Агату при себе и слукавила в отчетах королю. В очередной раз дракониха поймала себя на мысли, что Верховная ведьма ей кого-то упорно напоминает.

Фрейя казалась заинтересованной и внимательно рассматривала принцессу, слегка приподняв брови. Мало что могло привлечь внимание лесной королевы. Придворные, светские беседы, приемы, интриги – все это ее утомляло. Но сейчас происходил весьма любопытный поворот событий. Агата вновь отметила, насколько та красива, настоящая лесная нимфа или берегиня. Если Селена выглядела больше роковой женщиной, то Фрейя – воздушной и нежной. Ее зеленое легкое платье с вышивкой в виде деревьев по всей площади ткани идеально подчеркивало каждый изгиб тела, а длинные пшеничные волосы казались подсвеченными изнутри.

Как всегда, первым от шока оправился вампир. Кельхеор подошел ближе, изящно поклонился и, взяв миниатюрную ладошку принцессы, поцеловал тыльную сторону. Его губы обожгли холодом.

– Безмерно рад знакомству. Вы просто восхитительно выглядите, Ваше Высочество.

Морио, одетая в угольно-черное платье под стать цвету коротких волос и маникюра, прищурилась и осматривала Агату с ног до головы. Сложилось впечатление, что правительница некромантов упорно искала внешние сходства Гордея и принцессы. Навий горделиво выпятил грудь вперед, отчего дракониха едва не фыркнула. Уж о непомерном самолюбии демонов она знала не понаслышке.

Ее взгляд переместился на шестого члена Элиты, которого она видела впервые. Зауженные брюки цвета хвои и серебристая рубашка подчеркивали статную фигуру Гринольва. Четко очерченные скулы, пухлые губы. Светло-русые пряди небрежно падали на лоб. Альфа оборотней сейчас был загадкой для принцессы. Он держался отстраненно и сдержанно, но в глубине ярко-желтых глаз сверкало что-то хищное. После вампира Гринольв тоже подошел к принцессе, поклонился и поцеловал тыльную сторону девичьей ладони, опалив губами. Девушку овеяли ароматы леса после дождя, могучих сосен и стройных елей.

Перед приемом дядя настоятельно рекомендовал Агате вести себя тактично и мило. Драконихе нужно было просто не терять осанку и сдержанно улыбаться, а самое главное, держать язык за зубами. Чем она благополучно и занималась. Сама же с нетерпением хотела поговорить только с Кельхеором и желательно наедине – единственным из всей этой компании, на кого она могла хоть как-то надеяться. Ей нужно было узнать о том, как обстояли дела у Велены и остальных. Вампир очень многозначительно смотрел на дракониху, что Гордей, естественно, заметил.

– Ну-ну, Кельхеор, – сказал король, снисходительно улыбаясь. – Не просверлите своим взглядом мою милую племянницу. Она стеснительная.

Дракониха в последний момент подавила истеричный смешок и заметила, что Кельхеор едва сдержал улыбку. Уж кому было знать про спесь юных драконов, так это ему.

– Прошу меня простить, – промурлыкал вампир. – Я всего лишь нахожусь под огромным впечатлением. У вас очаровательная родственница.

– Еще немного, и я подумаю, что вы претендуете на родство со мной, – голос короля звучал холодно, но глаза недобро смеялись.

– Что вы! Он просто любит общество юных дам, – съязвил Навий. – Даже сестру Гринольва по выставкам водил.

– Я люблю искусство. Прелестная Скади тоже, – вампир говорил вполне искренне. – Почему бы не составить компанию? Эти восхитительные работы заслуживали самого пристального внимания. А Вы, Ваше Высочество, любите искусство?

«Ага. Обожаю. Проходить мимо, так как ничего в этом не понимаю. Но, похоже, надо подыграть».

– Конечно. И уверена, что Вы прекрасный компаньон для выставок и бесед на эту тему. Правда, дядя?

– Это уж точно, дорогая.

– Ваше Величество, – продолжал вампир. – А Вы не думали устроить по такому случаю, как воссоединение с дорогой племянницей, бал? С размахом. Раньше маскарады были доброй традицией в Великограде. Я уже представляю, как бесподобно это будет выглядеть.

В этот момент Агата подавилась воздухом. Гордей же скривил губы на секунду, будто съел что-то кислое, и покосился на племянницу.

«Ну и что ты снова затеял, вампирий лис?»

Король недобро ухмыльнулся, и это очень не понравилось Агате, вероятно, дядя задумал что-то очень неприятное. Фрейя закатила глаза, но так, чтобы дракон не видел, ее взгляд обратился на сад, виднеющийся из окон тронного зала. Ей совсем не хотелось оставаться в столице дольше положенного, но проигнорировать бал она не смогла бы, не рискуя навлечь драконий гнев на лесных жителей.

– Ох, я, право, не знаю, – задумчиво сказал Гордей. – Хорошо. Маскарад – неплохая идея, чтобы показать мою любимицу во всей красе. Да и нужно присмотреть ей достойного жениха.

***

После нудного приема гостей в тронном зале, на котором еще долго продолжался обмен репликами, хотелось сбежать подальше. Воспользовавшись разрешением на посещение сада, Агата в сопровождении служанки и стражников направилась именно туда. При одной только мысли о том, что дядя вознамерился выдать ее замуж повыгоднее, дракониху начинало практически нестерпимо тошнить. Ей просто необходимо было вдохнуть свежего воздуха подальше от заносчивости придворных бесед. Пусть даже у ее прогулки имелись определенные рамки в виде близлежащей части королевского сада. Стены ее роскошной клетки душили, а смена обстановки наполняла силой и внушала хоть какую-то надежду.

Сад выглядел своеобразным лабиринтом и состоял из высаженных ровными рядами деревьев, в основном берез, кленов и акаций, и живых изгородей, между которыми вились мощеные дорожки с постаментами со скульптурами мифических существ. Различные кустарники с мелкими ягодами и клумбы с цветами, некоторые очень специфических форм и расцветок, наполняли воздух приятным ароматом.

Пройдя вглубь, Агата наткнулась на небольшое озеро, рядом с которым росла пышная ива. Принцесса подошла к берегу, посмотрела на спокойную воду и глубоко погрузилась в мысли, терзающие ее весь день. Будто разом исчезли все звуки и раздражители.

Дракониха всерьез думала о том, принесет ли она намного больше пользы находясь тут, под самым носом у короля?

Принцесса помнила, что с целостностью внешнего купола, отгораживающего Гардарику от Диких земель, и внутреннего, который запечатывал опасный завод по производству оружия с оттенком магии, происходят странные вещи. Они оба истончались и грозили неизвестной бедой этой стране и ее жителям. Да и к тому моменту, когда Велена сделает следующий ход, не помешало бы открыть дверь изнутри. Найти на Гордея то, что пригодилось бы в грядущей войне. Агата была уверена, что на ее месте сестра поступила бы именно так, использовала бы эту возможность.

Внезапно раздался треск веток. От неожиданности Агата вздрогнула, взгляд метнулся в сторону звука. Рядом с берегом сидела выдра и, наклонив голову набок, с интересом осматривала принцессу глазками бусинками.

– Они одомашненные. Тут недалеко для них построен домик.

Агата вздрогнула в очередной раз. Сердце застучало шаманским барабаном. Увидев нарушителя ее спокойствия, захотелось высказать все, что она думает о столь тихо подошедшем к ней вампире. А лучше треснуть чем-нибудь.

– Извините, что напугал, – виновато сказал Кельхеор. – Не помешаю вашей прогулке?

– Нет, нисколько.

«В конце концов, нам есть, что обсудить».

Кельхеор добродушно улыбнулся и протянул девушке руку, чтобы она могла на нее опереться, в другой вампир держал тросточку с серебряным набалдашником. Агата взялась за локоть вампира, и они неспешно побреди по дорожке вдоль озера. Трость отбивала ритм их шагов.

– Значит, одомашненные выдры? – спросила принцесса, бросая взгляд на озеро.

– Именно так. Правда, их содержат уже больше по привычке. Весь этот сад – затея вашей бабушки. Она была земным драконом. Выдр она завела в память о вашем, к сожалению покойном, брате.

– Покойном?

Вампир скосил глаза и тяжело вздохнул.

– Я догадывался, что Гордей о нем даже не заикнется. Он всегда считал Пересвета паршивой овцой. Наверное, поэтому он так яро ненавидит Велимиру. Пересвет и Велена двойняшки.

Агате показалось, что земля ушла из-под ног. Если бы дракониха сейчас не держалась за Кельхеора, то, вероятно, ей пришлось бы куда-нибудь присесть.

– Как это случилось?

– Об этом должен рассказывать не я, Мирослава.

– Почему Вы так меня называете? Знаете же мое настоящее имя.

– И оно Мирослава. Так Вас назвали при рождении. Лучезара бы хотела, чтобы Вы не забывали своего первого имени.

Налетевший порыв ветра стал играть в кронах деревьев, наполняя шелестом природную тишину. Трость продолжала выстукивать свой ритм. В целом, если не задумываться обо всем ворохе проблем, тут было весьма умиротворенно.

– Расскажите о ней.

В этот момент на лице вампира промелькнуло что-то теплое. Так вспоминают счастливые моменты из жизни.

– Мудрая женщина со стальным стержнем внутри. Она была противоречивой. Иногда мягкой и заботливой, а потом становилась строгой и непреклонной. Просто эталон Равновесия. С ее смертью Гардарика покатилась под откос. Скажу по секрету, я ей восхищался.

– А сколько вам лет?

– Какой нетактичный вопрос. – Кельхеор рассмеялся, осознавая, что собеседница всего лишь попыталась перевести разговор в другое русло, уловив неприятность этой темы для вампира. – Скажем так, мне достаточно. Такие, как я, живут очень и очень долго. Как и многие магические существа. Я застал еще те времена, с которых все началось, когда люди наиболее активно начали скрещивать оружие и магию. И развитие этого адского завода, будь он трижды проклят, тоже застал.

Завода, который сейчас был отгорожен куполом, но вновь грозил всему живому, если магическая защита падет.

– А сколько живут драконы?

Они с правителем вампиров двигались в сторону замка и как раз проходили мимо статуи жар-птицы, горделиво восседавшей на постаменте. Ее перья были оранжево-красными, как будто живыми, каждое вырезано очень скрупулезно.

– Немало, – ответил Кельхеор. – Драконы ведь путешествуют между мирами. А в некоторых и время идет по-другому. Так что примерных цифр сказать не смогу. Но много.

– А маги?

– Столетия. Я же сказал. По сравнению с нами, жизнь людей так…скоротечна.

«Получается, я совсем юный дракон. Практически младенец. Мне всего 23. Интересно, сколько лет Велене? А Кано? А Радегасту, в конце концов? Может, я для него совсем ребенок?»

– А Вы случайно не знаете…

– Двадцать девять, – прервал Кельхеор, мягко улыбнувшись. – Мы же об одном и том же земном маге подумали? Храбром и безрассудном. Про вашу сестру точно не скажу. Возраст дракона знает только дракон. Но если считать по времени в Гардарике, то примерно столько же. Возможно, еще год-два прибавилось сверху, пока она путешествовала между мирами.

– Ему так мало? – удивленно и одновременно с облегчением спросила Агата.

– Все ваши друзья относительно молоды и амбициозны. И предугадывая, ваш следующий вопрос. Князю тридцать один, это точная цифра.

За разговором и новыми откровениями Агата не заметила, как они подошли к беседке неподалеку от стен замка. Внутри был установлен столик и аккуратные лавочки. Крышу украшали резные элементы в виде цветов и листьев. Колонны и декоративную решетку обвивали ветви растений с нежно-лиловыми цветами, от которых расходился сладкий аромат.

– Вы не хотели бы выпить чаю? – неожиданно спросил Кельхеор. – Сегодня как-то прохладно. Да и как пройти мимо такой красоты?

– Почему бы и нет. А разве вы пьете чай?

Принцесса прошла внутрь беседки и присела на лавочку. Кельхеор занял место рядом.

– Конечно. Тем более, в такой прекрасной компании. – Вампир обратил свой взор на служанку, притихшую неподалеку. – Милен, насколько помню? – Та кивнула.– Будь любезна, принеси нам горяченького чаю и чего-нибудь вкусненького.

Поначалу Милен замешкалась. А Агата тут же сообразила, что от служанки на время нужно отделаться. Да и надоело, что поблизости все время крутятся любопытные уши.

– Я хочу чаю, – с нажимом сказала принцесса. – И пирожные. Со сгущенкой или вишней. И вафли.

– Как прикажете.

Служанка опустила голову еще ниже и поспешила в сторону небольшой пристройки замка, откуда, кстати, уже доносился приятный аромат свежей выпечки. Стражники встали вне досягаемости разговоров драконихи и вампира, что ни могло не радовать, но несколько настораживало.

«Странно это. Обычно далеко не отходят…»

– Не обращай внимание, – перешел на "ты" вампир. – Король им приказал не мешать налаживанию отношений с высокопоставленными женихами. Мое отношение к Элите дает свои преимущества.

– Жаль, что я об этом узнала только сейчас.

Потеряв интерес к своей охране, Агата оценивающе посмотрела на вампира. Она все еще не доверяла Кельхеору. Ей с головой хватило предательства Чернобура, хоть тот поступок и было результатом его кровной клятвы королю. Прибавить к этому неожиданную инициативу с балом, и дракониха подозревала всех и каждого.

– Гадаешь, что я задумал? Так ведь?

– И это тоже, – осторожно ответила принцесса.

Кельхеор придвинулся немного ближе и трепетно накрыл ладонь девушки своей. Со стороны это могло показаться желанием тактильного контакта, только незаметно для стражи на стол лег маленький листок. Не понимая, что это за очередная игра с тайными записками, Агата нахмурилась, но медленно взяла клочок бумаги. На нем аккуратным почерком было написано всего несколько безликих фраз, а внизу стояла каллиграфическая подпись в виде буквы "В".

«Потяни время и подыграй ему. Скоро я все исправлю, обещаю. И не рискуй напрасно».

В горле встал ком, глаза моментально увлажнились, но принцесса шмыгнула носом и сдержала слезы. Не сейчас и не здесь. Позже, за закрытой дверью своей комнаты. Агата прочистила горло, нахмурила лоб и протянула записку назад. Теперь внутри все сжалось, готовое выстрелить. Словно дракониха сейчас была натянутой стрелой. Если раньше она металась, то теперь укрепилась в своих дальнейших действиях.

– Отговори их.

– Если бы это было так просто, – тяжело пробормотал вампир. – Если уж что решит, проще обрушить мир, чем переубедить.

– Кельхеор, она доверяет тебе. Но я пока не понимаю, могу ли сама тебе верить. Так докажи мне, что могу. Отговори ее. Это слишком большой риск.

– И это я тоже понимаю. Я воспитывал Велену какое-то время, когда Лучезары не стало. И пообещал королеве, что позабочусь о ней. В любом случае, лучше выполню ее просьбу, чем позволю лезть в пасть к хищнику без малейшего пригляда. Я знаю, что такое верность, Агата, в том числе и законным правителям. Да и правлению Гордея далеко до образцового.

– Им нельзя сюда соваться, – процедила Агата. – Прошу… Убеди их, останови.

Вампир ухмыльнулся и отстранился назад, попутно убирая записку в карман пиджака.

– Ты сама-то в это веришь? Ей понадобятся веские аргументы.

Хотелось взвыть от беспомощности. Но если предложить что-то значимое, можно было бы прийти к соглашению.

– А если я побуду их глазами и ушами тут? Найду способ покончить с Гордеем изнутри… Будучи принцессой, я могу этим воспользоваться.

– Твоя сестра будет тобой гордиться, но откажется от риска. Как и маг. Радегаст сейчас на взводе. Всего чуть-чуть не хватает до того момента, как его чаша терпения переполнится. Если я не устрою маскарад, они пойдут напролом и натворят дел. Но, зная вашу породу, ты же тоже не отступишь? Правда собралась шпионить за королем?

– Да, – твердо ответила принцесса. – Эту возможность нельзя упускать. Куполы могут рухнуть в любой момент.

Кельхеор устало покачал головой, но на мгновение на его лице промелькнула одобрительная улыбка.

– Странно, что я раньше не заметил ваше сходство. Вы обе умеете выжимать из ситуации максимум… Даже если она согласится, то даст четко ограниченные сроки.

– Главное, выторгуй мне время. Скажи, что я добуду информацию о куполе. Тогда она будет более сговорчива. Я стану ее шпионкой.

Глава 5. Отчаянные решения.

Цитадель, остров Боян…

Через стену из особого прочного стекла, усиленного магией, в круглый высокий зал оранжереи лился дневной свет. Будучи драконом с предрасположенностью к земной стихии, Свентовит создал тут все по своему вкусу. Велена даже не знала некоторых растений и цветов, которые посадил ее средний брат, и не видела порядка в хаосе посадки, но для Свентовита здесь существовала четко выверенная структура. Даже световые шары в зале имели не привычный голубой цвет, как в большинстве домов Гардарики, а мягкий желтый. А деревья высотой не выше трех метров охотно прижились на внушительных земляных насыпях.

Скади не была знакома со Свеем, но в списке ее любимых мест в Цитадели оранжерея занимала второе место, первое полноправно принадлежало кухне, когда как у дракона это была библиотека в Исконе. Велена как раз искала оборотницу, которая вернулась из восточного сектора Гардарики, о чем говорила активированная карта-телепорт. Но куда успела деться лучница и лекарь в одном лице, оставалось непонятным. Еще раз всмотревшись в заросли с мелкими фиолетовыми цветами и широкими каплеобразными листьями, где на резной лавочке чаще всего сидела Скади, воительница убедилась, что оранжерея пуста, поэтому направилась в сторону арочных стеклянных дверей.

В кои-то веки Велена хотела посоветоваться с подругой. После того, как дракониха рассказала Креславу про проклятие, согласно которому могла вступить в полноценный союз только с гибридом, демон стал сам не свой. Несколько дней Кано, как его звали друзья и сопротивленцы, редко попадался на глаза и даже куда-то успел отлучиться. Возможно, своя жизнь ему оказалась дороже притязаний на ее руку и сердце.

Велимира с головой ушла в тренировки, разбор новостей со всей Гардарики и разработку плана по вызволению Агаты. Но стоило хотя бы на время перестать заниматься полезными делами, как она моментально возвращалась мыслями к Креславу, вспоминая его дразнящую улыбку, их поцелуи, объятия, громкие споры и горячие примирения. Их история была яркой и такой любимой сердцу, но дракониха не хотела подвергать его опасности больше, чем стоило.

Сейчас все ощущалось как никогда хрупким.

Перебирая очередной ворох мыслей, которые водили безумный хоровод в ее голове, Велена вышла в соседний, тренировочный зал и наткнулась на князя. Он без устали молотил по манекену. На голом торсе блестел пот, темные волосы были взъерошены, на кулаках полыхал огонь. С лицом, больше похожим на непроницаемую маску, демон обернулся в сторону шагов. Сердце Вэл начало биться чаще, но внешне она сохраняла спокойствие, хотя дико желала прильнуть к крепкому телу и запустить пальцы в жесткие волосы.

– Не видел Скади? Нигде не могу ее найти.

– Недавно собиралась к озеру, чтобы собрать какие-то водоросли или что-то типа того. Я в этом не разбираюсь.

Велена кивнула и собралась было идти дальше. Находиться рядом с ним и не понимать, что их ждет дальше, не иметь возможности на законных основаниях дотронуться, было сродни пытке. Кано устремил на нее цепкий взгляд, как хищник, который продумывает момент нападения.

– Потренируемся? – спросил он. – Уверен, что Скади еще не вернулась. Когда она занимается сбором, то не следит за временем.

Не дожидаясь ответа, Кано зашагал в сторону импровизированного тренировочного круга, огороженного мерцающим защитным куполом. Немного помедлив и гипнотизируя мощную спину демона, Велена направилась к стенду с оружием.

– Нет, – окликнул ее князь. – Рукопашка. Стихийная.

Вэл безразлично пожала плечами и следом за демоном ступила на территорию круга, встав напротив Креслава. По его предплечьям поползли огненные змеи, добираясь до ладоней, а по рукам воительницы пробежались небольшие молний.

– Дамы вперед. – На лице князя появилась издевательская ухмылка.

– Как благородно.

Она шагнула вперед и сделала несколько выпадов, которые Кано успешно отвел. Кожу левой руки обожгло огнем. Воительница выпустила парочку небольших молний в грудь и бедро князя. Он отшатнулся, но устоял. На его лице даже не промелькнуло намека на боль, хотя стихия Велимиры оставила отметины на рельефной коже, ведь демон даже не удосужился надеть тренировочную форму. Огненные шары чуть не попали в Велену, но та вовремя отскочила вправо. Они с пшиком врезались в купол и погасли.

Дракониха с демоном начали кружить вокруг друг друга, обмениваясь магическими ударами, но больше не пытаясь идти на тактильный контакт, который сразу бы обеспечил новые повреждения.

– Решил мне таким образом отомстить?

Жар от очередного, пролетевшего мимо, огненного шара, был ощутим и лизнул кожаную куртку в районе плеча. В отличие от князя Вэл была одета так, словно хоть сейчас собиралась в путь.

– Это всего лишь тренировка. Я никогда не причиню тебе серьезной боли. Хотя спорить не буду, мне очень хочется наказать тебя за то, что из-за такой ерунды столько времени не подпускала меня к себе.

– Это не ерунда!

Потеря бдительности на несколько секунд стоила вывернутой руки, которую успел схватить князь, моментально оказавшийся рядом. Пламя он контролировал, и тот перестал жечь, но не исчез совсем. Креслав крутанул Велену на месте и прижал спиной к своей твердой груди.

– Это самая настоящая чушь, – прошептал демон ей на ухо, касаясь губами мочки уха, отчего волоски встали дыбом.

Не позволяя эмоциям взять верх, что в моменты сражения недопустимо, Велена рыкнула, ударила носком ботинка по ступне князя. Тот резко отпустил ее и тихо рассмеялся.

– Давай-ка начистоту, – продолжил Кано, ухмыляясь. – Драконья метка, путешествия между мирами, Искона, дом. Всё это важно, я понимаю. Но. Я слишком хорошо тебя знаю, Велимира Судьбоносная. Плевать ты хотела на запрет Алмазных. Ты не из-за них держала меня на расстоянии. А исключительно из-за этой фигни с проклятием, так?

– Допустим.

– Допустим?!

В один миг глаза князя вспыхнули диким пламенем – он был в гневе и с трудом контролировал себя. Теперь Кано ринулся вперед, но Велена юркнула в сторону, перекатилась по полу и бросила несколько молний. Кано увернулся от одной, но вторая задела плечо и развернула его боком. Демон стиснул зубы от боли.

– Алмазные драконы могли бы разорвать тебя на куски.

– Они могли бы попытаться, – процедил Креслав, сейчас в нем чувствовался верховный демон, князь дома Чистого пламени, его голос перешел на рык, отразившийся от высоких стен тренировочного зала. – Ты должна была мне рассказать сразу! Потому что мне плевать на это проклятие, Вэл! Я в состоянии решать за себя и нести ответственность за свой выбор.

– Так ты, вроде как, уже решил, – холодно парировала Велена. – Даже пропал куда-то, не сказав ни слова. Я думала, что ты снова сбежал.

Кано сделал несколько шагов и оказался слишком близко к Велене, но не нападал. Он просто стоял и тяжело дышал, не прикасаясь и не сводя глаз с нее.

– Я летал в Сопротивление. И, кстати говоря, там творится настоящий хаос.

– Насколько все плохо? – спросила Велена, погасив молнии на руках.

– Одни считают тебя лгуньей и предательницей, которая использовала их в своих целях и носила лицемерную маску командующей. Другие, что ты – их единственный шанс на лучшую жизнь. В общем, тотальный раскол.

Велена тяжело вздохнула и вышла за территорию круга. Тренироваться дальше ей не хотелось, дела ждали. Демон шел за ней.

– Идеи есть?

– Пока нет, – ответил Кано. – Хорос следит за ситуацией, но она накаляется с каждым днем. В Волшграде произошло несколько погромов мастерских ведьм. Сейчас активистов приструнят. Но хватит ли сил, чтобы не допустить подобного впредь, неизвестно. Все-таки мы не шайка хулиганов, чтобы поддерживать массовые беспорядки.

– Это в идеале. Но командующие никогда не могли договориться. Уверена, что сейчас они и пальцем не пошевелят. Вспышки в Волшграде могут привести к большим жертвам. Недовольства правлением Гордея только растут. Судя по последним новостям, Морио ограничила проход на свою территорию. Даже с учетом созыва Элиты в Великограде некроманты будут держать границы, ожидая возвращения правительницы. Мне нужно будет слетать…

– Нет! – резко оборвал демон, при этом хватая ее за запястье и останавливая у самых дверей, ведущих в коридор. – Сейчас тебе небезопасно появляться в лагере Сопротивления. В любом из них. Сначала я все улажу сам.

Его грудная клетка тяжело поднималась и опадала.

– Кано, я не буду прятаться!

– Пока будешь.

– Не тебе за меня решать. Я все еще командующая.

– Больше нет. Ты официально объявила войну Гордею. Теперь ты потенциальная будущая королева. Надежда Гардарики. Отныне твоя безопасность превыше многого.

От услышанного в ушах у Велены зашумело. Ее задачами было свергнуть Гордея и восстановить Равновесие. В конце концов, у нее существовали еще брат и сестра, тоже драконы. Влад не в счет, он уже правил домом. А Свентовит и Агата также имели все права на власть.

– Но мне не нужна корона, – голос Вэл прозвучал тихо.

– А трону нужна коронованная особа. Иногда не мы выбираем власть, а власть выбирает нас.

Креслав сделал шаг в сторону Велены, потом еще один, вставая почти вплотную. Его взгляд смягчился, огрубевшие пальцы дотронулись до ее виска и заправили за ухо выбившуюся прядь. Дракониху разрывало от происходящего. Она никогда не хотела надевать корону. Никогда. Велена желала свободы. А корона – это путы и обязательства.

– Вэл, я не пытаюсь запереть тебя в клетке, только обезопасить. Тебе не нужно взваливать на себя всю ношу. Дай мне позаботиться о тебе. Я буду твоим мечом, твоей дополнительной защитой. Просто позволь. Дай мне самому все решить с Сопротивлением. Я тоже командующий, они не могут со мной не считаться.

Велена прикрыла глаза и прильнула щекой к мужской ладони. Как же много всегда говорил этот верховный демон, иногда заткнуть его возможно только поцелуем. Или отсечением головы от тела. Для князя спорить – все равно, что дышать, приведет десяток аргументов, пока оппонент не сдастся. Велимира никогда не встречала более упертого мужчины. Она может постоять за себя, но вместе легче, вместе не нужно думать о безопасности тыла. Больше всего на свете она хотела бы просто быть с Креславом, не боясь того, как сработает проклятие. Свентовит уже давно искал способ избавиться от этого семейного клейма, найти лазейку. И не находил…

– Да, пожалуй, это рационально. Но все время прятаться за стенами я не буду.

– Кто бы сомневался, – со смешинкой в голосе сказал князь, а потом о чем-то задумался, нахмурив при этом брови. – Влад в курсе твоих выкрутасов с трансформацией?

– Пока нет.

Запрокинув голову, дракониха посмотрела ему в глаза. Пламя в них погасло, обнажая холодный голубой оттенок радужки, их истинный цвет. Только самым близким демоны открывались таким образом. И сейчас Велимира почувствовала себя максимально защищенной и необычно маленькой, стоя рядом с Креславом, который имел высокий рост и широкий разворот плеч. Нос уловил запах костра, присущий демонам после всплесков злости. Теплая ладонь князя легла на талию девушки, отчего по телу прокатилась волна жара.