Читать книгу: «Разрушительная ненависть»

Всем, кому когда-либо казалось, будто их недостаточно.

Предупреждение:

В этой истории встречаются сцены откровенного секса и темы, которые могут оказаться болезненными для некоторых читателей.

Ana Huang TWISTED HATE (Twisted #3)

Copyright © 2022. TWISTED HATE by Ana Huang

© Сорокина Д., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1
Джулс

Не стоит ждать ничего хорошего, когда в приложении для знакомств делаешь выбор в пользу парня с рыбой в руках. Двойной красный флаг ¹, если этого парня зовут Тодд.

Мне следовало быть умнее – но в итоге я сидела одна в «Зе Бронз Джиар», самом популярном баре округа Колумбия, и пила неприлично дорогую водку с содовой после того, как меня продинамили.

Да-да.

Меня впервые продинамил парень, а именно тот самый Тодд с рыбой. Этого оказалось достаточно, чтобы заставить девушку послать все к черту и выкинуть шестнадцать долларов на выпивку, хотя у нее пока даже не было полноценной зарплаты.

И вообще, зачем мужчины фотографируются с рыбами? Неужели нельзя выбрать что-нибудь поинтереснее, например клетку с акулами? Тоже морские обитатели, но хотя бы не так банально.

Возможно, нелепо винить во всем рыбу, но это отвлекало от ужасного дня и будто горячего, липкого смущения, покрывающего кожу.

Попасть без зонта под внезапный ливень на полпути к кампусу? Да. (Пятипроцентная вероятность дождя, черт подери. Надо засудить это приложение с прогнозом погоды.)

Застрять на сорок минут в переполненном и пропахшем потом вагоне метро из-за перебоев с электричеством? Да.

Отправиться на трехчасовой поиск квартиры и получить лишь стертые ноги и ноль зацепок? Да.

После такого адского дня я хотела отменить свидание с Тоддом, но уже откладывала его дважды – один раз из-за перенесенного занятия, другой из-за плохого самочувствия – и мне не хотелось снова оставлять парня в подвешенном состоянии. Так что я решила все же пойти – только для того, чтобы меня продинамили.

Да, у вселенной есть чувство юмора, причем дерьмовое.

Я допила напиток и махнула барменше.

– Можно, пожалуйста, счет?

Счастливый час только начался, но мне не терпелось вернуться домой и свернуться калачиком с двумя моими самыми глубокими привязанностями. «Нетфликс» и мороженое «Бен и Джерри» никогда не подводили.

– Уже оплачено.

Я подняла брови, и барменша кивнула в сторону стоящего в углу столика, где сидели опрятно одетые парни лет двадцати. Судя по виду, бизнес-консультанты. Один, похожий на Кларка Кента, в клетчатой рубашке, поднял бокал и улыбнулся.

– Любезность от Кларка-консультанта.

Я подавила смех, подняла бокал и улыбнулась в ответ. Он напомнил Супермена не мне одной.

– Если бы не Кларк-консультант, мне пришлось бы есть на ужин лапшу быстрого приготовления, так что пью за его здоровье, – сказала я.

Шестнадцать долларов остались на моем счете, хотя про чаевые я все равно не забыла. Когда-то я работала в общепите и с тех пор всегда оставляла щедрые чаевые. Никто не сталкивается с таким количеством придурков, как работники сферы обслуживания.

Я допила бесплатный напиток, не сводя глаз с Кларка-консультанта, чей взгляд оценивающе скользил по моему лицу, волосам и телу.

Я не верила в ложную скромность – и знала, что выгляжу хорошо. А еще знала, что если я подойду к тому столику, то смогу исцелить уязвленное эго новыми порциями напитков, комплиментами и, позднее, возможно, оргазмами – если он знает, что делать.

Заманчиво… но нет. Я слишком устала, чтобы во все это ввязываться.

Я отвернулась, но успела заметить вспышку разочарования на его лице. Надо отдать Кларку-консультанту должное, он понял послание – спасибо за напиток, но я не заинтересована в дальнейшем развитии событий – и не попытался подойти, чем уже превзошел в моих глазах большинство мужчин.

Я перекинула сумку через плечо и уже собиралась забрать пальто с крючка под стойкой, когда послышался низкий, нахальный голос, от которого каждый волосок у меня на затылке встал дыбом:

– Привет, Джей Эр ².

Три слова. Вполне достаточно, чтобы вызвать у меня защитный инстинкт – бей или беги. Честное слово, настоящий эффект собаки Павлова. Когда я слышала его голос, у меня резко подскакивало давление.

Каждый. Чертов. Раз.

День становится все лучше и лучше.

Пальцы сжали ремешок сумки, но я заставила их расслабиться. Я не доставлю ему удовольствия, проявив хоть сколько-нибудь заметную реакцию.

Помня об этом, я глубоко вздохнула, приняла равнодушный вид и медленно обернулась к самому нежеланному зрелищу на свете, в сопровождении самого нежеланного в мире звука.

Чертов Джош Чен.

Рост метр восемьдесят, темные джинсы и белая рубашка на пуговицах – достаточно облегающая, чтобы продемонстрировать мускулы. Без сомнения, намеренно. Вероятно, он тратит на внешность больше времени, чем я, а ведь я уделяю себе немало внимания. Рядом со словом «тщеславие» в словаре следовало бы разместить его фото.

Что самое ужасное – технически Джош привлекателен. Густые темные волосы, высокие скулы, рельефное тело. Все, как мне нравится… Если бы к этому не прилагалось такое огромное эго, что впору заводить отдельный почтовый индекс.

– Привет, Джоши, – проворковала я, зная, как сильно он ненавидит это прозвище. Спасибо Аве, моей лучшей подруге и сестре Джоша, за столь бесценную информацию.

В его глазах сверкнуло раздражение, и я улыбнулась. День начинал налаживаться.

Честно говоря, Джош первым начал называть меня Джей Эр. Это сокращение от Джессики Рэббит, героини мультфильма ³. Некоторые могли бы принять за комплимент, но когда ты рыжая с размером D, постоянное сравнение быстро надоедает, и он это понимал.

– Выпиваешь одна? – Джош окинул взглядом пустые стулья по обе стороны от меня. «Счастливый час» еще не наступил, и гости предпочитали обшитые дубовыми панелями кабинки вдоль стен, а не места возле бара. – Или все в радиусе пяти метров уже разбежались?

– Кстати, о распугивании людей. – Я взглянула на девушку, стоявшую рядом с Джошем. Красивая, с каштановыми волосами, карими глазами и стройным телом, в потрясающем платье с графическим принтом. Жаль, ее хороший вкус не распространяется на парней, раз она отправилась на свидание с ним. – Я вижу, ты уже достаточно оправился от сифилиса, чтобы заманить на свидание очередную ничего не подозревающую девушку. – Потом я обратилась к брюнетке: – Мы не знакомы, но я знаю точно: ты достойна большего. Поверь.

Правда ли у Джоша был сифилис? Возможно… А возможно, и нет. Он спал со всеми подряд, так что я просто соблюдала девичий кодекс, предупредив девушку о риске заражения. Но вместо того чтобы отшатнуться, та рассмеялась.

– Спасибо за предупреждение, но думаю, со мной все будет в порядке.

– Шутки о половых инфекциях. Как оригинально. – Если Джоша и задело, что я оскорбила его перед девушкой, он этого не показал. – Надеюсь, твои аргументы в суде будут более творческими, иначе в юридическом мире тебе придется непросто. Если ты, конечно, сдашь экзамен.

Его губы изогнулись в ухмылке, и на левой щеке показалась крошечная ямочка.

Я сдержала рычание. Я ненавидела эту ямочку. Каждый раз, когда она появлялась, она будто дразнила меня, и мне хотелось лишь одного – всадить в нее нож.

– Я пас, – холодно ответила я, обуздав жестокие мысли. Джош всегда пробуждал во мне самое худшее. – Лучше надейся, что на тебя не подадут в суд за медицинскую халатность, Джоши, иначе я стану первой, кто предложит другой стороне свои услуги.

Я старалась изо всех сил, чтобы попасть на юридический факультет Тайера и получить предложение о работе в «Сильвер энд Клейн», престижной юридической фирме, в которой стажировалась прошлым летом. Я не собиралась отказываться от мечты стать юристом, когда цель настолько близка.

Ни за что.

Я сдам экзамен, а Джош Чен прикусит язык. И надеюсь, им подавится.

– Громкое заявление для человека, который еще даже не закончил учебу. – Джош оперся на стойку предплечьем, до противного напоминая модель из журнала «Джи Кью». И сменил тему прежде, чем я успела ответить. – Ты слишком нарядная для похода в бар в одиночку.

Его взгляд скользнул от моих уложенных волос к лицу, а затем задержался на золотом кулоне в декольте.

Мой позвоночник превратился в железо. В отличие от Кларка-консультанта, взгляд Джоша обжигал плоть, горячий и насмешливый. Металлический кулон запылал на коже, и мне стоило больших усилий не сдернуть его и не швырнуть в самодовольное лицо.

И все же я по какой-то причине не двигалась, пока он меня разглядывал. Не столько развратно, сколько оценивающе – будто собирал кусочки головоломки и мысленно складывал их в общую картину.

Взгляд Джоша опустился на зеленое кашемировое платье, облегавшее мое тело, скользнул ниже по чулкам и остановился на черных сапогах на каблуке. Затем он встретился взглядом с моими ореховыми глазами. Ухмылка исчезла, выражение лица стало непроницаемым.

Между нами воцарилась напряженная тишина, прежде чем он снова заговорил:

– Ты одета, как на свидание. – Его поза оставалась непринужденной, но глаза будто превратились в темные лезвия, нацеленные на мое смущение. – Но уже собралась уходить, хотя сейчас только полшестого.

Я подняла подбородок, хотя кожу покалывал жар стыда. Джош был кем угодно – раздражающим, дерзким, порождением сатаны, – но только не дураком, и он был последним, кому следовало знать о несостоявшемся свидании.

Он никогда это просто так не оставит.

– Только не говори, что он не явился, – в его голосе прозвучала странная нотка.

Жар усилился. Господи, зачем я надела кашемир. Я пылала в дурацком платье.

– Советую поменьше беспокоиться о моей личной жизни и побольше – о своей спутнице.

Джош не смотрел на девушку с тех пор, как пришел, но она, похоже, не возражала. Была слишком занята болтовней с барменшей.

– Поверь, беспокойство о твоей личной жизни не входит даже в первые пять тысяч дел из моего списка.

Несмотря на язвительность, Джош продолжал смотреть на меня с тем же непроницаемым видом.

Сердце екнуло без очевидной причины.

– Хорошо.

Так себе ответ, но у меня плохо работал мозг. Видимо, из-за усталости. Или алкоголя. Или миллиона других причин, никак не связанных со стоящим передо мной человеком.

Я схватила пальто и соскользнула с сиденья, намереваясь молча пройти мимо.

Но, к сожалению, неверно оценила расстояние между перекладиной барного стула и полом. Нога соскользнула, и я слегка ахнула, когда тело отклонилось назад. Я оказалась в двух секундах от падения на задницу, когда чья-то рука схватила меня за запястье и вернула в вертикальное положение.

Мы с Джошем замерли – наши взгляды устремились туда, где его рука обхватила мою. Я не помнила, когда мы в последний раз прикасались друг к другу. Может, три года назад, летом, когда во время вечеринки он столкнул меня в бассейн прямо в одежде, а я в ответ «случайно» ткнула его локтем в пах?

Воспоминание, как он согнулся пополам от боли, по-прежнему приносило большое утешение в трудные времена, но сейчас я думала не об этом.

Мое внимание захватило, насколько пугающе близко он находился – я даже почувствовала запах его одеколона, который вопреки моим ожиданиям приятно пах цитрусами, а не огнем и серой.

Адреналин от несостоявшегося падения пронесся по организму, поднимая пульс до нездоровых значений.

– Можешь уже отпустить, – мне хотелось поскорее выровнять дыхание, несмотря на удушливый жар. – Пока у меня не началась крапивница от твоих прикосновений.

Хватка Джоша усилилась на миллисекунду, а потом он выпустил мою руку, словно горячую картошку. Нечитаемое выражение лица сменилось раздражением.

– Пожалуйста, что спас тебя от сломанного копчика, Джей Эр.

– Не драматизируй, Джоши. Я бы устояла.

– Конечно. Не дай бог, у тебя вырвется «спасибо». – Его сарказм усилился. – Ты настоящая заноза в заднице, ты в курсе?

– Это лучше, чем быть задницей.

Все смотрели на Джоша и видели красивого, обаятельного доктора. Я же видела заносчивого, самодовольного придурка.

Поищи других подруг, Ава. Она – плохой вариант. Тебе не нужен в жизни такой человек.

Мои щеки покраснели. Прошло семь лет с тех пор, как я услышала разговор Джоша с Авой обо мне – тогда мы с ней только подружились, – и воспоминание все еще причиняло боль. Я никогда не рассказывала им, что слышала. Аву бы это просто расстроило, а Джош не заслуживал знать, насколько меня ранили его слова.

Он не был первым, кто считал меня недостаточно хорошей, но стал первым, кто попытался разрушить из-за этого зарождающуюся дружбу.

Я выдавила слабую улыбку.

– Прошу прощения, но ежедневная доза моей терпимости к твоему присутствию превышена. – Я надела пальто и перчатки и поправила сумку. – Передавай спутнице мои соболезнования.

Прежде чем он успел ответить, я протиснулась мимо него и ускорила шаг, пока не оказалась на холодном мартовском воздухе. И только тогда позволила себе расслабиться, хотя сердце по-прежнему билось с бешеной скоростью.

Я могла встретить в баре кого угодно, но столкнулась именно с Джошем Ченом. Мог ли день стать еще хуже?

Представляю, какими насмешками он осыплет меня при следующей встрече.

Помнишь то несостоявшееся свидание, Джей Эр?

Помнишь, ты целый час просидела одна в баре, как неудачница?

Помнишь, как разоделась и потратила остатки любимых теней для чувака по имени Тодд?

Ладно, о двух последних вещах он не знал, вполне мог и узнать, с него станется.

Я засунула руки поглубже в карманы и повернула за угол, стремясь скорее оказаться подальше от порождения сатаны.

«Зе Бронз Джиар» находился на оживленной ресторанной улице, где постоянно звучала музыка и было многолюдно даже зимой. Улица, по которой я сейчас шла, находилась по соседству, но оказалась пугающе тихой. Вдоль обоих тротуаров стояли закрытые ставнями магазины, а из трещин в асфальте прорастали неряшливые пучки сорняков. Солнце еще не совсем село, но удлиняющиеся тени придавали окрестностям зловещий вид.

Я инстинктивно ускорила шаг – меня подгоняла не только стычка с Джошем, но и десятки забот. Когда я оставалась одна, заботы и задачи переполняли разум, словно дети, требующие внимания родителей.

Выпускные экзамены, подтверждение квалификации, возможно, обличительное сообщение для Тодда (нет, оно того не стоит), продолжение поиска квартиры в интернете, вечеринка-сюрприз в честь дня рождения Авы на выходных…

Погодите-ка.

День рождения. Март.

Я остановилась.

Боже.

Помимо Авы, в начале марта день рождения у еще одного человека, но…

Я дрожащей рукой вытащила из кармана телефон, и внутри все сжалось, когда я увидела дату. Второе марта.

Сегодня день рождения у нее. Я совсем забыла.

Щупальца вины сжали мне сердце, и я, как и каждый год, задалась вопросом, стоит ли ей позвонить. Я еще ни разу не позвонила, но… этот год может стать другим.

Это я тоже твердила себе каждый год.

Я не должна чувствовать себя виноватой. Она тоже никогда не звонила мне в день рождения. Или на Рождество. Или в любой другой праздник. Я не виделась и не говорила с Аделиной семь лет.

Звонить. Не звонить. Звонить. Не звонить.

Я прикусила нижнюю губу.

Сегодня ее сорок пятый день рождения. Большое событие, верно? Достаточно большое, чтобы получить поздравление от дочери… Если ей вообще от меня хоть что-нибудь нужно.

Я так погрузилась в мысли, что не замечала ничьего приближения, пока к спине не прижался твердый ствол пистолета и хрипловатый голос не пролаял:

– Гони телефон и бумажник. Сейчас же.

Сердце екнуло, и я чуть не выронила телефон. От страха руки и ноги оцепенели.

Да вы издеваетесь…

Никогда не задавайте Вселенной вопросов, на которые не желаете получить ответов – как оказалось, день все-таки мог стать намного хуже.

Глава 2
Джош

– Молчи.

Я открыл пиво, игнорируя насмешливый взгляд Клары. Симпатичная барменша, с которой она болтала, отвлеклась на суматоху «счастливого часа», и с тех пор подруга наблюдала за мной с понимающей улыбкой.

– Ладно. Как скажешь.

Клара закинула ногу на ногу и сделала небольшой глоток.

Она работала медсестрой в университетской больнице Тайера, где я учился на третьем курсе по специальности «неотложная медицина», и потому наши пути часто пересекались. Мы подружились в первый же год – нас сблизила любовь к экстремальному спорту и дрянным фильмам девяностых, но и я, и любой другой представитель мужского пола привлекали ее не больше булыжника.

У нас с Кларой определенно не было свидания – по крайней мере, в романтическом смысле, – но я не стал спорить с Джулс. Моя личная жизнь ее не касалась. Черт, иногда мне хотелось, чтобы она не касалась и меня.

– Хорошо.

Я поймал взгляд симпатичной блондинки на другом конце бара и игриво улыбнулся. Она многообещающе улыбнулась в ответ.

То, что нужно сегодня вечером. Алкоголь, просмотр игры «Уизардс» с Кларой и немного безобидного флирта. Что угодно, лишь бы отвлечься от письма, ждущего дома.

Точнее, писем. Во множественном числе.

24 декабря. 16 января. 20 февраля. 2 марта. В памяти мелькнули даты последних писем от Майкла.

Я получал по одному каждый месяц, как по расписанию, и ненавидел себя за то, что не выбрасывал их сразу.

Я сделал большой глоток пива, пытаясь забыть о стопке нераспечатанных посланий, лежащих в ящике стола. Это было второе пиво меньше чем за десять минут, но, черт возьми, у меня выдался непростой день на работе. Требовалось снять напряжение.

– Мне всегда нравились рыжие, – сказала Клара, возвращаясь к неприятному разговору. – Может, потому что в детстве моим любимым диснеевским мультфильмом была «Русалочка».

Она улыбнулась, услышав мой тяжелый вздох.

– Твой недостаток такта поражает.

– Рада иметь хоть одну поразительную черту, – улыбка Клары стала еще шире. – Так кто же она?

Уклоняться от расспросов было совершенно бессмысленно. Когда Клара чуяла нечто, казавшееся ей потенциально сочным, она становилась хуже питбуля с костью.

– Лучшая подруга сестры и заноза в заднице.

При напоминании о встрече с Джулс меня сковало напряжение.

Очень похоже на нее – быть колючей, даже когда я пытался помочь. Никаких оливковых ветвей. Надо вручить ей букет шипов и надеяться, что они как следует ее исколют.

Каждый раз, когда я пытался быть милым – честно говоря, подобное случалось нечасто, – она напоминала, почему мы никогда не станем друзьями. Мы оба слишком упрямы, наши характеры слишком похожи. Словно огонь сталкивался с огнем.

К сожалению, Джулс и моя сестра Ава были неразлейвода с тех пор, как их поселили вместе на первом курсе колледжа, и это означало, что Джулс останется в моей жизни независимо оттого, насколько сильно мы действуем друг другу на нервы.

Я не знал, чем именно так ее раздражаю, но знал, что у нее есть манера втягивать Аву в неприятности.

За семь лет их общения я видел, как Ава наелась приготовленных Джулс галлюциногенных кексов и чуть не разделась догола на каком-то празднике, утешал ее после того, как она напилась и покрасила волосы в рыжий цвет на вечеринке в честь двадцатилетия Джулс, и спасал их с обочины где-то у черта на куличках в штате Мэриленд, когда у Джулс возникла блестящая идея устроить спонтанную поездку в Нью-Йорк, присоединившись к встреченным в баре незнакомцам. Машина сломалась посреди дороги, и парни, к счастью, оказались безобидными, но все же. Все могло пойти совсем иначе.

И это лишь часть историй. Джулс тысячи раз подбивала мою сестру на безумства.

Ава была взрослой и принимала решения самостоятельно, но при этом оставалась чертовски доверчивой. А мне, как старшему брату, следовало ее защищать – особенно когда наша мама умерла, а отец оказался чертовым психом.

И у меня не возникало сомнений в дурном влиянии Джулс. Точка.

Рот Клары дернулся:

– У занозы в твоей заднице есть имя?

Я глотнул еще пива и коротко ответил:

– Джулс.

– Хм. Джулс очень красивая.

– Как и большинство плотоядных суккубов. Так они и находят жертв, – в моем голосе послышалось неодобрение.

Да, Джулс прекрасна, но столь же красивы и волчий аконит, и синекольчатые осьминоги. Привлекательная внешность скрывает смертельный яд, который, в случае Джулс, таится в языке.

Большинство мужчин ослепляли плавные изгибы тела и большие карие глаза, но только не меня. Я знал: в ее сети лучше не попадаться. Бедняги, чьи сердца она разбила в Тайере, были еще одним доказательством: нужно держаться от нее подальше ради сохранения рассудка.

– Никогда не видела, чтобы ты так переживал из-за девушки. – Теперь на лице Клары проступил восторг. – Надо рассказать другим медсестрам.

О господи.

Даже сериал «Сплетница» не сравнится с пунктом медсестер. Едва новость достигала их ушей, она разлеталась по больнице, словно лесной пожар.

– Я не переживаю, и рассказывать там нечего. – Я сменил тему прежде, чем она успела продолжить. У меня не было желания обсуждать Джулс Эмброуз ни секундой дольше необходимого. – Если нужны настоящие новости, то вот: я наконец решил, куда поеду в отпуск.

Она закатила глаза:

– Это не так интересно, как личная жизнь. Половина медсестер в тебя влюблена. Не понимаю их.

– Потому что я – желанная добыча.

Это правда, а потому – не наглость. Впрочем, я бы никогда не стал связываться с кем-то из больницы. Я не гадил там, где ел.

– И очень скромный. – Клара наконец отказалась от попыток вытянуть из меня информацию о Джулс и согласилась с очевидной сменой темы: – Ладно, сдаюсь. Куда поедешь?

На этот раз моя улыбка была искренней:

– Новая Зеландия.

Я разрывался между прыжками с тарзанкой в Новой Зеландии и дайвингом в клетке с акулами в Южной Африке, но в конце концов выбрал первое и купил билеты вчера вечером.

У ординаторов дерьмовые графики, но в неотложной медицине дела обстоят получше, чем, например, у хирургов. Я отрабатывал восьми- и двенадцатичасовые смены с обязательным выходным каждые шесть дней и четырьмя сериями по пять выходных подряд ежегодно. Правда, во время смен мы работали без перерыва, но я не возражал. Работа – это хорошо. Работа отвлекает от всего прочего.

Но первого в этом году отдыха я ждал с нетерпением. Мне одобрили неделю отпуска весной, и я уже представлял, как проведу время в Новой Зеландии: ясное голубое небо, заснеженные горы, ощущение невесомости при свободном падении и прилив адреналина, оживлявший тело всякий раз, когда я занимался любимым экстремальным спортом.

– Заткнись, – простонала Клара. – Я ужасно завидую. Куда планируешь отправиться?

Я досконально изучил лучшие маршруты страны и потчевал ее своими задумками, пока барменша не вернулась и она не отвлеклась. Не желая мешать, я сосредоточился на напитке и баскетбольном матче «Уизардс» против «Рэпторс» по телевизору.

Я собирался заказать еще пива, когда послышался мягкий женский голос:

– Здесь свободно?

Я повернулся и увидел симпатичную блондинку, с которой переглядывался раньше. Я не заметил, как она покинула место у бара, но теперь она стояла так близко, что я видел бледные веснушки на носу.

Привычка сделала свое дело: я лениво улыбнулся, и блондинка покраснела.

– Садись.

Представление было уже настолько отработано, что мне даже не приходилось стараться. Все на автопилоте. Купить ей выпить, расспросить, внимательно выслушать – или сделать вид, – время от времени кивая и вставляя уместные замечания, коснуться ее руки, чтобы установить физический контакт.

Раньше это казалось увлекательным, но теперь я делал это, потому что… ой, даже не знаю. Наверное, по привычке.

– …хочу стать ветеринаром…

Я снова кивнул, изо всех сил сдерживая зевоту. Что, черт подери, со мной такое?

Робин, блондинка, была привлекательна и готова где-нибудь уединиться, если ее рука на моем бедре хоть что-то значила. Ее детские приключения с лошадьми казались не слишком увлекательными, но обычно мне удавалось отыскать хоть что-то интересное в любом разговоре.

Возможно, дело во мне. В последнее время скука стала моим постоянным спутником, и я не знал, как избавиться от этой дряни.

На всех вечеринках происходило одно и то же. Интрижки не приносили удовлетворения. Свидания казались рутиной. Единственным местом, где я что-то чувствовал, было отделение «Скорой помощи».

Я посмотрел на Клару. Она по-прежнему болтала с барменшей, которая активно игнорировала клиентов и смотрела на Клару заинтересованным взглядом.

– …не могу решить, хочу ли я померанского шпица или чихуа-хуа… – продолжала Робин.

– Померанский шпиц звучит красиво. – Я демонстративно посмотрел на часы и сказал: – Ой, прости, что прерываю, но мне нужно встретить в аэропорту кузена.

Не лучшее оправдание, но больше в голову ничего не пришло.

Лицо Робин вытянулось.

– Ох, ладно. Может, еще встретимся. – Она написала на салфетке номер и сунула мне в руку: – Звони.

Я ответил уклончивой улыбкой. Не люблю давать пустых обещаний.

– Повеселись, – шепнул я Кларе, уходя. Она кивнула головой и слегка улыбнулась мне, прежде чем снова переключить внимание на барменшу.

Давно я не уходил из бара так быстро. Но подобный сценарий меня не расстроил. Мы с Кларой часто выпивали вместе и расходились, когда… появлялись дела поинтереснее, но теперь нужно было придумать, куда податься.

Было еще рано, и возвращаться домой не хотелось. Заходить в соседние бары я не решился – позже туда могла заявиться Робин.

Черт с ним. Досмотрю игру в забегаловке возле дома. Пиво и телик останутся пивом и теликом где угодно. Надеюсь, метро работает нормально, и я не пропущу остаток игры.

Я свернул за угол, на тихую улицу, ведущую к метро. И уже прошел половину пути, когда заметил вспышку рыжих волос и знакомое фиолетовое пальто в переулке рядом с закрытым обувным магазином.

Я замедлил шаг. Какого черта Джулс еще здесь? Она ушла на добрых двадцать минут раньше меня.

Потом я заметил блеск металла в ее руке. Пистолет, направленный прямо на тощего бородатого мужчину, стоящего перед ней.

– Какого черта?

Мои слова эхом пронеслись по пустой улице и изумленно отскочили от закрытых ставнями витрин.

Возможно, я уснул прямо в баре и попал в мир «Сумеречной зоны» ⁴, потому что происходило нечто абсолютно немыслимое.

Откуда, черт подери, у Джулс пистолет?

Джулс сменила позицию, чтобы смотреть на меня, не выпуская мужчину из поля зрения. На его длинных каштановых волосах сидела потертая шапка, а черное пальто на пару размеров больше нужного висело на тощем теле.

– Он пытался меня ограбить, – спокойно сказала она.

Парень в шапке посмотрел на нее с обидой, но оказался достаточно умен, чтобы держать рот на замке.

Я ущипнул себя за висок, надеясь вырваться из альтернативной реальности. Но нет. Я, черт побери, все еще здесь.

– И я так понимаю, это его пистолет?

Меня почему-то не удивило, что Джулс поменялась с потенциальным грабителем ролями. Если бы ее похитили, преступник, вероятно, вернул бы ее в течение часа, не справившись с раздражением.

– Да, Шерлок. – Джулс крепче сжала оружие. – Я позвонила в полицию. Они уже в пути.

Словно по команде, воздух прорезал вой сирен.

Парень в шапке напрягся, его глаза забегали в жуткой панике.

– Даже не думай, – предупредила Джулс. – Или выстрелю. Я серьезно.

– Она может, – подтвердил я. – Однажды я видел, как она продырявила парню задницу «смит-вессоном» ⁵ из-за похищенного пакетика чипсов. – Я понизил голос до заговорщического шепота: – Выражение «зверский аппетит» заиграло новыми красками.

Ситуация становилась совсем абсурдной. Можно и подыграть.

Как я уже сказал, мне было скучно.

Уголки губ Джулс чуть дернулись от моей байки, но потом она снова нахмурилась.

Парень вытаращил глаза.

– Серьезно? – Его взгляд заметался между нами. – Вы знакомы? Вы трахаетесь друг с другом?

Мы с Джулс одновременно отпрянули.

Либо он задал столь глупый и нелепый вопрос, чтобы нас отвлечь, либо хотел, чтобы меня вырвало. Если последнее, он был близок к успеху. Желудок заурчал, как бетономешалка на повышенных оборотах.

– Да никогда. Только взгляни на него. – Джулс указала на меня свободной рукой. – Я бы никогда к такому не прикоснулась.

Парень покосился на меня:

– А что с ним не так?

– Я бы не позволил тебе ко мне прикоснуться, даже если бы ты предложила выплатить мои кредиты за учебу, – прорычал я.

Даже если бы Джулс Эмброуз оказалась последней женщиной в мире. С ней я бы не стал спать никогда. Никогда.

Она проигнорировала меня.

– Ты когда-нибудь слышал поговорку: чем больше эго, тем меньше член? – спросила она у парня. – Это про него.

– Ой. Хреново. – Парень глянул на меня с сочувствием: – Мне жаль, чувак.

На виске запульсировала вена. Я открыл рот, намереваясь сообщить Джулс, что скорее обольюсь отбеливателем, чем подпущу ее к своему члену, но меня прервал хлопок автомобильной двери.

Из машины вылез полицейский размером с Халка, держа наготове пистолет.

– Всем стоять! Бросайте оружие.

Я застонал и снова чуть не ущипнул себя за висок, но вовремя спохватился.

Черт подери.

Следовало уйти, пока была такая возможность.

Теперь я точно пропущу остаток игры.