Читать книгу: «Легче перышка»

История о молодых симпатичных неунывающих ребятах-аферистах, летающих среди облаков в мире небесных городов и империй на маленьком корабле-платформе.

Поверхность земли принадлежит огромным, обладающим чуждым человеку интеллектом, кибернетическим «Автоматронам» и прочим железным смертоносным созданиям, порождению сумрачного научного потенциала утерянной цивилизации. Атомно-паровые машины, дети прошлых ужасных разрушительных войн, заполонили землю. Умное железо, пытаясь выжить, бродит по диким просторам опустевшей земли, не оставляя никому надежд на будущее. В небесах нет полной безопасности, там правят хищные летающие машины, собранные на подземных заводах без участия человеческих рук. Небо с ними делят имперские летающие города, линейные корабли и крейсера, разнообразные непримиримые гильдии и свободные фракции, жестокие банды пиратов и рабовладельцы, контрабандисты и торговцы артефактами. Беспринципные наемники будут рады уничтожить наших героев или заполучить их, как наживу. Чтобы выжить в этом непростом, безумном и жестоком мире, нужно иметь твердый характер, недюжую силу и сноровку, здоровое чувство юмора, оптимизм и, конечно, же удачу.

Высоко в стратосфере парят огромные загадочные черные объекты, прибывшие неизвестно откуда, безразлично наблюдающие за тем, что происходит внизу. Только вот вопрос: так уж и безразлично?

– Не к добру, точно не к добру. Зачем нужно было это затевать? Теперь что? Объясните мне, что теперь?

– Таня, ты к чему? Знаешь же, что так нужно. Сколько у нас топливных сборок осталось, а?

– Сколько? – переспросила девушка, затем честно ответила, – не знаю, видела одну точно.

– Том, сколько у нас сборок? – продолжал Макс. – Да прекращай ты дымить! – резко высказал.

Прежде, чем ответить Том посмотрел на свою сигарету в руке, не спешил отвечать. Затянулся, затем произнес:

– Полторы, точней – одна в запасной обойме. Вторая в работе, а энергии в ней максимум осталось дня на три.

Том снова затянулся, выпустил облако дыма и продолжил:

– Та, что в запасе, так себе. Мягко говоря, не идеальная. На неделю где-то. Сам знаешь, грязная сборка. «Тайкеши» ещё те мастеровые, у них сплошная перепаковка. Не знаю, как пройдёт адаптация, это ещё минус один день.

– Спасибо, Том! Вот тебе и ответ, Таня. Простое и понятное объяснение, почему мы здесь.

– Знаешь, Макс, если бы Боско не проигрался в карты, – произнесла резко Таня, крайне неудовлетворенная ответом, – то и сюда тащиться не нужно было бы. Не нужно было бы рисковать нашими задницами.

Симпатичная в своем гневе, стройная изящная девушка, с отличной точёной фигуркой, с выдающимся бюстом, в обтягивающей короткой кожаной куртке, в тугих кожаных брюках и высоких чёрных шнурованных ботинках на рифлёной платформе, Таня оперлась задом о фальшборт, всем своим видом показывая независимость своей позиции. В её сине-голубых глазах плясали огоньки гнева.

– Тань, ты же знаешь, он играл не от хорошей жизни, а делал это ради нас, – произнёс Макс, высокий худощавый светловолосый парень, одетый в ветровую куртку поверх серого свитера в чёрные брюки и ботинки.

– Можно было и не играть, болтались бы рядом с «Кристальным», собирали разный мусор. По крайней мере, без риска, – парировала Таня.

– Не, не прокатило бы. Мы это уже оговаривали, разве нет? – вмешался в разговор, категоричный Том, полный невысокого роста парень, с тёмной коротко стриженной головой, в синем засаленном машинным маслом комбинезоне, с круглыми очками на макушке.

– Во-первых, – начал он, бросив окурок за борт, – у нас не хватит мощности ловить что-то стоящее. Для этого нужно забраться высоко, сами знаете как, затем свободное падение… А во-вторых, где взять мощность, чтобы гасить вертикальную скорость? Выйти из штопора, да ещё с существенным добавочным весом? На это нужен модуль стабилизации и позиционирования. Нет, это точно не для нас. Да и как мусорщики посмотрят на конкуренцию? На минуточку, у нас что есть деньги на уловитель?

Том замолчал, его железные аргументы отрезвили Татьяну и охладили ее пыл. Она опустила глаза, потупившись.

– Я волнуюсь, где Боско? Сколько уже прошло? – спросила озабоченно, признавая, что зря вспылила.

По её лицу пробежала тень волнения.

– Пока нормально, терпит.

Том достал из нагрудного кармана массивные часы, нажал на кнопку. Открылась узорчатая крышка, обнажая циферблат с резными черными стрелками. тонко пискнул спускной клапан, выпустил струйку пара.

– Ждем еще минут десять, затем снижаемся, – произнес Том, захлопнул часы, положил обратно в карман.

– Там «Автоматрон», – Макс указал рукой вниз.

Внизу ни черта не было видно, все скрывал туман кучевого облака. Капельки росы уже начинали конденсироваться на канатах леерного ограждения и металлических частях платформы, от влаги потемнели доски, покрывающие палубу.

– Застрял в ущелье, часть породы сошла оползнем, придавила его. Скорее всего обрушила антенны коммуникации, уже давно бы вызвал своих. Думаю, что он еще живой, его системы ПВО активны. Я примерно два часа назад засек сигнал его радара, Боско знает, – объяснил Макс и замолчал.

– Да, дела… Уйдем ниже, можем нарваться на зенитную ракету, – предположила Таня.

– Не, ракету не сдюжим, опрокинемся. У меня всего лишь четыре винта, – невесело предупредил Том.

– Да знаем мы про этот «Автоматрон», про него уже байки неделю ходят. Как только Боско повелся на это, ума не приложу, – вновь разразилась Таня.

– Ну ты сама согласилась. Забыла?

– Нет, не забыла. Не думала, что так все будет, Макс.

– А как? – договорить не успел, из рубки тревожно, завопил сигнал присутствия чужого объекта.

– По местам! – крикнула Таня.

Рывком, в пару прыжков залетела в кресло пилота, слилась с ним в единое целое. Ее руки уверенно обхватили штурвал. Позади в боевой рубке хозяйничал Макс, внимательно изучал экраны, активировал вооружение, делал расчеты баллистики.

– Том, ты как? – спросил он по связи.

– Нормально! Все штатно, я закреплен, – ответил механик, проверил эластичные ремни, позволяющие ему сохранять ориентацию при перегрузках и критических виражах, – Таня, не перегружай «Жужаку», сама знаешь, у нас крайне ограниченный ресурс.

– Том, не обещаю, как пойдет. Нам Боско еще нужно вытащить, забыл?

– Ребята, у меня боеприпасов на пять минут боя, ПТО (Против-торпедная оборона) на два залпа, – отозвался Макс.

– Так, заткнулись! – приказала Таня заглушила сигналку, – судя по контуру его радара, это «Стервятник». Наше оборудование в пассивном режиме, сигнатуру противника точно не понять. Мы в облаке, пока он нас не обнаружил, так что спокойно.

– «Стервятник»? Нам хана! – выдохнул Макс.

– Эй, не ной, все норм! Том, глуши два винта! Если пройдет рядом, может вычислить по акустике!

– Таня, просядем на восемьсот метров. Есть вариант, что выйдем за нижнюю кромку облака. Тогда окажемся, как на ладони, – ответил механик.

– А ты сделай так, чтобы не вышли. Это твоя работа! Вырубай тебе говорю!

– Выполняю! – отозвался Том и перекрыл питание на два винта.

Платформа дернулась, слегка завибрировала, накренилась вправо, ощущалось бодрое падение. Но шум от работающих винтов стал заметно тише: облако глушило звук, свистел рассекаемый воздух большой массой воздушного корабля.

– Выравниваю, – сосредоточенно сообщила Татьяна, ее руки побелели на штурвале, судно выровнялось, но снижение не прекратилось. – Том, что там у тебя? Почему теряем высоту?

Недовольно воскликнула, потому что была поглощена приборами.

– Винты изношены, добавляю мощность, могут треснуть подшипники, – отвечал тот.

– Плевать! Мне нужна стабилизация! Макс, выпускай ласточку!

– Тань! Спалимся! У нее активный радар!

– Делай, что говорю! Там Боско, его нужно отследить до того, как его обнаружат.

– Принято! – подтвердил Макс.

Платформа завибрировала, со стапеля с шипением сошел дрон, взмыл вверх набирая высоту.

– Изображение с «Ласточки», ее телеметрию с радаром мне на экран! Живо! – командовала Таня.

– Выполнено! – подтвердил Макс.

– Максик, веди ее по кромке облака! Мне нужно знать, где Боско. Отследи, где «Бандит».

– «Стервятника» пока не вижу, – отозвался оружейник.

– Вот смотри, это Боско! – воскликнул Макс.

– Да, вижу! Где «Стерв»? Далеко от него?

– Пока нет данных, – сосредоточено ответил напарник, управляя беспилотником.

Таня выровняла платформу, спуск прекратился.

Снизу из ущелья вылетела одинокая фигура, два изящных белых крыла, быстро возносили ее в небеса. Мощными размашистыми движениями, фигура взмывала все выше и выше.

– Тань, он нас потерял! – тревожно воскликнул Макс.

– Вижу. У него угол восхождения слишком высокий, разойдемся градусов на двадцать. По высоте, не вписываемся. Точка рандеву неверная, – подтвердила она.

– Эй, что у вас происходит? – объявился Том.

– Боско взлетел, идет на условленную точку рандеву, а нас там уже нет, – объяснил Макс.

– Ребят, все серьезно, у него энергии на пятнадцать минут полета, – предупредил Том.

– Ага и охотник на хвосте, и мы хищника не видим, – воскликнула Таня. – Сука, когда было по-другому?

– Засек на четыре часа! – воскликнул Макс. – Это скаут, разведчик. На экран вывел изображение черного остроносого летательного аппарата с дельтовидными крыльями. Аппарат маневрировал, уверенно шел в сторону одинокой крылатой фигуры.

– «Бандит» обнаружил Боско, идет на сближение, будет атаковать, – предупредила Татьяна.

– Том, задействуй все винты, энергию на максимум! – приказала.

– Тань, не успеем! Слишком далеко, торпедой тоже не достать! Ласточка бесполезна, – отозвался Макс.

– Что предлагаешь? – зло спросила Таня, не сдавалась.

Взревели винты, платформу подбросило вверх.

Крылатая фигура изменила направление, нырнула вниз к земле. Яркой красной искрой на фоне синего неба отделилась сигнальная ракета, условный сигнал: «Оставайтесь в укрытии!».

– Внимание, красная ракета! – воскликнул Макс, – мы должны оставаться в тени. Если скаут нас засечет и передаст стервятнику, нам не оторваться. Боско это понимает.

– Я не могу наблюдать, как Боско погибает, – крикнула Татьяна.

Платформа резко накренилась, круто развернулась, заложив вираж, пошла на перехват, используя эффект неожиданности, скрылась в облаке.

– Боско на линии огня, чего он тянет, почему не маневрирует? – произнес Макс, сосредоточено пытаясь осуществить захват вражеского разведчика ракетой.

Фигура с белоснежными крыльями будто бы застыла, снизилась, парила почти у земли, играя со скаутом в смертельные поддавки. Хищник, пользуясь преимуществом по высоте и скорости, навел пушки. Выстрелил длинной зеленой трассирующей очередью, словно изящной рапирой пытался сразить своего оппонента. Боско среагировал в последнюю секунду, ему удалось уйти с линии огня, все же один из снарядов задел крыло, создав объемное облако из белоснежных перьев. Парень в мгновение потерял ориентацию, кувырком понесся вниз. Скаут готовил второй залп, снижался в максимальных перегрузках, сильно рискуя ради победы.

Боско справился с падением, обрел управляемость, прекратил бесконтрольный спуск, торопясь вновь набирал высоту. Но казалось, он обречен. «Жужака» и «Ласточка» спешили на помощь. К сожалению, они были слишком далеко.

Скаут упивался легкой победой. Холодный расчетливый кибернетический разум был ослеплен жертвенной кровью, горел азартом охоты. Внезапно для него, и совершенно некстати, совсем из ниоткуда, из ущелья, щедрым букетом взмыли зенитные ракеты, прочерчивая сизым дымным следом небо.

Серия ярких вспышек, расцветших впоследствии белыми роскошными бутонами взрывов, предрекли судьбу скаута. Ракеты не оставили ему ни единого шанса. Горящий и посечённый осколками «бандит» черным дымным факелом безвольно понесся к земле. Смачным взрывом завершил свое грозное существование, врезавшись в обнаженные скалы.

– Ура! – воскликнули ребята на «Жужаке», радуясь блестящей победе.

– Как хитро! – воскликнул Макс. – Подвести черного под ПВО «Автоматрона»! «Стервятник» лишился скаута! Это больно. И не заподозрит ничего. Разведчик передал после попадания ракет телеметрию босу. Тот знает, как погиб его дрон, и больше сюда не сунется! Ай да Боско! Ай да молодец! – радовался Макс.

– В этом весь наш командир! Сплошной авантюризм! – заметила Таня, улыбаясь.

Том традиционно промолчал, но тоже был очень рад.

– Макс, держи Ласточку рядом, наблюдай за пространством! Идем заберем Боско.

Выровняла «Жужаку», оседлала воздух, скользила навстречу своему командиру.

– Вот блин, ну капец! – раздосадовано сокрушался Боско и развернул поврежденное крыло, в середине которого зияла внушительная дыра.

– Ну блин, как так можно было тупикнуть? Мог ведь немного довернуть, была же скорость и высота для маневра! Болван, такие крылья угробил, – горестно заключил.

– Том, как думаешь можно починить? – спросил с надеждой у рядом стоящего товарища.

– Не, нельзя. Только замена, ты же знаешь. И только парой, а это по цене считай новые, – ответил Том, взяв в руки крыло.

Оценил критичным взглядом, покачал головой.

– Ты бы о себе подумал, – заявила Таня и добавила, – рану нужно перевязать.

– Да там царапина, осколком задело, куртку жалко.

Боско переключился на порез плеча выше локтя, поднял руку, оценивая рану, и пока в нем хозяйничал адреналин, боли не чувствовал.

– Зашьем и тебя, и куртку, – приободрила его Татьяна, а затем добавила, – идем в лазарет? Давно пора алхимика нам найти.

– Как вы? – спросил Боско, не обращая внимания на предложение.

Он улыбался, с задорным прищуром смотрел на своих друзей. Свежий ветер трепал его непослушную челку.

Боско был худощавым, немного выше среднего роста кареглазым парнем, в какой-то мере даже немного симпатичным, в стильной кожаной куртке поверх свитера, черных брюках и грубых высоких ботинках.

– Тебя спасали, – ответил Макс.

– Я знал, что вы броситесь спасать. Не успели бы. Ракету выстрелил, все попусту. Все равно ринулись, безмозглые!

– Знаешь, что? Безмозглые! Сам ты безмозглый! Чего вообще мы тут делаем? – вспылила Таня и надула губки.

– Слил бы вас скаут? Что бы вы делали? «Стервятник» с первого захода размотает «Жужаку». Вот и ответ, – Боско замолчал, взяв себя в руки.

– Видели, как я его чисто? Теперь валяется там, – указал рукой вниз,– легкой добычи захотел.

Боско замолчал, никто не оценил его бахвальства.

– В ущелье, видел еще двух стервятников, покоятся у подножья. ПВО у «Автоматрона» дай боже! Они, разбитые и сгоревшие, поживиться там можно будь здоров, но не подобраться, защита у железяки отменная, – Боско перевел дыхание, – кстати, «Автоматрон» – шахтер. Поэтому ошивается в горах и учуял выход железорудных пород. Поперся в ущелье, не проканало.

Боско ехидно засмеялся. Макс с Томом улыбались, Таня осталась серьезной, была надутой.

– Тань, да что ты дуешься? Прости, родная! Ну, не хотел вас в это впутывать. Сама же знаешь, так получилось.

– Так получилось, – перекривляла его Таня, сложив руки на груди.

– Ну ты же знаешь, у нас ни гроша за душой. Закончится энергия, что будем делать? «Жужака» на энтузиазме не летает. Сдать его в разборку, а самим голодать? Уйти в наемники на торговый флот? Работать на трейдерах по четырнадцать часов за еду? Или того хуже, погрузится в беспросветное гетто на Буайнесе?

При упоминании города Макса передернуло. Именно оттуда Боско вытащил его с грязных верфей, где он был почти рабом: монтировал пиратам и прочим «читто» вооружение. Однажды Боско сжалился над ним, оплатил за него долг.

– Благодаря нашему рейду у нас теперь это! – Боско радостно указал рукой на объемную сумку цвета хаки, лежащую рядом с бортом.

– Что там? – спросила с интересом, смягчившись, Таня.

Вместо ответа Боско молча взял в руки сумку, открыл клапан, достал из ее недр приличных размеров титановый цилиндр со сверкающим на солнце хрустальным кристаллом на конце. На боку цилиндра торчал пучок обрезанных проводов, в центре которого вызывающе желтела толстенная золотая жила кабеля. С другого боку была приторочена квадратная коробка потоньше и тоже с обрезанными проводами.

– Что это? – спросил Макс, с интересом изучая диковину.

– Это должно быть модуль ориентации и визуального наблюдения, – предположил Том.

– Вероятней всего, внутри расположен гироскоп, – добавил он.

– Точно он, – подтвердил Боско,– только его удалось содрать. Он на беспилотнике «Автоматрона» стоял. Пока ковырял, пару «мулов» прибыло. Как пауки, только пулемет сверху. Хотел одного с собой забрать, но гад не дался. Они стрелять начали, пришлось срочно валить.

– Бесполезная штука, – разочарованно произнес Том, безразлично махнул рукой в сторону добычи.

– Думаю, что Хан с тобой не согласится, – возразил Макс.

– Ха, еще бы! – воскликнула Таня, – из-за этого урода мы рискуем своими задницами, любит он чужими руками жар загребать.

– О чем вы? Кто сказал, что это для Хана? – произнес Боско, хитро подмигнул команде и спрятал артефакт в сумку.

– Да, ладно, – не сдержался Том.

– Ты собираешься кинуть Хана? Отличная идея! Нам конец! – Таня трагично махнула рукой. – Он со своей шайкой нас в фарш перемелет. Соображаешь, что говоришь?

– Совершенно четко и ясно соображаю. Еще как соображаю, – ответил Боско, в его глазах заплясали адские огоньки. – Кто такой Хан? Так, просто вожак мелкой заштатной банды. «В золотом восходе» таких пруд пруди. Что он нам даст за это?

Он поднял сумку, потряс перед спутниками.

– Правильно, жалкие гроши! Я спрошу, что дальше? Разве мы рисковали ради того, чтобы Хан нажился на нас. Нет, не для этого! Рисковали ради себя!

– Эй, ты! Говори, да не заговаривайся, брат, – прервал бессвязный монолог Макс.

– Нам Хан головы оторвет. Забыл, что это он работу подкинул, чтобы ты расплатился с ним по своим карточным долгам. А ты его кинуть хочешь?

– Он такого не простит, – Макс замолчал.

– Что ты удумал? – прямо спросила Таня.

Ей не нравилась вся эта история, но, тем не менее, она готова была выслушать.

– Летим на Каллисто, я там знаю одного парня, он поможет продать добычу, – произнес Боско, надеясь на поддержку.

– Ого, Каллисто? Далеко отсюда! Туда лету неделю! Неизвестно, долетим ли, – оценил Том.

– Каллисто? Ты шутишь? – взорвалась Татьяна.

– Я же говорил, сумасшедшая история. Во что мы только собираемся ввязаться, – тревожно воскликнул Макс.

– Так что? Отдадим Хану куш, а дальше будем влачить жалкое существование и плясать под его дудку? Или возьмем судьбу в свои руки? – Боско замолчал, ждал ответа от своей команды, уверенно и бесстрашно смотря вперед.

– Твою ж мать! Я за! – Таня подняла руку.

– Да ладно! В задницу Хана, все равно он мне не нравился, боюсь я его! К херам бояться! Тоже за! – Макс поднял руку.

Все смотрели на Тома. Тот отвернулся и до боли в глазах глядел вдаль на синее-синее небо с белыми кучевыми облаками. Ветер трепал челку Боско. Мерно монотонным басом гудели винты, натружено держали «Жужаку» в воздухе.

– Том, ты что против? – спросил Боско.

– А? – очнулся механик.

– Спрашиваю, ты за или…?

– Просто далеко лететь, а обратного пути не будет, если не выгорит, – Том прямо смотрел на Боско.

– Придётся выше забраться, да и погодный радар реанимировать, на прогноз нет поинтов. Думаю, долетим, – добавил механик.

– Отлично! Тань, давай за штурвал! Просчитай курс на Каллисто! Макс, настрой автоматику вооружения! Но только на пассивном обследовании! Нам инциденты не нужны. Том, ну ты понял? – Боско командовал, морщился от боли, его рука повисла плетью.

– Говорила, что перевязать нужно. Что за упрямый чугун. Идем в лазарет, – возмутилась Татьяна, – пора алхимика найти.

– Где же взять толкового? Одни шарлатаны вокруг, – ответил Боско, придерживая больную руку.

Он поплелся за Таней. С кисти из-под рукава стекала тонкой струйкой молодая беспокойная наивная кровь. Не долетая до палубы, алые капли подхватили воздушные потоки, и унесли в небесную даль, принося ее в жертву абсолютно безграничной свободе.

Том

«Ну вот, говорил же, что попадем! Точно попали», – Том ворчал себе под нос.

Он расположился в своей каморке на кровати. В каюте было не прибрано. Интерьер скромного жилища механика состоял из стола, заваленного всяческим техническим хламом, который делил столешницу с расчетным компьютером, занимавшим почти половину пространства. Комп время от времени шипел струйками пара, вырывающимися из клапанов избыточного давления. Компьютер, собранный им лично, был его особой гордостью. Рядом со столом расположилась неширокая кровать-рундук. За кроватью – стенка с иллюминатором, у ног – небольшой шкафчик, обклеенный грудастыми дивами из рекламных плакатов райского отдыха где-то в неведомых супердорогих курортах Кристального и жарких землях Аврикии. В каюте было сумрачно, свет падал только из иллюминатора да монитора компьютера. Отчетливо слышался приглушенный монотонный гул двигателя и работающих агрегатов летающего корабля «Жужаки». Жилище Тома, как и положено механику, было расположено в машинном отделении за шумоподавляющим экраном.

Том не мог сконцентрироваться, его то и дело мотало из стороны в сторону вместе с каютой. Чтобы не свалится, он держался за поручни кровати. Хлам на столе угрожающе ерзал взад-вперед.

– Блин! – чертыхнулся Том

Рывком встал с постели, балансируя, чтобы не упасть. Убрал лишнее со стола, сложил просто на пол, проверил крепление компьютера. Каюта ушла из-под ног, доли секунды ощущалось свободное падение.

– Чтоб тебя! К херам! – в сердцах произнес.

Потом достал из шухляды стола пачку сигарет, взял одну, засунул себе в рот. Не то чтобы он боялся, в «Жужаке» был уверен, но все же дискомфорт и раздражение испытывал. Не любил попадать в шторм, а этот как раз был особо жестким и затяжным. Циклон, в который они угодили, не предвещал ничего хорошего. Своим огромным и неспокойным облачным месивом, простирался, как минимум, на тысячу километров вперед.

 Том вышел из каюты и направился к двигателю, огромному монолиту с паровыми цилиндрами-котлами, с понижающими и повышающими редукторами и турбинами. С валами отбора мощности, идущими к винтам, удерживающим судно в воздухе. Еще ниже, под сланью, располагалось огненное сердце: реактор, питающийся сборками урановых таблеток, и распределительный гидроцилиндр, направляющий пар в турбину генератора. Все это крутилось, урчало, стучало, скрипело и стонало, вибрировало и дрожало, звучало вокруг, сливаясь в грандиозную симфонию индустриального оркестра.

 В этом помещении Том был богом: знал каждую деталь, болтики и гаечки, досконально понимал, что и зачем, как все устроено, буквально чувствовал состояние и эффективность вверенного ему оборудования.

 Том попал в рабство, будучи ребенком лет восьми. Однажды торговый караван, на одном из судов которого служил механиком его отец, подвергся нападению целой эскадрильи корсаров. В результате скоротечного боя бандиты разбили в пух и прах перехватчиков штатной охраны. А часть наемников, охранявших караван, и вовсе бежали, оставив вверенных им подопечных на произвол судьбы. Пираты захватили торговые суда, а экипажи взяли плен. К сожалению, в тот злополучный рейс, отец взял с собой маленького Тома.  Пираты особо не церемонились, строптивых в числе которых был и его отец, бандиты просто выбросили за борт, а смирившихся продали в рабство контрабандистам.

Контрабандисты Тома определили в подмастерья в машинном отделении старой, дряхлой посудины «Подсолнух», где всем заведовал и правил главный механик Гекс. Поначалу было сложно. Не по возрасту тяжелая работа по четырнадцать часов в день, систематическое недоедание и недосыпание, частые побои экипажа за мелкие просчеты. Это все почти доконало малыша. Однажды он сильно заболел и не выполз на работу из своего маленького логова под сепаратором, скромной норы в машинном отделении, отведенной ему жестокими хозяевами для отдыха. Том настолько ослабел, что просто не мог пошевелиться. Он горел от жара, его бил озноб, пребывал в полузабытьи. Там почти без сознания его нашел моторист. Но вместо помощи, он разгневался, начал избивать малыша в злобе за то, что теперь ему придётся выполнять возложенные на Тома обязанности. К счастью, это заметил механик Гекс. Старик сжалился над мальчиком, пинками прогнал моториста. Забрал мальца к себе в каюту и выходил. Договорился с капитаном, взяв раба в аренду, и за свои деньги поставил мальчика на ноги.

С тех пор жизнь у Тома постепенно наладилась. Гекс прикипел к мальчику, полюбил, стал относиться, как к своему сыну, а со временем и Том в ответ полюбил старика. Механик не давал Тома никому в обиду, рьяно защищал приемного сына, вложил всю свою одинокую черствую мужскую душу контрабандиста, которая внезапно оттаяла и наполнилась любовью к приемышу-мальчишке. Научил его тому, что знал сам, а знал Гекс весьма не мало, потому как был потомственным превосходным механиком.

Перед тем, как уйти в мир иной, Гекс потратил все свои сбережения на выкуп Тома из рабства, сделав молодого шестнадцатилетнего юношу свободным. После смерти Гекса Том занял его место на «Подсолнухе», прежде всего отомстив тем, кто его обижал в детстве. Затем пару лет службы и темных делишек новоявленного контрабандиста на «Подсолнухе», Том отточил свое мастерство, став, как и все в экипаже, преступником. И путь назад к родным ему был закрыт.

Оборвалось все банально. Однажды «Подсолнух» неудачно нарвался на «Романский», имперский патрульный крейсер, был взят на абордаж и, как результат, Том получил четыре года тюрьмы. Отработал на каторге в нижнем Кастеле, заштатной дыре империи, низко парящем городе-форпосте, обеспечивающим сияющие города Кристального ресурсами. По окончанию срока Тома просто выбросили без документов на улицу бомжевать, где однажды его повстречал Боско, который сам еле сводил концы с концами. Боско сдружился с Томом и, несмотря на честно рассказанную историю бывшего контрабандиста о подвигах на «Подсонухе», решил помочь. Тогда Боско работал не покладая рук пилотом буксира на местной верфи, и порой не доедал, чтобы на заработанные деньги сделать Тому документы и скрыть тот факт, что тот имел темное прошлое. Боско буквально вытащил Тома из канавы, вселив другу надежду и своим бескорыстием вернул новому приятелю веру в людей.

Том обошел агрегаты, проверил приборы. Показатели стрелок были в норме, все работало штатно и слаженно, облегчённо вздохнул. Хотя тревога не улетучилась, «Жужаку» то и дело мотало из стороны в сторону, расход энергии «сборки» был превышен, а изношенные винты получали дополнительную нагрузку. Это тревожило. Озадаченно хмыкнул, держась за поручни, чтобы при бросках не свалиться, поднялся по лестнице вверх к плотно закрытой двери, ведущей на палубу. Повозившись с затворами, отпер ее. В лицо ударил тугими струями прохладный дождь. Было жутко холодно. Свист ветра и рев винтов буквально оглушали. За бортом вдалеке, в суровых серых тучах, время от времени сверкали яркие ветвистые молнии. Том поднял воротник, запер дверь, осторожно держась за ограждение, чтобы не выпасть с корабля, направился в рубку.

– Ты чего? – не оборачиваясь, спросила Таня.

Она напряженно всматривалась в экраны приборов. Впереди сквозь лобовое стекло ничего не было видно, лихорадочно работали дворники, смахивая потоки дождя со стекол.

Том нерешительно потоптался у входа в рубку, закрыл за собой массивную дверь, впустил порцию свежего ледяного воздуха. В рубке было темно, уютно и сухо. На сером ковролине от Тома оставались темные мокрые следы.

– Говорю, чего приперся? – повторила она сквозь приглушённый гул корабля.

– Тань, можешь поднять «Жужаку» выше? У нас расход повышенный, да и мотает будь здоров. Боюсь, как бы чего не вышло, – произнес он.

– В том-то и дело, – ответила Татьяна.

– Что? – смутился Том.

– Говорю, в том-то и дело, что боишься, – уточнила, обернулась и глянула на Тома.

Она была потрясающе обворожительна в ореоле отблесков экранов и подсветки приборов. Ей очень шла ее белая пушистая кофта. На голове наушники, на которых сверху красовались игривые кошачьи ушки, сделанные ею самой из кашемира. Большие синие глаза уставились прямо на него.

– Да нет, просто, – промямлил он.

Таня очень ему нравилась, но Том понимал, что надежды на ее внимание к нему нет. Поэтому и виду ей не показывал.

– Том, да что просто? – оборвала его на полуслове и продолжила. – Ты чего, первый день что ли? Поднимемся выше, обледенеем и благополучно грохнемся. Знаю, что мотает, что расход высокий, думаешь, я не вижу?

Она указала рукой на прибор на пьедестале справа.

– Нет выбора, это самое оптимальное, что можно сейчас придумать. Идем против ветра. Короче, не отвлекай, а то потеряемся вообще.

Таня отвернулась, занялась своим делом.

– Что там, Макс? Ты заходил к нему? – спросила, сменив тон на мягкий.

– Не, к тебе зашел, – ответил Том, не зная, что ему дальше делать.

Но главное, его тревога улетучилась, Таня вселила уверенность и спокойствие.

– Молодец, что зашел! Садись, – указала рукой на соседское кресло.

Том обрадовался предложению, в ее компании готов был оставаться вечность.

– Макс, отзовись! – бросила Таня в микрофон рации.

На том конце ответили:

– Слушаю внимательно! Что, белая госпожа, желает?

– Ты мне координаты когда скинешь? – подождала.

– Нет, не готовы пока, не просчитал еще, – ответил Макс.

– Что значит не просчитал? Какого хрена? У меня, Том, между прочим, говорит – расход по топливу высокий, а ты тормозишь.

– Эй, что там эта масленка делает?

Таня обернулась к Тому и улыбнулась:

– Макс спрашивает, какого черта ты тут ошиваешься?

– Скажи, что не его собачье дело, – ответил Том.

– Говорит, не твое дело, – смягчилась Татьяна, – Макс, закончишь с координатами, определишься с точкой и давай к нам. Боско с ужином скоро придет, вместо столовки тут поедим, мне отлучаться нельзя.

Таня все время держала в руках штурвал, уверенно пилотируя небесный корабль.

– Наверно, очередную несъедобную дрянь притащит. Стряпать – это не его, – добавила она, улыбаясь.

– Блин, трясет-то как, – объявил Боско, нес огромный поднос с едой.

Он поставил его на столик для навигационных карт.

– Налетай, – пригласил рукой к столу.

На столике обосновались куриный пирог, чайник и кружки. Осторожно, чтобы не пролить, наполнил каждую. Боско очень старался, в тряске это было совсем не просто.

– Том, передай мне, – недоверчиво глядя на кусок пирога, попросила Таня.

Макс взял себе тарелочку с пирогом и чай.

– Спасибо, Босс! – поблагодарил он.

– Как рука, не болит? – бросила Таня в пол-оборота, когда ждала Тома с тарелкой и вилкой.

– Не, не болит. Самую малость может. Молодец, зашила хорошо, – отозвался Боско.

Таня промолчала.